- Ну вот, как-то так, ребята.
В кабинете второго класса собрались все ученики.
Глен представлял им Иви, которую привёл с собой.
- Это Иви, прикомандированная к нам из имперской армии в качестве инструктора по тактике для курса «Военная подготовка», который откроется в академии со следующего семестра.
- Я младший рыцарский командир Иви Дисторе из Восьмого магического батальона Имперского корпуса магов имперской армии. Со следующего семестра я буду вести у вас «Военную подготовку». Надеюсь, мы с вами поладим, -
Иви начала представляться сухо, будто исполняла служебную обязанность… И тут -
- У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
По всему классу - особенно среди мальчишек - прокатился восторженный рёв.
- Ч-что такое?! Что происходит?!
Не понимая, почему вокруг неё поднялся такой шум, Иви испуганно заморгала.
- У-ху-у-у-у! Услышал «инструктор по тактике» и приготовился к какому-нибудь зверю в облике гориллы, а она же отпадная красотка-а-а-а-а-а-а-а-а!
- А хороша эта её томность и меланхоличный вид, правда-а?!
- Ага, сразу видно взрослую женщину, которая уже познала все радости и горести жизни…
- Нет, погодите, ребята! Пусть она красавица, но всё-таки военная и инструктор! Вдруг она жутко строгая?..
- Вдруг на тренировках будет осыпать нас страшными ругательствами и гонять до кровавой рвоты -
- Да мы от такого только сильнее заведёмся!
Мальчишки во главе с Кэшем пришли от появления Иви в полный восторг.
- …Глен… Этот класс…
- Смирись. …Они всегда такие.
Глен проворчал это со вздохом, глядя на прищурившуюся Иви с её застывшим лицом.
- Эй, мальчики! Прекратите смотреть на госпожу Иви такими непристойными глазами!
- И правда! Госпожа Иви - наша спасительница!
Желая приструнить разошедшихся мальчишек, Венди и Тереза поднялись со своих мест.
- Во время недавнего сражения, когда в решающей схватке появился гигантский голем, она до самого конца оставалась на опаснейшей передовой, защищая нас, учеников, от его атак, и мужественно сражалась, не страшась ран!
- Да. Мы все остались целы и невредимы именно благодаря госпоже Иви. Она настоящий пример для каждого имперского солдата.
И тогда…
- Так вот почему её лицо казалось знакомым! Это же та самая женщина!
- Т-точно, она ведь тогда и меня спасла…
- Мы были в другом отряде… но госпожа Иви тоже тогда сражалась. Пусть она и не совершила ничего особо заметного… но продолжала биться ради нас, даже когда сама была вся изранена…
Постепенно всё больше учеников начинали смотреть на Иви с уважением…
- Ч-ч-чего вы… так на меня смотрите?
Иви скривилась: ей явно было не по себе.
- П-пф! Я вас спасла? Не выдумывайте.
Скрестив руки и отвернувшись, она язвительно бросила:
- Тогда я была ни на что не годна, и это было единственным, что мне оставалось. Всё равно такая, как я…
…Но…
- О-о-о… Она даже не хвалится и не требует благодарности! Какая скромность!
- Чёрт, я, кажется, влюбляюсь…
- Т-так вот он каков, настоящий имперский солдат?!
Похоже, ученики упорно не желали расставаться со своим идеализированным представлением об Иви.
(А-а-а, да что же это такое?! Что с этими детьми?!)
Для Иви практически все вокруг были врагами.
Поэтому она совершенно не привыкла, когда её открыто хвалили в лицо.
- …П-перейдём к делу.
Пытаясь скрыть смущение и неловкость, Иви прикрыла ладонью начинавшее краснеть лицо и, мелко дрожа, сменила тему.
- Я всё слышала. Вы собираетесь сразиться с образцовым классом в Битве на выживание, поставив на кон реформу академии и место Глена, верно? …Скажу прямо: такими, как сейчас, вам ни за что не победить.
- ?!
От резких и прямолинейных слов Иви ученики разом затаили дыхание.
- Мне достаточно взглянуть на ваши лица, чтобы всё понять. Вам предстоит бой, в котором у вас очевидно нет шансов, но вы почему-то совсем не напряжены. Да, вас втянули в серьёзную историю, но в глубине души вы настроены беспечно и думаете, что всё как-нибудь уладится. …Я не права?
Не обращая ни малейшего внимания на реакцию учеников, Иви всё так же холодно продолжала:
- Потому что гордитесь тем, что выжили в недавнем сражении? Или потому что вас успокаивает мысль, что рядом надёжный учитель Глен? Заявляю прямо: вы слишком высокого о себе мнения.
В классе воцарилась тишина.
От недавнего оживления не осталось и следа.
- Именно поэтому я здесь.
Стоя перед притихшими учениками, Иви надменно откинула волосы и всё тем же бесстрастным тоном продолжила:
- Битва на выживание начнётся через две недели, когда закончатся все итоговые экзамены за первый семестр. Глен собирался за это время основательно вас натаскать. Но ему одному со всеми вами не справиться. Поэтому… я помогу вам как инструктор. Будьте хоть немного благодарны.
- …………
- С сегодняшнего дня вы примете участие в тренировочном лагере с проживанием при академии. Если будете обходиться почти без сна и тренироваться у меня изо всех сил, тогда, возможно…
- Ах да. Впрочем, если не хотите, не надо.
Иви уже собиралась небрежно завершить свою речь, но тут…
- П-пожалуйста, занимайтесь с нами, госпожа Иви!
Кэш вскочил и низко поклонился.
- П-признаю, мы немного легкомысленно отнеслись к этому поединку… Н-но… я не могу терпеть, что этот гад Максим творит с нашей академией всё, что ему вздумается!..
- К тому же мы ещё многому хотим научиться у учителя Глена!
- Мы сделаем всё, что скажете… Госпожа Иви, прошу, тренируйте нас!
Вслед за Кэшем ученики один за другим поднялись и склонили перед Иви головы.
- …Да что же с этими детьми такое?..
Иви в полном недоумении смотрела на учеников, которые с самого начала реагировали совсем не так, как она ожидала.
- Так и хочется помочь им победить, правда?
Глен произнёс это с усмешкой.
- …Откуда мне знать. …Хотя компания и правда собралась на редкость странная.
Иви недовольно отвернулась от него.
- Как бы там ни было… в общем, спасибо.
Глен тоже отвёл взгляд и, почесав щёку, тихо пробормотал это ей в спину.
- …Что это значит? Ты благодаришь меня?
- Просто… одному мне действительно пришлось бы тяжело.
- …………
- Не знаю, с чего это ты решила помочь с тренировками, но благодаря тебе у нас хотя бы появился какой-то шанс. …Поэтому… ну… спасибо.
И тогда…
- Хм, не пойми неправильно.
Иви обернулась к Глену и надменно фыркнула.
- Я участвую в этих тренировках вовсе не ради тебя. Я преследую собственную цель. И всё ещё терпеть тебя не могу.
- Ч-чего?! Да знаю я! Я тебя тоже терпеть не могу! И чтоб ты знала, я тебе ничего не простил!
- Вот и прекрасно. Я не хочу, чтобы кто-то решил, будто мы с тобой вдруг поладили. Просто напомнила, кто мы друг другу.
- Чего-о?!
На глазах у ошеломлённых учеников Глен и Иви вмиг принялись ругаться.
- Вот ведь! Со времён армии ты ничуть не стала милее! Потому-то и останешься старой девой!
- Что?! Не твоё дело! И вообще, мне ещё только девятнадцать!
- Не-е-ет, уж тут я уверен: тебя точно никто не возьмёт! Лицом вышла, зато характер отвратный!
- Ч-что… Да и за тебя ни одна чудачка замуж не пойдёт! Лицо ещё более-менее, зато сам ты отъявленный лентяй и никчёмный человек!
