Дни тренировочного лагеря пролетели в мгновение ока…
И наконец настал день Битвы на выживание.
В тот день Имперскую магическую академию Альзано окутало странное напряжение.
Во внутреннем дворе собрались сорок учеников Глена, второй группы второго курса, и сорок воспитанников Максима из образцового класса.
Разумеется, там же находились Глен, Максим и Иви, которой предстояло судить Битву на выживание.
А из окон учебных корпусов со всех четырёх сторон остальные ученики академии, затаив дыхание, наблюдали за происходящим во дворе… за тем, как решается будущее их академии.
- Мы сделали всё, что могли…
- Да, осталось лишь выложиться до конца.
Ученики второй группы были напряжены и полны тихой решимости сражаться…
- А-а, вот морока. Мы правда будем с ними драться? Тут же всё заранее ясно…
- Да ладно тебе, давай немного поиграем с ними.
Ученики образцового класса, напротив, целиком предавались лености и самодовольству.
- Ну что, Глен, готов писать заявление об уходе?
- Ха… это мы ещё посмотрим.
В ответ на колкость Максима Глен пожал плечами.
- И всё-таки… Иви. Не ожидал, что вы примете сторону Глена.
Максим обратился к Иви, стоявшей рядом с Гленом и смотревшей в сторону.
- Вы так молоды и прекрасны. У вас есть и сила, и талант. Признаться, вы мне очень приглянулись. Вместо того чтобы поддерживать этого третьесортного учителя, не хотите ли отныне помогать мне?
Говоря это, Максим старательно изображал джентльмена.
- Я мог бы обеспечить вам в этой академии самые разные привилегии. К тому же мне известно о ваших обстоятельствах. Впоследствии я даже мог бы замолвить за вас словечко перед вашим отцом. …Что скажете?
Однако…
- С чего вы взяли? Я вовсе не принимала сторону Глена. Просто выполняла работу, которую поручил мне отец. Меня попросили научить - я научила, как и велит долг.
В ответ на откровенные заигрывания Максима Иви лишь холодно фыркнула.
- И вообще, разве такая мелкая сошка, как вы, способна замолвить словечко перед моим отцом? Он нынешний глава одного из трёх великих герцогских родов, прославленных на всю империю. Знайте своё место.
- Гх…
- Эй, похотливый старикашка. Оставь свои не по возрасту подкаты на потом. Давай уже начнём. Наш с тобой поединок… Битву на выживание между нашими учениками.
От режущих слов Глена Максим раздражённо цокнул языком.
- Хм. Хорошо. Битва на выживание… правила те же, что я сообщил тебе прежде.
Битва на выживание - один из видов состязаний в магическом бою.
Всех участников поодиночке размещают в разных точках огромного поля, после чего начинается состязание.
Участники разыскивают друг друга, вступают в магические схватки и стараются остаться в игре. Оказавшись в невыгодном положении или желая поберечь магические силы, можно убежать или спрятаться и переждать.
Побеждает последний уцелевший. Если же время истекло, а в игре осталось несколько человек, победителем становится тот из них, кто вывел из строя больше противников… Таковы основные правила Битвы на выживание.
Однако сейчас состязались классы Глена и Максима.
Поэтому победителем просто становился класс, у которого уцелеет больше участников.
От сражения магических батальонов этот вид состязания отличался отсутствием командира, способного обозревать всю обстановку.
Каждый участник должен был действовать самостоятельно и выдержать череду локальных схваток, полагаясь на собственные решения.
- Что же касается самого главного, условий выбывания… не кажется ли тебе, что определять смертельные поражения с помощью субстов слишком уж мягко?
Максим произнёс это с ухмылкой.
- Поэтому в нашем состязании смертельным поражением будем считать потерю сознания… попросту неспособность продолжать бой. Впрочем, из атакующих средств разрешены лишь начальные заклинания для самозащиты… ничего страшного, верно?
Использовать только начальные заклинания с низкой убойной силой, а смертельным поражением считать потерю боеспособности… Иными словами…
(Собрался поиздеваться над нашими всласть. Ну и мерзкие правила предложил…)
А может, он опасался, что при правилах с субстами Иви, которой предстояло судить смертельные поражения, начнёт подсуживать Глену.
Как бы то ни было, оставалось лишь согласиться.
Право выбирать правила принадлежало стороне, принявшей вызов.
- Договорились? Тогда немедленно откроем здесь «Теневую академию».
Закончив уточнять правила, Максим раскрыл «Дневник Алисии III». Эта своеобразная магическая книга служила ключом и вратами в «Теневую академию»… и управляла её устройством.
- Погоди. У меня тоже есть дополнительное правило.
Прежде чем Максим успел что-либо сделать, Глен неожиданно вмешался.
- Ладно, будем считать потерю боеспособности смертельным поражением. Но на этой Битве на выживание все заклинания огня и жара запрещены. Нарушитель немедленно выбывает за нарушение правил… Это дополнительное условие тебе придётся принять.
