Судьбоносная Битва на выживание, от которой зависело будущее Имперской магической академии Альзано.
Неожиданно для всех она шла с подавляющим перевесом второй группы Глена.
Ученики воспрянули духом, почувствовав близость победы.
Но именно тогда… всё и случилось.
- Вот и конец твоим победам… белобрысая…!
В центре одного из перекрёстков коридоров на третьем этаже Теневой академии
Систину окружили четверо учеников образцового класса, подошедшие спереди, сзади, справа и слева.
- Хе-хе-хе… не обижайся, ладно? Использовать любые обстоятельства себе на пользу… Вот что такое Битва на выживание.
Это сказал ей один из них - Зак.
Совсем недавно Гибл с лёгкостью с ним разделался, и Зак едва унёс ноги.
Соединившись с товарищами, он придумал план: первым делом вывести из игры Систину, которая сейчас представляла наибольшую угрозу.
- Ха-ха-ха, уж в таком положении даже ты ничего не сделаешь, верно?
Торжествующим тоном произнёс это и Нойш, ученик образцового класса, шедший по коридору справа.
Ни юноша, подошедший слева, ни девушка, приближавшаяся сзади… уже не сомневались в своей победе.
- Выбьем тебя - считай, победа у нас в кармане… Сдохни уже.
- …Неужели?
Но Систина сохраняла спокойствие и невозмутимо стояла наготове, чтобы ответить на любую атаку.
В её ясных, холодных глазах не было и следа обречённости человека, которому предстоит проиграть.
Это самообладание выводило учеников образцового класса из себя.
- Тц, раздражаешь… Только личико и хорошенькое…!
- Да хватит! Давайте уже разделаемся с ней!
Ученики образцового класса направили на Систину левые руки, собираясь читать заклинания…
И именно в этот миг…
- УА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Откуда-то из Теневой академии донёсся леденящий душу вопль и многократно отразился эхом вокруг.
Судя по тому, как звучало эхо, кричали совсем недалеко.
- …?!
Все присутствующие, включая Систину, невольно застыли.
Этот крик… никак нельзя было назвать обычным.
Он не походил на простой выплеск досады и боли человека, проигравшего в Битве на выживание.
Нечто непостижимо нелепое, немыслимый ужас, что-то, разрушающее рассудок… Это был «звук» раскалывающейся души, вырванный у разлетающегося на осколки разума того, кому не посчастливилось с этим столкнуться.
- П-погодите… этот крик… вам не кажется, что он слишком уж странный?
Систина заговорила, с трудом перенося ощущение холодного липкого пота, внезапно выступившего по всему телу.
- …А? Вообще-то Битва на выживание идёт. Т-ты просто ищешь благовидный предлог, чтобы сбежать…?
Зак бросил это с напускной бравадой… но и сам не мог пошевелиться, словно каменное изваяние.
Через некоторое время…
Ш-шурх.
В пространстве, где царила тишина, раздался… странный звук.
Ш-шурх. Ш-шурх. Ш-шурх…
Он одновременно приближался из глубины трёх коридоров: справа от Систины, слева и сзади.
- Ч-что это…?
Если вглядеться,
там, в глубине коридоров, из густейшего мрака
что-то, окутанное ещё более густой тьмой, медленно… очень медленно… приближалось.
Наконец
слабый свет тревожно колыхавшегося пламени фонарей, висевших на стенах перекрёстка,
открыл всем, что же это было за нечто, вышедшее из темноты…
- Ч-ч-что…?!
Никто не мог пошевелиться.
Все лишились дара речи.
Даже Систина, не раз побывавшая в смертельных передрягах.
Потому что…
Явившееся нечто слишком далеко выходило за пределы человеческого воображения.
В общих чертах оно всё же напоминало человека.
Судя по линиям тела под тончайшим одеянием, это было существо, подобное женщине.
Но все остальные его части были невыразимо нечеловеческими.
Гибкие женские руки и ноги состояли из сотен и тысяч наложенных друг на друга тончайших листов, похожих на бумагу, словно конечности нарезали на бесчисленные ломтики.
При каждом движении эти листы шевелились, как насекомые, и перелистывались. На обнажавшихся срезах теснились зловещие письмена, напоминавшие ползающих многоножек. Всё это походило на книги, которым придали форму рук и ног.
Голова тоже состояла из наложенных друг на друга обрывков книжных страниц, извивавшихся словно змеи.
Из щели между листами выглядывал лишь один выпученный глаз. Он зловеще сиял во мраке, а его ледяная голубая радужка словно промораживала весь окружающий воздух.
Стоило невольно отвести взгляд от уродливой твари, как чувствовался резкий запах затхлых чернил, отравлявший пространство вокруг.
Этот сильный, отвратительный запах, похожий на гниль, скручивал желудок; к горлу неудержимо подступала кислота, обжигая язык.
От одного взгляда казалось, будто за глазные яблоки просачивается густейшая тьма.
Нечто невыносимое для глаз, скребущее прямо по мозгу и разрушающее рассудок.
Именно такое воплощение предельного безумия и кощунства предстало перед Систиной и остальными…
- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
Зак и его товарищи, столкнувшись с неведомым кошмаром, издали крик в точности такой же, как тот, что слышали прежде.
Книжные чудовища… пожалуй, так их и следовало назвать.
Шурша и волоча ноги из страниц, вытягивая такие же руки, они приближались.
Всего трое.
И вдруг все три чудовища сорвались с места, словно взрыв.
Как хищные звери, они набросились на ближайших учеников образцового класса.
- И-и-и-и-и-и-и-и?!
Но, как ни странно, чудовища не стали хватать и пожирать учеников.
Они лишь коснулись их своими странными руками из страниц.
Однако перемена наступила немедленно.
- У-уа-а-а-а-а-а! М-мои руки… моё тело-о-о-о-о?!
Тела учеников, которых коснулись чудовища, начали распускаться от кончиков пальцев рук и ног, превращаясь в подобия книжных страниц, словно их разрезали на бесчисленные тонкие листы.
Отделившиеся страницы закружились в воздухе.
- Нет, не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
- П-помоги…
Вскоре ученики полностью распались на бесчисленные страницы.
Листы, кружившиеся в воздухе, сами собой собрались вместе… облеклись переплётами…
И наконец…
Тук. Тук…
Упали на пол книгами.
Три книги на полу - вот всё, что осталось от трёх несчастных учеников образцового класса.
- …Ч-что это?
Очнувшись, Систина едва слышно вымолвила эти слова.
Она отчаянно понукала заледеневшее сердце, пытаясь разорвать оковы страха, сковавшие движения.
- О-о-откуда я зна-а-а-аю?!
Зак тоже дрожащими шагами отступал перед этой кошмарной явью.
Три книжных чудовища, видимо избрав следующими жертвами Систину и Зака, медленно подбирались к ним…
- [О, могучий владыка грома • сияющим копьём полярного света • пронзи насквозь]!
О нарушениях правил уже не могло быть и речи.
Не раздумывая, Систина выпустила чёрную магию [Пронзающая • молния] - военное атакующее заклинание.
Молния, по мощности и силе несопоставимая с заклинанием [Электро • заряд], яростно пронзила книжное чудовище…
(Не может быть! Совсем не действует?!)
Получив удар, чудовище даже не подумало остановиться.
Не удалось даже опалить его поверхность.
- Не подходи… не подходи-и-и-и! [О, стена багряного пламени!]
Не выдержав страха, Зак прочёл заклинание чёрной магии [Стена • огня].
- …?! Н-нельзя! Здесь нельзя огненные заклинания…!
Систина крикнула предостережение, но было уже поздно.
- Горите, книжные твари-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!
Рёв!
Взметнувшаяся огненная стена разлилась в стороны и поглотила подступавших книжных чудовищ.
- КИША-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
Твари тут же издали жуткие, нечеловеческие вопли и забились в огне, словно от боли. Их руки и ноги из страниц вспыхнули и на глазах начали превращаться в пепел.
Похоже, огонь действительно был их слабостью - как и подсказывал легко воспламеняющийся облик.
- Хья-ха, хья-ха-ха-ха-ха! Ну и что, ничего осо…
Зак громко расхохотался, словно пытаясь заглушить пожиравший его страх…
- Виновен.
Ему почудилось, будто прямо над ухом это вдруг прошептал женский голос.
И его тело начало меняться…
- А-а-а-а-а-а-а?! М-моё тело… моё тело-о-о-о-о-о?!
Внезапно и тело Зака стало распускаться с кончиков пальцев рук и ног, превращаясь в книжные страницы.
Но в отличие от того, что случилось с тремя учениками прежде,
откуда-то по воздуху прилетели огромные ножницы…
- П-прекрати-и-и-и! Перестань, прошу-у-у-у! М-меня… не режь меня на кусочки-и-и-и-и-и-и-и-и!
И сами собой принялись кромсать одну за другой те части Зака, которые уже стали страницами.
А потом…
Вскоре всё его тело обратилось в страницы и было мелко изрезано…
Таинственные ножницы снова куда-то улетели и исчезли…
А на том месте, где стоял Зак, осталась даже не книга, а маленькая кучка бумажных обрезков.
Смерть.
Картина с подавляющей убедительностью говорила именно об этом.
- Чт…
Теперь… Систина совершенно не могла пошевелиться.
Увиденное потрясло её настолько, что мысли полностью застыли.
Где-то в глубине души она приказывала себе двигаться, читать заклинания, но тело совершенно не слушалось.
К ней подбирались чудовища, обгоревшие от заклинания Зака.
Наполовину превратившись в пепел, они выглядели ещё омерзительнее.
Рука из страниц медленно тянулась к лицу Систины…
- …………а…
Но она могла лишь оцепенело смотреть на неё…
- …[О, великий ветер!]
Неожиданно раздавшийся звонкий девичий голос пронёсся вокруг яростным порывом ветра.
Воздушный боевой молот отбросил книжное чудовище, уже готовое коснуться Систины, и унёс его в глубину коридора.
