В проходе библиотеки, окутанном мраком и тишиной, небрежно валялись две книги.
Долгое время они, как и положено книгам, хранили молчание… но наконец сами собой с шелестом раскрылись.
Страницы начали отделяться от переплётов, всплывать в воздух и кружиться.
Вскоре танцующие в воздухе страницы собрались вместе… постепенно обретая человеческие очертания.
То, что ещё недавно было простой бумагой, понемногу менялось… превращаясь в людей.
- …У…?
- …Г-где мы…
Гибл и Сесил, только что бывшие книгами, приподнялись, встряхивая головами.
- …Мы… вернулись в прежний вид…?
И тут
к ним, всё ещё растерянно моргавшим, приблизился топот нескольких пар ног.
- Э-э-э-эй! Ги-и-ибл! Сеси-и-и-и-ил!
- Это… Кэш и остальные?
К ним бежали, размахивая руками, ученики второй группы во главе с Кэшем, Венди и Терезой. Все они превратились в книги, чтобы дать Глену и остальным возможность пройти дальше.
- Как же хорошо! Вы тоже целы, да?!
- …Ага, спасибо за заботу.
- Похоже, все ученики, превратившиеся в книги, вернулись в прежний вид!
- Значит…?
- Ага! Учитель Глен и учитель Иви всё-таки справились!
Ученики ликовали, радуясь победе.
- А где сам учитель Глен и остальные?
- А, они там, дальше.
- Ясно! Отлично! Пойдём все вместе их встречать!
С этими словами они согласно кивнули друг другу
и всей гурьбой побежали в глубь библиотеки.
-
Среди обугленных развалин, в тишине, где всё обратилось в пепел…
- …В-всё кончилось…?
Словно в ответ на тихий шёпот Систины
Глен медленно опустил пистолет.
На столе осталась… одна книга, каждая страница которой была густо заляпана магическими чернилами Алисии.
Прочитать её больше было нельзя. Понять, что в ней написано, тоже.
А значит, книгой она уже не была… лишь грудой испорченной бумаги.
Искажённая воля безумной Алисии III… запретная «Тайная книга A», пожиравшая людей… теперь была утрачена навсегда.
Но Глен даже не взглянул на неё.
- …………
Он молча обернулся.
Вернулся к Систине и остальным, застывшим в оцепенении.
А затем…
подошёл к небольшой горке изрезанных бумажных клочков.
К тому, что ещё совсем недавно было Иви.
Глен прищурился, глядя на обрывки; на его лице смешалось столько чувств…
- …Дура.
Только одно слово он с трудом выдавил из себя, едва слышно.
Со спины он казался таким маленьким по сравнению с собой обычным… Ни Систина, ни Румия, ни Риэль не могли найти слов для него. Да у них и не было сил что-либо сказать.
Вскоре
- Э-э-э-эй! Учи-и-и-и-итель!
к ним с сияющими от радости лицами подбежали Кэш и остальные.
- Вы справились, учитель! Опять спасли академию, да?!
- Ну и дела. Академия, в которой бедствия случаются прямо-таки по расписанию… Хотелось бы уже без них обойтись.
- Хи-хи! Но я верила, что вы нас спасёте, учитель!
Не замечая оцепенения Систины и остальных, ученики окружили Глена и наперебой выражали свой восторг.
Однако…
- Э-э, кстати, учитель Глен… а где учитель Иви?
Этот невинный вопрос Сесила
наконец заставил опьянённых победой учеников опомниться и заметить,
какая странная атмосфера царит вокруг Глена и его спутниц…
- А… и правда. Куда делась учитель Иви? Учитель…
- Её нигде не видно… И по дороге сюда мы её тоже не встретили…
И тогда
- Учитель. Кто применил здесь магию огня и жара, хотя по правилам игры с огнём строго запрещены?
спросил Гибл, оглядывая обугленные стены; на его лбу выступил холодный пот.
- Т-точно, учитель! С огнём же нельзя было связываться, разве нет?!
- Ведь за это полагается «казнь рассечением»…
- ……………………
Но Глен молчал, не отвечая на вопросы учеников.
Лишь неотрывно смотрел на груду бумажных клочков у своих ног.
- Эй… учитель… Неужели… Это ведь неправда…?
По мере того как до них доходило понимание, ликование победы сменялось чем-то иным… на всех словно навалилась свинцовая тяжесть.
- Учитель… это шутка, да? Вы же просто дурачитесь, как всегда? Ха-ха, очень смешно… Ну всё, хватит уже… Покажите нам учителя Иви… Ну…?
- ……………………
Но… ни слова. Глен по-прежнему молчал.