Тут же со стороны образцового класса на Глена посыпались презрительные выкрики и взгляды.
- Пф… запретить огонь и жар? Вот позорище.
- Ну и неженки… Так страшно пораниться?
Заклинания огня и жара особенно опасны и легко причиняют травмы даже среди начальных заклинаний для самозащиты.
Услышав, что критерием выбывания станет потеря боеспособности, Глен запаниковал… Разумеется, образцовый класс сделал именно такой вывод.
Но Глен, не обращая на них внимания, продолжал настаивать на дополнительном правиле.
- Условия ведь одинаковы для обеих сторон? Прошу, давай обойдёмся без заклинаний огня и жара.
В его памяти вновь всплыла… та самая загадочная записка.
- Не используй огонь. Тебя превратят в × и ××. Ни в коем случае не используй огонь.
Именно это предупреждение… вызывало у него дурное предчувствие.
- Запретить огонь и жар…? …Вот как, значит, вот оно что…?
Максим уставился на Глена, словно что-то поняв.
- Значит, та дурацкая шутка с запиской всё-таки твоих рук дело, Глен Рейдерс.
От этих слов глаза Глена широко распахнулись.
(Судя по тому, как он это сказал… неужели ту странную записку прислали и Максиму?)
- Хм. Не знаю, чего ты добивался, присылая такую ерунду: хотел сбить меня с толку или придумал какую-то уловку… но я не согласен. Да и права устанавливать правила у тебя…
Решив, что записка - выходка Глена, Максим уже собирался отвергнуть предложение.
- Если согласитесь обойтись без заклинаний огня и жара, я стану призом в этой магической дуэли.
Иви, стоявшая с невозмутимым видом и скрестив руки, произнесла это совершенно твёрдо.
- Иви?!
- Да. Если победите, я перейду на вашу сторону. Стану вашей секретаршей, любовницей, кем угодно. …Разве это плохие условия?
- М-м…
Максим скользнул жадным взглядом с головы до ног по телу Иви с его горделивыми, изящными линиями… и едва слышно сглотнул.
- …Х-хм. Хорошо. Мне это не нравится… но так уж и быть, договорились.
Он попался на удочку просто безупречно.
- Э-эй, Иви… ты немного перегнула…
Глен шёпотом попытался её предостеречь…
- Дурак. Долго ещё будешь спать на ходу? Почему до тебя всегда доходит только в самый последний момент?
Иви ответила ему раздражённым, почти свирепым взглядом.
- Ты понимаешь? Судя по их реакции… мы сейчас почти наверняка выяснили, что та записка не была ни шуткой, ни ловушкой со стороны Максима.
- …?!
- Значит, очень велика вероятность, что её прислал кто-то третий, вмешавшийся в нашу дуэль из добрых побуждений. Причин я совершенно не понимаю и проверять на себе не собираюсь, но использование огня и жара в «Теневой академии» действительно грозит чем-то нехорошим.
- Значит… всё-таки так…
- Да. «Теневая академия», «Алисия III»… Пусть только на уровне городских легенд, но с обеими связаны сплошные зловещие истории. Будь осторожен. Во время этой Битвы на выживание… может что-то случиться.
Пока Глен и Иви вполголоса обменивались этими словами,
- Ну что, все готовы? Приступим без промедления…
Максим открыл «Дневник Алисии III» на одной из страниц.
- …[Открыть врата].
Указательным пальцем левой руки Максим провёл по одной из строк. В тот же миг по записной книжке пробежала магическая сила, и строка ярко засияла… Словно отзываясь на это…
- …?!
Учебные корпуса вокруг, весь пейзаж начали кривиться и течь, будто разогретая карамель.
Затем корпуса со всех четырёх сторон закружились по часовой стрелке вокруг собравшихся во дворе людей.
Люди оставались неподвижны, вращался только мир.
Вращение всё ускорялось, всё быстрее и быстрее, без всякого предела. Из-за изгибающихся корпусов и кружащегося мира глаза постепенно перестали различать окружающий пейзаж.
А внутри этого вращающегося искажения мало-помалу складывалась новая картина.
После некой предельной точки вращение мира начало замедляться… и наконец совсем остановилось.
Перед ними раскинулся совершенно незнакомый вид.
Они оказались… в вестибюле какого-то здания.
Позади виднелся огромный, словно ворота, главный вход, до бесконечности заполненный пространством, похожим на космос с сияющими во мраке галактиками.
Казалось, стоит оступиться и попасть туда - и будешь вечно падать в бесконечную тьму, не имея возможности вернуться.
Вестибюль был огромен: и в ширину, и в длину, и в высоту. Голые каменные стены и вымощенный камнем пол делали его гораздо суровее помещений магической академии. Скорее крепость, чем особняк.
Вокруг царили полумрак и тяжёлая атмосфера. Свет старинных фонарей, развешанных по стенам, едва разгонял тьму.