- И-и-и-и-и-я-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
В следующее мгновение на перекрёсток ворвался синий вихрь.
Огромный меч, взмахнувший со всей силы, поднял бурю и ударил оставшихся книжных чудовищ…
Тоже отшвырнув их в глубину коридора.
- Систи! Соберись! Приди в себя!
- Систина. Нельзя стоять и смотреть.
На помощь прибежали Румия и Риэль.
- …А?!
Наконец очнувшись, Систина выдохнула, словно только сейчас вспомнив о дыхании.
Воздух хлынул в сжатые страхом лёгкие, кислород поступил в мозг, и мысли снова пришли в движение.
- П-простите! Вы… вы меня спасли…!
Систина торопливо приготовилась к бою.
- Но что это за чудовища…?!
- Не знаю… Они вдруг появились перед нами… нападают на всех подряд, и на наших, и на образцовый класс, и превращают в книги…
- Превращают людей в книги… да как такое возможно?! Такого же не бывает!
- Угу… Странные чудовища. Сколько ни руби, не умирают. …Проблема.
И тут…
Дзинь, дзинь, дзинь! Между тремя девушками разнёсся пронзительный металлический звон.
Это поступил вызов на выданные им магические инструменты связи в форме драгоценных камней.
- Белая Кошка, Румия, Риэль! Слышите меня?!
В ушах прозвучал напряжённый крик Глена.
- У-учитель?! Д-дело в том, что на нас сейчас напали странные чудовища…
- Знаю! Мы тоже всё видим! По всему зданию «Теневой академии» эти твари вдруг начали появляться неизвестно откуда, уже многих схватили!
- Н-не может быть…
Систине показалось, будто земля уходит из-под ног.
- В таком опасном месте нельзя оставаться ни секунды! Битва на выживание отменяется! Направляйтесь в большую лекционную аудиторию в центре второго этажа! Там соберём всех уцелевших и уберёмся отсюда! Слушайте, оттуда, где вы стоите, идти так…
Глен кратко объяснил девушкам маршрут.
- Х-хорошо…!
- Осторожно! Сами по себе эти чудовища не слишком сильны… но стоит им коснуться тебя рукой, и почему-то превращаешься в книгу! И ещё… вы, наверное, уже поняли, но ни в коем случае не используйте огонь! В этой «Теневой академии» действуют какие-то странные «правила»!
- Д-да…!
После этого Глен сам оборвал связь - видимо, чтобы отдать указания следующим ученикам.
- Румия, Риэль, вы слышали? Идём.
- Да, поняла.
- Угу.
Три девушки переглянулись и кивнули друг другу.
Но словно издеваясь над ними,
из-за пелены тьмы, шурша и волоча ноги, приближались новые книжные чудовища…
- …С-страшно, конечно… но прорвёмся!
- Да!
Систина и Румия подняли левые руки, готовясь к бою…
- И-и-и-и-я-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
А Риэль, несмотря на всё происходящее, почувствовала себя как рыба в воде: вскинула огромный меч и бросилась на чудовищ.
- Чёрт! Да что тут вообще творится?!
Закончив передавать ученикам указания по аварийному каналу, Глен раздражённо выругался.
А в углу вестибюля…
- Нет, это не я… Мне об этом ничего не говорили! Я не виноват…!
Схватившись за голову, побелевший Максим дрожал и оправдывался.
- Придурок! Сейчас не время об этом!
Изо всех сил подавляя желание его ударить, Глен посмотрел на пространство над головой.
Там по-прежнему парили бесчисленные картины сущего ада.
В каждой проекции виднелись книжные чудовища и ученики, в панике разбегавшиеся кто куда.
Всё это время Глен указывал пути отхода так, чтобы ребята по возможности соединялись с теми, кто был поблизости, и старался свести потери к минимуму.
К счастью, боевые способности чудовищ, похоже, были невысоки. Не считая невосприимчивости к атакам, особой угрозы они не представляли… но несколько учеников уже успели превратиться в книги.
В том числе, разумеется, и ученики Глена.
Чёрт, да вы издеваетесь…!
Голова Глена уже была готова вскипеть, как вдруг…
- Успокойся, Глен.
Чутко уловив его состояние, Иви холодно произнесла это, скрестив руки.
- То, что они почему-то именно «превращают в книги», похоже на определённый замысел. Наверное, цель не в убийстве. Скорее всего, ребята ещё живы. Способ их спасти обязательно найдётся.
- …Да знаю я!
Значит, сейчас нужно вывести из «Теневой академии» как можно больше ещё невредимых учеников.
Чтобы спасти тех, кого превратили в книги, нельзя поддаваться панике и бросаться вперёд сломя голову.
Глен изо всех сил сдерживал желание немедленно выскочить из комнаты и побежать на помощь.
Он снова поднял глаза к проекциям и достал магический инструмент связи в форме драгоценного камня, собираясь продолжить руководить отходом. И в этот миг…
Щёлк, щёлк, щёлк… Изображения над головой одно за другим начали гаснуть.
Теперь направлять учеников было невозможно.
- Эй! Ты что творишь?! Прекрати немедленно, сволочь!
Глен набросился на скорчившегося в углу Максима с таким рыком, словно собирался загрызть его…
- Н-нет! Это не я! Не я-а-а-а-а-а!
Максим отчаянно замотал головой, его лицо уродливо перекосилось от страха.
- Ч-что это?! Что происходит?! Ни о чём подобном… в этом дневнике нигде не было напи…
Дрожащими руками Максим пролистал «Дневник Алисии III».
Но ни записей о строительстве Теневой академии, ни повседневных размышлений, ни описаний магических формул управления ею - ничего из того, что ещё недавно было аккуратно выведено на страницах, больше не было.
Только вязкие кровавые буквы…
- убей меня убей меня убей меня убей меня убей меня убей меня убей меня убей меня убей меня убей меня Убей меня Убей меня Убей меня Убей меня УБЕЙ МЕНЯ УБЕЙ МЕНЯ УБЕЙ МЕНЯ УБЕЙ УБЕЙ УБЕЙ УБЕЙ…
- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
Ужас словно облизал всё тело Максима снизу доверху, и тот невольно выронил дневник.
Упав на пол, дневник вмиг распался на отдельные страницы… и они разом взметнулись в воздух.
- Чт… что это? Что произошло?
Перед ошеломлёнными Гленом и остальными страницы задвигались, извиваясь словно живые, и соединились… складываясь в человеческую фигуру.
Бумага словно по волшебству меняла свою фактуру…
И наконец перед ними появилась женщина.
Женщина средних лет с длинными светлыми волосами, убранными в высокую причёску.
Она была одета в роскошное платье, подобающее особе королевской крови.
Пора её женского расцвета давно миновала, но в ней оставались жуткая красота и притягательность.
Только голубые глаза в этой темноте бешено вращались и сверкали.
От внезапного появления загадочной женщины Максим вскрикнул и рухнул на пол, лишившись сил в ногах.
Даже закалённая в сотнях боёв Иви могла лишь оцепенело молчать.
- К-кто ты такая…?
Вопрос невольно вырвался у Глена, и женщина ответила, растянув губы в улыбке.
- Алисия. …Тринадцатая королева Империи Альзано и первый директор этой академии… Алисия III, хи-хи, хи-хи-хи-хи…!
Она мелко вздрагивала всем телом и жутко, низко смеялась с исковерканной улыбкой на лице.
С первого взгляда было ясно: она совершенно безумна.
- Господин Максим, искренне благодарю вас за то, что вы воспользовались мной и пришли в эту академию. Благодаря вам я смогу исполнить своё предназначение.
- И-и-и-и-и-и…?!
Максим, уже почти терявший сознание, был не в состоянии ответить на её изящный поклон.
- Добро пожаловать в мою истинную академию. И вас я превращу в свою «книгу»… Вы навеки станете моей силой… Ну же…
Ш-шурх… Обе руки женщины начали распускаться и перелистываться, словно книжные страницы.
Эти отвратительные конечности с шорохом потянулись к Максиму.
- П-п… переста…! Н-не… не подходи…!
Скованный ужасом Максим совершенно не мог двигаться.
Руки женщины уже готовы были заключить его в объятия…
Но в тот же миг…
Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел…
Вспышки у дула замелькали, и тело женщины отшвырнуло назад.
Глен применил стрельбу всем барабаном, за один вдох выпустив из револьвера все патроны.
Она опасна. Почувствовав это с абсолютной уверенностью, Глен в тот же миг без колебаний всадил пули во все жизненно важные точки её тела.
Убита.
Глен и Иви, опытные боевые маги, прекрасно знавшие, чем и как убивают людей, рефлекторно уверились в этом…
- …Хи-хи. Хи-хи-хи…
Но женщина поднялась совершенно невредимой.
На ней не было ни единой раны.
- Что… за…?!
- Она… такая же, как те книжные чудовища…?!
- А-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Вытаращив сверкающие глаза, женщина теперь с бешеной скоростью бросилась на Глена.
- Глен?!
- Чёрт…!
Ошибочная уверенность, что противница уже убита, замедлила реакцию Глена и Иви.
Её руки уже оказались перед самым лицом Глена, когда…
Бах! Один сухой выстрел.
Плеск! На туловище женщины вдруг расплылось чёрное пятно, похожее на брызги чернил.
Нет, это, по-видимому, и были чернила.
Вокруг резко запахло затхлым чернильным маслом.
И тут…
- …Успела.
У выхода в коридор, соединявшийся с вестибюлем, стояла девушка с кремнёвым пистолетом наготове.
Из дула ещё поднимался свежий пороховой дым.
- Ты… Мейбел?!
В тот миг, когда Глен узнал девушку,
испачканная чернилами женщина издала визг, словно рвущаяся ткань, и забилась в мучениях.
Затем её тело начало распускаться и рассыпаться с рук и ног, превращаясь в бесчисленные книжные страницы.