Вместо него Систина с трудом выдавила дрожащим голосом:
- Иви… чтобы защитить учителя Глена… нас всех… применила огненное заклинание…
Теперь и ученикам, понявшим всё, оставалось лишь умолкнуть.
Какое-то время
никто не мог даже пошевелиться, словно остановилось само время.
Все только оцепенело смотрели на небольшую груду бумажных обрывков.
…Наконец
кто-то шмыгнул носом, и это стало началом.
Кто-то бессильно опустился на колени.
У кого-то затряслись плечи.
Кто-то схватился за голову.
- …Чёрт… неужели… правда… Да почему же…
- Н-ну как же так… хнык…
Все ученики… тихо заплакали.
- …………Проклятье.
Глен стиснул зубы, не в силах смотреть на их горе.
- Учитель Глен…
Рядом с ним появилась Мейбел.
Видимо, она собрала оторванные страницы: хотя кое-где её тело всё ещё распадалось на листы, она почти вернула себе прежний облик.
На руках она держала уже совершенно негодную «Тайную книгу A».
- Простите… Я причинила вам столько бед.
Мейбел словно стала немного взрослее, чем прежде.
- …Мейбел?
- Нет. Теперь, когда я забрала «Тайную книгу A»… а все её безумные части оказались замазаны… я, пожалуй, скорее Алисия III, чем Мейбел. Моя безумная и моя здравая стороны неотделимы друг от друга. Обе в равной мере являются мной. Поэтому теперь, когда они вновь соединились… пусть по сути я, конечно, другая личность… я как никогда близка к самой Алисии III, какой она была при жизни.
Мейбел закрыла глаза, словно безмолвно молясь, и выдохнула.
- Мы были разделены, в нас смешивались самые разные помехи… Но теперь я наконец могу говорить с вами лицом к лицу, как Алисия III… учитель Глен.
- Жаль тебя разочаровывать… но мне с тобой говорить не о чем.
Голос Глена звучал холодно.
- Умом я понимаю, что ты, по сути, не та Алисия III, которая создала эту чёртову Теневую академию и Тайную книгу. Но чувства… уму не подчиняются.
- Да… Ваш гнев вполне справедлив.
И Мейбел серьёзно произнесла:
- Потому… это меньшее, что я могу сделать во искупление своей вины.
- …А?
С этими словами
Мейбел прошла сквозь толпу плачущих учеников и приблизилась к горке бумажных обрывков.
- Я… та, которой я была при жизни… я считала, что совершенно недостойна быть педагогом. Ведь я создала ужасные правила, обрекавшие учеников на страдания и смерть… Пусть мной и владело безумие, я была всего лишь чудовищем, которому даже называть себя педагогом было бы непростительной дерзостью.
- Э-эй…?
- И всё же… даже я, утратившая рассудок, погрузившаяся в безумие… возможно, на самом последнем рубеже так и не сумела отречься от своей гордости педагога. …Теперь я вспомнила всё о себе прежней. И теперь я наверняка смогу…
Тихо произнеся эти слова,
на глазах у учеников, которые сквозь слёзы с недоумением следили за ней,
Мейбел осторожно опустилась на колени… и положила руку на груду бумаги.
- Властью Алисии III, директора этой академии, я объявляю: «Я оставляю ваше нарушение запрета на игры с огнём… без последствий и дарую вам прощение».
В тот самый миг, когда Мейбел произнесла это…
груду обрывков окутало мягкое золотое сияние.
- Чт…?!
Закружился вихрь, и клочки страниц заплясали в воздухе.
Кружась в танце, безжалостно изрезанные страницы вновь соединялись, одна за другой восстанавливаясь… и плавно опускались на пол.
Вскоре упавшие листы зашевелились, словно живые, складываясь в человеческую фигуру…
И вот…
- М-м…?
Иви, вернувшая себе прежний облик… медленно открыла глаза.
- …Что…? Что со мной…? Голова какая-то мутная…
И тут Иви заметила, что её окружают ученики второй группы… и все до единого смотрят на неё, дрожа, с лицами, на которых слёзы смешались с радостью.
- Да что такое… Почему вы все плачете…?
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Ученики тотчас бросились к Иви, обняли со всех сторон и принялись тискать.
- Как же хорошо! Как же хорошо-о-о-о-о-о!!
- У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
- Хнык… Учитель Иви!
- А-а-а?! Пого… Да что с вами такое?! Отпустите, мне нечем ды…
Иви растерянно хлопала глазами и кричала, но успокоить учеников было невозможно.
- …Как же хорошо… правда…
- Да…
- Угу.
У Систины, Румии и Риэль тоже стояли слёзы в глазах.
- Теперь… все, кого подвергли «казни рассечением» в этой академии, вернутся в прежний вид.