В глубине вестибюля тяжёлая лестница вела на верхние этажи, открытые в центральный пролёт; по периметру зала виднелось множество дверей.
Глен поднял голову, пытаясь разглядеть потолок над открытым пролётом.
Сколько же здесь этажей? Верх терялся в непроглядной тьме.
Размеры вестибюля и высота потолка невольно заставляли предположить, что они оказались внутри невероятно огромного здания.
- Д-да ладно… серьёзно…?
- Обалдеть… И всё это на изнанке нашей академии…?
Все собравшиеся ученики, включая образцовый класс, одинаково остолбенели.
- Т-так это и есть «Теневая академия», созданная в ином мире, в другом измерении…?
- Я слышала, что она огромна… но всему же должен быть предел?
И Глен. И Иви.
- Т-теперь понимаете? Какую пользу принесёт освоение этого корпуса «Теневой академии»…
Даже сам Максим был потрясён и трепетал перед увиденным.
- …………
Лишь одна Мейбел почему-то сохраняла обычное спокойствие перед этим подавляющим величием и исподволь оглядывалась по сторонам.
Когда все вдоволь подивились немыслимым масштабам «Теневой академии»,
Максим снова принялся одну за другой обводить строки на странице «Дневника Алисии III».
И перед учениками, растерянно стоявшими в центре вестибюля, появились «врата».
- Итак. Эти «врата» настроены так, чтобы переносить проходящего через них в случайную точку внутри «Теневой академии». Они и определят начальное расположение учеников.
- А где гарантия, что ты не подстроил всё так, чтобы твои ученики оказались в выгодных местах?
- Ну право… разве против твоих учеников нужны подобные ухищрения?
- Я как судья проверю исходное расположение учеников с помощью поискового барьера широкого охвата. Обман невозможен.
В последний раз уточнив с Максимом и Иви прочие мелочи,
Глен повернулся к ученикам второй группы, всё ещё подавленным масштабами Теневой академии.
- Ну что, ребята!
Ошеломлённые ученики пришли в себя и посмотрели на него.
- Сейчас не думайте ни о будущем академии, ни о моём увольнении! Просто выложитесь до конца! Покажите всё, чему научились за эти две недели, и этого достаточно!
Его бодрая улыбка и слова, видимо, придали им смелости…
- Конечно, учитель! Положитесь на нас!
- Да! Мы постараемся!
- Угу.
Систина, Румия и Риэль ответили с твёрдой уверенностью.
- Ладно! Ребята, соберёмся и вперёд!
- Да, покажем плоды наших тренировок!
- Хм… терпеть поражение за поражением не в моём вкусе.
Во главе с Кэшем, Венди и Гиблом вся вторая группа воспряла духом.
Образцовый класс встретил их подъём насмешками, но теперь никто не обращал на это внимания.
- Отлично! Вперёд, в бо-о-о-о-ой!
Под боевой клич Глена
ученики второй группы бодро направились к «двери»…
Топ.
Вокруг разнёсся лёгкий звук приземлившихся ног.
Глухая тишина болезненно звенела в ушах.
- …Где это я?
Пройдя через «врата», Систина настороженно огляделась.
Похоже, она оказалась в очень просторной каменной комнате, построенной в старинном архитектурном стиле.
Учительская кафедра, бесконечные ряды длинных столов. Очень высокий потолок.
Разумеется, кроме неё, никого.
Это… аудитория? Если так, значит, «Теневая академия» и впрямь представляет собой громадный учебный корпус, по размерам несопоставимый с академией снаружи.
Окон не было. Поэтому здесь стояла густая тьма, видимость была плохой, а замкнутое пространство словно душило.
Огоньки настенных фонарей светили слабо, и всё напоминало какую-то тюрьму.
- Вот она, «Теневая академия»… Просторно, конечно, но учиться в таком мрачном месте я бы не хотела.
Битва на выживание уже началась. Систина собралась и сосредоточилась на том, что её окружало.
- …А это что?
Вдруг она кое-что заметила.
На стене аудитории висело нечто вроде доски объявлений… с прикреплённым листом пергамента.
На пергаменте было написано:
- Игры с огнём в учебном корпусе строго запрещены.
- Нарушители будут подвергнуты «казни рассечением».
Директор академии Алисия III.
- Игры с огнём запрещены… Хм, может, учитель прав и в этом здании лучше не использовать магию огня и жара? Хотя это можно принять и за обычное школьное предупреждение…
Систина прищурилась, вчитываясь в зловещее продолжение.
- И всё-таки что такое «казнь рассечением»? Как-то жутковато.
Впрочем, сейчас размышления ничего не дадут. Систина решила немедленно действовать.
- Главное - как можно скорее соединиться со своими. Ну что… постараемся.
Развернув магический поисковый барьер, она вышла из аудитории.
