К северу от академического города Фиджита, в четырёх днях пути на дилижансе или примерно в двух днях верхом на быстром коне.
Там находится обнесённый крепостными стенами крупнейший город Империи - имперская столица Орландо, столица Империи Альзано.
В самом центре этой столицы возвышается дворец Фелдорадо - резиденция Её Величества королевы и средоточие всей государственной власти Империи.
Сейчас в одной из комнат дворца проходило заседание Совета Круглого стола, фактически являвшегося высшим органом принятия решений в Империи.
За установленным посреди зала круглым столом сидели нынешняя королева Алисия VII и двенадцать членов Совета, поклявшихся в верности королевскому дому. Они горячо обсуждали дальнейший курс государственной политики.
Все члены Совета были ключевыми фигурами военных, политических и финансовых кругов, на которых держалась Империя. Каждый обладал достоинством и внушительностью, за которыми стоял накопленный с годами опыт; все они были тёртыми калачами, прошедшими огонь и воду.
- На этом доклад о результатах информационного контроля и принятых мерах в отношении бывшей принцессы Эрумианы окончен.
- Благодарю за работу.
Выслушав доклад, Алисия VII ответила сухо и безучастно.
- Похоже, скрыть то, что она одарённая, всё же не удалось… Но хорошо, что о её происхождении из королевской семьи известно лишь узкому кругу людей, заслуживающих доверия.
- …То есть?
- Да. Усильте информационные ограничения и по-прежнему держите Эрумиану в академии. Она всё ещё может послужить приманкой для той организации. Для блага страны это будет полезнее, чем избавиться от неё. Но если её происхождение всё-таки раскроется… вы понимаете, что делать?
От холодного взгляда и безжалостных слов Алисии VII даже у этих прожжённых членов Совета мороз пробежал по спине.
(Ваше Величество…)
Пожилой джентльмен с моноклем - маркиз Грац ле Эдвард, глава канцелярии королевского двора, - понимал чувства Алисии VII, вынужденной хотя бы для виду говорить подобное, и лицо его болезненно исказилось.
- Тогда перейдём к следующему вопросу.
- …Слушаюсь.
После этого поднялся рыжеволосый мужчина в военной форме.
Даже среди этих искушённых людей он выделялся внушительностью, грозным видом и величественной осанкой.
Каменно-суровое лицо, не выдававшее ни единой слабости, пересекавший его шрам и бесчисленные ордена на груди свидетельствовали о множестве смертельных схваток, через которые он прошёл.
- Моё предложение, как указано в имеющихся у вас материалах, касается уже давно предлагаемого мною -
- Лорд Игнайт… Вы опять настаиваете на расширении армии?!
Лорд Эдвард с видом человека, которому всё это смертельно надоело, швырнул стопку документов на стол.
- Вы ведь прекрасно знаете, насколько военные расходы уже обременяют казну?!
Но мужчина - герцог Азель ле Игнайт, министр имперской армии при королевском дворе и начальник объединённого штаба Министерства имперской армии, - ответил невозмутимо.
- Это ты ничего не понимаешь, лорд Эдвард. Похоже, даже тот, кого некогда называли «Золотым львом Уолда», изрядно постарел.
- Ч-что ты сказал?! А ну повтори, молокосос?!
- Взгляни на нынешнее положение дел в мире. И прежде всего на вековую вражду между нашей Империей Альзано и проклятым Королевством Резалия.
Империя Альзано и соседнее с ней Королевство Резалия.
Именно эти две великие державы боролись за господство на Северном Селфордском континенте.
Империя Альзано обладала сравнительно небольшой территорией, зато опиралась на передовую цивилизацию, превосходные магические и промышленные технологии. Вся страна сплотилась вокруг королевского дома и отличалась высокой политической организованностью.
Основой экономики Королевства Резалия служил первичный сектор, развитый благодаря его огромным землям. Множество народов, присоединённых в ходе религиозных войн, оно объединило под верой церкви святой Элизарес, вокруг которой вращалась вся жизнь страны.
В настоящее время силы этих двух государств находились в полном равновесии.
- Неужели вы забыли? Основатель королевского дома Империи Альзано происходил из рода королей соседнего Королевства Резалия. Поэтому Империя и Королевство испокон веков оспаривали друг у друга право на власть над обеими странами.
- Более того, Святой престол церкви Элисарес, фактически управляющий Королевством Резалия, признал еретической нашу Имперскую государственную церковь, которая подтверждает законность власти королевского дома Империи. Потому отношения между двумя церквями тоже крайне враждебны…
Имперская государственная церковь и церковь святой Элизарес.
Изначально обе религиозные организации принадлежали к одной и той же вере Элизарес, но затем раскололись на две ветви: евангельское течение Балдия, или Новое учение, и течение Канон, или Старое учение, придававшее особое значение обрядам и богослужению.
Первого придерживалась Имперская государственная церковь, второго - церковь святой Элизарес.
Проще говоря, последователи первого считали, что достаточно почитать Бога и Священное Писание. Их заповеди были мягки, и они могли сосуществовать с другими конфессиями. Последователи второго требовали абсолютного повиновения Богу и Писанию, соблюдали строгие заповеди и стремились искоренить любую иную конфессию, даже если ради этого приходилось убивать.
- Королевство Резалия разрасталось, присоединяя в ходе религиозных войн самые разные страны и народы. Лишь общая вера позволила ему кое-как удержать вместе это пёстрое население. Королевство у них лишь по названию, а в действительности это огромная теократия под властью церкви святой Элизарес.
- Это известно каждому из присутствующих! Но какое отношение всё это имеет к расширению армии -
- Вы хотите сказать, что власть церкви уже достигла своего предела?
В ответ на бесстрастный вопрос Алисии VII, лишь уточнившей факты, лорд Игнайт продолжил:
- Именно так. Время, когда народом можно было править одной лишь верой, давно прошло. В последние годы среди изначально разобщённых подданных Королевства наконец стало открыто нарастать недовольство.
- Но авторитет тамошнего королевского дома уже пал, и Королевство Резалия оказалось перед угрозой внутреннего раскола. А церковь, судя по всему, до сих пор не может забыть о могуществе, которым обладала сорок лет назад, во времена Войны служения богам.
Лорд Игнайт обвёл взглядом членов Совета Круглого стола и напыщенно произнёс:
- …Теперь-то, полагаю, господа всё поняли?
- Ну, ясно. Чтобы сплотить разобщённых союзников, лучше всего найти им врага… такого, войну с которым легко оправдать, который достаточно силён, но при этом выглядит вполне победимым. Ага-а… Стало быть, церковники опять положили на нас глаз?
Так шутливо произнёс эксцентричный старик в вызывающе щегольском наряде - рыцарь Эйбрам Лучано, нынешний глава семьи Лучано, державшей в руках старую имперскую мафиозную организацию, компанию «Западный Махард».
- Именно так, лорд Лучано. Притязания на власть, обвинения в ереси… Против нашей страны у них найдётся сколько угодно поводов, которые можно выставить правым делом. А если вспомнить о необходимости обезопасить морской торговый путь к Западному Махарду, приносящий колоссальную прибыль, то присоединение нашей страны сулит им и огромную экономическую и стратегическую выгоду.
