Раннее утро следующего дня.
Торжественно началась церемония открытия Праздника Серебряного дракона.
На глазах у множества туристов через восточные, западные и южные ворота Уайт-Тауна в город вступили облачённые в белоснежные одеяния девушки, исполнявшие роли жриц, каждая в сопровождении нескольких служителей.
Они представляли поселения восточной, западной и южной частей Снории.
Каждая жрица высоко несла искусно изготовленный серебряный фонарь со священным огнём, зажжённым от очага её поселения.
Служители за ними несли дары Снории: копчёную рыбу из рек в ущельях, копчёное мясо оленей, добытых в горах, хмельной напиток из молока лам, клубни гаджа и другие местные плоды.
Три процессии жриц со служителями торжественно двигались по восточной, западной и южной главным улицам под усиленной охраной стражей порядка, направляясь к большой центральной площади Уайт-Тауна.
Там возвели огромный, словно театральная сцена, алтарь; вокруг него теснились многочисленные туристы, затаив дыхание.
Вскоре три процессии достигли алтаря и поднесли священный огонь и дары. Ожидавший их жрец продолжил церемонию согласно традиционному обряду.
Затем четвёртая жрица, заранее занявшая место у алтаря, соединила три священных огня в один и вместе со служителями, несущими дары, направилась на север по северной главной улице.
Огонь и подношения предстояло доставить в Святилище дракона, возведённое у подножия северного хребта, там, где начинался путь в горы.
- Учитель, а что означает этот обряд?
Провожая взглядом процессию, уходившую на север, Румия с любопытством задала вопрос.
- М-м… Даже я не слишком разбираюсь в обрядах местных верований такой глуши…
Почесав голову, Глен уклонился от ответа.
- Хе-хе! Похоже, настал мой час!
Систина горделиво выпятила грудь.
- С вопросами фольклора и археологии можете смело обращаться ко мне! Видите ли, этот обряд -
- Это обряд благодарения Серебряному дракону, покровителю Снории.
Но прежде чем Систина успела что-либо объяснить, Селика непринуждённо ответила сама.
- …Серебряному дракону? Тому божеству, которому поклоняются здешние последователи культа Серебряного дракона?
Глен повернулся к Селике и переспросил.
- Именно. Считается, что некогда здесь, в Снории, жил бог по имени Серебряный дракон, который оберегал эти земли. Говорят, благодаря его покровительству люди жили в достатке. Иными словами, всё, что приносила эта земля, считалось милостью Серебряного дракона, властвовавшего над здешней природой.
- Сказки какие-то. Драконы - просто магические звери. Вредители, от которых людям одни беды.
- Кто знает. Но если это правда, возможно, тот Серебряный дракон был древним драконом, который с годами обрёл разум, превосходящий человеческий. Теперь уже не узнать. Ведь сейчас во всей Снории не обнаружено ни одного дракона. Только легенды и рассказывают, что когда-то в этих краях жил дракон, которого называли Серебряным.
- Вот именно. Легенды и есть легенды. Не бывает таких драконов.
- Как знать? Говорят, прожившие много лет драконы умеют принимать человеческий облик. Быть может, этот почтенный Серебряный дракон и сейчас где-нибудь поблизости?
- Ха! Ну и чушь!
Глен лишь рассмеялся словам Селики.
- Гр-р… Профессор Арфония, как всегда, на высоте! А, но, учитель! В этой истории есть один любопытный момент! На самом деле тот обряд -
Систина вновь попыталась вступить в разговор, но…
- Кстати, об обряде. Есть версия, что изначально во время него приносили жертву Серебряному дракону.
- Угх?!
Селика опять её опередила, и Систина схватилась за голову.
- Жертву? Эй-эй, что-то уже не по себе становится.
- Жрица, отправившаяся с дарами в северное святилище, олицетворяет человека, принесённого в жертву, чтобы ценой собственной жизни умиротворить разбушевавшегося божественного дракона. Старый обычай сохранился в изменённом виде.
- Серьёзно?.. Жуть.
- Д-да, именно! И вот, учитель, я полагаю, что этот Серебряный дракон -
- Был ли Серебряный дракон богом, защищавшим людей? Или злым духом, который им вредил? По-моему, вполне возможно, верно и то и другое.
- Угх… Я-я, собственно, тоже так думаю… И основания для этого…
- Ведь одна из церемоний Праздника Серебряного дракона - ритуальный танец, посвящённый дракону. И его содержание словно отражает эту двойственную природу.
- Ритуальный танец? И такой есть?
- Да. Танцем передают одно из здешних народных преданий. Говорят, это одно из главных событий Праздника Серебряного дракона.
Отвечая Глену, Селика кивнула.
Систина решила воспользоваться моментом и открыла рот.
- Д-да, совершенно верно! И я считаю, что этот ритуальный танец -
- Я полагаю, предание, которое воспроизводит этот танец, послужило одним из первоисточников «Волшебника Мельгалиуса».
Её вновь опередили, словно нарочно, и Систина плашмя рухнула в снег.
Когда мысли совпадают до такой степени, поневоле заподозришь, что над тобой намеренно издеваются.
- Чего? И почему здесь опять «Волшебник Мельгалиуса-а-а»?
Глена уже утомило, что это название словно поджидало их на каждом шагу.