И неторопливо зашагала по коридорам, переплетавшимся словно лабиринт…
Тем временем в вестибюле «Теневой академии»…
Над головами оставшихся там Глена и остальных парило бесчисленное множество изображений, похожих на окна.
В каждом окне виднелись коридоры и аудитории - по всей видимости, внутренние помещения «Теневой академии».
Некоторые показывали учеников, бродивших по «теневому корпусу».
Рядом парило и изображение упрощённой карты всего этого здания.
С начала Битвы на выживание прошло уже полчаса…
- Хе-хе-хе… И всё-таки впечатляющее зрелище, не находите?
Видимо заскучав оттого, что в игре ещё не произошло ничего значительного, Максим вдруг заговорил.
- Этот дневник - поистине удобная вещица.
Он самодовольно усмехнулся, демонстрируя Глену «Дневник Алисии III» у себя в руках.
- С помощью одной этой книжки можно управлять всеми функциями «Теневой академии». Проецировать виды её помещений магией света, как сейчас, - сущий пустяк.
- Ага-ага, потрясающе, потрясающе.
Искоса глядя полуприкрытыми глазами на довольного Максима, Глен размышлял.
(Ну надо же, этот дневник… от дневника одно название, настоящая магическая книга… да ещё и очень могущественная… Как такая вещь оказалась у него в руках?..)
Всё это пахло нечистым делом, и Глен лишь хмурился.
(А ещё… что это вообще такое?)
Он взглянул на изображения над головой. В нескольких были видны объявления о запрете игр с огнём.
Судя по тому, как часто они попадались, такие объявления, вероятно, были развешаны по всей «Теневой академии».
(Значит, та записка с предупреждением… всё-таки как-то связана…?)
- …Глен. …Началось движение.
Голос Иви вернул его к действительности.
Глен посмотрел туда же, куда она… и действительно увидел несколько окон, в которых его ученики начинали сталкиваться с воспитанниками Максима…
В одном из коридоров…
- Стой, ты, там.
Услышав внезапно раздавшийся голос, Систина, шедшая по коридору в одиночестве, остановилась.
Впереди из-за угла на перекрёстке появились двое. Сзади открылась дверь аудитории, и вышел ещё один.
Трое учеников образцового класса зажали Систину с двух сторон.
- Хе… Среди вашего никчёмного класса только ты, похоже, чего-то стоишь… Так что, извини, мы выведем тебя из игры сразу.
- Даже ты не справишься с тремя одновременно, верно?
- Подло? Ха-ха, не обижайся. Это и есть «Битва на выживание».
Ученики образцового класса нисколько не сомневались ни в своём превосходстве, ни в победе.
Но Систина ничего не ответила и молча приготовилась к бою.
А в одной из аудиторий…
- О-о-о-о-о! Повезло! Вот это удача!
Дин, ученик образцового класса, появившийся перед Румией, ликовал.
- Сразу встретить самую красивую девушку второй группы, пышногрудую блондиночку… Ну и везёт же мне-е-е-е!
- А-а-ха-ха… благодарю…
- А, не бойся, не бойся! Больно не будет, я буду сдерживаться! Кстати, если я тебя побежу, может, станешь моей девушкой? А? Ну соглашайся. Сейчас я покажу тебе, какой я сильный и крутой!
- Э-э… боюсь, встречаться с вами я не стану…
- Да ладно, ладно. Женщине достаточно молча слушаться сильного мужчину. Так что…
Дин направил левую руку на Румию, которая растерянно улыбалась…
А на одном из этажей, в коридоре без всяких укрытий…
- …Нашёл тебя.
Позади Зака, ученика образцового класса, шедшего по коридору, вдруг раздался голос.
Обернувшись, он увидел Гибла.
Похоже, тот прятался в ближайшей аудитории.
«Я ведь вроде поисковый барьер поставил…» Раздражённо цокнув языком, Зак спросил:
- А? Чего тебе?
- Сам знаешь. …Пришёл вернуть должок за прошлый раз.
Зак повернулся к бросившему эти слова Гиблу с глупой ухмылкой.
- Ха, чего рисуешься, слабак? Совсем дурак? Ударил бы исподтишка в спину. Хотя такой, как ты, меня врасплох всё равно не застанет.
- Хватит болтовни. Давай начнём.
Поправив очки, Гибл остро взглянул на Зака…
А на одной из лестничных площадок…
- А-ха-ха! Нашлись!
- Хи-хи… Как же нам с вами расправиться?
- …Венди.
- Всё хорошо, нас двое и их двое. Я возьму переднюю линию. Тереза, прошу тебя прикрыть меня.
Они столкнулись с двумя ученицами образцового класса.
Венди шагнула вперёд, словно заслоняя Терезу…
А в одной из лабораторий для ритуальных опытов…
- Отлично, наконец нашёл первого! Ну надо же, как мне не везёт… Нужно торопиться, а то остальные всю добычу расхватают!