- В Королевстве ведётся последовательное антиимперское воспитание, поэтому наша страна - лучший противник, с которым можно развязать войну и на которого можно направить недовольство народа. Именно этим и объясняется усилившееся в последнее время политическое давление Королевства на Империю. …Разве не так, Ваше Величество?
- …Да. Лорд Игнайт прав.
Алисия VII, королева Империи, произнесла это с крайне серьёзным выражением лица.
- В последние годы Королевство Резалия ведёт против нашей страны откровенную силовую дипломатию, опираясь на военную мощь. Сейчас мы тайно сотрудничаем с влиятельными представителями умеренного крыла в Королевстве и пока сдерживаем это давление… Но, к сожалению, приходится признать, что угроза начала Второй войны служения богам растёт с каждым годом.
Вердикт мудрой королевы вызвал среди членов Совета лёгкое волнение.
- Хм. Вы слышали слова Её Величества. Именно поэтому мы должны уже сейчас готовиться к тому дню, когда это случится.
- Н-но…! Господа из военной фракции… в последнее время вы не слишком ли много себе позволяете?!
Но лорд Эдвард продолжал упрямо спорить с лордом Игнайтом.
- Лорд Игнайт… Последнее время произвол военной фракции во главе с вами переходит все границы! Буквально на днях ваши сторонники в Министерстве образования тоже вышли из-под контроля: силой провели реформы, направленные на обогащение страны, расширение армии и перестройку образования, а потом пошли на совершенно безумное кадровое решение и назначили директором Имперской магической академии Альзано Максима Тирано, радикального сторонника верховенства военной силы! И всё это потому, что вы -
Но -
- Я поддерживаю решение лорда Игнайта.
- И я. Лорд Игнайт совершенно прав: меры против соседнего государства необходимы.
- К тому же, пусть эта образовательная реформа и проводится несколько грубо, разве она не нужна нашей стране?
Лорда Игнайта тут же поддержали члены, лишь недавно вступившие в Совет Круглого стола. Их оказалось ровно половина от общего состава Совета.
В имперском правительстве существовало множество группировок, однако в целом они делились на две: военную фракцию во главе с Министерством имперской армии и депутатами жёсткого курса и гражданскую фракцию, которую возглавляли Министерство магии и умеренные депутаты.
Цель военной фракции была ясна.
Дальнейшее обогащение страны и наращивание военной мощи - а если представится случай, то начало войны с Королевством Резалия и его присоединение. Смена курса магической академии могла стать первым шагом к этой цели.
- В-вы хоть понимаете?! Дальнейшее наращивание военной мощи может привести к краху экономики! К тому же Имперская магическая академия Альзано - основанное великой тринадцатой королевой Алисией III учебное заведение с давними традициями, которым наша страна гордится перед всем миром, -
Лорд Эдвард выступил с решительным протестом, но -
- …Ничего не поделаешь. В этом вопросе мы учтём пожелания лорда Игнайта.
Алисия VII обречённо вздохнула.
- В-Ваше Величество…?! Но тогда…
- Сейчас для нас действительно критически важное время. Военной и гражданской фракциям нельзя тратить силы на раздоры. Кроме того… Алисия III, которую называли мудрейшей из всех королев, наверняка позволила бы академии сменить курс перед лицом беды, угрожающей нашей стране.
- Кх…
После решения Алисии VII лорд Эдвард с болезненным выражением лица умолк.
В мирное время королева наверняка сумела бы сдержать военную фракцию во главе с лордом Игнайтом благодаря своему выдающемуся таланту к поиску компромиссов.
Но сейчас королева была всецело поглощена дипломатическими переговорами с Королевством Резалия и тайной подготовкой договорённостей. До урегулирования борьбы между внутренними фракциями у неё просто не доходили руки.
Лорд Игнайт тоже это понимал и, воспользовавшись моментом, проталкивал выгодные для себя решения.
Никто не имел права насмехаться над королевой и объяснять сложившееся её некомпетентностью или бездействием.
Без дипломатического искусства королевы Империя уже давно воевала бы с Королевством Резалия.
(И всё же почему?.. Почему в последнее время всё так неизменно идёт по замыслу лорда Игнайта… военной фракции?! Это уже чересчур…)
И вот, когда лорд Эдвард был подавлен чувством собственного бессилия…
- Ах-ха-ха-ха-ха-а! Ну даёшь, лорд Игнайт! Вот это ловкость. При таком раскладе даже Алисочка не сможет оставить твоё предложение без внимания.
Весёлый голос принадлежал лорду Лучано.
- Лорд Лучано, вы находитесь перед Её Величеством. Следите за языком.
- Ой, простите великодушно. Хотя мне вроде как пожаловали дворянский титул, мы-то в основе своей бандиты. Воспитанием не вышли. Так что прости уж мне небольшую грубость, лорд Эдвард.
Шутливо произнеся это, лорд Лучано на миг искоса взглянул на Алисию VII.
- …
Алисия VII молча подала ему знак глазами. Лорд Лучано ухмыльнулся… и вновь повернулся к лорду Игнайту.
- Так вот, лорд Игнайт. В последнее время у тебя одна заслуга за другой, а? Во время недавних «Трёх худших дней Фиджита»… махнув рукой на сам Фиджит, ты лично двинул войска, раздобыл доказательства и арестовал члена Совета Круглого стола, связанного с «радикальным крылом» Воли Мудрости Небес… герцога Эндрю ле Бартли, представителя одного из трёх великих герцогских домов. Ведь так?
Лорд Лучано затараторил, обращаясь к молчавшему лорду Игнайту.
- В пылу ты, правда, взял да и прикончил лорда Бартли, но что и говорить: бывший «Багряный лорд», а ныне сам генералиссимус имперской армии… Теперь ты великий герой Империи.
- …………
- А лорд Бартли был самым влиятельным представителем «гражданской фракции»… Поговаривали даже, будто он заправлял тайной организацией под названием «Орден Лазурного Креста»… Но мёртвые не говорят. Теперь истина скрыта во мраке.
- Важно другое: после падения лорда Бартли за ним по цепочке переловили всех его сторонников. Из-за этого положение и влияние «гражданской фракции» в правительстве ослабли, а «военная фракция» стала заправлять всем безраздельно.
- Да и те, кто пришёл на смену лорду Бартли и его людям в Совет Круглого стола и парламент, словно по уговору, все до единого принадлежат к «военной фракции»… Иными словами, это твои ставленники.
- …К чему ты клонишь, лорд Лучано?
- Не слишком ли всё складно вышло? По крайней мере, дедуля так думает.
Лорд Лучано и лорд Бартли свирепо сверлили друг друга взглядами.
- Почему? Как тебе удалось раскрыть связь лорда Бартли с Волей Мудрости Небес? И почему тебе удалось схватить его именно во время «Трёх худших дней Фиджита»… в идеальный, прямо-таки подозрительно удачный момент, когда имперскому правительству, чтобы поднять дух народа, встревоженного недавними событиями, пришлось предать твой героический подвиг широкой огласке?
Тишина… Под напором вопросов лорда Лучано весь зал умолк.
- Послушай, лорд Игнайт.
Лорд Лучано негромко обратился к лорду Игнайту:
- Дядюшка тут изо всех сил пораскинул своим скудным умишком, уже тронутым старческим маразмом… И вот если, паче чаяния, Империя и Королевство возьмут да развяжут войну… кому это принесёт больше всего выгоды?