- Тц… Ну и красивый жест ты себе позволила… Только благодарить я тебя всё равно не собираюсь.
Глен отвернулся, пытаясь справиться со смешанными чувствами.
«Помилование», дарованное самой Алисией III, директором Теневой академии.
Именно оно было единственным способом спасти тех, кто пал жертвой наказания за нарушение её правил.
- Вот как. Значит, даже обезумев… в глубине души ты всё-таки любила своих учеников.
- Этого… я не знаю. Именно ли поэтому я при жизни оставила такую лазейку в «барьере особых законов» академии… или это было простой прихотью…
- Да ладно, хватит. Она всё равно уже умерла… Пусть останется красивая история. Хотя прощать я её ни за что не стану.
Услышав эти обиженные слова Глена, Мейбел слабо улыбнулась.
- …И что теперь? Что в итоге будет с Теневой академией? А с тобой?
- Сама Теневая академия продолжит существовать. Разумеется, тех ужасных правил в ней больше не будет. …Что же до меня… нам пора прощаться.
- !
Глен обернулся.
Очертания Мейбел уже расплывались, а сама она стала полупрозрачной.
- …Моя роль окончена. Теперь мне остаётся лишь вернуться к своему подлинному облику.
- Вот как. …Значит, исчезаешь.
Глен умолк, не зная, что ей сказать.
- Учитель Глен… Я верю, что вы настоящий учитель, который всем сердцем заботится о своих учениках… и потому хочу кое о чём вас попросить.
- По-моему, ты ошиблась адресом… Ну, что там? Говори. Так уж и быть, выслушаю.
- …Хроники Акаши… Вам знакомы эти слова?
От неожиданно прозвучавшего названия Глен широко раскрыл глаза.
- Да. В последнее время слышу их особенно часто.
- Вот… как… Значит, он всё-таки… действует.
- …Что тебе… известно?
Мейбел посмотрела Глену прямо в глаза и сказала:
- Учитель Глен. Этот мир… эту страну в будущем ждёт гибель. Если задуматься, та безумная «Тайная книга A» тоже была создана ради силы, способной противостоять этой гибели… Изначально цель была именно такой… хотя в конце концов путь к ней оказался искажён и привёл к ошибочным методам.
- …………!
- Если вы решите противостоять грядущей гибели… вам придётся приблизиться к истине…
- К истине?
- Да. Об истоках этой страны и тайне крови королевского рода. О «Небесном замке Мельгалиуса», парящем над Фиджитом, и о Хрониках Акаши. При жизни Алисия III по-своему приблизилась к этим тайнам и записала часть узнанного во мне… в «Дневнике Алисии III».
- Если вы решите противостоять этой гибели… если вас тревожит будущее страны и всего мира… возьмите меня с собой. Когда-нибудь я непременно вам пригожусь.
- Мой дневник и сказка «Волшебник Мельгалиуса» наверняка укажут вам путь.
- Если же эта ноша покажется вам слишком тяжёлой… передайте меня кому-нибудь другому, кому можно доверять. Выбирайте осторожно… того, кто не находится под влиянием того человека…
- …Что ещё за человек? Эй, только не уходи от ответа на самое главное!
- Не могу. Эти сведения уже подверглись цензуре, во мне их больше нет. Но… он может оказаться маленьким мальчиком или молодым мужчиной. Может быть стариком. А может, даже принять облик женщины.
- Это ещё что такое?! Да тут же вообще никаких зацепок!
- Поэтому я в некотором роде иду на риск. Я верю, что вы, готовый пожертвовать даже собственной жизнью ради учеников, не можете быть приспешником того человека… и вверяю себя вам. Прошу вас, учитель Глен… позаботьтесь об этой стране… об этом мире… умоляю… ва…
К этому времени
от Мейбел… от облика Алисии III… уже не осталось и следа.
На её месте остался лишь потрёпанный дневник: подлинный двадцать четвёртый том «Дневника Алисии III», а не подделка, которую подсунули Максиму.
Глен осторожно поднял его. Из переплёта тотчас с шелестом высыпалась целая охапка страниц. Он собрал их, кое-как вложил обратно и заглянул внутрь.
…Как и ожидалось, шифр. С расшифровкой придётся повозиться.
Да и хватит ли ему вообще умения, чтобы с этим разобраться?
По крайней мере, бегло просмотрев вереницы совершенно незнакомых шифрованных знаков, он не почувствовал ни малейшей уверенности в успехе.
- Ну вот. А я так надеялся обойтись без лишних хлопот…
И всё же… Хроники Акаши.
Эти слова Глену доводилось слышать уже много, очень много раз.
Возможно, и ему пора было наконец заняться ими всерьёз.