Разлетавшиеся листы были так залиты чернилами, что букв было не разобрать.
- Ч-что происходит? Ты её… победила? Почему…?
- Она больше не могла сохранять себя как «книгу».
Мейбел объяснила это Глену, который ошеломлённо наблюдал за происходящим.
- А? «Книгу»?
- Объясню потом. Скорее уйдём отсюда. …Они уже приближаются.
Шурх, шурх, шурх…
Из глубины коридоров, ведущих в вестибюль, доносился звук.
Словно что-то ползло по полу. Так шуршали книжные чудовища.
- Да чтоб вас! Ничего не понимаю, но…
- Сейчас, похоже, остаётся только послушаться её.
Вслед за Мейбел, взявшейся их проводить,
Глен и Иви покинули вестибюль, поддерживая с двух сторон потерявшего сознание Максима.
Большая лекционная аудитория в южной части второго этажа Теневой академии.
По расположению и устройству Глен счёл её лучшим местом, где могли укрыться рассеянные по всему зданию ученики.
В эту комнату с каменными столами, расположенными уступами, один за другим стекались беглецы.
- …Я поставила барьер, пусть и простейший. Какое-то время книжные чудовища сюда не попадут.
Мейбел пробормотала это, приклеивая у трёх входов в аудиторию похожие на книжные страницы листы, которые достала неизвестно откуда.
Глен цокнул языком и огляделся.
Здесь были…
- Е-еле выбрались…
- Да, правда.
- Угу, всё хорошо. Я защищу Систину и Румию.
Систина, Румия и Риэль, кое-как добравшиеся сюда целыми.
- Чёрт… похоже, мы опять влипли во что-то невероятное…
- Похоже на то. Что теперь будет…
А ещё Кэш, Гибл, Венди, Тереза, Сесил, Рин и другие ученики второй группы.
- И-и-и… Ч-что это такое… что это было…?!
- Не хочу, не хочу, не хочу… помогите… кто-нибудь, помогите…
И Максим с образцовым классом: они сбились в кучу, скорчились, дрожали, схватившись за головы.
В итоге сюда смогли добраться чуть меньше тридцати учеников. Похоже, больше половины по дороге попались книжным чудовищам и были обращены в книги.
Огромные потери понесли и вторая группа, и образцовый класс… однако уцелевших во второй группе было несравнимо больше. Примерно четыре к одному.
Как ни крути, в недавних событиях они уже прошли через испытания на грани жизни и смерти… Эта разница в опыте настоящего боя отчётливо сказалась на способности сохранять спокойствие и действовать в критический момент.
(Чёрт, что же делать?)
Глен размышлял, чувствуя на себе полные тревоги и мольбы взгляды учеников.
(…Я собирался свести уцелевших в этом просторном помещении, открыть «врата» в обычную академию с помощью «Дневника Алисии III», который был у Максима, и вывести их. Но… этот чёртов дневник превратился в странное чудовище и исчез… Выхода нет… что делать?..)
В этом безвыходном положении Глен с силой сжал руками разболевавшуюся голову.
- Я знала… что всё так и случится.
К нему подошла Мейбел.
- Поэтому и хотела, чтобы вы отказались от Битвы на выживание в Теневой академии. Даже письменно предупреждала. Хотя бы пока я окончательно с ней не разберусь…
- Слушай. Для начала расскажи всё, что знаешь. Абсолютно всё.
Разумеется, задавая вопросы, Глен продолжал относиться к Мейбел насторожённо.
- Кто ты? Что это за чудовища? Что такое эта Теневая академия?
- Верно… С чего же начать? Пожалуй, с того, кто я на самом деле?
Мейбел перевела дыхание и произнесла…
- Я настоящий «Дневник Алисии III»… а не подделка, которую подсунули Максиму.
…Нечто совершенно немыслимое.
- Эй, дурёха. Сейчас не время шутить.
- Я и не шучу.
Не обратив внимания на гнев Глена, Мейбел закатала левый рукав.
Затем щёлкнула пальцами правой руки по левой.
Шелест-шелест… Левая рука перелистнулась, словно книга.
- …………?!
Все, кто это увидел, содрогнулись от потрясения и растерянности.
- Теперь понимаете? Я не человек. Я «книга».
Мейбел продолжила, обращаясь к оцепеневшему Глену, чей лоб покрылся испариной.
- Моя создательница… автор, как и следует из названия, Алисия III. Точнее, я, Мейбел, - своего рода магическая книга, в которую скопированы личность и воспоминания Алисии III.
- Ещё при жизни, готовясь к такому развитию событий, она тайно оставила меня спать в глубине запечатанного книгохранилища библиотеки академии.
- Обычно я действительно выгляжу как дневник, но на случай беды во мне заложена программа: принять облик Алисии III в юности и начать действовать, чтобы разрешить ситуацию.
- Эта Теневая академия - место проведения одного зловещего магического ритуала. Я должна помешать его завершению…
- Погоди-ка.
Глен перебил её, уже не скрывая недоверия.
- С самого начала какая-то нестыковка. Алисия III оставила тебя на случай такой беды? Так ведь эту проклятую Теневую академию и создала Алисия III!
- Выслушайте до конца, учитель Глен.
Мейбел прищурилась и продолжила:
- Она… Алисия III страдала раздвоением личности.
- Чт…?
- Похоже, занимаясь «магической археологией», Алисия III узнала «некую истину». Из-за этого она лишилась рассудка, и её личность раздваивалась. На склоне лет в ней жили две личности… безумная и сохранившая здравый ум.
- Значит… эту «Теневую академию» создала…?
- Да, обезумевшая Алисия III. А меня оставила Алисия III, которой ещё удавалось удерживать здравый рассудок.
- Безумная личность собиралась провести в «Теневой академии» некий безумный ритуал, а здравомыслящая оставила меня, чтобы этому помешать.
- Из-за этих двух личностей её поступки полностью противоречили друг другу.
- …………
- Рассказ будет… довольно долгим. Прошу, выслушайте.
И Мейбел… «Дневник Алисии III» - начала негромко, слово за словом рассказывать.
Это была вся правда о происходящем, которая, по её словам, была записана в ней самой, в её книжных страницах.
Алисия III была великой королевой и просветительницей.
На склоне лет она увлеклась магической археологией, но однажды внезапно сошла с ума.
- Причина неизвестна. Даже я не могу сказать, ведь об этом во мне ничего не написано. Известно лишь, что, изучая магическую археологию, она постигла «некую истину»… и из-за этого стала чего-то бояться… Во всяком случае, она начала искать силу, способную этому противостоять.
- И что это за сила?
- Мне известно… лишь её название: Хроники Акаши.
Опять это название.
Глен поморщился: куда бы его ни завели неприятности, эти слова всякий раз словно уже поджидали его там.
- Целью её безумной личности стало создание книги под названием «Тайная книга A», которая вплотную приблизилась бы к Хроникам Акаши. А источниками, необходимыми для её написания, служили… люди.
- Эй, только не говори, что…
- Да. Взяв за основу собственные личность и память, её безумная половина создала «Тайную книгу A» и собиралась довести её до совершенства, скормив ей множество превращённых в книги людей. Она считала… что в огромном объёме информации, из которой состоит человек, кроется путь к Хроникам Акаши.
Мейбел огляделась и продолжила:
- Теневая академия и есть гигантское место проведения этого магического ритуала. Вы слышали о магии под названием «барьер особых законов»? Она подчиняет внутреннее пространство иного измерения правилам, отличным от обычных законов мироздания. Именно поэтому здесь возможно такое сверхъестественное явление, как превращение человека в книгу, в информацию.
- В этом мире тело любого, кто прикоснётся к фрагменту «Тайной книги A»… к одному из тех книжных чудовищ, будет переделано в книгу.
- …
- Однако её безумный замысел так и не осуществился.
- Прежде чем в жертву были принесены ученики, её здравая личность успела остановить это буквально в последний миг.
- Сначала, взяв за основу свою личность, она написала меня, затем заточила «Тайную книгу A» в самой глубине Теневой академии… а потом запечатала и саму Теневую академию.
- И после этого… покончила с собой. Из этого пистолета.
Мейбел показала кремнёвый пистолет, с помощью которого недавно спасла Глена.
(О причинах смерти Алисии III чего только не говорили: и болезнь, и убийство, и несчастный случай… А оказалось, самоубийство…)
Глену оставалось лишь с горечью смотреть на старый пистолет.
- Так «Тайная книга A» оказалась запечатана в Теневой академии, а сама Теневая академия была полностью отрезана от обычной… Но недавно в границе между ними появилась трещина.
- Погоди… Неужели из-за того, что во время недавних событий разрушили учебный корпус?
- Да. Обычная академия и Теневая тесно связаны на уровне пространственных фаз. Обычной академии ещё никогда не наносили таких разрушений, и из-за этого между измерениями возникла крошечная щель, через которую «Тайная книга A»… безумная Алисия III получила возможность влиять на обычную академию.
- А затем через эту щель «Тайная книга A» передала Максиму собственный фрагмент… чтобы он снаружи открыл вход в Теневую академию и привёл сюда людей.
- Понятно. Значит, тот «Дневник Алисии III», который принёс Максим, и был её фрагментом.
- …Да.
- Теперь всё сходится. Ну да, логично: если дверь заперли снаружи, отпирать её тоже надо снаружи… Выходит, Максима просто использовали.
- «Тайная книга A» и дальше будет самыми разными способами воздействовать на обычную академию, заманивать сюда людей и пожирать их. Если её сила продолжит расти, со временем барьер особых законов поглотит и обычную академию, превратив её в кормовые угодья. Наращивание собственной силы давно стало для неё самоцелью. Теперь она просто бедствие.
- Ясно.
Глен пожал плечами и вздохнул.
- В общем, выходит, что… бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Моя кукла-копия тоже оказалась полным провалом… Эх, до чего же суровый нынче мир…
- Кукла-копия? Учитель, что это?