- …………
- Ну надо же, на первый взгляд вроде никому… Кстати, герцогский дом Игнайт ведь состоит в дальнем родстве с королевским домом Империи… Иными словами, это его боковая ветвь, верно?
Слова лорда Лучано словно сковали льдом зал Совета Круглого стола. По нему прокатились смятение и растерянность.
Однако сам лорд Игнайт нисколько не дрогнул… Он лишь невозмутимо хранил молчание.
- Так скажи, лорд Игнайт… уж не вынашиваешь ли ты каких-нибудь странных амбиций…
Взгляд лорда Лучано уже начал становиться невообразимо холодным и острым… и в этот момент.
- Довольно, лорд Лучано.
Алисия VII властно оборвала лорда Лучано.
- Лорд Игнайт схватил лорда Бартли, изменника, поднявшего руку на Империю, нанёс огромный ущерб нашему заклятому врагу, Воле Мудрости Небес, и оказал нашей Империи неоценимую услугу. Я, королева Империи Альзано, не позволю умалять его боевые заслуги одними лишь домыслами.
- Ой-ой, прости, Алисочка-а. Да-а, старикам всё-таки не годится быть такими подозрительными… Каюсь, каюсь…
Не обращая внимания на паясничавшего лорда Лучано, Алисия VII обвела собравшихся взглядом и серьёзно заговорила:
- Господа. Впереди нашу Империю ждут крайне тяжёлые времена, в том числе и в отношениях с соседней страной. Именно сейчас мы должны сплотиться и вместе противостоять этому бедствию… ради будущего всех жителей Империи.
- Нам открылась крайне горькая правда: лорд Бартли, столько лет служивший Империи, предал нас. Но даже это не заставит нас остановиться. Ради Империи я и впредь прошу каждого из вас поддержать меня, ещё неопытную королеву.
С этими словами Алисия VII сама смиренно склонила голову и тем самым разом развеяла всю зловещую атмосферу в зале.
И искренняя забота королевы о будущем Империи вместе с её смирением лишь сильнее укрепили преданность собравшихся, независимо от того, принадлежали они к гражданской или военной фракции -
(Хм… Всё же с ними не так-то просто сладить.)
Очередное заседание Совета Круглого стола благополучно завершилось.
На обратном пути, сидя в карете, которая везла его в столичную резиденцию, лорд Игнайт погрузился в размышления.
(Этот выпад лорда Лучано… Скорее всего, он действовал по приказу Алисии VII. Не уронив себя ни на йоту в глазах Совета Круглого стола, она сумела предостеречь меня.)
Если бы королева предостерегла лорда Игнайта напрямую, это вызвало бы недовольство военной фракции.
Вот почему она нарочно прибегла к помощи лорда Лучано, пришлого вассала… Ну и лисица.
(К тому же лорд Лучано… Он вовсе не из тех, кто станет бездумно плясать под дудку королевы. Этот человек всё понимает, но намеренно притворяется неведающим и подыгрывает ей… До чего же опасный тип.)
Со своим главным политическим противником, лордом Бартли, он покончил… Но те, кто исподволь поддерживал работу государственного механизма Империи, были матёрыми и искушёнными хищниками. Стоит утратить бдительность, и они тут же сожрут его и втопчут в землю.
Однако -
(Я одержу победу. Я непременно переиграю королеву… и Совет Круглого стола.)
Лорд Игнайт с самого начала учитывал, что примерно к этому времени окружающие начнут о чём-то догадываться.
Отныне ему придётся действовать ещё осторожнее… Но это не проблема. Всё оставалось в его руках.
(На мне лежит «великая миссия», которую должен исполнить дом Игнайт. Эта страна движется к гибели, и ни нынешняя мягкотелая королева, ни Совет Круглого стола спасти её не способны. Спасти Империю может лишь тот, кто обладает несгибаемой волей и готов проливать кровь, свою и чужую… лишь мы, Игнайты.)
Лорд Игнайт запустил руку за пазуху… и осторожно достал это.
(Сейчас время затаиться… время копить силы. Ради этого я и прибрал к рукам «Орден Лазурного Креста» лорда Бартли. Моя фракция в армии тоже становится всё прочнее. Я всё предусмотрел. Никому не позволю мне помешать. Всё ради будущего Игнайтов… и этой Империи…!)
В руке он сжимал - красный ключ -
- После того как собрание академии, ставшее одним сплошным пиршеством хаоса, закончилось.
На заднем дворе учебного корпуса магической академии.
- А-а, чёрт… Как, ну как всё докатилось до такого…?
Прислонившись спиной к стене корпуса, Глен смотрел в небо и в одиночестве уныло причитал.
Это был тёмный, затенённый угол. Солнце сюда почти не заглядывало, поэтому и голая земля, и редкие деревья поросли мхом; кругом стояла сырость.
Само это промозглое место словно выражало чувства Глена.
- Да ладно. Да вы серьёзно? Мне что, и правда придётся заставить учеников этого Максима Тирано сражаться с моими учениками… Не может быть…
Глен всё продолжал малодушно ворчать о том, что уже было решено.
- Хм… Так вот ты где, Глен.
Внезапно до его слуха донёсся знакомый голос.
- ?!
Едва услышав его, Глен, словно подброшенный пружиной, вскинул голову и посмотрел туда, откуда донёсся голос.
Возле угла корпуса стояла женщина.
На вид ей было примерно столько же лет, сколько и Глену; она была одета в женскую форму, положенную учителям академии.
Из-за света, бившего сзади, её лица было почти не разглядеть, но -
- Ну и глупость ты учудил. Сам виноват, честное слово.
Этот отстранённый холодный голос Глен ни с каким другим не спутал бы.
Девушка… медленно направилась к нему.
- И всё-таки это на тебя не похоже. Что сделано, то сделано. Разве обычно ты не мчишься напролом, не глядя по сторонам? Или я ошибаюсь?
С каждым её шагом слепящий свет всё меньше скрывал строгие, умные черты лица.
Этой девушкой была -
- Иви…? Это правда ты, Иви…?!
Перед ним стояла Иви Игнайт - начальница Глена во времена его службы в имперской армии, глава Отряда специального назначения Имперского корпуса магов и исполнитель №1 «Волшебница».
- Ч-что… Ты почему здесь?!
Глен уставился на Иви так, словно перед ним была убийца его родителей, и угрожающе заорал:
- Только не говори, что ты опять притащила мне какие-то неприятности?!
- …………
Приняв её молчание за утвердительный ответ, Глен тут же разъярился.
- Эй… сколько можно, а? Я больше не служу в армии и уж точно тебе не подчиняюсь… Ты вечно втягиваешь меня в какую-то дрянь… Когда-нибудь я всё-таки сорвусь, поняла?
Некоторое время… они молча смотрели друг на друга, точно непримиримые заклятые враги.
…Но.
- Хм…
Наконец Иви как-то бессильно отвела взгляд в сторону.
- …А?
Такого Глен не ожидал.
Ведь перед ним была Иви. Скажи ей хоть слово, и в ответ получишь в несколько раз больше язвительных насмешек и ругани… К этому Глен и приготовился.
Но нынешняя Иви совсем утратила прежний напор. Казалось, она была чем-то измучена.
Глен почувствовал себя так, словно у него внезапно выбили почву из-под ног.