- А? Ты чего? Подраться хочешь?
- Хм! А что?
И они так и застыли, со скрежетом зубов свирепо сверля друг друга взглядами, словно непримиримые заклятые враги.
Ученикам оставалось лишь растерянно разевать рты, глядя на эту детскую перепалку.
(Ч-что?..)
И тут…
Систину охватило дурное предчувствие.
Обычно невозмутимый и беспечный со всеми Глен рядом с Иви ничего не изображал и сталкивался с ней лоб в лоб, открыто показывая себя с совершенно неожиданной стороны.
Да и холодная, сдержанная Иви почему-то совсем не церемонилась с Гленом.
На первый взгляд они не ладили.
С какой стороны ни посмотри, два человека с абсолютно несовместимыми характерами.
Но всё же -
(Ч-что это такое?.. У меня очень нехорошее предчувствие… Сейчас это будто спящий дракон… но стоит чему-то случиться, и всё вдруг перевернётся с ног на голову… Такое вот дурное предчувствие… Хотя я и понятия не имею, что именно должно случиться! Понятия не имею!)
Пока Систина трепетала от страха перед неведомой угрозой…
- …Ха-ха… Кажется… у нас появилась грозная соперница…
…стоявшая рядом Румия тихо проговорила это с натянутой улыбкой.
- К-к-какая ещё соперница?! О чём ты?! Я тут вообще ни при чём! Да я даже не понимаю, что значит эта твоя «соперница»!
Систина вдруг ужасно разволновалась и принялась путаться в словах.
- …Систина и Румия… какие-то странные.
Одна лишь Риэль, оказавшаяся не у дел, недоумённо склонила голову.
В тот день все временно разошлись.
Для проведения тренировочного лагеря Глен подал заявку на использование жилого корпуса при академическом центре для учеников.
Этот центр представлял собой многофункциональный комплекс, в котором часто проводили лагерные сборы различных клубов и совместные занятия.
Для сосредоточенных тренировок с проживанием на месте он подходил как нельзя лучше.
Ученики собрали вещи, необходимые для жизни в лагере, и в тот же день заселились в жилой корпус.
Разумеется, комнаты мальчиков и девочек находились на разных этажах.
Когда приготовления закончились, Глен и Иви собрали учеников второго класса на магической арене.
Солнце уже почти касалось западного горизонта.
Небо понемногу меняло оттенок, а просторное поле начинало окрашиваться багрянцем.
- Для начала я ещё раз проверю, чего вы стоите в бою как маги.
Иви объявила это ученикам второго класса, выстроившимся перед ней.
- Правила… пожалуй, подойдёт формат одиночной дуэли из Сабста. Победа или поражение сейчас не важны, так что сражайтесь свободно.
На том и решили.
Иви по своему усмотрению разделила учеников на пары, и они начали магические поединки один на один.
- [О, багровая молния духа грома!]
- [О, великий ветер!]
Багровые молнии, срывавшиеся с кончиков пальцев, и порывы ветра, вылетавшие из ладоней, перекрещивались между учениками.
Некоторое время над магической ареной носились самые разные заклинания.
Наверняка среди учеников нашлись и те, кого задело заявление Иви, что в нынешнем состоянии они не смогут победить.
Они изо всех сил старались показать, на что способны в магическом бою, и время от времени бросали на Иви самодовольные взгляды, словно говорили: «Ну как? Неплохо, правда?»
- …Хм?
Скрестив руки на груди, Иви с невозмутимым видом оглядывала учеников.
- Ну как?
Спросил стоявший рядом с ней Глен.
- Это ты научил их так сражаться?
- …Да. На занятиях по теории магической тактики и практике магического боя… Но только в рамках учебной программы.
- Понятно. Теперь ясно, почему они такие слабые.
Иви усмехнулась, а Глен мрачно промолчал.
- Что? Обиделся? Прости, я не это имела в виду.
- Да понял я. Ты хочешь сказать - для магов с таким уровнем мастерства, верно?
Фыркнув, Глен отвернулся.
Не обращая на него внимания и продолжая наблюдать за магическими поединками учеников, Иви добавила:
- И всё же… вот эти ребята весьма неплохи.
Иви указала на Гибла, Кэша и Венди.
Именно они с начала поединков одержали особенно много побед.
- И ещё бывшая принцесса… Румия. Вот уж у кого нервы железные. Она точно новичок?
Следом внимание Иви привлекла Румия.
По сравнению с той троицей побед у неё было меньше… Но какое бы заклинание ни просвистело у самого лица или ни угодило в тело, она нисколько не пугалась и не теряла самообладания, демонстрируя поразительную твёрдость духа.
- Для боя один на один она не годится, но с такой выдержкой… Да, в команде из трёх, действующей как одно тактическое звено, она наверняка раскроется в роли поддержки с тыла. …Такого человека даже в армии трудно найти.
- Ещё бы.
Следующей Иви приметила -
Риэль, которая в магическом поединке один на один только и делала, что без конца уклонялась от чужих заклинаний.
Ведь у неё не было ни одного заклинания, способного эффективно поразить противника.
Если разрешить рукопашный бой, ей не будет равных, но стоит его запретить - и всё неизбежно заканчивается именно так.
- …Может, уже пора что-нибудь с этим сделать? Я ещё во времена армии так думала.
- …Да, пожалуй. В армии её поддерживали в магическом бою мы с Альбертом, поэтому нужды не было. И результаты у неё всё равно оставались одними из лучших.
- А ещё страшно, что, если неумело обучить её заклинаниям, она станет слабее, чем сейчас…
И наконец Иви обратила внимание на последнюю девушку.
На ту, что одержала больше всех побед во втором классе.
- [О, великий ветер!]
- У-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Порыв ветра, который девушка направила в краткий миг, когда противник открылся, вышвырнул его за границу поля.
- У-о-о-о-о! Вот это Систина!
Она провела больше десяти боёв и до сих пор не проиграла ни одного. И не похоже было, что собиралась проигрывать.
Она одна демонстрировала столь явное, подавляющее превосходство над остальными.
- Систина Фибель. Если не считать служащую в армии Риэль, она действительно стоит особняком. Природный талант подкреплён упорством. Немало опыта настоящих сражений… Это уже не уровень ученицы.
- …………
- Неужели… ты занимаешься с ней один на один? …Не беспокойся. Никакой глупой подоплёки я тут не ищу.
- Да, я обучал её лично.
- …Так и знала. Уж очень её манера вести бой похожа на твою.
Хмыкнув…
…Иви криво усмехнулась.
- Но ты наверняка и сам понимаешь, верно? Она… почти достигла своего предела.
- !
- Пока она учится у тебя, дальше ей не продвинуться. Как бы жестоко это ни звучало.
- Тц… Да знаю я.
Глен с досадой поскрёб голову.
- И всё же твой класс… в целом подготовлен неплохо. А ты умеешь удивлять.
- Ну и? Как думаешь теперь, когда увидела их в деле? Они смогут… победить образцовый класс?
Иви ответила с таким видом, словно он спросил очевидную глупость.
- Что? Ты и без меня знаешь, разве нет? Конечно -
Иви высказала Глену свой ответ как нечто само собой разумеющееся - и тут.
- Здрасьте.
По арене разнёсся нарочито развязный голос.
Там появилась новая группа учеников в форме академии.
Но ни одного из них Глен прежде не видел.
(…Это образцовый класс.)
Пока Глен прищуренно смотрел на них, вся компания неспешно подошла к нему.
- Вы ведь учитель Глен… да? Похоже, ваш класс уже вовсю готовится к Битве на выживание через две недели?
С шутливой наглостью произнёс шедший впереди мальчишка по имени Зак.