- Н-ничего! Ничего такого-о-о! А-ха-ха-ха-ха!
Систина чуть приподняла бровь, и Глен торопливо принялся оправдываться.
Глядя на него, Иви лишь пожала плечами с таким видом, будто иного от него и не ждала.
- Ладно, с положением всё ясно… Теперь главное. Мы сможем отсюда выбраться? А те, кто превратился в книги… их можно вернуть в прежний облик?
На вопрос Глена, который, казалось, затаил дыхание, Мейбел ответила:
- Сейчас всеми функциями Теневой академии и барьером особых законов распоряжается «Тайная книга A»… безумная Алисия III. У неё высшие полномочия.
- Так-так. И что это значит?
- Если её уничтожить, барьер исчезнет и с помощью моих функций вы сможете покинуть Теневую академию. Ученики тоже вернутся в прежний облик… но… в общем…
Обычно невозмутимая Мейбел вдруг замялась, что было на неё совсем не похоже.
- …Кроме тех, кого подвергли «казни рассечением».
- …?!
Перед мысленным взором Глена всплыла та тошнотворная картина.
Ученики второй группы избежали этого: он заранее строжайше запретил им пользоваться магией огня и жара… Но когда появились книжные чудовища, несколько учеников Максима с отчаяния прибегли к огненным заклинаниям, и их подвергли… «казни рассечением».
- «Тайная книга A» была создана неуязвимой к любым физическим и магическим атакам. Но за каждое преимущество приходится платить: такова магия. Из-за столь непомерного свойства она стала чрезвычайно уязвимой к огню, который и без того является слабостью любой книги.
- Значит, чтобы прикрыть эту слабость, и придумали правило, запрещающее игры с огнём.
- Да. Любой, кто нарушает его в Теневой академии, без всяких исключений превращается в книгу… и разрезается на части. Правила барьера особых законов действуют лишь в ограниченных условиях, зато их власть сильна и абсолютна. В Теневой академии никто не может избежать этого правила.
- …
Смерть. При этой мысли Глен умолк.
Все ученики, которых так жестоко разрезали на части, были из образцового класса. Для Глена они были всего лишь наглыми чужаками. Сколько раз ему уже хотелось их поколотить.
И всё же теперь, когда он ещё раз осознал, что они действительно погибли…
Когда невольно подумал: а вдруг, действуй он лучше, их можно было бы спасти…
- У-учитель…?
- Скажите… с вами всё в порядке?
Систина, Румия и Риэль с тревогой заглядывали ему в лицо.
- Да… Всё нормально.
Он энергично помотал головой, хлопнул себя обеими ладонями по щекам и собрался с духом.
- Сейчас раскисать бессмысленно. Надо действовать и спасать тех, кого ещё можно спасти. А обо всём остальном подумаем потом.
- …
Иви молча смотрела ему в спину, словно его вид чем-то слепил ей глаза.
- Эй, Мейбе… Стоп, может, всё-таки полагается обращаться к тебе «Ваше Величество королева Алисия III»?
- Достаточно Мейбел.
- Вот как? Тогда, Мейбел! Пора собирать макулатуру! Ты ведь знаешь, где прячется сама «Тайная книга A»? Живо веди!
Мейбел взглянула на него с лёгким удивлением.
- Вы… поможете мне?
- Слушай, а у меня есть выбор?
Глен недовольно ответил на её неуместный вопрос:
- Мне надо отсюда выбраться. Я не могу бросить своих учеников, которых превратили в книги. Да и совесть не даст спокойно спать, если я брошу тех из образцового класса, кого ещё можно спасти, хоть они и паршивцы.
- …
- К тому же, если ничего не делать, эта старая книжонка и Теневая академия продолжат пакостить людям снаружи, верно? Как я могу оставить такую опасную хрень в покое?!
- Но… разве вы… не злитесь? На Алисию III… на нас…?
- Ещё как злюсь, дурья твоя башка!
Глен яростно накинулся на Мейбел:
- Угораздило же вас натворить такой дряни! Но с этим потом разберёмся, потом!
После чего сердито отвернулся.
Мейбел пристально смотрела на него каким-то многозначительным взглядом.
- …Вот такой он человек, Ваше Величество.
Систина горьковато улыбнулась.
- Он пускает в ход и силу, и гнев ради того, что ему по-настоящему дорого… Такой уж он. Хотя иногда так и норовит свернуть совершенно не туда.
- …Понятно… Он очень заботится о своих учениках.
Пробормотав это, Мейбел вздохнула.
- Если бы у меня… у Алисии III… была хоть десятая доля той заботы об учениках, что есть у учителя Глена, ничего подобного не случилось бы.
- Пусть я и обезумела, но придумать правило «Игры с огнём строго запрещены»… правило, убивающее учеников… Значит, уже тогда я была совершенно недостойна называться учителем…
Мейбел произнесла это, ни к кому не обращаясь… и в её лице читалась такая печаль.
- Так… Сейчас мы отправимся собирать макулатуру, но сперва…
Глен обвёл взглядом собравшихся и принялся обдумывать план.
Сами по себе враги не представляли большой угрозы, зато их количество было чудовищным.
(Нам с Иви одним со всеми не управиться. В общем, нам тоже нужно побольше народу…)
Когда он пришёл к такому чисто тактическому выводу…
- Учитель, мы, конечно же, тоже пойдём с вами!
Систина, Румия и Риэль выступили вперёд.
- С вашей рискованной манерой сражаться кто-то должен прикрывать вам спину, верно?
- Мы не станем обузой. Пожалуйста, учитель. Возьмите нас с собой…
- Угу. Я меч Глена.
От слов трёх надёжных спутниц Глен невольно улыбнулся, и тут…
- Хе! После всего, что было, от нас так просто не отделаетесь, учитель!
- Хм. Давайте поскорее покончим с этой нелепой суматохой.
- Да! Мы тоже окажем вам посильную помощь, учитель!
Кэш, Гибл, Венди и остальные ученики второй группы один за другим начали собираться вокруг Глена.
- Конечно, тех, кто не силён в драке, как Рин, оставим здесь… Но врагов-то там уйма, да? Ну пожалуйста, учитель! Возьмите и нас!
- Уж расчистить вам дорогу нам по силам!
- Возможно, это самонадеянно с моей стороны… Но разве без нас вам хватит сил?
Кэш, Венди, Гибл и остальные умоляюще смотрели на Глена.
Даже пережив такой ужас, никто из этих учеников не сломался.
Как и учил их Глен, они спокойно и беспристрастно оценивали факты, понимали, что сейчас необходимо сделать, и смотрели с решимостью внести свой посильный вклад.
Управлять чувствами с помощью разума, всегда сохранять трезвость мысли… Они уже стали достойными магами.
(Вот ведь… Когда эти птенцы успели так окрепнуть?..)
С кривоватой улыбкой подумав об этом, Глен ответил:
- Ладно, хорошо. Вообще-то я сам хотел попросить. На этот раз мне понадобится ваша помощь.
- Да-а-а-а-а-а-а-а-а!
Глен признал их, доверился им… Ученики второй группы бурно радовались, но вдруг…
- А я… я никуда не пойду!
Этот крик охладил всеобщий пыл.
- Выступить против этого безумия… Вы с ума сошли?!
Это был Максим. Его глаза налились кровью, холодный пот лил ручьями, а от частого судорожного дыхания становилось страшно уже за него самого. Казалось, ещё миг, и он окончательно лишится рассудка.
И не только он.
- Кто-нибудь, помогите… Кто-нибудь, помогите… Кто-нибудь, помогите…
- Не хочу, не хочу… Не хочу превращаться в книгу… Не хочу…
Стоявшими вокруг учениками образцового класса тоже целиком завладел страх.
То безумие поглотило их всех, измотало душу и разум, сломило волю.
- Н-нам конец… С таким чудовищем нам не справиться… Нас всех до единого превратят в книги… Не хочу… Чем стать книгой, лучше уж…
- Эй, ты, соберись! Нашёл время нюни распускать!
Глен бросил ему эти слова с досадой и раздражением.
- З-замолчи! Лучше скажи, как ты можешь?! Как ты можешь идти навстречу такому ужасу?! Как можно сражаться с таким безумным, тошнотворно омерзительным существом?!
На вопрос Максима…
- Да заткнись ты! Потому что я учитель!
Глен ответил без малейших колебаний.
- Я и сам ни за что не хотел бы связываться с этим порождением безумия! Но я учитель! А значит, должен защищать учеников… И главное, ученики смотрят мне в спину! Смотрят и спрашивают: что значит быть настоящим магом?!
- …?!
- Так что… не могу я сейчас перед ними опозориться, чёрт бы всё это побрал.
Бросив эти слова, Глен развернулся.
Максим мог лишь ошеломлённо смотреть ему вслед, словно раздавленный услышанным.
А затем…
Рин и других учеников, которым хуже всего давались сражения, а также сломленного Максима и его образцовый класс оставили в безопасной большой аудитории под защитой барьера.
Глен повёл вызвавшихся помочь учеников по Теневой академии вслед за Мейбел.
Всего их набралось больше десятка. Они шли по учебному корпусу к той его части, где, по словам Мейбел, скрывалась «Тайная книга A».
Может быть, виновница происходящего тоже поняла их намерения и готовилась к предстоящей битве.
С некоторых пор книжные чудовища совсем перестали появляться.
- Вот же Максим со своей компанией… Как раз сейчас этим самозваным знатокам боя и пора было бы себя показать.
- Жестоко требовать такого от тех, у кого за внешним лоском одна пустота.
На досадливое ворчание Глена шедшая рядом Иви ответила равнодушно.
- Кстати, вот что ещё.
Кое-что вспомнив, Глен окликнул Мейбел, которая шла впереди и показывала дорогу.