- Ну и тугодум. Неужели до тебя не доходит, почему я одета именно так?
Как ни посмотри, на Иви и правда была женская форма, положенная учителям академии.
- А где твой обычный парадный мундир Отряда специального назначения? Ты чего такую форму нацепила?
Иви устало вздохнула, слегка опустила плечи и произнесла:
- …Ты так и не понял? Меня уволили.
- А?
- Не заставляй меня повторять. Меня сняли с должности главы Отряда специального назначения и лишили номера. Меня заставили ответить за самовольные действия во время недавнего происшествия.
- …Чего-о?
- Заодно дом Игнайт от меня отрёкся. Теперь я… всего лишь Иви.
- Чего-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?! С-серьёзно?!
Глен изумлённо распахнул глаза, а Иви тем временем.
…Какая же я дура, подумала она.
Она подняла взгляд к небу - и мысленно вернулась к событиям недельной давности.
-
Хлёст!
Резкий звук удара по телу холодным эхом разнёсся по кабинету.
Иви оставалось лишь молча принять пощёчину, которую ей отвесили.
- Угх…
Щека горела и немела, от лёгкого сотрясения сознание плыло, но Иви изо всех сил старалась не отключиться… и смотрела прямо перед собой.
- Этот провал во время недавних беспорядков в Фиджите… Я глубоко разочарован в тебе, Иви.
Перед ней стоял её родной отец, Азель ле Игнайт… лорд Игнайт. Он смотрел на Иви с безграничной жестокостью и нескрываемым презрением.
- Пусть ты никчёмное отродье с примесью низменной красной крови, тебе всё же досталась и моя голубая кровь. Поэтому до сих пор я, как мне казалось, проявлял к тебе всю возможную благосклонность. Однако мои ожидания оказались жестоко обмануты.
- П-простите… меня… отец…
Лорд Игнайт подошёл к извинившейся Иви, схватил её за грудки и рывком притянул к себе.
- У… кх… а…
Не в силах сопротивляться, Иви лишь болезненно скривилась и покорно терпела всё, что он с ней делал.
- Я лично снабдил тебя необходимыми сведениями и даже дозволил использовать сокровенную тайну нашего дома Игнайт - «Око пламени», - а ты всё равно так опозорилась?
- Н-но… я… исполнила ваш приказ, отец… скрыла сведения… даже от подчинённых… поэтому… мы не смогли сразу… отреагировать…
- Что ты сказала?
Дрогнула.
На каменном лице лорда Игнайта чуть приподнялся уголок брови.
- Все… в Отряде специального назначения… превосходные бойцы… поэтому я считала… что должна была… действовать с ними сообща…!
- Не смей рассуждать о том, чего не понимаешь, сопливая девчонка.
Лорд Игнайт ещё сильнее скрутил ворот Иви, сдавливая ей горло.
Её тело, уже почти оторванное от пола, забилось в мелких судорогах.
Горло было пережато, и она совсем не могла дышать.
- Кха… а…?!
- Ты совершенно не понимаешь, что делает Игнайтов Игнайтами. С начала истории Империи дом Игнайт служит королевской семье и возглавляет воинские магические роды. Положение, почёт, слава, сила - во всём мы обязаны стоять выше всех магов Империи… Вот что такое наш дом.
- С превосходными подчинёнными легче выполнить задачу? Разумеется. На это способен кто угодно, даже не будучи Игнайтом. Но, довольствуясь столь очевидным, мы не сохраним положение дома Игнайт во главе воинских магических родов Империи.
- Игнайт всегда должен быть героем. И потому на столь великой сцене ты обязана была явить миру величие Игнайтов и снискать такую громкую славу, чтобы вся безликая чернь умолкла.
Внезапно лорд Игнайт отшвырнул Иви, которую до сих пор душил.
Она рухнула на пол и теперь могла лишь судорожно глотать воздух, которого требовало освободившееся горло.
- Кхе… кха-кха…!
- И что же вышло? Ты упустила свой шанс, потому что спасала какую-то гражданскую девчонку? Снова позволила этой проклятой «Справедливости» себя опередить? …Ты позоришь имя Игнайт.
Лорд Игнайт смотрел на Иви сверху вниз с неподдельным разочарованием.
Он несёт какой-то вздор, подумала Иви. Это несправедливо. Так просто не должно быть.
Как ни посмотри, всё это было лишь придиркой и издевательством над ней за то, что в её жилах текла кровь простолюдинки. Но стоило ей сказать об этом вслух, как отец тут же ударил бы снова.
А если бы… главой Отряда была не Иви, а её старшая сестра Лидия… не она, незаконнорождённая, а законная наследница дома Игнайт… разве отец обращался бы с ней столь же жестоко?
И всё же, как бы несправедливо и незаслуженно с ней ни обходились…
- П-простите… меня… о-отец…
Почему-то Иви не могла пойти против отца.
С самого детства она была совершенно неспособна ему перечить.
Отец был для Иви абсолютным авторитетом и воплощением страха. С детства при одной лишь мысли о том, чтобы ослушаться его воли, сердце начинало странно колотиться и она едва могла дышать.
Но её добрая родная мать давно умерла, и единственные узы, которые ещё оставались у Иви, связывали её с домом Игнайт. Перестав быть Игнайтом, она превратилась бы в ничто.
Страх перед отцом и покорность ему. Одержимость домом Игнайт.
Для Иви они уже стали чем-то вроде наложенного на неё проклятия.
Отец внушал ей ужас. И всё же Иви хотела, чтобы он признал её членом дома Игнайт.
И потому -
- В-в следующий раз… я обязательно…!
С трудом поднявшись и встав на колени, Иви отчаянно взмолилась:
- В следующий раз я прославлю дом Игнайт… ради Игнайтов…! Даже если придётся отдать жизнь…! П-поэтому, отец…!
Да. Ей не оставалось ничего иного, кроме как жить, будучи Игнайтом.
Другого образа жизни она попросту не знала.
Но -
- Хм. Никакого следующего раза не будет.
- …Что?
Лорд Игнайт безжалостно объявил родной дочери:
- Ты уволена. С тебя довольно: сложишь с себя полномочия главы Отряда специального назначения и откажешься от номера «Волшебницы». Права носить фамилию Игнайт ты тоже лишена. На сей раз твой провал перешёл все границы. Мне ни к чему, чтобы он омрачил мои боевые заслуги. Поэтому я решил от тебя избавиться.
- …………
- Пусть ты нечистая полукровка с примесью простолюдинской крови, ты всё же унаследовала кровь Игнайтов. До сегодняшнего дня я благоволил тебе, надеясь, что когда-нибудь из тебя выйдет толк… Но ты так ни на что и не сгодилась. Довольно. Убирайся из дома Игнайт. Можешь идти куда угодно.
- …………
- Всё необходимое для этого уже устроено. Ах да, о том, кто займёт твоё место, можешь не беспокоиться. Что же до твоего будущего, я приготовил задание, достойное такой бездарности, как ты. Одному моему ставленнику в Министерстве образования как раз понадобились люди. Так что трудись усердно.
- …………
- Ты мозолишь мне глаза. Исчезни, Иви. …Больше мы с тобой, вероятно, никогда не увидимся.
Бросив напоследок эти ледяные слова,
лорд Игнайт вышел, ни разу не оглянувшись на Иви.