- Ха… не думай, что всё будет как в прошлый раз!
Кэш прикрикнул на ученика образцового класса, который совершенно не принимал стоявшего перед ним противника всерьёз.
По всем обширным владениям «Теневой академии»
ученики Глена и Максима один за другим вступали в схватки…
…………
В самом начале Битвы на выживание
Максим с совершенно беззаботным видом наблюдал за изображениями из разных уголков «Теневой академии».
Ведь исход был предрешён.
Следуя его «правильной системе воспитания», ученики сосредоточенно оттачивали лишь боевую силу мага и доводили мастерство до совершенства. Всё остальное, ненужное магу, он без остатка отбросил, вырастив тех, кого сам считал «сильнейшими магами».
Да, магия - всего лишь оружие для войны. Наука, житейская мудрость - всё это бесполезно. Пустые идеалы изнеженных мечтателей, не видящих реальности.
Значит, отбросить всё лишнее и развивать одну лишь чистую силу - кратчайший путь к тому, чтобы стать настоящим магом. Именно это и есть правильное магическое образование.
Поэтому Битва на выживание была состязанием с заранее известным исходом. Проиграть невозможно.
Формальность с гарантированной победой, прекрасная возможность показать этой размякшей от мирной жизни академии, насколько превосходна его система воспитания.
Именно так всё и должно было быть…
- [О, великий ветер!]
- [О, багровая молния духа грома!]
- Медленно! [О, преграда света!]
Магические силы сталкивались и взрывались в коридоре.
Несмотря на бой с тремя противниками сразу, Систина с безупречной точностью отражала все летевшие в неё заклинания.
- Ах ты, вертлявая…!
- Что-то не так…! Нас трое, мы должны были легко победить…!
- Чёрт! Окружайте, окружайте-е-е-е!
Не выдержав того, что одна девушка с ними играючи справляется, один из учеников образцового класса самовольно нарушил строй и попытался обойти Систину…
- [О, багровая молния духа грома!]
- Гуа-а-а-а-а-а-а!
Молния, выпущенная из левой руки Систины, немедленно поразила открывшегося противника.
- Чёрт! Но сейчас самое время!
- [О, белая зимняя…
Поймав момент, когда биоритмы маны Систины нарушились, двое оставшихся учеников образцового класса попытались поразить её волной холода…
Треск! Без всякого чтения заклинания из её правой руки вырвалась ещё одна молния, и второй ученик рухнул, сражённый ударом…
- Ч-что?! С-сейчас это было…?!
- [О, великий ветер!]
За один вдох восстановив биоритмы маны, Систина выпустила следующее заклинание.
Сосредоточенный порыв заклинания [Шквальный • удар] поднялся в ограниченном пространстве, безжалостно отбросил последнего ученика образцового класса и впечатал его в стену.
- Не может быть… Это было двойное чтение…! Такая сложная техника…
Ученик потрясённо распахнул глаза… затем обмяк и, потеряв сознание, сполз на пол.
- Отлично, получилось! Недаром сама Иви учила!
Систина спокойно покинула место схватки, продолжая бдительно следить за окружающим…
- …Я… проиграла…
- Видишь? Теперь хоть немного понимаешь, насколько я силён?
Дин смотрел сверху вниз на Румию, которая бессильно сидела у его ног, опустив голову.
- Но… Дин, ты потрясающий. Такой сильный… Как здорово…
- Ха-ха-ха, наконец-то поняла! Ну что? Влюбилась?
- Д-да… Я… впервые встретила такого человека, как ты…
- И? Теперь хочешь стать моей девушкой?
- Да… прошу, позаботься обо мне, Дин…
Тихо-тихо прошептав это, Румия с пылающим лицом подняла на него взгляд…
…А на Дина, сладко спавшего и видевшего этот счастливый сон,
- …Хр-р… хр-р… хр-р…
- А-ха-ха… прости.
Румия смотрела с неловкой улыбкой.
Сразу после начала магической схватки она изменила формулу и под видом заклинания чёрной магии [Электро • заряд] активировала белую магию [Мирный • сон].
Дин так пренебрежительно считал Румию слабее себя, что совершенно ошибся с выбором контрзаклинания. Результат был налицо.
- …Но мы не можем проиграть.
Обычно мягкое и спокойное лицо Румии на этот раз стало собранным и решительным.
Она тоже отправилась дальше, навстречу следующей битве…
- Д-да что ты такое…?!
Зак не мог скрыть потрясения.
- [Крикни в пустоту • пусть эхом станет • рёв духа ветра]!
К нему полетел снаряд сжатого воздуха - [Оглушающая • сфера], выпущенная Гиблом.
- Чёрт… [О, стена воздуха!]
Зак торопливо прочёл заклинание [Воздушная • завеса], развернув вокруг себя воздушный барьер.
Тот отвёл оглушительный грохот и вибрационный удар, возникшие при взрыве сжатого воздуха.