- Я одного не пойму… Если ты знала всю подноготную этого дела, почему до сих пор молчала? Рассказала бы всем пораньше…
- Это моя… Алисии III ошибка. Потому я и собиралась сама со всем покончить… Но прежде всего рассказать об этом было попросту невозможно.
Мейбел ответила ровным голосом.
- …В смысле?
- Меня написала здравая личность Алисии III, однако безумная личность тоже подвергла меня цензуре. Незаметно для меня самой моя программа поведения была переписана. Поэтому на действия, идущие наперекор программе поведения «Тайной книги A», были наложены ограничения.
- Всё, на что меня хватало, это с помощью магии внушения выдавать себя за ученицу Максима и следить за ним. Пока я не проникла в Теневую академию и не переработала написанное во мне магическими чернилами Алисии, восстановив изначальную программу поведения, я даже не могла рассказать вам правду, как сейчас.
- Магические чернила Алисии? Переработала? …Это ещё что такое?
Мейбел достала из кармана чернильницу.
- Магические чернила Алисии - особые магические чернила, которыми Алисия III при жизни написала меня и «Тайную книгу A». Их рецепт не знал никто, кроме самой Алисии III. Это полностью утраченная магия.
Тут Глена осенило.
- Погоди… Так пуля, которой ты недавно убила ту странную бабу в вестибюле…
- Да, она была сделана из этих магических чернил Алисии. Только они способны причинить вред «Тайной книге A» в этом пространстве, где запрещён огонь. Я отдам их вам… И этот пистолет тоже.
Мейбел протянула Глену однозарядный кремнёвый пистолет и чернильницу.
- Ты уверена?
- Да. Я не слишком хорошо обращаюсь с оружием… К тому же этот пистолет навевает лишь дурные воспоминания… Всё-таки именно он меня убил.
Глен открыл чернильницу: внутри лежало несколько шариков из магических чернил Алисии.
На ощупь они оказались мягкими и упругими, размером с маленькие стеклянные шарики, и каким-то чудом не теряли форму. Такие, пожалуй, подойдут к пистолету любого калибра.
- Пожалуйста… не расходуйте магические чернила Алисии понапрасну. Значительная часть ушла на мою переработку, и это всё, что осталось. Когда они закончатся… всё будет кончено.
- …Ладно, понял.
Глен сразу же начал привычными движениями заряжать пули из магических чернил Алисии в пустой барабан своего капсюльного револьвера, с которым давно освоился.
…Наконец.
- Мы пришли. В самой глубине этого зала находится «Тайная книга A»… безумная Алисия III, другая я.
Место, куда Мейбел привела отряд, оказалось…
- Понятно… читальней. Что ж, в её духе.
- Ч-читальней?
Систина миновала входные двери и, оказавшись внутри, лишь склонила голову набок, недоумевая от слов Глена.
Широкий проход, словно бесконечная галерея, уходил туда, где линии перспективы сходились в точку.
Посередине через равные промежутки стояли столы и стулья для чтения, тоже тянувшиеся до самого предела видимости.
А по обеим сторонам стенами возвышались бесчисленные книжные стеллажи, стеллажи, стеллажи… Каждый был до отказа набит старинными книгами и вздымался так высоко, что приходилось задирать голову, а вершины растворялись в непроглядной темноте и были вовсе не видны.
- Как ни посмотри, для читальни это чересчур… Скорее уж целая библиотека…
- Тише. Вот они.
При предупреждении Мейбел лица всех собравшихся посерьёзнели.
И тут…
Ш-шурх, ш-шурх, ш-шурх…
Из-за стеллажей. Из темноты боковых проходов.
Одно за другим толпами начали выползать знакомые книжные чудовища.
Шлёп… Тук-тук…
К тому же книги сами собой выпадали с полок… и тоже превращались в тех самых чудовищ.
В считаные мгновения дорогу Глену и остальным перегородили громоздившиеся друг на друга книжные твари…
- Тц… Да сколько же их, чёрт возьми…
Глен стукнул друг о друга кулаками, наполнив их магической силой заклинания чёрной магии [Зачарование • оружия].
Скопившаяся в кулаках сила разлетелась фиолетовыми искрами, на миг резко разогнав окружающую тьму.
- …Слушайте, ребята! Сейчас всё решится… Я на вас рассчитываю!
На возглас Глена ответили:
- Да! Доверьте нам вашу спину!
- Я вас прикрою!
- Угу. Иду на прорыв.
Это были Систина, Румия и Риэль…
- А-а-а, да чтоб вас! Сейчас я вам устрою-у-у-у!
- …Хм. Покончим с этим поскорее.
- М-м-м-мне совсем не стра-а-ашно!
А за ними Кэш, Гибл и Венди…
- Н-надо постараться никому не мешать…
- Верно. Нужно сделать всё, что в наших силах…
И Сесил с Терезой тоже…
Все ученики, последовавшие за Гленом, решительно кивнули и приготовились к бою.
- Эй, Иви.
- …Что?
Глен заговорил с Иви, стоявшей рядом, даже не взглянув в её сторону.
- Сразу скажу… терпеть тебя не могу.
- Надо же, какое совпадение. Я тебя тоже.
- Но хотя бы сейчас помоги мне. Не ради меня, ради учеников. Прошу!
Не дожидаясь ответа, он…
поднял кулаки и бросился в толпу книжных чудовищ.
- …Хм. Сам себе на уме.
Иви проводила его спину раздражённым взглядом, но…
- Ладно! Будешь у меня в огромном долгу! И я заставлю тебя расплатиться, даже если на это уйдёт вся жизнь!
Выкрикнув это…
она выставила правую руку и принялась читать заклинание, чтобы поддержать его.
В её правой руке заклокотала огромная магическая сила, рассыпая фиолетовые искры…
Бежать. Бежать. Бежать.
По бесконечным коридорам между книжными стеллажами.
Глен мчался впереди, а за ним изо всех сил бежали ученики.
Преграждая им путь, со всех сторон накатывали бесчисленные полчища книжных чудовищ.
- КША-А-А-А-А-А-А-А!
Протягивая руки из страниц, они, словно ожившие мертвецы, нападали спереди и сзади, справа и слева.
Но накатывавшие, точно цунами, книжные чудовища…
- О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
разлетались от ударов кулаков Глена, светившихся магической силой…
- И-и-и-йа-а-а-а-а-а-а-а-а!
а огромный меч Риэль, круживший вихрем, сметал их с пути и прокладывал дорогу.
Когда книжные чудовища, поняв, что разрозненные атаки бесполезны, разом наваливались толпой в десяток с лишним тварей…
- Систи!
- Спасибо, Румия! [Соберись, буря • стань боевым молотом • сокруши]!
Усиленное силой Румии «Арс Магна» заклинание чёрной магии Систины [Взрывной • удар] обрушивалось на книжных чудовищ тараном яростно вращающегося ветра и всех разом подбрасывало в воздух.
Пока вокруг сыпался дождь из книжных чудовищ…
- [О, великий ветер!]
Венди, Тереза и другие ученики читали формулу заклинания [Шквальный • удар], оттесняя завесой порывов ветра тварей, которые подбирались из-за стеллажей справа и слева.
А на полчища, наседавшие сзади…
- [Явись и соберись • созданный из глыб земли • безмозглый исполин]!
Гибл направил заклинание призыва [Призыв • элементаля]. Вызванный им элементаль земли… исполин из земляных глыб широко раскинул огромные руки и хватал чудовищ, задерживая их продвижение.
А затем…
тех книжных чудовищ, которым всё-таки удавалось пробиться сквозь атаки Глена и остальных…
- [О, серебристо-голубой дух льда • сыграй зимний вальс • даруй безмолвие].
настигал сияющий лазерный луч, резко рассекавший тьму.
Стремительный луч, словно живое существо с собственной волей, описывал дуги в бешеной пляске… обходил Глена и его спутников… и поражал одно книжное чудовище за другим.
Бесчисленные повороты и рикошеты лазера на мгновение словно рассекли всё, что они видели, на множество осколков.
А в следующий миг…
все поражённые лучом книжные чудовища оказались внутри огромных ледяных столбов и замерли.
Заклинание чёрной магии [Ледяной • саркофаг].
Военная магия класса B, замораживающая цель ледяным лучом до самой крови.
Разумеется, на такое была способна только…
- Иви?!
- Хм.
Замыкая отряд, она подняла вверх указательный палец правой руки и спокойно делала свою работу.
- А ты, оказывается, умеешь не только огненные заклинания!
Глен крикнул это, сшибая ударом кулака чудовище, набросившееся спереди.
- Что? Я вообще-то элита. Я всё умею… Просто огонь удаётся мне лучше всего.
Недовольно ответив, она применила отложенную активацию запасённого заклинания чёрной магии [Ледяной • шторм].
Взметнувшаяся буря леденящего холода и ледяная дробь оттесняли приближавшихся книжных чудовищ, сбивали их с ног и замораживали.
Так, отбиваясь от неуничтожимых книжных чудовищ и избегая прикосновений к ним, все без лишних слов бежали за Мейбел по сложному переплетению библиотечных проходов…
- Всё-таки паршиво, что их нельзя прикончить! Врагов от этого только больше!
Они кое-как сдерживали и отбрасывали наседавшие полчища, но тем временем со стеллажей одно за другим появлялись новые чудовища и устремлялись к ним…
- Неужели даже ваш [Луч • уничтожения] не подействует, учитель?
- …А давай попробуем.
Отозвавшись на вопрос Систины, Глен достал из-за пазухи камень пустой величины, катализатор для активации заклинания модифицированной чёрной магии [Луч • уничтожения], но…
- Прекрати!
Заметив его движение, Иви резко окликнула его, продолжая сметать чудовищ заклинаниями.
- Это же заклинание сочетает три стихии: огонь, холод и электричество! У тебя нет ни малейшей гарантии, что оно не нарушит правило «Игры с огнём строго запрещены», как и того, что оно вообще на них подействует!
- …?!