- ……………………
Иви оставалось лишь стоять на месте.
Ошеломлённая, с мертвенно-бледным лицом, она могла только стоять и не двигаться -
-
- …И правда… какая же я дура…
- …Иви?
- …Я готовилась… к этому… Но… но всё равно… вот так легко…
Стоя перед Гленом, Иви улыбалась совершенно пустой, безрадостной улыбкой.
- …Я… хотела, чтобы отец признал меня… чтобы меня признал род… и ради этого… всё время… всё время… жила ради Игнайтов…
Глена внезапно охватила непонятная тревога.
Ему почудилось, будто Иви может прямо сейчас внезапно исчезнуть из этого мира без следа.
- Ради этого… я даже Сару… свою единственную подругу… принесла в жертву… и всё же… и всё же-е…! И… всё… же…!
Иви закрыла лицо руками и склонила голову. Её тело затряслось, словно в лихорадке.
- Р-ради чего… Ради чего я… вообще всё это делала?!
- Э-эй… Ты в порядке?..
Глен больше не мог на это смотреть и шагнул к Иви.
- Не подходи!
Вдруг она истерически закричала.
Глен вздрогнул, отдёрнул руку и остановился.
- Н-но…
- Замолчи! Не смей мне перечить!
- …………
- Лучше слушай приказ! Глен! Повернись ко мне спиной!
- Да ты говоришь повернуться, но…
- Это приказ! Приказ! Ты ведь мой подчинённый, верно?! Быстро! Я сказала повернуться ко мне спиной! Ты что, не можешь выполнить мой приказ?! Повернись!
Обычно Глен в ответ на такие слова яростно огрызнулся бы.
Но его подавил бушевавший в Иви водоворот чувств.
К тому же у неё на глазах он заметил кое-что.
- …Да поня-я-ял я…
Глен вздохнул с таким видом, словно ему всё это ужасно надоело… и повернулся к Иви спиной.
Тут же сзади послышался стремительно приближающийся топот -
Бух! Спину Глена сотряс удар.
- !
Иви… налетела на него и, словно ища опоры, прижалась к его спине.
То, что успел заметить Глен, было слезой, блеснувшей в уголке глаза Иви.
От этой жестокой и беспощадной железной женщины он такого никак не ожидал. И всё же видел это уже во второй раз.
Наверное, на месте Глена мог оказаться кто угодно.
Иви просто нужен был человек, на которого она могла выплеснуть переполнявшие её мучительные чувства. Тайком плача в одиночестве, она бы с ними не справилась.
Но Иви слишком привыкла в одиночку оставаться сильной и совершенно не умела искать у кого-то поддержки.
Поэтому единственным человеком, перед которым она могла выплеснуть чувства и показать слабость, оказался Глен, с которым её связывали давние непростые отношения: пусть и по-своему, но они привыкли открыто выплёскивать чувства друг на друга.
Вот и всё.
- …!
Иви прижалась лицом к спине Глена и обхватила его с такой силой, будто хотела переломить позвоночник. Порой она снова и снова колотила его по спине… и всё плакала, дрожа всем телом.
- …………Ну и морока с тобой.
Глен устало прищурился, вздохнул и уставился в небо.
Так он и стоял, позволяя Иви держаться за него, пока она не успокоилась.
- Короче, тебя понизили и отправили сюда в ссылку… Мои соболезнования.
- Помолчи. Оставь меня в покое.
Наконец успокоившись, Иви рассказала ему, что за самовольные действия во время недавнего происшествия, подвергшие Фиджит небывалой опасности, её понизили в воинском звании и сняли с должности главы Отряда специального назначения.
Глен вздохнул.
Иви сидела, прислонившись спиной к стене учебного корпуса и обхватив колени. Чуть поодаль Глен бессильно опирался на ту же стену.
Между ними повисло донельзя неловкое молчание.
- Вот же… Если тебя до слёз довело увольнение за ошибку, не надо было гоняться за дурацкой личной славой. Взяла бы и положилась на Альберта и остальных.
- Замолчи…
- И вообще, разве заслуги подчинённых - не заслуги начальника? На обычных заданиях ты отлично справляешься: умело и эффективно гоняешь нас как пешек. Так какого чёрта в решающий момент тебя каждый раз заносит и ты в одиночку творишь какую-то дичь?
- Я сказала, замолчи. У меня на то свои причины. …И вообще, я не плакала.
Иви угрюмо произнесла это с обиженным видом.
(Ага, вся спина рубашки промокла, а глаза у тебя красные, как у кролика.)
Но сказать это вслух Глен всё же не решился.
Иви не рассказала ему обо всём, что произошло.
Он знал лишь, что из-за ошибки на задании её сняли с должности главы Отряда, после чего выгнали из родного дома и самого Отряда специального назначения. Иви говорила только о собственных проступках.
Наверняка за этим стояли и другие сложные обстоятельства… но, сколько ни дави на такую упрямицу, она всё равно о них не расскажет.
- Ладно. Допустим, из Отряда тебя вышвырнули… Но зачем ты пришла сюда? И почему на тебе учительская форма?
- Ты до сих пор не понял? Новый директор Максим ведь говорил, что со второго семестра в учебную программу введут военную подготовку на случай чрезвычайной ситуации. Я и есть направленный армией инструктор по тактической подготовке, который будет её вести.
- …?!
Стоило Глену услышать о военной подготовке, как его взгляд стал острым.
- Не смотри на меня так. Это официальная государственная политика. …Хотя реформы Максима, на мой взгляд, и правда заходят слишком далеко.
- Значит, то, что в последние годы усиливается международная напряжённость между Империей Альзано и Королевством Резалия… всё-таки правда?
Глен задал вопрос напряжённым голосом, вспомнив о своих подозрениях, и Иви слегка кивнула.
- Да… Но это не значит, что что-то случится прямо сейчас. По меньшей мере в ближайшие десять лет Вторая война служения богам невозможна - к такому выводу пришёл Имперский институт стратегического планирования, да и Её Величество королева принимает все необходимые меры. …Пока с нами Её Величество, Империи ничто не грозит.
- Тогда почему?..
- Военная фракция слишком остро реагирует на взятый в последние годы Королевством Резалия курс на дипломатию давления, опирающуюся на военную силу… А сейчас позиции военной фракции в имперском правительстве особенно сильны. Курс на наращивание внутренней военной мощи - воля нынешнего лидера военной фракции… Азеля ле Игнайта… лорда Игнайта.
- Лорда Игнайта?.. Игнайт? Погоди, он же…
На вопрос Глена Иви ничего не ответила.
Похоже, за всем этим скрывались какие-то сложные обстоятельства, и Глену оставалось лишь пожать плечами.
- Вот такие дела. С сегодняшнего дня я тоже на какое-то время учитель магии в этой академии. Хоть формально и инструктор по тактической подготовке. Хм… рада сотрудничеству, старший коллега.
Это «рада сотрудничеству» прозвучало совершенно неискренне и насквозь фальшиво.
- Слушай… я понимаю, тебе говорить бесполезно. Но я -
- Против военной подготовки?
- …?!
- Я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать. Что ж, ты у нас мягкотелый. Неудивительно, что тебе это не нравится.
Иви насмешливо фыркнула.