- Кх… [О, дух грома…
Среди дрожащего воздуха Зак направил на Гибла палец, собираясь ответить атакой…
Но Гибла уже не было. Он успел нырнуть в ближайшую аудиторию.
- Ах ты…! Не смей убе…
Зак бросился за ним и уже собирался влететь в аудиторию…
- Ох?!
Но едва он высунулся в дверной проём, изнутри прилетели три молнии, и пришлось торопливо отдёрнуть голову.
- Вот гад! [О, белая зимняя буря!]
Разозлившись, Зак просунул в аудиторию одну руку и выпустил волну холода.
Внутри тут же заклубилась ледяная буря, окрашивая всё белым…
- Хе-хе, ну как… теперь ничего не видишь, а…?
Зак уже собирался спокойно войти, прикидывая, как расправиться с противником…
- [О, великий ветер!]
Заклинание раздалось у него за спиной.
Гибл. Он уже вышел в коридор через заднюю дверь той же аудитории.
- Чт…
Со спины на Зака налетел закручивающийся порыв ветра, словно боевой молот…
- С… [О, стена воздуха!]
Он едва успел применить заклинание [Воздушная • завеса]…
- Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!
Но сила порыва отодвинула его больше чем на десять метров, основательно стерев скользившие по полу подошвы.
- Хм…
Поправляя очки, Гибл внимательно и настороженно смотрел на Зака.
- Чёрт… да что с тобой такое…?!
Зак досадливо стиснул зубы.
Магическое мастерство Гибла не особенно изменилось по сравнению с их недавней дуэлью.
Но теперь он принимал решения несравнимо быстрее.
Теперь он выбирал следующий ход так быстро и точно, словно превратился в другого человека.
- Да чем ты занимался эти две недели…?!
- Я ведь сказал, хватит болтовни. …Нападай.
- Тц… совсем зазнался…! Ладно, займусь тобой всерьёз! Ха… посмотрим, угонится ли твоя реакция за моей скоростью!
- Хм… по сравнению с учителем Иви ты действуешь так медленно, что зевать хочется.
- Не зарывайся! [О, дух грома!] [Второй выстрел!] [Третий выстрел!]
Внезапно Зак применил серийную активацию заклинания [Электро • заряд], выпустив три молнии подряд.
- Хм.
Первый и второй выстрелы Гибл распознал и обошёл движением тела…
- [Беда, рассейся туманом]…
Третий нейтрализовал заклинанием [Тройное • изгнание]…
- Чт…?!
- …[О, дух грома!]
Словно повторяя уже виденную где-то сцену, Гибл отплатил Заку той же монетой: выпустил [Электро • заряд] в застывшего от потрясения противника.
- Гуа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
Багровая молния Гибла ударила Зака в левую руку.
Получив в точности то, что сам устроил Гиблу в недавней магической дуэли, Зак мог лишь дрожать от унижения.
- Да что здесь происходит?!
Гулкий топот Максима, в ярости ударившего ногой об пол, разнёсся по холодному вестибюлю.
Бесчисленные изображения над головой неумолимо показывали: образцовому классу приходится тяжело.
Нет, не просто тяжело - его полностью подавляли.
- Невозможно…! Ученики, воспитанные по моей «правильной системе», не могут испытывать такие трудности с воспитанниками этой размякшей академии! Они должны побеждать сокрушительно, безоговорочно! Так почему…?!
С лицом, побагровевшим от потрясения и унижения, Максим повернулся к Глену.
- Вот это да… А ребята стали куда круче, чем я думал…
Но даже Глен наблюдал за успехами своих учеников, изумлённо моргая.
Значит, за этим невероятным переворотом стояла…
- Иви… Что вы сделали?! Как вы их тренировали?!
Иви провела пальцами по волосам, зачёсывая их назад, и ответила холодно, отстранённо:
- …Ничего особенного. Просто заставила их как следует заняться тем же, чем вы обычно занимаете своих учеников. …На более высоком уровне.
- Чт…?! От одного этого не могло получиться такое…!
- У них изначально была такая сила. Они просто ещё не умели толком ею пользоваться.
- Л-ложь… У учеников этой академии не может быть такой силы…! В этом «неправильном» учебном заведении, насквозь пропитанном столь мягким подходом…!
- Всё просто. Ваша система и система Глена. Один гнался лишь за силой мага, ставил во главу угла эффективность и отбросил укрепление основы как нечто бесполезное. Другой не стремился к силе, не думал об эффективности и терпеливо, шаг за шагом закладывал магический фундамент. …Кто в итоге окажется выше?
- Гх…
- Результат уже очевиден. Не пора ли признать? Ваша система была «неправильной». …С самого начала.
- Нет… не может быть…! Я… моя система…!
Скрежеща зубами и словно готовый умереть от ярости, Максим неотрывно смотрел на изображения над головой.
Теперь его ученики один за другим падали от рук учеников Глена.
Чья сторона брала верх, было яснее ясного.