«Волшебник Мельгалиуса» - сказка, широко известная в Империи Альзано. Её написал Ролан Эльтория, исследователь магической археологии и автор сказок.
Кроме того, это своего рода свод древних мифов: собрав легенды, мифы и народные предания, сохранившиеся в разных уголках Империи, Ролан Эльтория объединил их в собственной трактовке вокруг особенно часто повторяющегося сюжета - борьбы мага справедливости с королём демонов.
- Кажется, это была седьмая глава «Волшебника Мельгалиуса»? Ритуальный танец на Празднике Серебряного дракона служит упокоению души дракона, которого больше нет. И в нём уж очень много сходства с содержанием седьмой главы. Хм… Наверняка Ролан Эльтория когда-то приезжал в Снорию изучать древнюю историю и включил здешнее предание в свою книгу.
- А-а, понятно. Много же ты знаешь. Селика, что тут скажешь.
- Гр-р-р-р-р-р…!
Систине оставалось лишь скрежетать зубами: почти всё, что ей хотелось рассказать, уже сказала Селика.
- Систина, у тебя всё лицо в снегу. Странно.
- Н-ничего не поделаешь. Пока здесь профессор Арфония, тебе не дадут блеснуть, Систи…
Риэль недоумённо склонила голову, а Румия утешала Систину, у которой на глазах выступили слёзы.
(И всё-таки о чём там говорилось в седьмой главе «Волшебника Мельгалиуса»?..)
Глен попытался раскопать что-нибудь в глубинах детских воспоминаний.
- Эй, ребята! Церемония открытия уже закончилась. Раз уж мы здесь, давайте обойдём праздничные развлечения Уайт-Тауна!
Необычно оживлённая Селика потянула Глена за правую руку и сразу зашагала вперёд.
- А?! Э-эй, погоди! Да не тащи ты меня! Вот же, взрослая женщина, а так разошлась из-за какого-то праздника… Ребёнок, что ли?
Впрочем, Глен вовсе не выглядел таким недовольным, как можно было подумать по его словам, и покорно шёл за Селикой.
- Гр-р-р…
- Ахаха, профессор оказалась куда более грозной соперницей, чем я думала.
- М-м… Почему всё только Селике? Нечестно.
Систина провожала их досадливым взглядом, Румия криво улыбалась, а Риэль едва заметно хмурилась.
После окончания церемонии открытия Праздника Серебряного дракона.
В Уайт-Тауне, переполненном туристами, развернулось настоящее празднество.
Ради ежегодного Праздника Серебряного дракона город украсили на все лады, словно в рождественский сочельник, и улицы выглядели необычайно нарядно.
Повсюду без умолку играли весёлые музыкальные ансамбли и звенели колокольчики. В небе непрерывно распускались великолепные огромные цветы фейерверков, один за другим.
На четырёх главных улицах теснились лотки с горячим медовым вином, колбасками и другими закусками, а люди в головных уборах в виде драконов выстраивались в шествия и без устали маршировали парадом.
Лёгкая, радостная атмосфера царила не только в самом городе.
Стоило выйти за западные ворота, и на открывшемся снежном поле можно было увидеть собравшие множество зрителей гонки на собачьих упряжках.
На замёрзшем озере перед юго-восточными воротами устроили каток. Туристы с удовольствием катались на коньках, а местные жители давали импровизированные уроки катания.
В редколесье к югу от города проходил конкурс снежных скульптур. Прекрасные изваяния, созданные специально к этому дню, не давали заскучать любителям прогулок.
Глен и остальные исходили шумный Уайт-Таун вдоль и поперёк, едва держась на ногах от усталости и вдоволь наслаждаясь весельем праздника, -
- Эй, Глен! Не подняться ли нам на возвышенность в северо-западном квартале?! Говорят, оттуда открывается великолепный вид на гору Айслия к западу от города! Ты ведь тоже хочешь посмотреть, ученик мой?!
- Да-да, как скажете. Составлю вам компанию, наставница моя.
- Смотри, Глен. Я и тебе купила. Ешь.
- Чего?! С какой стати мне в такую собачью стужу есть мороженое?!
- Есть холодное на морозе - особое удовольствие. Давай ешь. Или тебя покормить? Ну-ка, открой ротик…
- Ещё чего?!
Селика всё это время была в прекрасном настроении и буквально не отлипала от Глена.
Под любым предлогом держалась рядом и с ещё большей, чем обычно, бесцеремонностью вертела им как хотела.
Но -
- Не сдамся!
Под столь сокрушительным натиском Селики терпение Систины наконец лопнуло.
- Я понимаю, что для профессора учитель - незаменимый, родной человек! Но это уже слишком! Мы же тут совершенно лишние…!
Систина досадливо стиснула кулаки.
- Так он за эту поездку не то что не начнёт видеть в нас девушек - он даже не запомнит, что мы вообще были с ним!
- Да… Так дальше нельзя! Точно!
- Я не очень понимаю. …Но я тоже хочу больше играть с Гленом. Всё одной Селике. Нечестно.
Даже обычно кроткая и мягкая Румия выглядела непривычно решительной, а Риэль недовольно надула губы.
- Нужно как-то перехватить инициативу!
Но как это сделать? Систина лихорадочно соображала.
И тут.
- Но… что всё-таки случилось с профессором Арфонией?
Словно что-то заметив, Румия поднесла руку к тонкому подбородку.
- Что такое, Румия?