Ученики образцового класса во главе с Заком смотрели на магические дуэли между учениками второго класса и все как один с трудом сдерживали смешки.
Систина как раз закончила тренировку и отдыхала… Но было очевидно, что все пришедшие смотрели на учеников второго класса свысока и ни во что их не ставили.
(Вот ведь…)
В конце концов, перед ним были всего лишь дети, поэтому Глен просто не обращал на них внимания.
Зак расплылся в ухмылке и проговорил:
- Учитель, у меня есть предложение… Хотите, мы поможем вам с тренировкой?
- …А? В каком смысле?
- В самом прямом. Думаю, стоит немного их размять. Мы ведь образцовый класс, да? Вот и покажем вашему классу образец.
Глаза Глена слегка сузились от тона Зака.
И тогда…
- Рада познакомиться, учитель Глен. Меня зовут Мейбел Кройцель.
Это произнесла стоявшая в самом конце группы образцового класса девушка в очках - Мейбел.
- Кстати, учитель. Откровенно говоря, я считаю, что эта Битва на выживание - пустая трата времени и для нас, и для вас.
- Чего-о?
- Если ваши ученики ясно поймут, насколько мы превосходим их по силе, то, думаю, у них пропадёт желание бросать нам вызов в Битве на выживание в Теневой академии. Тогда вы отмените дуэль, и состязание не состоится. Поэтому я всё предложила остальным и привела их сюда.
С этими словами Мейбел приблизилась к Глену и невозмутимо объявила:
- Почему бы нам не сразиться прямо сейчас? Наш класс против ваших учеников.
Глен некоторое время смотрел прищурившись на Мейбел, которая так спокойно это предложила.
- ……Нет, незачем. Отка-
Он уже хотел наотрез отказать и отвернуться - но тут…
- Хорошо. Мы принимаем вызов.
Иви произнесла это решительным тоном.
- Вас…… ровно двадцать человек. Тогда как насчёт командного состязания из двадцати поединков один на один? Правила Сабста, без рукопашного боя…… Так никто не пострадает.
- Какие-то правила у вас больно мягкие, а? Ну да ладно, чего ещё ждать от этой тепличной академии.
- Эй, народ, будут магические дуэли! Давайте порядок выступления жребием определим!
После объявления Иви Зак и остальные ученики образцового класса с радостью принялись готовиться.
Мейбел молча посмотрела на Иви…… а затем развернулась и отошла.
- Эй, Иви. Ты что задумала?
Перед учениками второго класса, которые один за другим подходили посмотреть, что же здесь начинается,
Глен вплотную приблизился к Иви и уставился на неё с едва заметным гневом во взгляде.
- Хм. Молчи и смотри.
Скрестив руки на груди, Иви холодно покосилась на Глена.
- Ты ведь и сам понимаешь, верно? Что так дальше продолжаться не может.
- …Тц. Всё-таки терпеть тебя не могу.
Глен отвёл взгляд, повернулся к Иви спиной и выплюнул эти слова.
(Ч-что случилось с учителями……?)
Систине оставалось лишь тревожно наблюдать за напряжением между ними.
Вскоре все приготовления к магическим дуэлям между вторым и образцовым классами были завершены.
Определились и участники командного состязания по магическим дуэлям, и порядок поединков.
Первыми на очерченную белыми линиями площадку вышли по одному ученику от каждого класса.
- Хм…… Удачи.
Гибл поправил очки и настороженно уставился на противника.
- Уа-а……
А Зак, даже не глядя на Гибла, лишь зевнул.
Всё его тело было расслаблено, и сам он выглядел совершенно вялым.
- Ги-и-ибл! Давай-а-ай!
- Ты сможешь! Победа за тобой!
Так ученики второго класса подбадривали Гибла перед магическим поединком.
- Эй, а та девчонка с хвостиками ничего, да? Просто отпад!
- Не, мне та сереброволосая нравится! Эту точно будет легко склеить! Чуть надавишь - и она уже твоя!
- Вы что, слепые? Там же блондиночка с огромными сиськами! Мужики вы после этого или нет?!
- А я бы выбрал синеволосую. Но вообще девчонки в этом классе одна другой лучше……
А ученики образцового класса, напрочь забыв о поединке, увлечённо предавались пошлой болтовне.
- ……Эй. Вы вообще собираетесь сражаться?
Подобное отношение учеников образцового класса не могло не задеть гордого Гибла.
- Плевать, ученики вы какой-то там магической школы Максима или ещё кто. Не смейте нас недооценивать.
- А? Недооценивать? Постой, так вы…… неужели всерьёз думаете, что можете с нами тягаться?
От слов Зака Гибл нахмурился.
- Послушай. Мы всего лишь решили хоть немного помочь вам в ваших жалких и бессмысленных потугах. Я дам тебе шанс показать себя, так что нападай и не стесняйся.
- …………
Сдерживаться незачем. Раздавлю его всерьёз.
Гибл обуздал гнев своей обычной рассудительностью и предельно сосредоточился.
И затем -
- ……Начали.
По сигналу Иви началась магическая дуэль.
- [О, дух грома]!
Гибл тут же пришёл в движение.
Он указал на Зака левой рукой и быстро прочёл заклинание.
Багровая молния чёрной магии [Электро • заряд], выбранной за быстроту чтения и скорость полёта снаряда, устремилась прямо к Заку.
- Ого, быстро!
- Гибл стал ещё сильнее!
Кэш и остальные восторженно закричали, но -
- Оп!
Зак разгадал траекторию и уклонился одним движением тела -
- [Второй выстрел] - [Третий выстрел]!
Гибл мгновенно развернулся и прибегнул к серийной активации заклинания.
Он заранее предусмотрел уклонение и безошибочно ударил в открывшуюся брешь.
- ?!
Даже Зак на мгновение широко распахнул глаза от неожиданности, но -
- Ой - [Да сгинет бедствие]!
От второго выстрела он увернулся перекатом, а третий, пущенный ему вдогонку, нейтрализовал.
- Ч-что?!
Гибл был уверен, что победа у него в руках, и на миг замешкался, не зная, что предпринять дальше.
Но одного мига. Всего одного мига оказалось достаточно -
- [О, дух грома]!
Тотчас выпущенная Заком вспышка заклинания [Электро • заряд] поразила Гибла.
- Г-у-у-у-у-у?!
Трах! Багровые разряды впились во всё тело Гибла.
Он мгновенно лишился сознания - и рухнул на землю.
- ……Ну, от учеников такого бездарного учителя другого и не жди.
Не дожидаясь решения Иви, которая выступала судьёй, Зак развернулся и покинул площадку.
По правилам Сабста [Электро • заряд] засчитывался как [Пронзающая • молния], так что выслушивать решение и не требовалось: Зак одержал безоговорочную победу.
- Пф…… Слаба-а-а-аки!
- Ах-ха-ха-ха! Они ещё тормознутее, чем я думала!
- Да ладно тебе, Зак. Ты ведь сейчас малость струхнул, а?
- А? Не неси чушь, ничего подобного. Чтобы я испугался такого ничтожества……
Не проявив к сопернику ни капли уважения, ученики образцового класса подняли шум и гам.
А затем……
- Н-не может быть…… Гибл…… проиграл?
- И ничего не смог сделать…… Не может быть……
Ученики второго класса выглядели так, словно оказались на похоронах.
(Я так и знал, что этим кончится……)
Глен досадливо стиснул зубы.
- Что? Ты и без меня знаешь, разве нет? Конечно -
- Сокрушительное поражение. Тут всё ясно.
- У твоих учеников сейчас нет ни малейшего шанса победить.
В памяти Глена всплыли недавние слова Иви.