- Сразу скажу: военная подготовка сама по себе - всего лишь передача навыков. В ней нет ни добра, ни зла, и пока что никаких шагов к призыву учеников в армию не предпринимают.
- Но если вдруг действительно случится худшее… от того, есть у человека сила или нет, зависит и то, что он сможет сделать, и его шанс выжить. Как бы ты ни носился со всеми и ни верил в идеалы, это-то ты должен был понять на собственной шкуре, разве нет?
- …………
- И потом. Если чрезвычайная ситуация действительно возникнет, на войну погонят без всякой жалости независимо от того, проходил ты военную подготовку или нет. Сорок лет назад ведь так и было?
- Да, верно. Война служения богам… Старик «Отшельник» говорил то же самое…
И Глен вспомнил недавние бурные события.
То, что им удалось выбраться из того пожара войны, никого не потеряв… иначе как чудом не назовёшь.
И всё же вероятность такого чуда хоть немного повысила именно та сторона магии, которую Глен нехотя, но всё-таки им преподавал: магия как боевое искусство - как сила.
- Или твои ученики настолько слабы, что, получив чуть больше силы, опьянеют ею и собьются с пути?
- Нет… такого не будет…
- …Тогда хоть немного в них поверь.
- …………
- Я не сделаю ничего дурного. В этом отношении я тоже проявлю осторожность. Буду тренировать учеников этой академии ровно настолько, чтобы они обрели уверенность в себе. Исключительно в рамках уроков.
- …Иви?
- Хм… Ясно же: если сейчас всё тебе не объяснить, потом мы разругаемся в пух и прах. Вот я и снизошла до того, чтобы явиться сюда лично…
Иви по-прежнему держалась угрюмо и недовольно.
- …Ты кто такая? Может, поддельная Иви?
Глен растерянно смотрел на неё и моргал.
- …Что ты хочешь этим сказать?
- Да ровно то, что сказал. Та Иви, которую я знаю, наверняка заявила бы что-нибудь вроде: «Хм, я как следует перевоспитаю эту жалкую, насквозь размякшую от мирной жизни академию. Ах да, Глен. Только не вздумай мне мешать. Это приказ», - высокомерно и раздражённо, а потом замучила бы учеников совершенно адскими тренировками… Вот я и приготовился к худшему…
- …За кого ты меня принимаешь?
- За бессердечную садистку, хладнокровную истеричку и старую деву в одном лице.
- Ах ты…!
На миг Иви едва не взорвалась от ярости.
Но уже в следующую секунду вспыхнувшее было пламя угасло, словно свеча, которую задули одним выдохом… и Иви бессильно вздохнула.
- …Работать я буду. Потому что… мне теперь… больше нечем заняться…
В её нынешнем облике не осталось и следа от прежней блистательной, высокомерной самоуверенности.
Казалось, Иви в одно мгновение состарилась на много лет.
- …Ничего нет… У меня… больше ничего…
Похоже, тут всё куда глубже.
Глядя на совершенно сломленную Иви, Глен тоже невольно вздохнул.
Иви в таком состоянии была настолько на себя не похожа, что Глен окончательно растерялся.
- …Кстати, я слышала.
Иви обратилась к Глену, который всё ещё не знал, как себя с ней вести.
- Твои ученики… собираются участвовать в Битве на выживание против учеников Максима?
- !
- Ты вообще понимаешь? Это же Максим! Твои ученики хоть знают, кто он такой?
- ……Нет. Наверное, не знают.
Глен со вздохом пробормотал:
- Максим Тирано. Окончил Имперскую магическую академию Альзано в составе 366-го выпуска. Способный, но с непомерной гордыней: ещё во время учёбы он постоянно конфликтовал с однокурсниками и слыл трудным учеником. После выпуска сменил немало связанных с магией учреждений по всей Империи, повсюду создавая проблемы в отношениях с людьми.
- В какой-то момент благодаря каким-то связям он наконец заполучил вожделенный пост директора магической академии, но из-за очередного конфликта вскоре лишился должности…… а его кресло досталось пришлому Рику.
- После этого Максим открыл частную магическую школу Максима и по собственной методике занялся подготовкой магов, главным образом третьих сыновей обедневших дворян. Его учение целиком построено на военной подготовке и преклонении перед силой. Он помешан на «силе» мага и считает магию всего лишь орудием войны. Тот ещё упёртый чудак.
- Все его ученики, считай, солдаты-любители. То ли из-за накопившегося недовольства своей участью третьих сыновей, но и вид, и поведение у них те ещё.
- И всё же Максим поддерживает кое-какие связи с членами военной фракции в верхушке правительства и успешно пристраивает выпускников своей школы в различные государственные учреждения.
- В наших кругах Максим довольно известная личность.
- Иными словами, весь приведённый им «образцовый класс» состоит из его учеников…… а ученикам твоего класса предстоит сражаться с этими солдатами-любителями. Так что же ты собираешься делать?
Так прозвучал укор Иви.
Глен прищурился и погрузился в раздумья -
- Тем временем.
- Проклятье, как же меня бесит этот Глен Рейдерс!
В кабинете директора, наконец ставшем его собственностью, Максим скрежетал зубами.
- Я заранее навёл справки и знал, что в этой академии работает проблемный учитель по имени Глен Рейдерс…… но чтобы до такой степени!
Он и представить не мог, что на пути его реформ сразу же возникнет столь серьёзная преграда.
- Кх…… «Не смей недооценивать эту академию»…… значит?
Максим раздражённо цокнул языком.
В памяти всплыли события недавнего дня.
-.
- Хе-хе-хе…… Не повезло тебе, Рик.
- Господин Максим… Вот как. Значит, эта внезапная кадровая перестановка… твоих рук дело?
В кабинете директора Рик, сидя за рабочим столом, ознакомился с уведомлением Министерства образования о кадровых перестановках и поднял на Максима бесстрастный взгляд.
- Ты всё ещё держишь на меня зло за то, что когда-то я отнял у тебя пост директора?
- Ничего подобного. Просто люди, обладающие истинной проницательностью, наконец по достоинству меня оценили и вернули мне полагающееся место. Ты безнадёжно отстал от времени…… Став директором, я докажу, что именно мои методы верны. А теперь изволь убраться из этого кабинета, господин бывший директор!
Рик вздохнул…… и, смирившись с неизбежным, поднялся с места.
- Что ж. Не знаю, кто за тобой стоит…… но советую не недооценивать эту академию. Народ здесь с характером…… Уверен, тебе не удастся заставить всех плясать под свою дудку.
Оставив Максиму эти слова,
Рик быстро собрал вещи и спокойно покинул кабинет директора.
- Проклятье! До самого конца действовал мне на нервы!
Когда Рик ушёл, Максим с силой ударил по рабочему столу.
- Уж я-то сумею справиться с такой закоснелой академией……! А ты, Рик, оставайся в стороне и смотри, кусая локти! Я добьюсь куда большего процветания академии, чем ты! Моими методами увеличу её масштабы и общее число учеников во много раз…… И докажу, что как педагог я намного превосхожу Рика……!
Максим подошёл к окну и окинул взглядом территорию академии.
На корпусах и во внутреннем дворе повсюду ещё оставались следы недавнего сражения.