- Ну, профессор и правда… не отходит от учителя Глена и выглядит очень счастливой, но…
Румия чуть посерьёзнела и продолжила, осторожно подбирая слова:
- При этом словно очень куда-то спешит…
- Спешит? Профессор?
Удивившись словам Румии, Систина покосилась на Селику и Глена.
Те как раз состязались в стрельбе в праздничном тире.
- Ура-а-а! Я победила-а-а! Получай!
- Нечестно! Это нечестно! Ты в конце применила магию, да?! Пробка в полёте так вильнула, что быть не может! Эй, ты вообще меня слушаешь?!
Лицо Селики, пока она так препиралась с Гленом, сияло словно солнце в разгар лета, несмотря на здешнюю лютую стужу.
Что значит «спешит», Систина совершенно не понимала.
- Да, всё-таки мне кажется… профессора что-то торопит…
Но Румия, похоже, не сомневалась.
- Не знаю, как объяснить… Будто она думает, что, если упустит этот шанс, уже никогда не сможет так весело провести время с учителем… И эта мысль её не отпускает…
- М-м… Думаешь? Может, ты слишком много выдумываешь?
- …Хорошо бы.
Румия ответила Систине невесёлой улыбкой.
Хотелось бы списать это на мнительность Румии… Но пережитое научило её особенно тонко чувствовать чужую душу. Если уж она такое заметила, поневоле задумаешься.
…И всё же.
- Но ведь ты согласна, что так дальше нельзя? Мы же наконец выбрались в путешествие… (И мне тоже хочется побольше побыть с учителем…)
- …Систи? Ты что-то сказала в конце?
- А?! Нет, ничего! Ничего, ахаха…!
Её тихое бормотание едва не расслышали, и Систина поспешно замахала руками.
- Но что же делать? Кажется, к ним совершенно не вклиниться…
Девушки уныло плелись за шагавшими впереди бок о бок Гленом и Селикой, вздыхая, - и тут.
- А-а-а-а-а-а-а-а?! В-вы?!
- А-а-а-а-а-а-а-а?! Э-это вы?!
Возгласы неожиданно раздались у них за спиной, и Систина с подругами невольно обернулись.
Позади стояли три девушки с изумлёнными лицами.
Одна - со светлыми локонами-спиралями, настоящая барышня из хорошей семьи.
Другая - с длинными чёрными волосами и узкими глазами, по-мальчишески статная.
А третья - с серыми косичками и почти бесстрастным лицом.
- А… это же…
- Вы…?
Систина с подругами узнали их. Сначала они растерялись, поскольку девушки были в тёплой одежде, а не в форме, но -
- Франсин?! Колетт?! И даже Джинни?!
Да. Перед ними были те самые три своенравные барышни, с которыми они познакомились во время короткой учёбы по обмену в Женской магической академии святой Лили.
- Систина! Румия! Риэль! Давненько не виделись!
- Подумать только, встретить вас здесь!
Колетт и Франсин с радостными лицами подбежали к ним.
- Здравствуйте-е. Давно не виделись.
Джинни не двинулась с места и не изменилась в лице, выдав всё такое же вялое приветствие.
- Что вы здесь делаете?!
- Да, наверное, то же, что и вы!
- Мы тоже воспользовались осенними каникулами и приехали в Снорию!
- Эх… Вот и на отдыхе приходится нянчиться с дурочкой-госпожой. Житья нет. (Вполголоса.)
- Что? Д-Джинни? Ч-что ты сейчас…?
- Ничего. Я, ваша недостойная Джинни, от всей души посвящу себя заботе о госпоже Франсин. В этом радость моя как вашей служанки. (С безупречно серьёзным видом.)
- Джинни… Ты совсем не изменилась… Ахаха…
Так или иначе.
После неожиданной встречи девушки зашагали вместе, коротко обмениваясь новостями.
Как выяснилось, после того происшествия между двумя крупнейшими группировками академии, Обществом Белой Лилии и Обществом Чёрной Лилии, наметилось примирение. Причём они не просто стали ладить, а наладили деятельное, полезное общение, помогая друг другу совершенствоваться.
В рамках такого сближения и устроили поездку, пригласив желающих из обоих обществ. Хотя остальных рядом не было, всего в Уайт-Таун приехало почти сорок учениц Женской магической академии святой Лили.
- …А Эльза? Эльза не приехала?
Риэль оглядывалась по сторонам, расспрашивая Франсин и остальных.
- К сожалению, госпожа Эльза в этой поездке не участвует.
Джинни бесстрастно ответила на вопрос Риэль.
- Сейчас она, должно быть, вернулась на родину и уединилась в горах для тренировок.
- С тех пор как вы расстались, Риэль, Эльза непрестанно упражняется с мечом и добилась поразительных успехов! Мечтает когда-нибудь встать с тобой вровень.
- Наверняка за каникулы ещё прибавит. Недавно к ней даже из армии вербовщик подходил…
- Эх… Если бы не надо было нянчиться с дурочкой-госпожой, я бы тоже поехала в родную деревню, чтобы дедушка со мной позанимался.
- Джинни… Т-ты в последнее время даже скрывать это перестаёшь?!
- Ясно. Эльза старается. …Угу, я тоже буду стараться.
Узнав, как поживает Эльза, Риэль слегка улыбнулась - немного огорчённо, но и немного радостно.