(Магическая школа Максима… Её ученикам внушали, что магия - всего лишь оружие, и вдалбливали только способы обращения с этим оружием. Они похожи на солдат-любителей… Это вам не прежние ученицы Женской магической академии святой Лили, для которых сила была лишь модным увлечением… Эти ребята по-настоящему опасны.
А моих учеников я учил, что магия прежде всего наука и жизненная мудрость. Разумеется, они не смогут с ходу победить таких противников в простом бою один на один……!)
Сдерживая нарастающий во всём теле гнев, Глен свирепо посмотрел на Иви.
(Проклятье…… Что ты задумала, Иви?! Ты ведь прекрасно знала, чем всё кончится…… Решила отыграться на мне……?!)
Не ведая о ярости Глена,
- ……Следующие. Оба вперёд.
Иви безжалостно велела очередным ученикам обоих классов выйти на площадку.
- Д-да…… У-у……
После того как Гибла, одного из сильнейших учеников второго класса, разгромили вчистую, Род совершенно сник и робко вышел на площадку……
- Но всё-таки в этом классе правда полно красоток! Вот чёрт, а что, если я покажу себя слишком крутым и кто-нибудь из них в меня влюбится?! Глаза разбегаются!
- Гья-ха-ха-ха-ха! Ид совсем расслабился!
- Эй ты! Сосредоточься на поединке!
А ученики образцового класса продолжали вести себя всё так же легкомысленно и нагло.
Дождавшись, когда новые соперники встали друг напротив друга на площадке,
- ……Начали.
Иви всё так же бесстрастно объявила начало магической дуэли.
……Если сразу перейти к итогу,
с этого момента началась беспощадная бойня, унизительная публичная казнь.
Ученики образцового класса были - подавляюще сильны.
Магические дуэли один на один следовали одна за другой… и учеников второго класса одного за другим разбивали за считаные мгновения.
Неужели между ними действительно лежала настолько огромная пропасть?
Они были учениками примерно одного возраста - так чем же они настолько отличались друг от друга?
Ученикам второго класса предельно ясно показали, насколько наивными были их представления.
Они выжили в недавнем сражении, выстояли до конца…… И где-то в глубине души наверняка гордились этим, верили в себя…… Но теперь вся их уверенность в один миг разлетелась вдребезги.
- П-проклятье! [О, багровая молния духа грома!] [О, багровая молния духа грома!]
- Уа-а-а?! К-какой сильный! У него вообще нет слабых мест!
Изредка кому-то удавалось продержаться против ученика образцового класса и на первый взгляд провести достойный поединок…… но противник лишь играл с ним. Он мог закончить бой в одно мгновение, однако забавы ради затягивал его.
Каждый раз, когда после отчаянной борьбы очередной ученик второго класса жалко падал на землю, со стороны образцового класса раздавались насмешки -
И наконец -
- ……Двадцатые участники от обоих классов. Вперёд.
Настал черёд последней пары сегодняшних учебных магических дуэлей.
В центре площадки сошлись Систина, чьи прекрасные строгие черты исказил гнев, и Мейбел, державшаяся с неизменной холодностью.
- Проклятье…… Прошу тебя, Систина…… Победи хотя бы ты……!
- Отомсти за нас……!
Ученики второго класса смотрели на Систину с мольбой в глазах.
- Эй, Мейбел! Она красотка, так что сильно не издевайся!
А Зак и остальные ученики образцового класса оставались верны себе.
- Кстати, а насколько сильна Мейбел по сравнению с нами?
- Понятия не имею. Не помню.
- Но это же странно. Мы ведь все вместе постоянно учимся у учителя Максима?
- И правда. Почему-то я никак не могу вспомнить, насколько она сильна……
- Да какая разница. Мы всё равно победим. Ученики учителя Максима не могут проиграть.
Систина пропустила их слова мимо ушей.
- ……Вы просто отвратительны.
Она сурово бросила это стоявшей перед ней Мейбел.
- Да, возможно, вы и сильны. Но вы совершенно не понимаете, что значит обладать большой силой…… Вы просто дети, которым нравится издеваться над слабыми. Вы недостойны называться магами.
Мейбел ничего не ответила.
Систина пронзительно посмотрела на молчаливую противницу и объявила:
- ……Я не проиграю. Ни за что не проиграю таким, как вы…… Я не имею права проиграть.
И тогда.
- В этой академии теперь учат произносить вступительные речи? Вступающему в бой магу следует произносить лишь заклинания.
Она легко отмахнулась от гнева Систины и поправила очки.
Её замечание прозвучало как насмешка, и Систина нахмурилась ещё сильнее.
Ученики второго класса наблюдали за ними, затаив дыхание.
Ученики образцового класса смотрели с ухмылками.
И затем -
- ……Начали.
В тот миг, когда Иви подала сигнал,
- [О, великий ветер!]
обе противницы одновременно выкрикнули заклинание чёрной магии [Шквальный • удар].
Два яростных порыва ветра столкнулись в лоб, и во все стороны хлынул свирепый шквал.
- Ух!
- Ай!
Наблюдавшие ученики обоих классов поспешно пригнулись под ударом, едва не оторвавшим их от земли.
- [О, багровая молния духа грома!] [И следом - второй выстрел!] [И ещё - третий выстрел!]
- [Рассейся] - [Ещё раз] - [И ещё].
Систина тут же провела тройную серийную активацию заклинания [Электро • заряд].
Но Мейбел и глазом не моргнула: ответила тройной серийной активацией заклинания [Тройное • изгнание] и нейтрализовала все атаки.
(Не может быть……?! Э-эта девушка…… сильна……!)
После этого единственного обмена ударами Систина со всей отчётливостью осознала силу Мейбел.
Она одна находилась на совершенно ином уровне по сравнению со всеми остальными учениками образцового класса.
И вот в биоритмах маны Систины возникла брешь -
- [Крикни в пустоту • и эхом прозвучит • рёв духа ветра].
Мейбел хладнокровно воспользовалась роковым мгновением уязвимости Систины и прочла заклинание чёрной магии [Оглушающая • сфера].
Снаряд из сжатого воздуха по дуге устремился к Систине.
В миг попадания он должен был взорваться, и удар звука и вибрации лишил бы Систину сознания. Но за мгновение до этого -
- [Да воцарится порядок]!
Она прочла недавно освоенное заклинание белой магии [Сброс • ритма] - последний козырь, мгновенно возвращавший биоритмы маны в управляемое состояние, хотя из-за высокой нагрузки его можно было использовать лишь ограниченное число раз в день, -
- [О, стремительный ветер]!
и в следующий миг Систина, окружённая яростным ветром, сорвалась с места, оставив позади взрывной грохот и волну вибрации.
Описав широкую дугу вокруг Мейбел, она мгновенно оказалась у неё за спиной.
Это было сверхскоростное движение Систины с помощью чёрной магии [Стремительный • поток].
- [О, кольцо багрового пламени]!
Не снижая скорости, Систина тут же прочла заклинание чёрной магии [Стена • огня].
Взрывная стена пламени расширилась веером, грозя ударить Мейбел в спину и отбросить её -
- [О, преграда света].
Но Мейбел словно предвидела и это: даже не оборачиваясь, она прочла [Силовой • щит].
За спиной Мейбел возник световой барьер - и остановил заклинание Систины.
- Кх……?!
- …………
Систина и Мейбел одну за другой обрушивали новые чары, яростно отражая атаки соперницы.
Перед зрителями разворачивалась поразительно сложная битва, которую трудно было счесть магическим поединком между ученицами.
- О-о-о-о-о! Так держать, Систина-а-а-а!
- Дава-а-а-ай!
Ученики второго класса изо всех сил подбадривали отчаянно сражавшуюся Систину……
- Н-ну…… похоже, у них там тоже нашлась хоть одна способная……
- Ага…… н-ничего особенного, конечно……
Стараясь сохранять невозмутимость, ученики образцового класса ошеломлённо смотрели на мастерство Систины.