- Не недооценивай пространство внутри барьера особых законов! Тебе ещё повезло, что пистолет, похоже, случайно не подпал под запрет. Вообще-то даже стрелять было опасно! Сейчас наш единственный козырь - твоя меткость и пули из магических чернил Алисии! Не забывай об этом!
- Тц… Вот морока…
Глен нехотя убрал камень пустой величины.
- Эй, Мейбел! Долго нам ещё до этой твоей «Тайной книги A»?!
Он легко увернулся от тянувшихся к нему щупалец из страниц и врезал книжному чудовищу встречным ударом.
- Простите… Пока ещё не пришли…!
- Ага, ясно!
Между тем с каждым мгновением натиск врагов лишь усиливался.
(Да, сами по себе эти книжные уроды ничего особенного. Не такие уж быстрые, и отшвырнуть их легко. С такими даже ученики справятся. Но…)
Здесь, и только здесь, внутри барьера особых законов, они были неуязвимы ко всему, кроме огня и пуль из особых магических чернил Алисии.
А их число продолжало расти: этому морю книжных чудовищ, казалось, не было дна.
И понемногу, мало-помалу тревога начинала грызть Глена изнутри…
Его опасения постепенно становились явью…
…Сколько времени прошло с тех пор, как они ворвались в библиотеку?
Какое расстояние они уже пробежали без передышки?
- Да чтоб ва-а-а-а-а-ас! Сколько можно?! Вы что, тараканы?!
Куда ни глянь: вправо, влево, вперёд, назад - книжные чудовища наступали сплошной фалангой.
Десятки, сотни тварей громоздились друг на друга, точно цунами.
Огромной массой они надвигались на Глена и остальных, готовые поглотить всех разом.
- Ух…
- [Отринь и прегради • о стена бури • даруй покой их ногам]!
С помощью особой силы Румии Систина задерживала врагов бушующим барьером заклинания модифицированной чёрной магии [Стена • бури]…
- Предоставьте мне! Ха!
а Риэль отбрасывала их огромным мечом.
Одновременно ученики отчаянно воздвигали завесу порывов ветра, однако…
- Кхе! Дело плохо…
- Кэш?!
Магическая сила учеников понемногу иссякала, начали проявляться симптомы истощения маны.
Неизбежно ослабевал и заградительный огонь заклинаний, сдерживавший наступление книжных чудовищ.
- [О, серебристо-голубой дух льда • сыграй зимний вальс • даруй безмолвие]!
Иви закрывала бреши, но и её возможности были небезграничны.
- Эй, долго ещё?! Мейбел!
- Е-ещё совсем чуть-чуть…! Осталось немного…!
Даже у Мейбел на лбу выступил липкий пот, и она держалась из последних сил.
Глен тоже всё тяжелее дышал.
- Ха… ха… Чёрт… что делать…?!
И тут…
Видимо, от усталости Глен, всё это время бежавший впереди, обо что-то споткнулся.
Его тело качнулось, он потерял равновесие.
- В-вот чёрт…!
Почуяв удобный момент, книжные чудовища разом бросились на пошатнувшегося Глена…
- У-учитель?!
Все были слишком заняты сражением с врагами перед собой, чтобы успеть его подстраховать.
- Прокля…
К Глену потянулись щупальца книжных чудовищ из страниц, вот-вот готовые коснуться его…
И в самый последний миг…
- У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
С криком, полным отчаянной решимости, подбежал Кэш, усилив тело заклинанием [Физическое • усиление]… и с размаху врезался в чудовищ, протягивавших руки к Глену.
- Кэш?!
За выигранное мгновение Глен успел выправиться, но…
- …Хе-хе, учитель… Похоже, на этом моя дорога кончается.
Книжные чудовища окружили Кэша, и он остался один среди их полчищ.
- Чёрт! Я сейчас! Держись!
Глен остановился и обернулся, собираясь вернуться за ним, но…
- Дурак!
Иви схватила Глена за воротник и силой поволокла дальше.
- Эй! Пусти! Ты издеваешься?! Там же Кэш…
- Замолчи! Ты можешь отплатить ему за решимость… можешь спасти его…
Вжух!
Не переставая бежать, Иви приёмом имперского армейского рукопашного боя ловко взвалила Глена на плечо и перекинула вперёд… заставив снова встать на ноги.
- …только победив в этой битве!
- …?!
Лицо Глена исказилось от резкой отповеди Иви, и тут…
- Учите-е-е-ель!
позади закричал окружённый книжными чудовищами Кэш.
- Я верю! Верю, что вы, как всегда, что-нибудь придумаете! Так что…
После таких слов Глен уже не мог обернуться.
- Чёрт! Кэш, прости! Дождись меня!
Скрипнув зубами…
Глен стиснул челюсти. Ему оставалось только двигаться вперёд.
- Учитель И-и-и-иви! Позаботьтесь об учителе Гле…
Голос Кэша, исчезнувшего под нахлынувшими чудовищами… внезапно оборвался.
- …
Даже лицо Иви, всегда холодное, словно полное презрения ко всему…
лишь в этот миг чуть заметно дрогнуло, хотя никто этого не увидел.
И затем.
Словно потеря Кэша стала лишь началом.
Ученики, всей группой пробивавшиеся к библиотеке, выбывали один… за другим, доведённые до предела усталостью и истощением маны.
Каждый жертвовал собой, чтобы Глен мог идти дальше.
- …У-у… Всё-таки страшно… Мне так страшно…
- Всё хорошо, Венди.
Оставшись посреди полчища книжных чудовищ, Венди осела на пол и дрожала.
Тереза нежно обняла её за плечи.
- Нам остаётся верить в учителя Глена… Они с учителем Иви обязательно…
- У-у… Учитель Глен… Учитель Иви… Пожалуйста…
И обе девушки исчезли в толпе книжных чудовищ.
- Ха… Ха… И это в таком месте… Чёрт! Значит, мне ещё расти и расти…
- Гибл… Ну, а я, пожалуй, для себя неплохо справился… Правда?
Гибл и Сесил, оставшиеся посреди полчища книжных чудовищ, тяжело дышали.
- Учитель! Я не могу закончить всё здесь! Я хочу подняться ещё выше! Поэтому…
- Точно, учитель Глен! Учитель Иви! Дальше мы полагаемся на ва…
Они тоже исчезли в толпе книжных чудовищ.
Один за другим ученики выбывали из строя.
Никто не упрекал Глена ни словом. Ни злости, ни печали.
Они просто верили в него и помогали ему идти вперёд.
…И вот уже.
От отряда, в котором поначалу было почти двадцать человек, остались только Глен, Систина, Румия, Риэль, Мейбел и Иви - всего шестеро.
- Чёрт!
На бегу Глен со злостью ударил по книжному стеллажу.
- Успокойся.
Холодный голос бежавшей рядом Иви впился в него, точно игла.
- Эти дети не погибли. Стоит уничтожить «Тайную книгу A», и они вернут…
- Знаю! Да знаю я всё это!
Глен рявкнул, даже не взглянув на Иви.
- Но я не могу оставаться таким же спокойным, как ты!
- …Хм.
В ответ на его крик Иви лишь презрительно усмехнулась.
(Спокойным? Я спокойна? Значит, я кажусь спокойной? Вот как…)
Возможно, впервые в жизни Иви испытывала такое… Будто всё внутри кипело от ярости и вот-вот обуглится.
Ученики верили в них, доверяли им довести всё до конца и один за другим добровольно превращались в книги.
Стоило вспомнить проведённые с ними две недели, и она уже не могла ослабить стиснутые кулаки. Казалось, ещё немного - и кости в руках Иви хрустнут.
(Дать такому вывести себя из равновесия… Потому-то я и недостойна имени Игнайт!..)
Но.
И всё же сейчас.
Ей хотелось без остатка отдаться этой ярости, дать ей волю и обрушить на врага всю свою силу.
…Вот что она чувствовала.
И наконец, в конце пути, казавшегося бесконечным.
Глен и остальные добрались до цели.
- Ха!
В ту же секунду, как они ступили туда.
Мейбел вдруг схватила левой рукой правую и оторвала её ниже локтя.
Оторванная рука тотчас распалась на бесчисленные страницы. Они разлетелись, выстроились в определённом порядке в воздухе за спинами Глена и остальных и образовали магическую пентаграмму - защитный барьер.
Полчище книжных чудовищ, преследовавшее отряд, упёрлось в него и замерло, не в силах пройти дальше.
- Эй, Мейбел?! Ты что творишь?!
- Не волнуйтесь, учитель Глен. Пусть я и приняла человеческий облик, в сущности я всего лишь «книга». От такого я не умру.
И в самом деле, из обрубка правой руки Мейбел не текла кровь: виднелись лишь трепещущие края разошедшихся страниц. Впрочем, от этого зрелище не становилось менее жутким.
Но Мейбел, словно вовсе не придавая этому значения, смотрела прямо перед собой.
- Сейчас важнее другое… Вот мы и добрались.
- !
Перед ними открылось широкое пространство, похожее на зал.
Большая комната, сложенная из книг, со всех сторон окружённая всё теми же уходящими ввысь стеллажами.
Потолок по-прежнему целиком скрывался в густой тьме, и разглядеть его было невозможно.
В самой глубине стоял старый стол, заваленный книгами. Сидевшая за ним женщина молча писала пером, довольствуясь светом единственной лампы.
Наконец она, видимо, закончила очередную часть работы.
Женщина вдруг поставила перо в чернильницу, сняла очки… Затем встала, взглянула на Глена и остальных и кротко улыбнулась.
- Добро пожаловать, дорогие гости из моей Имперской магической академии Альзано.
Они уже видели эту женщину.
Она была точь-в-точь похожа на ту, что недавно появилась из дневника и напала на Максима в вестибюле.
Вероятно, именно так выглядела Алисия III незадолго до своей кончины. И эта женщина…
- Так ты и есть… настоящее тело этой вашей… «Тайной книги A»?