- Ну и мы, конечно, не как Эльза, но тоже стали сильнее! Жду не дождусь нового поединка с вами.
- Хм, мы тоже.
Колетт и Систина обменялись дерзкими усмешками.
И, конечно, разговор обрадованных неожиданной встречей девушек вскоре свернул к тому самому вопросу.
- Кстати… Систина? А… как поживает учитель Рен?
- Ну, раз вы здесь… учителя Рен с вами нет?
Франсин и Колетт спрашивали с заметным волнением, слегка краснея.
Рен - имя, которым Глен пользовался, когда работал учительницей в Женской магической академии святой Лили.
Почему-то эти девушки были без ума от Рен.
- Гле… учитель Рен? Вон там.
Систина указала пальцем.
Глен и Селика разглядывали декоративные изделия у уличного прилавка.
- Что?! Эй, постойте, продавец! Не надо нам такое предлагать! У нас с ней совсем не такие отношения! Мы просто -
- Муж и жена.
Селика дразнила Глена, цеплялась за его руку, а тот только суетился в полном смятении.
- О? Учитель Рен до сих пор не вернулась в женский облик?
- А эта блондинка кто? Чего она так фамильярничает с учителем Рен?..
- Уф-ф… Ну и морока… С чего же начать?
От предчувствия хлопот у Систины уже заболела голова.
Некоторое время спустя.
- Учитель Рен на самом деле мужчи-и-ина?! Не мо-о-ожет быть!
- Да это же обычно сразу видно. Насколько можно быть тугодумками?
Реакция Франсин, Колетт и Джинни оказалась именно такой, как и ожидалось.
- Н-н-н-не может быть! Учитель на самом деле мужчина, а з-з-значит, мы с учителем Рен в-в-вполне можем соединить свои судьбы-ы-ы -
- Я-я-я ведь уже сдалась, потому что мы обе девушки, а т-т-теперь… Что?! У меня и правда есть ша-ша-шанс -
Франсин и Колетт то бледнели, то краснели, то принимали мечтательный девичий вид - только успевай следить.
- …Вот поэтому и не хотелось говорить.
- А-ахаха…
Систина и Румия не могли не испытывать смешанных чувств.
- Тогда тем более нельзя этого терпеть! Пусть профессор Арфония и наставница учителя, присваивать себе моего любимого учителя совершенно недопустимо!
- Именно! Учитель мой!
- …Вообще-то он ни одной из вас не принадлежит. Кошки в течке.
- Джинни… Язык у тебя стал ещё острее.
Пугало и то, что Джинни произносила всё это совершенно непринуждённо, с лицом ещё бесстрастнее, чем у Риэль.
Впрочем, это пока в сторону.
- …В общем, вот и думаем, что делать.
- Так за всю поездку мы ни на шаг не продвинемся.
Рассказав обо всём, Систина и Румия горько вздохнули.
- Понятно, наставница учителя Глена… Грозная соперница!
- Но раз такое дело, у нас есть кое-какая мысль.
Так заговорили Франсин и Колетт.
- Что?
- Слушайте сюда. Значит, так -
Предложенный Колетт план заключался в следующем -
Дело было вскоре после полудня.
Селика отправила Глена по окрестным лоткам покупать всем обед, и он как раз скрылся из виду.
- Профессор Арфония… Не хотите с нами посостязаться?
Систина внезапно обратилась к Селике с таким предложением.
- М? Что такое, Систина? …Посостязаться?
Застигнутая врасплох Селика на миг удивлённо распахнула глаза… но затем, предчувствуя что-то занятное, уверенно улыбнулась.
Румия показала ей листовку, которую раздавали на улице.
- Так-так… «Большой турнир по снежкам за звание сильнейшего в Уайт-Тауне»? В роще Рине на востоке?
- Да, похоже, там довольно роскошные призы, но дело не в них. Может, та из нас, кто покажет лучший результат… п-получит право завтра весь день гулять с учителем Гленом по Празднику Серебряного дракона?
- …Вот как?
Селика чуть сузила глаза и с дерзкой улыбкой оглядела девушек.
- М-мне самой это совершенно безразлично! Просто я подумала: профессору, наверное, тяжело всё время одной нянчиться с учителем! А-а, пусть всё это и нелепо, но мы вызываем вас! Вызываем!
- Простите, профессор. Нам тоже хочется повеселиться вместе с учителем… Не могли бы вы принять наш вызов? Пожалуйста, дайте и нам шанс.
- Угу. Селика, давай сразимся.
Все трое пристально смотрели на Селику, каждая по-своему.
Смущение и растерянность, стеснительность и решимость, непонимание, зато азарт и порыв. Выражения лиц были разными, но глаза у всех были глазами влюблённых девушек.
- …
Селика некоторое время серьёзно смотрела на них… а затем прыснула со смеху.
- Вот как. Простите. Похоже, я и правда слишком забрала Глена себе. Виновата.
- Профессор?
- Вообще-то я умру, если не буду регулярно пополнять запасы Глена вот таким образом. Серьёзно.
- Что?!
В этих озорных словах было не разобрать, где шутка, а где правда, и девушки растерянно заморгали.
- Просто я давно не пополняла запасы Глена… Вот и разошлась немного, сама на себя не похожа. Хе-хе-хе…
А затем Селика…
- …Хм, понятно. Его окружают такие хорошие девушки, что он и не заслуживает. Тогда, даже если когда-нибудь я перестану быть собой…
На миг лицо её стало одиноким, и она тихо пробормотала эти слова.