- Для начала необходимо вернуть моим владениям достойный вид. Все эти ветхие старые корпуса я снесу. Плевать на историю и традиции. А потом выстрою в новейшем стиле новые, ещё более огромные здания и наберу больше достойных моего одобрения учеников и учителей…
Максим уже предавался мечтам о грядущих реформах академии…… как вдруг
- Хи-хи…… Не советую…… разрушать это здание.
Ему почудилось, будто откуда-то донёсся женский голос.
- М-м? ……Что это сейчас было? ……Показалось?
И тут Максим заметил на подоконнике, куда положил руку, записную книжку.
- ……Что это? Кажется, ещё недавно здесь ничего не было……
Совершенно сбитый с толку, он взял книжку и принялся листать её страницы.
- Э-это……?!
Прочитав написанное внутри, Максим лишь изумлённо распахнул глаза……
-.
- Да, ошибки быть не может. Это тот самый Дневник Алисии III…… считавшийся утраченным двадцать четвёртый том.
- Сознание Максима, блуждавшее в прошлом, вернулось в настоящее.
- В этом дневнике изложен весь план создания Теневой академии. В том числе магическая формула «ключа», позволяющего входить туда и выходить обратно. Да, этот дневник оказался своего рода гримуаром, с помощью которого можно управлять Теневой академией. Утраченный «ключ» всё это время находился здесь……!
Максим самодовольно усмехался, глядя на найденный Дневник Алисии III.
- Не ожидал, что Рик прятал у себя подобную вещь. Понятия не имею, где он её раздобыл, но я без колебаний пущу её в ход……
Пока Максим размышлял об этом,
- Прошу прощения.
В кабинет директора вошла девушка в форме академии.
Длинные волосы она собрала наверх, а на носу у неё сидели немного старомодные очки в чёрной оправе. Спокойная манера держаться и умный взгляд сразу создавали впечатление рассудительного человека. Однако её самообладание казалось даже чрезмерным и придавало ей некоторую холодность, отчего девушка выглядела гораздо старше своих лет.
Она пристально посмотрела Максиму прямо в глаза…… и тихо произнесла:
- Я «Мейбел Кройцель». Пришла поговорить с вами, учитель Максим.
- …………Хм…… Так это ты, Мейбел…… Что тебе от меня понадобилось?
После короткой паузы Максим ответил с явным неудовольствием.
- Ради своей реформы образования вы намерены открыть Теневую академию, верно?
- Да, именно так. И что с того?
- Я…… выступаю против открытия Теневой академии.
Мейбел высказала свои возражения ровным голосом.
- Хм. И что же тебя не устраивает?
- Я слышала…… что Теневую академию создала сама Алисия III.
Алисия III - едва ли в Империи Альзано нашёлся бы человек, которому не было знакомо это имя.
Тринадцатая королева, правившая Империей Альзано четыреста лет назад.
Мудрая правительница, благодаря необычайной прозорливости понявшая, что слава и процветание Империи зависят от магии. Она предложила государству взять под единое управление все магические знания и умения, в ту пору разбросанные по различным магическим гильдиям и обществам, - замысел, из-за которого в те времена любой усомнился бы в её здравомыслии.
Воплощением этой политики стало основанное на огромные государственные средства специализированное учреждение по подготовке магов - Имперская магическая академия Альзано.
Для Империи Алисия III была одной из самых выдающихся в целой череде талантливых королев. Именно она заложила основу, благодаря которой сегодня Империя славится на весь континент как великая магическая держава.
- Верно. Алисия III была одной из самых выдающихся государственных деятельниц среди всех королев… и магом.
Максим продолжил, словно дополняя слова Мейбел:
- Кроме того, она основала Имперскую магическую академию Альзано и стала её первым директором…… Передав трон Мариабелле II, Алисия сама активно занялась исследованиями магии, а также посвятила немало сил подготовке нового поколения в качестве педагога. Никто не станет отрицать тот огромный вклад, который эта разносторонне одарённая женщина внесла в историю магии Империи.
- Но…… вместе с тем вокруг неё ходило слишком много зловещих историй.
После слов Мейбел Максим умолк.
Она была права: с Алисией III связывали великое множество странных слухов и преданий.
Например.
«В далёком будущем воплощение демона, рождённое из крови святого короля, принесёт стране бедствие».
Перед самой смертью от загадочной болезни Алисия III оставила такое пророчество - пожалуй, самое известное из всех ходивших о ней историй.
По одной из версий, именно Алисия III первой начала преследовать одарённых……
Говорили и будто в последние годы жизни она помешалась, одержимая манией, что «с небес явится некая невообразимая угроза»…… и что из-за этого у неё развилось раздвоение личности.
Ходили слухи, что Алисия III основала Орден Лазурного Креста, считавшийся всего лишь городской легендой. Также утверждали, будто именно она первой разработала проект «Пламя Мегиддо» и проект «Возрождение жизни». Официально причиной её смерти объявили болезнь, но поговаривали и о несчастном случае, убийстве, самоубийстве…… Версий было множество, и истина оставалась неизвестной.
Разумеется, всё это не более чем слухи и городские легенды.
Но - с мудрой и великой Алисией III, внёсшей огромный вклад в развитие Империи, было связано слишком много мрачных историй, скрывавшихся в тени её великих достижений.
- Я слышала, что Теневую академию создала именно эта Алисия III. Считается, что её построили в рамках официальной государственной программы ради развития магической академии…… но есть и слух, будто на самом деле там собирались спрятать нечто чудовищно опасное.
- Это же байка из числа семи тайн академии, не более. ……Какая чушь.
- Как бы то ни было, с ней связано множество дурных историй. Думаю, лучше не трогать то, что она создала. Как говорится, не буди лихо, пока оно тихо.
Но Максим лишь высмеял предостережение Мейбел.
- Ха! И после этого ты называешь себя ученицей моей магической школы Максима? Из-за беспочвенных и туманных слухов ты предлагаешь отказаться от такого сокровища? Перестань говорить глупости.
- Но, по слухам……
- Одними слухами руководство не убедишь.
Давая понять, что разговор окончен, Максим отвернулся от Мейбел.
- Руководство……?
- Я уже представил этот план руководству Министерства образования…… моим покровителям. Все важные господа с восторгом приняли мою реформу академии, основанную на использовании Теневой академии.
- Ещё бы: почти задаром можно колоссально расширить корпуса, а увеличение числа учеников сулит рост доходов. Где ещё найдёшь столь выгодное предложение?
- ……!
- Хм…… Теневая академия гарантирует мой успех. Руководство без лишних вопросов согласилось выделить на реформу огромный бюджет. ……Отступать теперь уже поздно.
Мейбел задумалась и умолкла.
- Вот именно, Мейбел. Ты вообще о чём?
Дверь кабинета директора со щелчком открылась, и внутрь вошли несколько учеников.
Все они были воспитанниками магической школы Максима…… учениками недавно созданного в академии образцового класса.
- Зак? ……Часто же мы сегодня сталкиваемся.
- Если реформа учителя Максима удастся, мы станем главными творцами её успеха…… и тогда наше будущее продвижение по службе можно считать обеспеченным, верно, учитель?
Ученик, которого звали Заком, произнёс это с развязной ухмылкой.
- Именно так. После успеха я смогу замолвить за вас слово перед высокими государственными чиновниками, которые меня поддерживают. Даже вы, третьи сыновья обедневших дворян, сможете быстро войти в ряды элиты.