- Да, совершенно верно. Я та, кто исполняет последнюю волю Алисии III… Можно сказать, я и есть сама Алисия III.
- Хм, ещё чего.
Мейбел презрительно фыркнула.
- Она… Алисия III давным-давно умерла. И ты, и я - лишь то, что осталось от несчастной обезумевшей женщины. Мы с тобой даже не люди, а обрывки книг, и у нас нет никакого права угрожать тем, кто живёт сейчас. Пришло время вернуться в землю. Да, и тебе… и мне.
- Нет, ты ошибаешься. Завершить меня… «Тайную книгу A» - вот заветное желание Алисии III… моё заветное желание. И разве само моё существование здесь и сейчас не служит тому доказательством?
- Этого… она не желала. Она не желала запретной силы, ради которой пришлось бы жертвовать другими.
- Нет, желала. Она жаждала силы, чтобы приготовиться к угрозе, которая однажды придёт с небес. Само то, что меня не сожгли и я «существую» здесь, служит доказательством.
- Неправда. Впав в безумие, она уже раскололась на две личности!.. Принести в жертву собственных учеников… Она… настоящая Алисия III никогда бы не смогла!..
- Если так… то безумна здесь ты… Хи-хи-хи…
От кротко улыбающейся «Тайной книги A» повеяло тьмой - непроницаемой, густой тьмой безумия.
Эта призрачная тьма словно пыталась поглотить душу каждого, кто смотрел прямо в неё.
Ярко горящие во мраке глаза женщины терзали беззащитный разум.
- Не мешай мне, другая я… Я должна приблизить себя к высшему совершенству… Только в этом… Только в этом смысл моего существования!..
Едва эта женщина - «Тайная книга A», Алисия III - раскинула руки…
Вокруг неё вновь возникли бесчисленные книжные чудовища, словно встав на её защиту.
- Не волнуйтесь! Я не стану вас убивать! Вы все будете моими материалами! Справочными трудами, которые помогут мне обрести завершённость! Я внесу вас в каталог и буду бережно хранить! А-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
И, словно откликаясь на её громкий хохот, множество книг поднялось в воздух и закружилось вокруг неё.
- Да сколько же вас тут ещё?!
Глен с досадой крикнул, глядя на появившихся книжных чудовищ.
- …Как и следовало ожидать, спорить бесполезно, учитель Глен.
Мейбел встала наготове.
- Закрасьте само её существование «магическими чернилами Алисии». Другого выхода уже нет.
- Да знаю я!
Глен выхватил прибережённый револьвер, заряженный особыми пулями с чернилами.
- Систина, Румия, Риэль! Приготовьтесь! Прикрываем Глена!
Иви с помощью отложенной активации запустила запасённое заклинание и, сосредотачивая холод в правой руке, выкрикнула приказ.
Систина и Румия начали читать заклинания, а Риэль, занеся огромный меч, ринулась вперёд.
Началась последняя битва.
- И-и-и-я-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Риэль сметала книжных чудовищ, наступавших плотной фалангой, которая заполняла проход целиком.
Её огромный меч с неистовой силой рассекал воздух, завывая, точно буря.
С каждым взмахом несколько чудовищ взлетали в воздух, врезались в стеллажи и отскакивали от пола.
Для Риэль, носившей имя «Колесница», такие враги в буквальном смысле не были противниками.
- [Соберись, буря • стань боевым молотом • сокруши]!
Прочитанное Систиной заклинание чёрной магии [Взрывной • удар] - таран из ураганного ветра - разом снесло книжных чудовищ, стеной вставших перед Алисией III.
- [О, злобная демоница • своими проклятыми руками • заключи его в объятия]!
Выставив обе руки вперёд, Румия прочла заклинание белой магии [Сковывание • движений]. Созданное им сковывающее телекинетическое поле на время обездвижило книжных чудовищ, продолжавших приближаться.
- [О, серебристо-голубой дух льда • сыграй зимний вальс • даруй безмолвие]!
Прочитанное Иви заклинание чёрной магии [Ледяной • саркофаг] выпустило замораживающий лазер, который пронёсся по залу, кружась в неудержимом танце, и заключил в лёд все книги, парившие вокруг Алисии III и защищавшие её.
Заодно оно заморозило пол под ногами Алисии III, лишив её возможности двигаться.
- Глен!
- Знаю! О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Глен немедленно выполнил быстрый выхват.
Ствол резко повернулся и выплюнул пулю с чернилами.
Огненная черта рассекла тьму, устремившись прямо к обездвиженной Алисии III.
Лишив её всей защиты, они нанесли удар, который должен был решить исход боя.
…В обычной ситуации на этом всё закончилось бы.
В таком положении, при таких обстоятельствах она не могла уклониться от выстрела Глена, которого обучал сам Бернард.
Но…
С одного из стеллажей сама собой вырвалась книга и молниеносно пронеслась перед Алисией III.
Плюх!
Подставив себя, она прикрыла Алисию III от пули с чернилами.
Густо заляпанная чернилами книга упала на пол, словно разом лишившись сил.
- Ай-ай-ай… Вы снова так испачкали мою драгоценную книгу… Какие невоспитанные дети.
- Чёрт!..
Сколько бы раз они ни пытались, сколько бы ни действовали сообща - всё заканчивалось одинаково.
Удар, который должен решить исход боя, когда враг лишён всей защиты?
Как бы не так.
Её защитой служили все книги в этой библиотеке.
Мейбел пожертвовала частью тела, чтобы воздвигнуть барьер, и тот отсёк часть врагов… Но поблизости по-прежнему оставалось огромное количество книг.
Достаточно было поднять глаза на соседние стеллажи, уходившие в такую высь, что потолка не было видно: каждая полка до отказа забита книгами. Смотреть тошно.
- Проклятье, и что прикажете делать?!
- Глен!
Предупреждающий крик Иви заставил его опомниться.
С окрестных полок сорвалось множество книг и со скоростью выпущенных стрел устремилось к Глену.
- У-о-о?!
Ему оставалось лишь скрестить руки перед собой, пытаясь защититься.
- [О, преграда света!]
Иви мгновенно прочла заклинание чёрной магии [Силовой • щит].
Перед Гленом тотчас возник сияющий магический барьер, и в него с оглушительным грохотом ударили бесчисленные книги.
Прими он этот удар на себя, у него наверняка переломало бы все кости.
- Не стой столбом!
- П-прости… Но!..
Поодиночке эти враги были не слишком опасны, если остерегаться атак, превращающих в книгу.
Сама Алисия III, похоже, тоже не обладала особыми боевыми способностями.
Но её несметные полчища стояли перед Гленом и остальными стеной, не оставлявшей надежды.
И всякий раз, когда Глен стрелял пулями с чернилами, улучив, казалось бы, удачный момент, эта непреодолимая масса книг останавливала их - и боеприпасы напрасно таяли.
- Не торопись! Успокойся! Наверняка представится случай получше! Пока остаётся только держаться и отбивать их натиск!
- Да чёрт же-э-э!
Глен и остальные продолжали отчаянно сражаться, пытаясь вырваться из смертельной ловушки.
Глен отшвыривал книжных чудовищ ударами кулаков, сиявших магической силой.
Систина сдувала летящие книги заклинаниями ветра.
Румия сковывала движения книжных чудовищ парализующими чарами.
Риэль размахивала огромным мечом, рассекая приливную волну врагов.
Иви пускала в ход всё своё магическое мастерство, пытаясь создать брешь в защите Алисии III.
Тем временем Мейбел отрывала от себя кусок за куском, раздирала собственное тело и отчаянно сдерживала поток книжных чудовищ, всё яростнее напиравший с тыла.
Снова, снова и снова они пытались вцепиться в глотку Алисии III.
Но.
Сколько бы раз они ни пробовали, ни пытались, ни старались.
Какие бы приёмы ни меняли, как бы ни стремились застать её врасплох.
В конце концов их неизменно останавливало подавляющее численное превосходство Алисии III.
Медленно, неотвратимо.
Тени тревоги и отчаяния заволакивали сердца Глена и его спутников.
И вот, после долгой череды ударов и отражённых атак.
- О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Увидев крошечную возможность, Глен изменил действующую на него силу тяжести заклинанием чёрной магии [Управление • гравитацией].
Оттолкнувшись от стеллажа, он прыгнул высоко вверх.
- [О, великий ветер!]
Заклинание Систины [Шквальный • удар] подбросило Глена ещё выше.
В одно мгновение он оказался над головой Алисии III.
В единственной слепой зоне Алисии III, окружённой книжными чудовищами и парящими книгами, - прямо над ней.
Это был лучший из всех выпавших им шансов, с трудом добытый в изматывающей схватке.
Перед глазами Глена всё перевернулось вверх ногами. Он навёл револьвер.
- Попади-и-и-и-и-и-и!
И нажал на спуск.
Из ствола вновь вылетела пуля с чернилами.
Но, пронесясь, словно падающая с неба звезда, она…
Плюх!
- …Какая жалость.
Густо заляпала лежавшую на столе книгу, а не Алисию III.
- Н-не может быть! Учитель… промахнулся?!
Систина широко раскрыла глаза, не в силах поверить увиденному.
- Нет, ему сбили прицел!
Иви досадливо цокнула языком и посмотрела на Глена.
И правда.
- Кха… А-а… Гх…
Ему, всё ещё находившемуся в воздухе, в бок врезалась неизвестно откуда прилетевшая книга.
Этот удар и сбил прицел.
И тут же, словно стараясь добить Глена.
Бесчисленные книги устремились к нему, точно метеоритный дождь, и принялись безжалостно колотить его.
- Гуа-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
Удары отбросили Глена по дуге, и он полетел вниз, в море книжных чудовищ, тянувших к нему руки.
- У-учите-е-е-е-е-е-ель!
Систина невольно закричала, но тут…
- [О, незримая рука!]
Румия, спокойно следившая за ходом боя, протянула к Глену левую руку и выкрикнула формулу заклинания белой магии [Телекинез].