- Что? Профессор, вы сейчас что-то…?
- Ладно. Принимаю ваш вызов.
Но уже в следующую секунду Селика объявила это с широкой, торжествующей улыбкой.
Она улыбалась, как подсолнух в разгар лета; трудно было поверить в выражение, только что мелькнувшее на её лице.
Поэтому Систина и остальные упустили возможность расспросить её.
- Но-о-о! Вы сказали «состязание»? Раз уж назвали состязанием, сражаемся в полную силу. Предупреждаю: в любом состязании я грозный противник. Готовьтесь! Пустите в ход всё, что у вас есть. Хоть помощников зовите, хоть друзей, с которыми встретились после долгой разлуки, - всё годится.
- Ух…
Откуда-то ей было известно о Франсин и остальных. И где она только успела собрать сведения об их положении? Всё-таки маг седьмого ранга непостижим.
Но теперь уже нельзя было ни отступить, ни дать слабину.
- М-мы справимся, Румия, Риэль!
- Да, хорошо, Систи.
- Угу. Положитесь на меня.
Так.
Систина и её подруги, захватив Селику, бодро отправились к месту турнира по снежкам -
А затем.
- …Это ведь жестоко, нет?
Когда Глен наконец вернулся на прежнее место с горой еды в обеих руках,
у скамьи, где его должны были ждать Селика и остальные, никого не оказалось.
- Послали меня на побегушки, и вот так? Это новый вид издевательства? Можно поплакать?
И что делать со всей этой едой?.. Глену оставалось лишь тяжело вздохнуть.
К востоку от Уайт-Тауна раскинулась хвойная роща.
Деревья стояли на удобном расстоянии друг от друга, равномерно укрытые снежными нарядами, а под ногами лежал толстый слой мягкого, пушистого снега. Здесь даже при самом неудачном падении вряд ли поранишься.
Места тоже хватало - лучше для игры в снежки не придумаешь.
Сейчас на большой поляне посреди рощи собралось почти двести участников.
Разумеется, среди них были Систина, Румия, Риэль и Селика.
Чуть поодаль стояли Франсин, Колетт и Джинни.
- Добро пожаловать, дамы и господа! Мы рады вас видеть! Итак, объявляем открытым Большой турнир по снежкам за звание сильнейшего в Уайт-Тауне!
Представитель организаторов обращался к многочисленным участникам через рупор.
- Номера, которые вы надели, снабжены магическим механизмом: с каждым попаданием снежка в тело оно будет становиться тяжелее. В конце концов вам станет трудно даже стоять на ногах. Разумеется, самовольное снятие номера означает дисквалификацию. Поэтому правила просты: побеждает тот, кто последним останется на ногах. Все, кроме вас самих, - ваши противники.
Чтобы облегчить проведение Праздника Серебряного дракона, организаторы получили разрешение на использование нескольких магических приспособлений. Эти волшебные номера были одним из них.
Наверняка и это стало возможным благодаря политическому мастерству мэра Джона.
- О, вот эти? Удивительно…
- Так вот что такое магия…
Основную массу туристов составляли представители высшего общества и сравнительно состоятельные собственники; к самому существованию магии они привыкли. Многие дворяне и сами изучали её как часть общего образования. Поэтому объяснение магического механизма вызвало лишь такую реакцию.
- Игровое поле охватывает всю рощу. Выход за его пределы означает дисквалификацию. Учтите, что со временем поле будет сужаться: запретные зоны станут отгораживать верёвками.
Иными словами, бесконечно убегать не получится.
- И поскольку это турнир по снежкам, разрешается атаковать только снежками. Тот, кто нападёт на другого участника иным способом, будет немедленно дисквалифицирован, так что будьте внимательны. В остальном можете объединяться, сговариваться, нападать с двух сторон - всё дозволено. Ваша задача - последним остаться на ногах. Итак -
По сигналу ведущего турнир по снежкам наконец начался.
Сразу после начала.
- А ты здорово придумала, Колетт!
Отделившись от Селики, Систина с подругами тайком присоединились к Колетт и остальным.
Они бежали рядом по роще и переглядывались.
- С такими правилами неважно, насколько профессор сильна в магии! Ведь атаковать можно только снежками!
- Вот именно! А мы временно объединились, так что численный перевес за нами!
- И та, кто собственноручно одолеет профессора Арфонию, обольщающую моего учителя Глена, получит право завтра весь день гулять с ним по Празднику Серебряного дракона. Без обид!
- Эх, ну и морока. Меня-то зачем сюда втянули?..
Колетт и Франсин самодовольно улыбались, а Джинни недовольно вздыхала.
- Эх… Может, мы всё-таки нехорошо поступаем с профессором? И ещё самовольно сделали из учителя приз…
- Но я тоже хочу играть с Гленом.
Риэль пробормотала это в ответ на виноватую улыбку Румии.
- Будешь сомневаться - проиграешь, Румия! Это же праздник! Сегодня всё можно, всё можно! Мы наконец выбрались в путешествие, имеем право немного пошалить!
- Точно, точно! Кто больше веселится, тот и победил!
- Именно! Если шалить всем вместе, ничего не страшно!
Систина, похоже, уже отбросила все сомнения и пошла ва-банк, а Колетт и Франсин громко поддержали её.