- Но вообще…… Мейбел всегда была настолько сильной……?
- А? Хм-м… Как там было… Почему-то впечатление от неё…
- Мейбел ведь всё это время ходила в школу вместе с нами, верно? Странно…… Почему же мы…… совсем не замечали её силы?
- Точно. Э-э…… А вообще, с каких пор Мейбел учится в нашем классе?
Ученики образцового класса недоумённо склоняли головы, обсуждая эти непонятные вещи.
(Кх……?! Эта девушка…… какая же она сильная!)
Не прекращая обмениваться заклинаниями, Систина стискивала зубы.
Её разогнавшаяся до предела боевая мысль больше не складывалась в слова.
Только взращённые долгой практикой интуиция и чувство ритма заставляли её безостановочно сплетать одно заклинание за другим.
Она нейтрализовала летящие в неё вспышки молний, принимала волны жара на барьер, порой уклонялась движением тела - и отвечала сосредоточенным порывом ветра.
Чистый магический поединок между двумя равными по силе магами, использующими только заклинания, был, по сути, попыткой нарушить биоритмы маны друг друга.
Побеждал тот, кто мог мгновенно проложить путь к этой цели в меняющемся ходе боя, а затем без колебаний и страха воплотить свой замысел.
Но -
(Не сбивается… У этой девушки биоритмы маны… совсем не сбиваются…?!)
Мейбел снова и снова применяла заклинание [Оглушающая • сфера] - вибрирующие снаряды из сжатого воздуха летели к Систине.
Систина уходила, уходила, уходила от них, используя высокоскоростное перемещение с помощью заклинания [Стремительный • поток], -
Из-за огромного расхода магической силы её дыхание незаметно стало тяжёлым.
(…Я не могу проиграть… Не могу проиграть… таким людям…!)
Чтобы сдержать Мейбел и заставить её отступить, Систина выпустила бесчисленные снаряды чёрной магии [Магическая • пуля].
Тревога из-за столь тяжёлого боя всё сильнее загоняла Систину в угол.
Она теряла… душевное равновесие.
(Эти люди насмехались над нами… над учителем…! Говорили, что его уроки бесполезны… что он ни на что не способен… Поэтому я не могу проиграть…!)
Мейбел применила [Огненная • стрела], и несколько маленьких огненных стрел устремились к Систине.
Та мгновенно ответила заклинанием [Воздушная • завеса], развернула воздушный барьер и отбила атаку.
(Если теперь проиграю ещё и я… всё, что они говорили, окажется правдой…!)
Систина произнесла заклинание чёрной магии [Белая • мгла].
Поднявшаяся ослепительно-белая метель ударила прямо в Мейбел и на миг лишила обеих противниц зрения.
Получилось? -
- Нет. Не получилось.
В тот миг, когда Мейбел окутал ледяной воздух, Систина увидела, как та произнесла [Тройное • сопротивление] и защитилась.
(Я этого не признаю… Я не потерплю, чтобы учение учителя так унижали… Поэтому не могу проиграть…! Я… не могу проиграть…!)
Словно подгоняемая этой навязчивой мыслью, Систина отчаянно плела заклинания - одно за другим, без конца.
И тогда - пока метель ещё не рассеялась и видимость оставалась плохой -
- [Отринь и прегради • о стена бури • даруй покой её ногам]!
Систина на мгновение опередила соперницу и применила модифицированную чёрную магию [Стена • бури].
Это было первое заклинание, которое Систина создала путём импровизированного изменения.
Можно сказать, оно стало символом учения Глена.
- !?
Неистовая стена ветра обвилась вокруг Мейбел и сковала её движения.
Систина не упустила этот шанс.
- [Да воцарится порядок]!
Она в последний раз за сегодня использовала заклинание белой магии [Сброс • ритма] -
- На этом всё - [О, великий ветер!]
И прежде, чем Мейбел успела произнести контрзаклинание, обрушила на неё добивающий [Шквальный • удар].
- Победа!
- На этот раз Мейбел уже точно не сможет ничего противопоставить!
Систина уверилась в победе… и именно тогда всё произошло.
Ветряной молот, который должен был ударить Мейбел, пронёсся сквозь неё.
- …Что?
Перед потрясённой Систиной -
Фигура Мейбел задрожала, поплыла… и исчезла, словно мираж.
- Чёрная магия [Иллюзорный • образ]!?
Мейбел, которую только что атаковала Систина, оказалась лишь созданной при помощи управления светом иллюзией.
(Неужели… она успела за то короткое мгновение, пока [Белая • мгла] закрывала мне обзор…!?)
Систина поспешно попыталась отыскать пропавшую из виду Мейбел.
Хлоп.
Чья-то ладонь легла ей на спину.
- …!?
Мейбел… стояла за спиной Систины, прижав к ней левую руку.
Систина застыла, не в силах пошевелиться.
Лица учеников второго класса исказились от отчаяния.
- …Совсем немного не хватило.
Мейбел спокойно произнесла это, ни капли не злорадствуя над потрясённой Систиной.
- Но не слишком ли много… вы думали во время поединка о постороннем?
- …
- Вы не смотрите на противника перед собой. Вот и попались на такую уловку.
Мейбел не стала добивать Систину заклинанием.
Она лишь зашла ей за спину и прижала ладонь к её телу.
Но это было такое сокрушительное поражение, которое уже никто не смог бы оспорить.
- …Я сдаюсь.
Некоторое время Систина молча смотрела в землю, а затем с трудом выдавила из себя эти слова.
- Достаточно.
Иви будничным тоном объявила об окончании поединка.
Мейбел опустила руку и повернулась к Систине спиной. Не обращая внимания на учеников образцового класса, разразившихся пошлыми возгласами, она в одиночестве покинула арену.
Тяжёлая, словно свинец, атмосфера давила на потерпевший поражение второй класс.
(И всё-таки чего добивается Иви!?)
Стоя перед совершенно павшими духом учениками, Глен уже не мог скрыть недовольства и раздражения в адрес Иви.
Некоторые ученики были настолько раздавлены унижением и горечью поражения, что на их глазах даже выступили слёзы.
Сама Иви с привычным холодным и невозмутимым лицом безучастно записывала что-то на планшете.
(Эх… для них это наверняка стало сильным ударом…)
Глен покосился на Систину.
Совершенно опустошённая, она сидела на корточках, обхватив колени… а Румия и Риэль, похоже, пытались утешить её.
В конце концов… в глубине души все они были уверены в себе.
Сколько бы их ни предостерегали, в них жила самоуверенность, которой они и сами не замечали.
Ещё бы, ведь они сражались и выжили во время недавней катастрофы, от которой зависела судьба всего Фиджита.
Но теперь - и эта крохотная уверенность была полностью уничтожена.
Глен хотел что-то сказать ученикам, поддержать их… но не знал, какие слова подобрать. Они никак не шли с языка.
(…Ага. Вот оно что. Значит, я тоже потрясён…)
Магия - орудие убийства.
Глен всегда твердил это, но, похоже, всё же верил и в другую её сторону… в магию не как обычное искусство убийства, а как знание, с помощью которого человек прокладывает себе путь в судьбе.
Поэтому, сколько бы Глен ни повторял, что магия - орудие убийства, ученикам он преподавал магию как знание… По крайней мере, ему так казалось.
Но они проиграли.
Проиграли тем, кого учили и тренировали с единственной непреложной истиной: магия - орудие убийства.
Конечно, Глен всё понимал. Чтобы в совершенстве овладеть магией как знанием… его ученики были ещё слишком юны.
Магия не настолько проста, чтобы в их возрасте уже можно было стать истинным магом.
Но всё же -
(Как же обидно. Простите, ребята. Всё из-за того, что мне не хватило сил…)
Глен никак не мог избавиться от тягостного чувства.