- Тогда мы просто обязаны добиться успеха.
Вслед за Заком ученики образцового класса радостно загомонили.
- Да уж. Мы не чета этим бездарным говнюкам, нашим старшим братьям: только родились раньше - и уже знают, что унаследуют дом и обеспечат себе безбедное будущее……
- Верно! Да на кой нам сдались эти нищие владения!
- А мы всё-таки везунчики! Такое плёвое дельце - и будущее уже обеспечено!
- Мы всем обязаны учителю Максиму! Связи в этом мире решают всё, правда?! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-!
Подавляющее большинство его воспитанников составляли третьи сыновья бедных дворян и незаконнорождённые дети, которым не светило унаследовать родовые владения, а также юные дворянки, сбежавшие из дома после того, как родители насильно выбрали им женихов.
Они так и не сумели избавиться от свойственного дворянам сознания собственной привилегированности, но в то же время им не хватало решимости трудом проложить себе путь, как поступали многие другие третьи сыновья. Это было сборище избалованных бездельников, вцепившихся в сладкие речи Максима: «Следуйте за мной, и ваше будущее обеспечено».
- Хм. Через две недели в Теневой академии вас ждёт Битва на выживание против класса того самого Глена Рейдерса…… Вы ведь понимаете?
- Ага. Мы их так отделаем, что они и пикнуть не смогут, учитель Максим.
- А вообще этот Глен-как-его-там ведь третьесортный неудачник, который даже не способен прочитать заклинание в одну строку?
- Разумеется, мы, ученики учителя Максима, намного сильнее этих размазней, которых обучало такое ничтожество.
Ученики образцового класса наперебой выкрикивали подобные слова.
Но это были не пустые похвальбы. Они не желали думать собственной головой и мечтали лишь о том, что смогут безбедно жить, если будут молча выполнять приказы Максима. Ради этого они терпели его крайние методы обучения и в бою действительно достигли очень высокого мастерства.
- Ну, здешних мы уж как следует приласкаем.
- О, кстати о том, кого приласкать! Зак, тебе не кажется, что в этой академии полно хорошеньких девчонок?!
- Точно! Хе-хе… Может, подцепим парочку и уложим в постель?
- Гья-ха-ха-ха-ха! Отличная мысль! Давай поспорим, кто больше соблазнит?!
- Хм. Пусть развлечения с женщинами и входят в число дворянских пристрастий, но советую знать меру.
Максим с усталым видом одёрнул разошедшихся учеников.
- Что ж, прекрасно. Я рассчитываю на вас, господа. Впрочем…… даже странно говорить, что я рассчитываю на тех, кого подготовил согласно моей «правильной» системе образования.
- Ну да, ведь нам полагается побежда-а-ать?!
Ни Максим, ни ученики образцового класса ни на миг не сомневались ни в своей победе, ни в грядущей славе.
И -
- И всё-таки Теневая академия…… Хе-хе-хе. Какую же чудесную вещь я нашёл……
- Да, я и хочу, чтобы ею воспользовался такой истинный педагог, как вы, -
Сжимая в руках Дневник Алисии III, Максим зловеще усмехался……
- ……………………
А Мейбел лишь молча и пристально за ним наблюдала.
- Скажи, Глен. Ты…… точно всё понимаешь?
А на заднем дворе - Иви продолжала ровным голосом допытываться у хранившего молчание Глена:
- Во время недавних событий я тоже видела, на что способны твои ученики. Наверняка это плоды наставлений, которые ты давал им изо дня в день. Они и правда обладают немалой силой…… по крайней мере, для учеников.
- …………
- Но сейчас им не одолеть солдат-любителей Максима. Они просто проиграют…… а тебя уволят, и ты покинешь академию.
Глен по-прежнему хранил угрюмое молчание.
- Может, хватит уже упрямиться? Попробуй жить с умом. Объясни всё детям, склони голову перед Максимом, как бы унизительно это ни выглядело, и отзови вызов. Ведь здесь находится место, которое ты наконец обрёл, верно? В конце концов…… ради его защиты ты даже бросил меня.
Иви фыркнула и язвительно бросила эти жестокие слова.
Но Глен всё молчал……
- Учитель!
- Ну вот же! Так вы всё это время были здесь?! Мы вас обыскались!
Из-за угла академического корпуса показались Румия, Систина и Риэль.
Заметив Глена, все трое тут же со всех ног бросились к нему.
- Нам всем предстоит сразиться с этим образцовым классом! Так что вам, учитель, придётся немедленно взяться за наши тренировки!
- Все вас ждут, учитель.
- Вы понимаете, какая на вас ответственность?! На кону будущее академии… а главное, ваше место, учитель! Так что вам пора стать серьёзнее!
- Хи-хи, Систи чуть не расплакалась, когда узнала, что учителя могут уволить……
- Р-Румия?! Я же просила об этом не говорить -
- Я тоже, впрочем. Я хочу защитить эту академию… а больше всего хочу защитить учителя. Поэтому…
- Ага. Мы все вместе защитим академию и Глена…… Хотя я не очень понимаю, что происходит.
- Э-э-э…… Н-ну вот! Почему вы все так нечестно поступаете?!
Даже в такой ситуации три девушки не умолкали ни на минуту.
Глен посмотрел на них…… затем внезапно ухмыльнулся и сказал Иви:
- …Я это сделаю. Ещё как сделаю.
По его ясному лицу было видно: сомнений больше не осталось.
- Нет слов. Даже когда шансов на победу нет? Даже когда на кону твоё место?
- Ха…… Да плевать мне, уволят меня или нет.
На резкие слова Иви Глен ответил без малейшего колебания.
- Хотя я сам во многом всё это и заварил……
Глен скользнул взглядом по бегущим к нему Систине и остальным, словно те сияли слишком ярко……
- Но я не позволю, чтобы здесь растоптали их мечты. ……Я всё-таки учитель.
- !
- Если сейчас отступлю, то я больше не учитель. По правде говоря, всё это вышло почти случайно… но если нужно защитить их, я это сделаю.
Сказав это,
Глен повернулся к Иви спиной и направился навстречу подбегавшим девушкам.
- Вот как…… Ты…… и правда изменился.
Пробормотав эти странные слова, Иви неожиданно поднялась.
- Или нет, не изменился…… Что же ты нашёл в этой академии……?
- М-м? Ты что-то сказала?
Глен недоумённо оглянулся на Иви.
- Хорошо. Я тоже тебе помогу.
- ……Чего?
- Ты ведь не сумеешь в одиночку за оставшееся время подготовить детей так, чтобы они смогли победить. Я говорю, что помогу тебе.
На мгновение Глен застыл. Иначе он просто не мог.
Иви собиралась помочь Глену…… Предложение было настолько невероятным, что он лишь ошеломлённо заморгал.
- Ты? Мне? Поможешь? Ч-что это на тебя вдруг нашло?!
- ……Ничего.
Иви отвернулась.
- Просто… я хочу знать. Ты ведь тоже потерял всё, как я сейчас. …И я хочу узнать… что ты нашёл в этой академии… Только и всего.
- ……?
Пока Глен недоумевал над непонятными словами Иви……
- А-а-а! Госпожа Иви?! Вы пришли?! Почему вы в нашей академии?!
Заметив Иви, Систина радостно бросилась к ней.