- Поэтому для начала -
Вскоре впереди показалась группа из нескольких участников.
Заметив их, девушки быстро рассредоточились, на бегу зачерпнули снег и скатали его в шарики…
- Прежде чем сразиться с профессором, уберём с дороги всех посторонних!
И разом с яростью метнули готовые снежки.
Снежный метеорный дождь стремительно рассёк воздух.
- Н-нападе-е-ение?!
- У-уа-а-а-а-а-а-а?!
Крики несчастных жертв влюблённых девушек эхом разнеслись по роще.
-
Игра в снежки превратилась в настоящую свалку.
Здесь не было разницы между взрослыми и детьми. Все участники словно вернулись в детство, сражались изо всех сил, непрерывно забрасывая друг друга снежками и покрываясь снегом.
- Ух… Т-тело такое тяжёлое… Ха-а… ха-а…
- Больше не могу двигаться… Как обидно… Ха-а… ха-а…
Участники один за другим выбывали, валясь на заснеженную землю.
Не прошло и часа, как почти всех уже разгромили.
Шесть невероятно сильных девушек безраздельно владели полем.
- Ха-а… ха-а… Почти всех остальных уже победили!
Прячась за деревом, Систина прижалась к стволу спиной и стиснула снежок, словно в молитве.
Помехи устранены. Попаданий почти не было. Тело пока ещё лёгкое и слушается её.
Да, настоящее состязание только начинается. Только сейчас.
- Теперь всё и решится. Вряд ли профессора уже кто-то одолел… Но если без магических атак, у меня должен быть шанс…!
В суматохе боя Систина потеряла Румию и Риэль. Она высунула из-за ствола пол-лица и оглядела поле в поисках Селики.
Вскоре за деревьями…
(Вот она…?!)
Вдали показались Селика и Джинни, стоявшие друг напротив друга.
- Госпожа Селика. Я ничего против вас не имею, но по приказу госпожи мне придётся вас одолеть.
Джинни приготовилась к бою, держа в обеих руках по снежку.
- Видите ли, я родом из деревни, где из поколения в поколение передают восточное искусство синоби. Метание - моя особая гордость. Судя по тому, как вы держитесь, вы тоже весьма искусны, но -
- Вот как?
Селика с весёлым видом достала из-за пазухи какой-то металлический осколок…
- [Я, грешная • одна в час сумерек, когда выходят демоны • вспоминаю о тебе].
И произнесла заклинание.
В тот же миг окружавшая Селику атмосфера изменилась.
Внезапно её присутствие и исходившее от неё давление стали подавляющими.
- …А. С этим человеком точно не стоило связываться.
Именно потому, что Джинни была искусным бойцом, она сразу осознала возникшую между ними безнадёжную разницу в силе и, словно смирившись, прищуренно взглянула в небо -
И всё её тело захлестнул ливень бесчисленных снежков, брошенных Селикой.
Снежки летели по стремительным траекториям, прекрасным и безукоризненно точным, как удары меча великого мастера.
- Нгя-а.
Бедняжке Джинни оставалось лишь без чувств рухнуть в снег.
(Т-то заклинание… модифицированная чёрная магия [Загрузка • опыта]?! Значит, тот осколок - неужели от меча Элиэт?!)
Систина, тайком наблюдавшая за ними, могла лишь содрогнуться.
Да, с помощью заклинания [Загрузка • опыта] Селика перенесла в своё тело способности и мастерство героини Элиэт, заключённые в осколке меча.
Конечно, с таким маленьким осколком точность воспроизведения должна была сильно снизиться… Но всё же это была сила героини, прославленной как величайший мастер меча в истории Империи. Против Джинни она оказалась сокрушительной.
(П-п-п-постойте, постойте?! Разве так честно?!)
Систина покрывалась холодным потом, прячась за деревом.
Селика тем временем вновь тихо произнесла какое-то заклинание…
- О? Ты прячешься там, Систина?
Она с усмешкой покосилась на дерево, за которым скрывалась Систина.
(М-магия поиска врага?!)
Систина поняла, какую чудовищную оплошность допустила.
Обычная игра в снежки? Раз атаковать друг друга можно только снежками, у неё есть шанс?
Как бы не так - это магический бой.
Магический бой, где запрещены атакующие заклинания, а единственное средство нападения - снежки.
Если не пустить в ход все свои знания, её немедленно разобьют. Разобьют -
- Что ж… Самой бросать мне уже лень.
Селика щёлкнула пальцами, приводя в действие телекинез. Окружающий снег сам собой скатался в бесчисленные снежки, и в тот же миг они повисли в воздухе вокруг неё.
- Р-разве так мо-о-ожно-о-о?!
Селика лишь ткнула пальцем в завопившую Систину.
Снежки разом устремились к ней на огромной скорости, каждый описывая собственную дугу.
- [О-о-о, стремительный вете-е-е-р]?!
Систина мгновенно применила [Штурм].
Окутанная яростным ветром, она помчалась в глубь рощи, почти летя и отталкиваясь от стволов деревьев.
И отчаянно удирала, удирала от стаи снежков, неотступно преследовавших её повсюду -
Деревья стремительным потоком проносились назад, а Систина кричала:
- О-о-отлично! Прекрасный случай! Вот и проверим, на что мы теперь способны против сильнейшего мага в мире-е-е!