Он с досадой сжал кулак и опустил голову… и тут -
- П-прекратите, пожалуйста!
- Да ладно тебе! Ну? Ну?
Раздались испуганный крик ученицы и развязный голос ученика.
Глен поднял голову -
- Н-нахал! Не смейте ко мне прикасаться!
Зак и его прихлебатели из образцового класса приставали к Венди.
- Да брось ты ломаться, красотка! Ну? Ну? Как я тебе? Круто выступил, правда? Ты ведь уже влюбилась? Может, пойдёшь с нами чайку попьёшь?
Зак держал за руку сопротивлявшуюся Венди.
Его прихлебатели скользили по телу девушки сальными взглядами.
- О-отпустите! Отпустите меня, пожалуйста! Не надо!
Окружённая противниками, которым совсем недавно не смогла ничего противопоставить, Венди дрожала от страха.
- Вы что творите с Венди?!
Тереза попыталась прийти ей на помощь, но -
- А ведь ты тоже потрясающая красотка, да?
- И фигурка что надо! Эй, может, тоже пойдёшь с нами?
Путь ей преградили остальные ученики. Они схватили Терезу за руки и не давали пошевелиться.
Совсем недавно эти типы доказали им своё подавляющее превосходство - ученики испытали это буквально на собственной шкуре.
Ученики второго класса робели и лишь издали наблюдали за происходящим.
- Э-эй! Вы там совсем обнаглели?! А ну отпустили Венди и остальных!
- …Хватит уже.
Только Кэш и Гибл всё же решились вмешаться… но по их лицам было видно, что они готовы поставить на кон жизнь. Ведь оба понимали: если дело дойдёт до драки, они проиграют.
- А? Вам чего?.. Слабакам лучше не рыпаться.
- Хотите ещё один «поединок»? Может, снова вас уделать? А?
Зак и его компания, считавшие второй класс куда ниже себя, ухмылялись Кэшу и Гиблу.
- Кх…
На лбах обоих выступил холодный пот.
Единственное, что они могли сделать, - не отступить.
- Ха! Вот же трусы.
Словно нарочно подзадоривая их, Зак презрительно бросил:
- Хотя куда уж таким размазням, как вы, с нами тягаться?
- Короче, слабакам велено заткнуться и не мешать. Я тут вообще-то занят: хочу девчонку охмурить. Хе-хе… Уж её-то я точно сделаю своей…
- А теперь проваливайте. Кыш-кыш.
Всего лишь сопляки, которых плохо воспитали.
До сих пор Глен закрывал глаза на их мерзкое поведение, считая именно так… Но позволить им настолько унижать его учеников и просто промолчать он не мог.
(А, плевать, что это не по-взрослому! Настало время урока магического боя (физического) -)
На виске Глена вздулась жилка. Готовый смириться с урезанием зарплаты, он схватился за спрятанный за пазухой аркан Дурака.
Он уже собирался вмешаться в перепалку… и тут -
- Достаточно.
На мгновение раньше вмешалась Иви.
- Вы сейчас на тренировке, которая проходит под моим руководством. Спасибо за помощь в поединках, но больше я не позволю вам творить всё, что вздумается.
- !?
- Разойдитесь. Хватит заниматься ерундой, живо разошлись.
И тут -
Зак переглянулся со своими приятелями… широко ухмыльнулся и заговорил:
- Э-э… вы ведь учитель Иви, да?
- …И что?
- А-ха-ха, да ничего… Просто вы, часом, не смотрите на нас свысока, учитель?
Холодные глаза Иви едва заметно сузились.
Ученики второго класса одновременно застыли от наглости Зака.
- Думаете, мы не знаем? Учитель Максим нам рассказал, что вы… Иви Игнайт из имперской армии… Хотя теперь вы вроде носите материнскую фамилию Дисторе?
- Как ни крути, в недавних беспорядках вы получили ранение и утратили магические способности левой руки, верно?
- А потом вас выгнали из рода Игнайт и понизили из центуриона аж до младшего рыцарского командира… Пф!
Насмешливые взгляды безжалостно впились в Иви.
- Что?.. Иви, ваша левая рука?..
- Вы… утратили магические способности?..
Кэш и Венди широко раскрыли глаза и уставились на неё.
Левая рука, расположенная ближе к сердцу, - именно та рука, которой маг способен применять свои сильнейшие заклинания.
Потерять магические способности левой руки для мага всё равно что умереть.
- Ну и что, что вы инструктор? Не стоит так строить из себя начальство и идти против нас.
- Вот-вот. Знаете, как говорится: с сильными не спорят.
Если Иви лишилась магических способностей левой руки, значит, она не сможет справиться с этими чудовищно сильными учениками образцового класса.
На лицах учеников второго класса отразились тревога и отчаяние.
Все взглянули на Глена, молча умоляя помочь Иви.
Но -
- Эх…
Глен почему-то уже и злиться перестал и лишь испустил огромный вздох, словно поражённый их глупостью.
- Глен, они… глупые?
- …Войди в их положение.
Так он ответил Риэль, которая снизу вверх смотрела на него прищуренными глазами.
Пока ученики недоумевали из-за столь вялой реакции Глена и остальных -
- …Вот как? А-а, понятно.
Иви прищурилась, небрежно откинула волосы и произнесла:
- Так вот вы какие…
Затем она развернулась ко всем спиной… и быстрым шагом вышла на середину дуэльного поля.
И, повернувшись к ученикам образцового класса, объявила:
- Я всё-таки инструктор… и мне не нравится, когда об меня вытирают ноги. Ладно, я с вами «сражусь». Ах да, подбирать слова уже лень. Сейчас я вас просто отделаю.
- Ч-чего?
- Может, это и не по-взрослому? Тогда дам вам фору. Я буду использовать только [Электро • заряд]. Ну же, не стесняйтесь, нападайте.
- …Чего?
Что несёт эта баба? Она же даже не может колдовать левой рукой.
На лицах учеников образцового класса ясно читались именно эти мысли.
- Эй, Зак, чё делать будем? Эта старая дева, похоже, совсем берега попутала.
- Да и фиг с ней. Если сейчас приструнить инструктора, потом будет проще делать что хотим.
- Отлично! Тогда кто первый?
- Давайте на «камень, ножницы, бумагу». Камень, ножницы…
Зак и его компания привычно принялись галдеть, но -
- !?
Несколько багровых молний рассекли воздух и с безупречной точностью пронеслись у самых голов сбившихся в кучку учеников.
- Хватит паясничать.
Иви неторопливо направила на них правую руку.
- Нападайте все разом. Результат всё равно не изменится.
В том, как держалась Иви… ничего не изменилось.
Всё то же немного усталое, безразличное, обиженно-хмурое… лишённое всякой энергии лицо.
И всё же… что-то было не так.
Внезапно всем показалось, будто Иви стала невероятно высокой… будто она возвышалась над ними.
Такой внушительной, подавляющей силы ученики не ощущали даже перед своим наставником Максимом.
- Ха… н-не пожалей потом!
Нет, быть такого не может. Просто кажется. Мы сильные.
Мы не можем проиграть этой вялой, сосланной сюда горе-вояке - ведь мы сильные.
Убеждая себя в этом, Зак и остальные рассредоточились и окружили Иви.
И тогда -
- …Начали.
Иви тихо закрыла глаза и объявила начало.
- Сдохни-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и -!
Зак и его компания разом начали читать заклинания -
- [О, дух грома -]
- [О, багровое пламя -]
Но Иви двинулась раньше всех.
- [О, дух грома], [Танцуй].
Иви провела одновременную активацию пяти зарядов чёрной магии [Электро • заряд].
Багровые молнии мгновенно сразили пятерых учеников образцового класса.