А победное наступление учеников Глена всё не останавливалось…
Треск-треск-треск!
- Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Ученик образцового класса рухнул на пол, охваченный багровыми разрядами.
Совсем рядом с ним, вытянув вперёд левую руку, с непроницаемым лицом стояла Риэль.
- Угу. Великое открытие. Если прямо коснуться противника, даже я попаду заклинанием.
Она пробормотала это с некоторой гордостью.
- …Не зря училась. …Хотя уже плохо помню чему.
Новая сила Риэль - [Электро • заряд] с нулевой дистанции.
Вооружившись этим новым приёмом, совершенно перевернувшим всё с ног на голову, Риэль отправилась бродить в поисках следующей добычи.
- Сюда! Тереза, быстрее! Поторопись!
- Д-да…!
Венди бежала по коридору, таща Терезу за руку.
- А-ха-ха-ха! А ну стойте!
- Думаете, мы позволим вам сбежать?!
За ними гнались две ученицы образцового класса.
Венди и Тереза сражались с ними два на два, но через некоторое время, видимо поняв, что не справятся, бросились наутёк словно зайцы.
Они продолжали бежать, то и дело оглядываясь…
И наконец переступили странную черту, проведённую поперёк коридора.
Две ученицы образцового класса не заметили черты и тоже попытались её пересечь…
Треск!
- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
В тот же миг вдоль линии стеной поднялись багровые молнии. Получив удар в упор, обе преследовательницы без всякого сопротивления потеряли сознание и рухнули на пол.
- Отлично! Получилось!
- Магическая ловушка с условной активацией, реагирующая только на образцовый класс… сработала.
- Ведь магу вовсе не обязательно сражаться только лицом к лицу!
Венди и Тереза довольно улыбнулись друг другу и хлопнули ладонями…
- [О, багровая молния духа грома!] [О, багровая молния духа грома!]
- [О, великий ветер!]
На Рин обрушились бесчисленные багровые молнии и хлещущие порывы ветра.
- С… [Сияющая стена • эту беду отрази • меня защити]…!
Изо всех сил не давая глазам зажмуриться от страха, Рин прочла заклинание чёрной магии [Силовой • щит].
Световая преграда, возникшая перед ней, защитила её в самый последний миг.
- Ха…! Ха…!
Рин тяжело дышала от усталости, на глаза навернулись слёзы.
Но, хотя она робко дрожала, всё же снова приготовилась встретить следующую атаку.
- Чёрт… сколько ещё ты будешь держаться, мелкая…!
- Слабачка, ни разу не ответила, а туда же…!
Двое учеников образцового класса раздражённо сверлили её взглядами.
- Может, уже сдашься? Защищаться ты, похоже, тренировалась как следует… но нападать-то не умеешь, верно?
- Ага, ты ведь ещё ни разу не ответила!
- …………!
Да, по плану Глена все эти две недели Рин тренировалась с Иви только в одном: как уберечь себя от чужих атак.
Ни единого способа победить противника у неё не было.
По своему характеру и способностям Рин вообще не годилась для боя.
И всё-таки…
(Е-если заставлю их потратить хотя бы на одно заклинание больше… если хоть немного утомлю… я ведь тоже… помогу остальным? Я… я только это и могу…)
Смахнув слёзы, Рин снова встала наготове.
- Тц… достала! Эй, Фара! Следующей атакой закончим!
- Да, Джерид, вместе! [О, багровая молния духа грома!]
Оба ученика образцового класса снова одновременно прочли заклинания, направив их на Рин…
- С… [Сияющая стена • эту… уф…
То ли от накопившейся усталости, то ли от чего ещё, Рин запнулась на заклинании…
Она беспомощно смотрела на летящую в неё багровую молнию…
- РИ-И-И-И-И-И-И-ИН!
Кто-то бросился между ними, усилив свои физические способности заклинанием [Физическое • усиление].
И закрыл Рин собой, превратив собственное тело в щит.
- К-Кэш?!
- Ты цела?!
Не обращая внимания на багровые разряды, продолжавшие терзать его тело, Кэш мужественно улыбнулся.
- Ты молодец, хорошо держалась! Отойди! [Крикни в пустоту • …
И начал читать заклинание, обращённое к двум ученикам образцового класса.
- Ха! Медленно, слабак! [О, багровая молния духа грома!]
- [О, леденящий снаряд льда!]
Багровая молния [Электро • заряд] и сгусток холода [Морозный • выстрел], выпущенные образцовым классом, безжалостно ударили Кэша посреди чтения.
Но…
- [… • пусть эхом станет • …]
Хоть разряды и стиснули тело, хоть правая рука, которой он прикрылся, и ноги покрылись льдом… Кэш не перестал читать заклинание.
- О-он что?! Заранее наложил на себя несколько слоёв заклинания [Тройное • сопротивление]…?!
- Вот же безмозглый кач…
- [… • рёв духа ветра]!