- Что ж, защищать мир… такая грандиозная затея мне как-то не близка… А вот защищать учеников - работа учителя.
Пробормотав это ни к кому не обращаясь, Глен спрятал дневник за пазуху.
И направился к Иви, которая по-прежнему растерянно хлопала глазами в окружении рыдающих учеников, обнимавших и тискавших её со всех сторон…
Так завершились события, начавшиеся с магической дуэли за право определять подход к обучению.
Прежде всего, затеянная Максимом реформа академии… разумеется, провалилась.
Позднее выяснилось, что Максима, нескольких чиновников Министерства образования из военной фракции и влиятельных членов совета академии связывали взятки на весьма внушительные суммы.
Разоблачила их, как ни странно, Селика Арфония, которая незадолго до вступления Максима в должность куда-то ушла из академии.
Лизз Филмер откуда-то узнала о происходящем наверху и обратилась к ней с просьбой. Селика тайно взялась за дело, чтобы положить конец произволу Максима и его сторонников. Она одного за другим навещала причастных к делу лиц и, то расправляясь с ними физически, то уничтожая их положение в обществе, подобно тирану собирала доказательства злоупотреблений самыми грубыми методами на грани преступления.
Затем Лизз, опираясь на собранные Селикой улики, умело обратилась ко всем нужным людям, добилась обвинения Максима и его отставки. Рик благополучно вернулся на пост директора.
Впрочем… даже при таком количестве доказательств покровители Максима по-прежнему обладали немалой властью. Чем закончилось бы открытое противостояние с ним, ещё неизвестно.
Однако Максим почему-то на удивление покорно принял обвинения Лизз и Селики и поразительно легко отказался от директорского кресла, за которое прежде так цеплялся…
- Я ещё не дорос до того, чтобы вести за собой других. …Придётся начать с нуля.
…Такие слова он оставил напоследок, ни к кому не обращаясь.
С отставкой Максима и провалом образовательной реформы, разумеется, упразднили и образцовый класс.
Его ученики, пережившие тяжёлое душевное потрясение из-за случившегося, отправились домой. На прощание Лизз вручила им полный комплект правил поступления переводом: на случай, если они захотят всерьёз учиться, начав с самого начала…
Так Имперская магическая академия Альзано почти полностью вернулась к прежней жизни.
Но одно новшество всё-таки осталось.
А именно: появился новый предмет, «Военная подготовка».
Он был частью политики имперского правительства, и тут, похоже, уже ничего нельзя было поделать.
Хотя часов на него отвели не так уж много… «Военная подготовка» вошла в новую учебную программу академии.
Впрочем… ученики практически не высказывали по этому поводу недовольства.
Ведь занятия вела присланная из имперской армии инструктор по тактической подготовке, редкостная красавица. Пусть вид у неё всегда был немного сердитый и недовольный, обучала она каждого обстоятельно, показывая всё на практике.
Эта инструктор пользовалась огромной популярностью не только у юношей: девушки тоже находили её невозмутимой, эффектной и замечательной… Откуда тут взяться жалобам?
И вот…
- Учитель И-и-иви!
- А-а-а, ну сколько можно! Ну что вы за люди такие! Не липните ко мне на каждом шагу, надоели уже!
- Не желаете сегодня пообедать с нами?!
- Эй, погодите! Сегодня мы купили для учителя Иви булочек!
- Позвольте! Неужели вы думаете, что учитель Иви станет есть такие жалкие булки?!
- Да поняла я, поняла! Тихо! Не шуметь! Ну вас!
С тех пор в Имперской магической академии Альзано то и дело можно было увидеть Иви в учительской форме, которую повсюду донимали ученики.
- Хм… Теперь уж смотри, больше ни разу не скажи, что ты «ничего не стоишь».
И сегодня Глен издалека скользнул взглядом по Иви.
- Как-никак ты тоже стала им нужна.
Пробормотав это, он повернулся спиной к Иви, которую облепили ученики, и пошёл прочь.
- …Хотя я тебя всё-таки терпеть не могу.
Но на лице Глена, шагавшего по коридору, появилась какая-то спокойная, чуть ироничная улыбка.
- А-а-ай, больно-о-о! Эй, вы, не тяните меня!
Иви же, как и прежде, выглядела недовольной… но, кажется, всё это было ей не так уж неприятно.
- И всё-таки она теперь учитель… Ну почему хлопот становится только больше?
Вздохнув, Глен на ходу запустил руку за пазуху.
И достал оттуда тот самый «Дневник Алисии III».
- Может, с меня уже хватит хлопот, а?
Пожав плечами, Глен повертел дневник одной рукой и ловко закрутил его на пальцах.
Тот завертелся, точно ветряная мельница…