На глазах уже выступили слёзы. Оставалось только ринуться в бой с отчаяния.
Теперь сражение окончательно свелось к противостоянию Селики и пятерых девушек во главе с Систиной.
Перед лицом столь непомерно сильного противника у них не было ни времени, ни возможности выяснять, кто первым одолеет Селику.
Девушкам оставалось лишь объединиться против неё.
Кое-как сумев соединиться с Франсин, Румией и остальными, Систина тут же перешла в наступление: теперь они атаковали Селику впятером.
- [Соберитесь и резвитесь • рождённые снегом • белые принцессы]!
Франсин произнесла заклинание призыва [Призыв • Белоснежки].
Она срочно созвала снежных фей, обитавших в окрестностях.
Вокруг неё возникло несметное множество белых девочек, каждая величиной с ладонь, с ледяными крылышками за спиной.
- А теперь вперёд!
Подхватив снежки, снежные феи полетели к Селике.
Словно белые вспышки, они закружились вокруг неё, беря в кольцо.
И одновременно со всех сторон бросились таранить её, не выпуская снежков, однако -
- [Слабовато].
Одной фразой Селика применила алхимическую технику [изменение свойств].
Дзинь! Снег вокруг неё в огромном количестве превратился в ледяные копья, и с мелодичным звоном они встали частоколом, словно тысяча игл.
Бедных снежных фей до единой пронзили ледяные острия, и все они тут же исчезли.
- Что-о-о?!
Франсин вытаращила глаза: столько фей разом сбили за одно мгновение.
- Ах ты-ы-ы! Да чтоб я тебе проиграла-а-а!
Колетт изо всех сил метнула в Селику снежок, спрессованный до твёрдости льда.
Раздался свист, словно бросок разорвал воздух. Белая магия [Физическое • усиление] многократно увеличила её физические возможности, и брошенный ею снежок летел со скоростью метеора.
И к этому снежку, со звоном рассекавшему воздух прямо перед Селикой, -
- [О, незримая рука]!
Колетт применила белую магию [Телекинез], меняя траекторию его полёта.
Снежок круто свернул, заходя в слепую зону Селики.
Но.
- Дурочка. Ты же сама напрашиваешься на перехват.
Селика описала пальцем кружок.
Снежок внезапно вышел из-под контроля Колетт, подчинился Селике и развернулся в обратную сторону.
- И-и-и-и-и-и?!
Колетт едва успела отдёрнуть голову: снежок пулей пронёсся мимо, задев ей щёку.
Перехват заклинания. Магическая техника высочайшего, пожалуй, даже трижды высочайшего уровня: маг использует произнесённое врагом заклинание, чтобы в ответ самому запустить ту же магию и полностью завладеть управлением. Для этого необходимо заранее распознать заклинание по движениям губ противника, зато при успехе результат поистине сокрушителен.
Разумеется, во всём огромном мире на такое была способна разве что Селика.
- И-и-и-я-а-а-а-а-а-а-а-а!
Теперь сбоку к Селике на бешеной скорости неслась Риэль.
Над головой она держала чудовищный снежный шар диаметром больше трёх её ростов и, полагаясь на свою физическую силу, швырнула его в Селику.
Огромный снежный шар стремительно летел по прямой. На Селику обрушилась такая масса и такая кинетическая энергия, что их хватило бы одним ударом разнести небольшой бревенчатый домик.
- Пожалуй, для телекинеза он всё-таки тяжеловат…
С совершенно спокойным видом Селика щёлкнула пальцами.
Сработало заклинание призыва [Призыв • элементаля]. Перед Селикой из глубокого снега поднялся снежный великан и ударом громадного кулака раскрошил летевший в неё исполинский снежок.
- Ну что… уже всё? …М?
И тут.
Селика заметила, что снег у неё под ногами заледенел.
Лёд сковал ноги, не давая сдвинуться с места.
- …Простите, профессор!
Вдалеке Румия прижимала ладони к снегу.
- О? Чёрная магия [Ледяной • пол]?
Заклинание магической ловушки, которую устанавливают с помощью зачарования.
Видимо, Румия привела её в действие одновременно с броском Риэль.
- Профессор, готовьтесь!
Систина тут же воспользовалась случаем и взмыла в воздух с помощью [Штурма].
Отталкиваясь от стволов, она зигзагами взлетела между деревьями и в мгновение ока оказалась высоко над Селикой.
- Я-а-а-а-а-а-а!
И принялась один за другим швырять припасённые снежки в обездвиженную противницу -
- Сейчас!
- Да, все вместе!
Окружившие Селику Франсин, Колетт, Риэль и Румия тоже разом принялись осыпать её снежками, которые тайком заготовили заранее.
Обездвижить противника и накрыть сплошным шквалом снежков сверху и со всех сторон, на все триста шестьдесят градусов.
Откуда бы она ни прикрылась, снежок с другой стороны непременно её достанет. Должен достать.
Наконец-то победа!
Всё шло по плану.
Ради этой беспроигрышной ситуации они и терпели всё до сих пор.
Систина уже была уверена в своей блестящей победе, когда -
- …Ну, я это предвидела.
Щёлк!
Раздался щелчок кнопки перевода часовых стрелок, и Селика исчезла.
- А?
Брошенные снежки впустую рассекли пространство, где ещё мгновение назад стояла Селика.