Выпущенная телекинетическая волна подхватила Глена и потянула обратно, к Румии.
Разумеется, летающие книги бросились вслед за ним.
- Не дам вам помешать!
Риэль подпрыгнула и, с яростью бури размахивая огромным мечом, отбила их все до единой.
- Учитель! Вы в порядке?!
- Чёрт… Прости… Опять я всё запорол!.. Кха!
Из уголка рта Глена стекала струйка крови. Румия поспешно применила к нему заклинание белой магии [Усиление • жизни] - исцеляющие чары.
- Проклятье! И так не выходит, и эдак… Да что же нам делать?!
Глен со злостью ударил по полу, и этот звук глухо разнёсся вокруг.
- …УчиТель ГлеН. Я скоРо… Больше не смоГу… Нужно быСтро… Закон… чить…
Они взглянули на Мейбел.
Та уже превратилась в жалкое зрелище.
Она раз за разом отрывала куски собственного тела, поддерживая барьер, и теперь вся была изодрана.
На Мейбел не осталось ни одного места, откуда не торчали бы обрывки страниц. Похоже, потеря множества страниц, из которых состояло её тело, начала сказываться и на способности говорить.
Что делать?
…Что делать?
Пока каждый отчаянно ломал голову, погружаясь в водоворот мыслей.
- …Ну вот, так заляпали драгоценные книги чернилами…
Алисия III огорчённо вздохнула… И вдруг хлопнула в ладоши, словно ей пришла чудесная мысль.
- Точно! А давайте и тех, кто пачкает книги чернилами, подвергать «казни рассечением»!
- ?!
От этих слов все похолодели.
- Да, так и поступим! Тот, кто пачкает драгоценные книги, вполне заслуживает такого наказания. Сейчас же введём это правило…
С этими словами.
Алисия III села за стол и начала что-то писать пером.
- Она… СоБирается ввести… Новое праВило Теневой академии… Если так пойдёт… Скоро и черниЛа… Нельзя будет… ИспольЗовать…
- Ты… серьёзно?!
Если это случится… конец. Больше ничего не останется.
От слов Мейбел на Глена и остальных нахлынуло такое отчаяние, что закружилась голова.
- У-учитель… Что же делать?.. Как нам быть?..
Дрожащим голосом спросила Систина, сдерживая продвижение чудовищ заклинанием [Стена • бури].
- Это…
В ответ на её тревожные слова Глен умолк.
…На самом деле.
…Если говорить начистоту.
Один-единственный способ победить всё же был.
Он знал о нём с самого начала.
До невозможности простой и ясный. В конце концов, враг не зря особо запретил прибегать к нему - стало быть, он наверняка был чрезвычайно действенным.
Глен скользнул взглядом по Систине, Румии и Риэль, смотревшим на него с мольбой.
Он некоторое время разглядывал их, о чём-то размышляя.
- Эй, Иви.
- Что?
Наконец Глен протянул ей револьвер, заряженный пулями с чернилами, рукоятью вперёд.
- Ты ведь… хоть немного умеешь стрелять?
- …Что ты задумал?
- А что тут думать? Я использую огненную магию.
При этих решительных словах Глена все затаили дыхание и широко раскрыли глаза.
- Главная причина, по которой мы проигрываем, в том, что врагов вообще не становится меньше. Значит, я ударю огненной магией в полную силу и прорежу их ряды! Другого выхода нет!
- Н-нельзя, учитель!
- Правда, нельзя! Если вы это сделаете, вас ждёт «казнь рассечением»!..
В памяти Систины вновь всплыла та ужасная картина: у неё на глазах беспомощного ученика превратили в книгу и изрезали на куски.
- Дуры! Так нас всех прикончат! Остаётся только рискнуть!
- Но тогда вы наверняка погибнете!
- Верно, должен же быть какой-то другой способ…
- Нет его! Может, и есть, но раздумывать некогда!
Глен отрезал и сунул револьвер Иви.
- Иви! Дальше всё на тебе! Позаботься о них… об учениках!
Его полный решимости взгляд впился прямо ей в глаза.
И тогда.
- …Да, хорошо.
На её губах появилась усмешка.
Иви с привычной дерзкой улыбкой протянула руку к предложенному оружию.
- Положись на меня…
В это мгновение у неё в памяти проносились…
- Учитель Иви-и-и-и! Позаботьтесь об учителе Гле…
- У-у… Учитель Глен… Учитель Иви… Пожалуйста…
- Точно, учитель Глен! Учитель Иви! Дальше мы полагаемся на ва…
- Да, ведь я Игнайт. Я справлюсь…
Только ученики второй группы, с которыми она провела эти две недели.
- П-прошу вас позаботиться о нас, учитель Иви!
- Ура! Мы ведь становимся сильнее!
- Ага, благодаря учителю Глену и учителю Иви!
- Спасибо вам, учитель Иви!
- Да, можешь спокойно доверить всё мне. Правда…
Рука Иви, тянувшаяся к револьверу Глена… миновала его.
- …А?
Оставив позади растерянный возглас Глена.
Иви легко проскользнула мимо него, и на её протянутой ладони…
Фух!
С тихим хлопком вспыхнул огонь.
- …Займусь я вот этим.
- Иви?!
Перед замершими от потрясения Гленом и остальными.
Иви уверенно улыбалась, а пламя на её ладони разгоралось, свиваясь в смерч бушующего огня.
Ослепительное зарево разогнало тьму, и чудовищный жар защипал щёки Глена и остальных.
- Дура! Ты что тво…?!
- Эх… Совсем я сдала… Надо же было захотеть, чтобы и я могла с гордостью смотреть этим детям в глаза как учитель… Вот ведь дура.
- Эй, прекрати! Иви! Погаси огонь! Иначе…
- Виновна.
Было уже поздно.
Руки и ноги Иви уже начали превращаться в книгу.
- Да помолчи ты. Своими жалкими огненными заклинаниями ты нас из этого тупика не вытащишь, верно? Каждому своё дело. Тут нужен Игнайт, мастер магии огня. К тому же…
Иви оглянулась на Глена… и печально улыбнулась.
- Ты ещё нужен этим детям.
- Чт…?!
- Значит, пусть лучше я, никчёмная…
Иви вновь повернулась лицом к врагам, словно отгоняя что-то прочь.
- Иви!.. Эй, прекрати-и-и-и-и!
Не слушая крика Глена, пытавшегося её остановить.
Иви высвободила всю свою магическую силу и произнесла заклинание, которое давалось ей так же легко, как дыхание.
- [О, багряный император пламени • подними знамя адского огня • втопчи всё в алый жар]!
Чёрная магия [Адское • пламя].
Военное атакующее заклинание класса B: волна невообразимо жаркого пекла, несравнимого с обычным огнём, поглощает и дотла сжигает всё на своём пути.
Вокруг Иви взметнулся столб адского огня, окрасив библиотеку багрянцем.
- Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Страницы сыпались с её тела. Иви взмахнула рукой, и огонь с чудовищной скоростью понёсся дальше.
По полу, по стеллажам, по потолку.
Багровый жар безжалостно лизал всё вокруг, обходя лишь Глена и остальных.
Он окрашивал всё в красный, красный, красный - книги, книжных чудовищ, стеллажи.
Сам ад предстал перед ними во плоти.
Всё, что защищало Алисию III, исчезало, не оставляя даже пепла.
- Чт… Не может быть… М-мои кни-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ги?!
При виде этой немыслимой картины Алисия III закричала так, словно у неё разрывалась душа.
- Ах ты… Как ты посмела… Проклята-а-а-а-а-а-а-ая!
Словно в отместку.
К Иви, чьё тело прямо сейчас распадалось на страницы, превращаясь в книгу.
Неведомо откуда слетелись бесчисленные ножницы и набросились на неё.
Разрезая в клочья страницы, которые прежде были Иви.
- Н-не-е-е-е-е-е-ет! Прекрати-и-и-и-ите!
При виде этой безысходной картины Систина закричала, захлёбываясь слезами.
- И… ви… Не… может быть!..
Румия застыла, потрясённая горем.
- Иви… Неправда?..
Риэль стояла, словно не понимая, что происходит.
Чувствуя на себе взгляды трёх девушек.
Иви размышляла… и сознание её постепенно угасало.
(Я… И закончить вот так, в таком месте, с таким позором… А-ха-ха… Уже и слёз не осталось…)
Она недостойна имени Игнайт.
Такая бездарность, такой жалкий конец - неудивительно, что от неё отреклись.
Но.
И всё же.
Иви… вдруг вспомнила события последних двух недель.
Лица учеников второй группы мелькали одно за другим, точно в калейдоскопе воспоминаний.
Учеников, которые почему-то полюбили её и привязались к ней, такой бездарной.
И она увидела Систину, Румию и Риэль… Они плакали о ней - бездарной, никем не признанной.
И при этой мысли…
(…Ах… А ведь неплохо… Почему-то совсем неплохо… даже так…)
И наконец.
За миг до того, как само её существование погрузилось в непроглядный мрак и исчезло.
Последним в памяти всплыло…
Ненавистное самодовольное лицо бывшего коллеги, с которым они никак не могли поладить.
(…Глен… Пусть по мне и не скажешь, но я… на самом деле тебя…)
Щёлк.
И сознание Иви окончательно растворилось во тьме.
На её месте осталась лишь жалкая кучка бумажных обрывков.
И посреди этой картины гибели, когда всё вокруг пожирал огонь…
Топ!
Раздался глухой удар: кто-то стремительно вскочил на стол.
- Иви. Пусть по мне и не скажешь, но я на самом деле тебя…
Поставив одну ногу на стол, Глен прижал ствол к лбу оцепеневшей Алисии III.
- …не ненавидел.
- И-и! П-перест…
Не слушая её, он безжалостно нажал на спуск.
Одинокий выстрел…
Пустым эхом разнёсся среди бушующего моря огня.