- Ч-что?!
В тот же миг Иви отпрыгнула назад.
Туда, где она только что стояла, угодила [Оглушающая • сфера], выпущенная кем-то из образцового класса.
На том месте как раз была голая земля…
Фух! В воздух взметнулось густое облако пыли.
Оно полностью закрыло обзор всем, кто находился на поле.
- Э-эй!? Ты что творишь - а-а-а-а-а!?
- К-куда она делась?! Не ви… А-а-а-а-а!
Ученики образцового класса растерялись, почти ничего не видя.
Из-за облака пыли одна за другой вылетали багровые молнии и косили их всех подряд.
- Ч-чёрт! Почему?! Она ведь тоже не должна нас видеть! Тогда откуда такая точность - а-а-а-а-а!
- П-помогите… Уа-а-а-а-а-а!
Как и обещала, Иви не использовала ничего, кроме заклинания [Электро • заряд].
Ученикам второго класса оставалось лишь потрясённо моргать, наблюдая за столь односторонним избиением.
- Чёрт! Сдуйте уже кто-нибудь эту проклятую пыль!
- О… [О, великий ветер!]
Заметив в просвете между клубами пыли рыжие волосы, один из учеников образцового класса выпустил [Шквальный • удар], но…
Разумеется, Иви там уже не было.
- Эй, ты, не стреляй в нашу сторо-а-а-а-а-а-а-а?!
Словно воздушный боевой молот, порыв ветра разметал вместе с пылью троих учеников образцового класса, оказавшихся на его пути.
Пыль, застилавшая глаза, наконец рассеялась, но…
- Куда запропастилась эта старая дева?!
- Её нигде нет! Не может быть!
- Кого это ты старой девой назвал?
Раздражённый голос донёсся сверху.
- [О, дух грома] - [Танцуй].
Иви, взмывшая так высоко, что всем пришлось задрать головы, безжалостно произнесла заклинание.
В то же мгновение на учеников образцового класса обрушился град бесчисленных багровых молний.
А затем…
- …Оп.
Подчиняясь силе тяжести, Иви легко приземлилась с тихим стуком.
Она ещё на миг сохранила боевую собранность и спокойно открыла глаза.
Вокруг лежали груды поверженных тел.
На ногах не осталось ни одного человека.
- Ой, прошу прощения. До Альберта мне далеко, но быстрый выстрел мне тоже неплохо удаётся.
Разумеется, никто ей не ответил.
Словно окончательно потеряв к противникам интерес, Иви отвернулась и направилась ко второму классу.
Ученики ошеломлённо смотрели на её вялое лицо.
Они знали лишь ту Иви, которую недавно жестоко потрепал Джатис и которая была на грани полного душевного истощения. Ту Иви, что находилась в ужасной форме и с трудом справлялась даже со слабыми големами.
Поэтому сейчас им оставалось лишь изумляться: перед ними будто стоял совершенно другой человек.
- Ну? …Как вам?
На тихий вопрос Иви…
- Н-ну… госпожа Иви, вы невероятная…
- М-между нами целая пропасть…
- Такова истинная сила солдата Империи?..
Кэш, Гибл и Венди наперебой принялись её расхваливать, но…
- …Я не о себе.
Иви нахмурилась и устало пояснила:
- Я спрашиваю о вас. Что вы почувствовали, когда сражались с ними?
Тогда.
Ученики второго класса некоторое время переглядывались… и наконец…
- …Честно говоря… не верится, что мы сможем победить…
Кэш с горечью выразил общие чувства.
- Разница в мастерстве слишком велика… Таковы ученики магической школы Максима…
- Да чтоб его… Может, мы погорячились, решив бросить им вызов…
- Что же теперь будет с нами… с нашей академией?..
- Учитель Глен… простите… С нашим уровнем нам ни за что…
Все наперебой делились тревогой и отчаянием.
Обстановка становилась всё тяжелее, словно воздух вокруг наливался свинцом, но…
- Вот как? Странно.
Иви откинула волосы и высокомерно заявила:
- А мне вовсе не показалось, что между вами и ими такая уж большая разница в магическом мастерстве.
- …Что?
После этих непонятных слов все разом посмотрели на Иви.
- Не показалось, что наше мастерство сильно отличается? Да куда вы смотрели?
Словно требуя прекратить пустые утешения, Гибл набросился на неё:
- Мы же разгромно проиграли. Это очевидно.
- Эх… Вы слишком зациклились на том, насколько сокрушительным вышло ваше поражение.
Иви скользнула по Гиблу взглядом.
- Вспомните, почему вы проиграли. Потому что уступали им в самой технике магии? Вы уверены?
- Разумеется, потому…
Гибл уже хотел раздражённо возразить, но…
- …Нет… Погодите…
Он внезапно что-то понял и замолчал.
Вслед за ним постепенно притихли и остальные ученики…
И правда. Они пользовались теми же заклинаниями, что и противники. Чтение в одну строку, серийная активация… По уровню магической техники разница тоже была невелика.
Более того, благодаря урокам Глена ученики второго класса умели на ходу изменять заклинания. Можно было даже сказать, что в чистом магическом мастерстве они превосходили соперников.
Тогда откуда взялась такая огромная разница в силе?
- Похоже, вы поняли.
Выждав, пока ученики всё обдумают, Иви заговорила:
- Именно. Между вами и ими почти нет разницы в магическом мастерстве, то есть в силе и количестве доступных вам карт.
- С-серьёзно?!
- Что же тогда вас разделяет? Скорость, с которой вы разыгрываете карты. Иначе говоря, вы уступили им в скорости принятия решений о следующем ходе и в качестве этих решений.
Гибл слегка расширил глаза.
- Точно… Тогда я на миг замешкался, не зная, как ответить, и поэтому…
- Я-я тоже… В какой-то момент просто перестал понимать, что делать дальше…
Другие ученики, которым было что вспомнить, тоже заговорили.
- Слушайте внимательно. Ученики магической школы Максима называют себя практиками, для которых важнее всего боевая сила. Но на деле, едва собрав определённый набор карт, они дальше тренируются только применять его. Они постоянно используют одни и те же затёртые карты, поэтому неудивительно, что решения принимают быстро.
- …!
- А чем занимались вы, ученики Глена? Только и делали, что пополняли свою руку всё новыми картами. Понимаете? Они привыкли пользоваться небольшим набором, а у вас просто очень много доступных приёмов. Вот и вся разница между вами.
Шёпот пробежал по рядам учеников. Объяснение Иви было настолько ясным и точным, что все постепенно прониклись пониманием.
Но…
- …И что это меняет?
Гибл снова огрызнулся:
- Факт остаётся фактом: они намного сильнее нас. Что толку в подобных утешениях…
- …Я тебя не утешаю. До сих пор не понял, очкарик?
- Чт… Очка…
Получив от Иви нелепое прозвище, Гибл растерянно заморгал.
Не обращая на него внимания, Иви продолжила:
- Увидев всё своими глазами, я убедилась окончательно. Скажу прямо: они достигли своего предела. Пока они учатся у Максима, сильнее уже не станут. Похоже, слухи о них были сильно преувеличены.
- Что?
- А вы, напротив, будете расти. Настолько, что эти жалкие соперники перестанут для вас что-либо значить.
О чём она говорит?
Неужели это правда?
Мы станем сильнее их?
Учениками овладели смятение и растерянность.
- Мейбел пока оставим в стороне… Похоже, она стоит особняком. Настолько искусна, что трудно поверить, будто её действительно обучал Максим. Кроме Систины, никому из вас нельзя вступать с ней в прямой бой.
- Что до остальных… Они и вправду занимались одной лишь боевой подготовкой. В самой магии их основа крайне слаба. На таком основании они уже построили всё, что могли. А вы совсем другие.