Девушки застыли, ошеломлённые столь внезапным поворотом.
- Ха-ха-ха! Почти получилось!
Сверху неожиданно донёсся смех, и все робко подняли головы.
На ветке соседнего дерева безмятежно сидела Селика, вытянув ноги. Зацепив пальцем цепочку старых карманных часов, она играла ими, крутя в воздухе.
- Хм… Добро пожаловать в [Мой мир].
- М-магия остановки времени?! Вы же взрослая женщина, нельзя так ребячиться?!
Систине оставалось только схватиться за голову.
- Нет, ну это уж точно нечестно! Зачем вы тратите драгоценные магические катализаторы здесь, на какую-то игру?! Вы что творите?!
- Я же сказала: буду биться в полную силу.
Систина кричала и топала ногами, а Селика смотрела на неё сверху, явно наслаждаясь происходящим.
Франсин и Колетт в изумлении смотрели на Селику и бормотали:
- М-магия остановки времени… Когда я услышала имя Селики Арфонии, то подумала: неужели?.. Но всё-таки…
- Эта блондинка… и впрямь та самая легендарная Пепельная ведьма, Селика Арфония… Да ладно? Что это за игра, в которой невозможно победить?
Систина и остальные заранее рассказали им о Селике, но девушки всё же до конца не верили, что перед ними действительно та самая легендарная ведьма.
- М-м… Кажется, тут нам ничего не светит…
Румия неловко улыбнулась.
- М-м… Обидно. Не сдамся.
Риэль присела на корточки и усердно сгребала снег, скатывая большой снежок.
- Э-э-э… Это…
Организаторы, следившие за битвой Селики и девушек из штаба турнира, застыли с отвисшими челюстями.
Игра в снежки вышла на такой немыслимый для обычных людей уровень, что даже ведущий, похоже, лишился дара речи.
Впрочем, игрой в снежки это уже никак нельзя было назвать.
- Эй, мы ещё не закончили.
Селика мягко спрыгнула на землю и снова щёлкнула пальцами.
Снежки опять сами собой скатались из снега и во множестве повисли вокруг неё.
- Что такое? Всё веселье ведь только начинается.
Перед девушками, подавленными безысходностью, Селика зловеще усмехнулась и провозгласила:
- Переведите дух. Слепите снежки. Соберите магическую силу и призовите на помощь всю свою мудрость. «Если чего-то желаешь, брось в топку чужие желания»… Ведь именно таков маг, верно? Хе-хе-хе… Ну же, скрепите эти снежки своими желаниями и попробуйте достать мне до горла… Вы ведь собирались меня одолеть? Так изобретайте, маги! Сжигайте свои жизни, люди! Я! Пепельная ведьма! Ваш заклятый враг, которого вы должны победить, стоит перед вами! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!
Селика резко раскинула руки, взметнув полы пальто, и окинула девушек надменным взглядом.
Те онемели, покрылись холодным потом и съёжились, словно лягушки под взглядом змеи.
Её жуткий смех, подавляющее величие, окутывающая её тёмная аура… Описать Селику сейчас можно было лишь одним словосочетанием: король демонов.
В общем, госпожа Селика разошлась вовсю.
- У-о-о-о-о-о-о!
- А-а-а, да чтоб тебя! Была не была-а-а!
- М-мы будем биться до конца-а-а!
Девушки отважно бросились на врага, победить которого не было никакой надежды.
Летели снежки. Звучали заклинания. Крики.
По роще разносился громкий смех Селики, похожий на крик зловещей птицы.
Смертельная битва на снежках, словно пожиравшая жизнь и душу, продолжалась… И вот -
- Ну, я так и знала.
- К-как же оби-и-идно…
К смиренному бормотанию Систины примешался плачущий голос Колетт.
Какая же череда событий привела к такому исходу?
Пять девушек беспомощно валялись на земле, заключённые в огромные снежные шары, из которых торчали только головы. Вылитые снеговики.
- У-у… Я, благородная дочь дома Экатина… оказалась в таком жалком виде…
- А-ха-ха… Но всё-таки мы неплохо держались, правда?
- М-м… И потом, так даже довольно весело.
Превратившаяся в снеговика Риэль покатилась куда-то совсем в другую сторону.
- Ха! Вы были довольно хороши, но вам ещё расти и расти! Хотите заполучить Глена - тренируйтесь усерднее! Ну, как-то так!
К торжествующей Селике подошёл главный организатор турнира.
- Э-э… Номер сто тридцать пять… Госпожа Селика?
- О, чего тебе? А, точно! Я победила?! Ой, как здорово! Что же мне делать с призом? Может, подарить Глену? Он наверняка обрадуется -
Пока Селика так радовалась,
организатор с улыбкой, словно собирался её поздравить, похлопал её по плечу и сказал:
- Вы дисквалифицированы.
- Ну конечно-о!
Селика шутливо высунула язык и легонько стукнула себя по голове.
- Точнее, вы все дисквалифицированы.
- Ну конечно-о.
Систина и остальные, так и оставшиеся снеговиками, дружно и тяжело вздохнули.
Вот так всё и вышло.
Большой турнир по снежкам за звание сильнейшего в Уайт-Тауне закончился для них бездной напрасных усилий.
Кстати, со следующего года в правила турнира будет непременно включён пункт «Использование любой магии запрещено»… Но об этом Систина и остальные пока знать не могли.