На глазах у застывших в изумлении противников Кэш завершил заклинание.
Снаряд сжатого воздуха полетел по дуге… и попал в цель.
- Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
- Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
Грохот и вибрация взрыва безжалостно отбросили обоих учеников образцового класса, лишив их сознания.
Треск!
- Гуа?!
- Ридель! Чёрт, опять…?!
Трое учеников образцового класса начали паниковать.
Уже некоторое время кто-то неизвестно откуда обстреливал их заклинанием [Электро • заряд].
- Где ты прячешься, трус…?!
- Жалит и жалит, как достало…! Чёрт!
А в стороне от них, дальше по коридору, возле лестницы,
находился Сесил. Наложив на себя чёрную магию [Самопрозрачность], делающую тело невидимым, и [Отсечение • звука], блокирующее звуки, он двигался совершенно незаметно.
Сейчас поисковые барьеры такого уровня, как у учеников образцового класса, не могли его засечь.
- …………
Разумеется, отдав столько ресурсов глубинной области сознания на поддержание чар скрытности, Сесил уже не мог выпустить атакующее заклинание, способное победить врага одним ударом.
(Но так и надо… Пусть знают, что рядом невидимый враг. Давить на них, утомлять… понемногу изматывать. Я действую из тени… и этого достаточно…)
Ему было немного стыдно, но он заставил себя отбросить жалость.
И медленно двинулся вслед за учениками образцового класса, поспешно покинувшими это место…
- Чёрт… проклятые-е-е-е-е-е!
При виде беспомощности своих учеников раздражение Максима достигло предела.
- Что с Мейбел?! Где Мейбел, самая способная среди всех моих учеников?! Скорее разгроми этих проклятых ничтожеств, Мейбе-е-е-е-ел!
Максим вопил на парившие над головой изображения.
Но ни в одном из бесчисленных окон Мейбел не было.
Неужели она находилась там, куда не доставала эта магия изображения?
- Да уж. Мейбел… та девчонка, что так легко одолела Белую Кошку в недавнем учебном бою.
Глен горько пробормотал это.
- Да. Из всех учеников Максима только она действительно выходит за все рамки: назвать её ученицей - настоящее мошенничество. Я даже ребятам сказала только одно: увидите Мейбел - бегите.
- …Ещё бы. Это верное решение.
- Хотелось бы, чтобы Систина, Гибл и остальные основные бойцы второй группы успели соединиться, прежде чем она всерьёз начнёт действовать…
- Ага, Мейбел может в одиночку перевернуть весь исход. …Без шуток.
- Ну надо же, какие чудовища порой встречаются… Уже хочется попросить разрешить Риэль пользоваться мечом и алхимией.
Но, вопреки тревогам Глена и Иви,
время шло, а Мейбел так и не показывалась.
- Мейбе-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ел!
В вестибюле продолжал раздаваться лишь яростный рёв Максима.
…Это была комната, похожая на кабинет, со всех сторон окружённая книжными стеллажами.
На дорогом столе из красного дерева в глубине лежали какие-то документы, стояли подсвечник с горящей свечой, нож для разрезания бумаги, перо, чернильница и другие письменные принадлежности.
А в оставленном открытым ящике стола лежал кремнёвый пистолет.
Казалось, можно прямо сейчас сесть и работать… Вернее, будто кто-то был здесь совсем недавно и лишь ненадолго вышел.
Эта комната, где мерцание свечи на столе едва рассеивало мрак, была известным лишь немногим кабинетом директора «Теневой академии» - комнатой Алисии III.
Добраться сюда обычным путём было невозможно. Магическая уловка превращала её в «тайную комнату», которую можно было найти и в которую можно было войти, только пройдя по зданию «Теневой академии» строго определённым маршрутом.
Этот правильный путь, кодовый маршрут, знала лишь покойная Алисия III.
Однако сейчас у стола в комнате, куда никто не должен был иметь возможности попасть, стояла девушка.
Мейбел.
Она сбросила одежду, оставшись в одном нижнем белье.
Взяв со стола перо и чернильницу, при свете свечи она покрывала разные участки своего тела строчками каких-то слов.
- …Как хорошо, что эти магические чернила Алисии ещё остались.
Даже бормоча в пустоту, Мейбел не переставала наносить текст на свою нежную кожу.
Рука двигалась быстро и грубовато, словно торопливо царапала буквы.
Она работала с пугающей лихорадочностью, будто что-то подгоняло её.
- …Ещё немного… совсем немного, и переработка будет завершена… Я освобожусь от её власти…
Писала. Писала. Писала.
Что-то бормоча, Мейбел отчаянно продолжала покрывать своё тело словами.
- Скорее… нужно скорее…
По лбу Мейбел с её неизменно холодной красотой скатилась капля пота.
- Она идёт… она… идёт. Скоро придёт…!
В темноте не было никого, кто услышал бы этот шёпот.