Шурхнув бумагой, Иви достала из-за пазухи документы.
Неизвестно, где она их раздобыла, но это оказались учебная программа Глена и ведомость оценок.
- В отличие от них, у вас уже есть крепчайшая основа. Очень прочный и широкий фундамент, который заложил для вас Глен. Обширные знания о магии, собственные способности, владение основами… На таком фундаменте можно построить сколько угодно.
- …………
- …Вам стоит поблагодарить Глена. Магу сравнительно легко возводить что-то на готовом фундаменте, но его создание отнимает очень много времени. К тому же, пока закладываешь основу, совершенно не чувствуешь собственного роста. Постоянно продолжать такую работу тяжело и мучительно.
- До сих пор Глен был вашим единственным учителем, поэтому едва успевал укреплять вашу основу как магов. На всё остальное у него просто не хватало рук.
- …………
- Теперь, учитывая предстоящую Битву на выживание… я как следует научу вас строить на этом фундаменте. Возьму на себя то, до чего один Глен не мог дотянуться. Основа уже готова, так что за две недели вы изменитесь до неузнаваемости.
- …………
- Но если вам не хочется, чтобы вмешивалась какая-то посторонняя, ненадёжная военная, сосланная сюда после понижения, тогда…
Иви, по-прежнему дуясь, отвернулась, собираясь на этом закончить.
Но ученики переглянулись…
И тогда.
- П-пожалуйста, научите нас!
Все разом поклонились.
- Ч-что?!
От внезапного громкого возгласа Иви растерянно заморгала.
- Госпожа Иви! Нет, учитель Иви! Пожалуйста, тренируйте нас!
- С учителем Гленом и учителем Иви нам уже ничего не страшно!
- Мы не можем оставить всё как есть после такого поражения!
Ученики один за другим обступали её.
- Да поняла я, поняла! Не надо так возбуждаться, надоели!
Иви с раздражённым видом отмахнулась от учеников.
Систина издали рассеянно наблюдала за Иви и остальными.
Слова Иви и вновь обретённая учениками решимость будто придали ей сил. В глазах Систины, подавленной поражением, понемногу зажигался прежний огонь.
- Госпожа Иви… всё-таки удивительный человек…
- Систи? Тебе уже лучше?
- …Прости, что заставила волноваться.
Слабо улыбнувшись встревоженной Румии, Систина поднялась.
- Да, мне ещё очень далеко до настоящего мастерства… Я пока даже близко не стою рядом с госпожой Иви и остальными… Нужно стараться ещё усерднее! Нельзя падать духом из-за одного поражения!
- Хи-хи… Вот теперь ты снова похожа на себя.
- Угу. Теперь ты снова обычная Систина.
Румия и Риэль с облегчением смотрели на оправившуюся Систину.
Так завершился первый, полный потрясений день тренировок.
Иви рассеянно провожала взглядом воодушевлённых учеников, возвращавшихся в общежитие.
- Эй.
Глен окликнул её со спины.
- Чего тебе? Пришёл выговорить мне: «Не смей обижать моих драгоценных учеников»?
- …Дура. Ничего подобного.
Цокнув языком на привычно огрызавшуюся Иви, Глен продолжил:
- Если говорить о методах обучения… ты была совершенно права. Они оказались гораздо способнее, чем я думал… и одного меня им уже недостаточно. При правильном подходе они могли бы расти намного быстрее… В последнее время мне даже было неловко перед ними.
- …Вот как.
- Поэтому… если ты и правда готова помочь… это очень меня выручит… Так что… пожалуй, поблагодарю. Чисто для порядка, только для порядка… Спасибо.
- Хм…
Резко отвернувшись,
Иви холодно фыркнула.
Но на её щеках появился едва заметный румянец.
- И всё же…
Будто пытаясь разогнать повисшую между ними неловкость, Глен продолжил:
- …Ты точно та самая Иви?
- Что? В каком смысле?
- Просто… нынешняя ты совсем не похожа на ту Иви, которую я знаю.
- …Чего?
Дёрг.
На виске Иви вздулась жилка.
- Но это же странно! Иви Игнайт, которую я знаю, была куда более бессердечной, противной, высокомерной и противной, старой девой и противной, считала людей простыми пешками, была противной, при каждой встрече отпускала ехидные замечания, снова была противной и, э-э… короче, была просто невероятно противной!
Тык.
Глен ткнул пальцем ей прямо под нос.
- Так почему?! С чего ты вдруг стала заботливой «старшей сестричкой для всех»?! Это же ненормально! И ты ещё признала мои заслуги?! Чушь! Такого просто не может быть!
- Т-ты… ты-ы-ы…!
Плечи Иви задрожали, а лицо мгновенно побагровело от ярости.
- Ага, понял! Ты фальшивая Иви! Тебя кто-то захватил?! Или это костюм? Может, ты кукла-копия?! Где молния?! Где выключатель?! Покажи своё настоящее лицо!
Глен вполне всерьёз принялся искать разгадку: ощупывал плечи, талию, ноги и всё остальное тело Иви…
А потом обеими руками растянул ей щёки…
- [Сдохни]!
Ба-ба-а-а-а-а-ах!
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Взрыв яркого пламени, вызванный Иви, подбросил Глена высоко в небо.
- Гх-ха! Т-ты чего творишь?!
- Это ты! За кого вообще меня принимаешь?!
- Что?! А ты оглянись на собственное прошлое! Будто другой человек, честное слово!
- Да замолчи уже, совершенно бестактный болван!
- Что ты сказала, бессердечная истеричка?!
- Ты мне ещё с армейских времён до смерти противен!
- С языка сняла!
Глен и Иви вплотную сошлись лбами и, готовые вцепиться друг другу в глотки, затеяли ребяческую перебранку…
Это была ссора.
Обычная ссора двух людей, которые совершенно друг другу не подходили и терпеть друг друга не могли.
И всё же…
- И это после того, как я начала тебя хоть немного уважать?! Ты всё-таки мерзавец!
- Ха! Только я начал менять о тебе мнение, как ты снова за своё, старая дева!
(…П-плохо… Чувствую… что-то очень плохое…!)
Глядя на эту враждующую парочку, Систина испытывала невероятно дурное предчувствие.
Пусть прямо сейчас ничего не произойдёт…
Но ей казалось, что в будущем Иви может стать каким-то невероятно могущественным врагом.
(Х-хотя я вообще не понимаю, о каком враге думаю! Совершенно не понимаю!)
Пока Систина извивалась от странной тревоги, словно обжигавшей ей спину,
- Слушай, Систи…
Румия неловко улыбнулась.
- Может, нам на время заключить союз?
- Чего-о-о?! О чём ты вообще?! Ничего не понимаю!
- Возможно… если мы с тобой продолжим в том же темпе, то можем не успеть…
- Д-д-д-да о ч-ч-ч-чём ты во-о-обще говоришь?!
- Я не предлагаю мешать госпоже Иви… Но, может быть, нам самим стоит действовать немного решительнее? …Как думаешь? Кажется… мы в большой опасности.
- Ру-ми-я! После недавних событий ты как будто немного изменилась!
- Да, возможно. Потому что я больше не хочу потом жалеть, что могла поступить иначе.
Румия улыбнулась мягко, но в её глазах светилась тихая решимость.
- Чего-о-о?! Всё равно ничего не понимаю, не понимаю, не понимаю!
Систина окончательно растерялась и запаниковала.
Тем временем Иви, не обращая на них внимания, продолжала яростно ругаться с Гленом.
- …В последнее время все какие-то странные. Что происходит?
Похоже, даже Риэль наконец заметила, что окружавшие её девушки чем-то изменились.
- …Глен? С ним что-то не так?
Риэль переводила взгляд с Глена на девушек и с бесстрастным лицом о чём-то задумалась.