И вот этот день наконец настал.

Все 1624 ученика Имперской магической академии Альзано собрались, выстроившись рядами, на арене академии.

А на помосте в дальнем её конце…

- Итак, на этом всё. С сегодняшнего дня первый семестр 1853 учебного года объявляется завершённым.

Рик, недавно вернувшийся на пост директора академии, произносил заключительную речь на церемонии окончания первого семестра.

- Что ж, с завтрашнего дня у вас начинаются долгие межсеместровые каникулы… Для первокурсников это будут первые осенние каникулы в академии…

Продолжая говорить, Рик обвёл учеников взглядом.

Как и следовало ожидать, большинство уже мечтало о весёлых днях, которые начнутся завтра, и с трудом сдерживало нетерпение. Речь Рика почти никто толком не слушал.

Глядя на них, Рик вспомнил собственную молодость, усмехнулся и решил закончить поскорее, ограничившись самым главным.

- …Прошу вас ни на миг не забывать, что вы носите гордое звание учеников Имперской магической академии Альзано. Ведите себя с подобающей учащимся сдержанностью и не забывайте пользоваться этой возможностью для самосовершенствования…

Вскоре церемония благополучно завершилась.

Распущенные ученики, охваченные радостным волнением, возвращались в свои классы.

- …Эх. Вот всё и кончилось.

Среди них, ссутулившись, уныло брёл к своему классу Глен. Он вышел с арены и теперь направлялся к главному корпусу, отдавшись течению ученической толпы.

- Ох… И чего ты так раскис?

Рядом с ним поравнялась девушка с огненно-рыжими волосами и посмотрела на него с явным недоумением.

Это была Иви Игнайт… вернее, Иви Дисторе, как она теперь называла себя, взяв материнскую фамилию. Недавно её направили из имперской армии в академию, чтобы со следующего семестра она вела новый предмет - «Военную подготовку».

- Какой пример ты подаёшь ученикам? Ну честное слово.

- …А? …Да так. У меня тоже своих забот хватает.

Глен ответил, отвернувшись и почесав голову.

Потом, словно что-то вспомнив, спросил Иви:

- Кстати, а ты как собираешься провести каникулы? Они ведь уже завтра начинаются.

- …Я?

Иви бросила на него взгляд.

- Нужно подготовиться к «Военной подготовке» в следующем семестре, уладить всякие юридические формальности, так что я ненадолго вернусь в столицу. Да и вещи кое-какие надо перевезти. И ещё…

Она на миг запнулась и посмотрела на свою левую руку.

Какое-то время сжимала и разжимала пальцы, прищурившись…

- Нет, ничего. В общем, дел у меня много, так что на каникулы я уеду из Фиджита. Радуйся: какое-то время тебе не придётся со мной видеться.

Иви вызывающе усмехнулась и покосилась на Глена.

- Вот как. Ну надо же, какое счастье. Ура-а-а, так рад, что прямо плясать хочется.

Глен пожал плечами и ответил с нарочитой, до смешного фальшивой радостью.

Дальше они шли молча, не обменявшись больше ни словом.

Вскоре их пути разошлись: Иви направилась к другому корпусу.

Глен повернулся к ней спиной и зашагал к своему классу… И тут

- Хм. Может, я и не в своё дело лезу, но всё же скажу.

Неизвестно, что на неё нашло.

Иви вдруг обернулась и негромко бросила ему вслед:

- Если тебе на каникулах делать нечего… может, хоть раз порадуешь тех девочек?

- А? Порадую? Каких девочек? …Ты о чём?

Глен обернулся с вопросом, но Иви ничего объяснять не стала: лишь откинула волосы и ушла.

Он ещё долго смотрел ей вслед, недоумённо прищурившись.

А затем… занятия закончились.

В классе второй группы второго курса завершился последний в этом семестре классный час.

- …И правда всё кончилось.

Глен сидел за учительским столом на возвышении и, вяло подперев щёку рукой, тоскливо бормотал себе под нос.

Перед ним ученики радостно собирались домой, наперебой обсуждая начинающиеся завтра каникулы.

- Эй, народ! Вы как собираетесь отдыхать?

- …Как? Хм, делать задания и заранее готовиться к следующему семестру, разумеется.

- А я, наверное, подработаю. Есть одна книга, которую мне хочется купить.

- Я наконец-то съезжу на родину, в Набрес! В этом году Тереза и Рин тоже проведут каникулы в моих владениях!

- В Набресе такая хорошая вода, чистый воздух, там очень приятно отдыхать. С нетерпением жду поездки.

- …А… а правда можно…? То есть… чтобы ещё и я к вам приехала…

- М-м, домой, значит. Родные края… Я-то думал, что в ту глухую дыру больше ни ногой… А может, и мне съездить, показаться старику?

Кэш, Гибл, Сесил, Венди, Тереза, Рин… Разговоры самых заметных учеников второй группы поддерживали в классе неослабевающее радостное оживление.

Учебный год в Имперской магической академии Альзано делился на два семестра: первый и второй.

Между ними ученикам давали около месяца отдыха - долгие межсеместровые каникулы… иначе говоря, осенние.

- Эх… И чем мне, правда, с завтрашнего дня заняться?

Провожая взглядом шумно и весело уходящих учеников, Глен сидел за столом, рассеянно бормотал и вздыхал.

Причину этих вздохов он и сам примерно понимал.

До сих пор каждый день был заполнен уроками и прочими делами. Что ни говори, жизнь была очень насыщенной.

А теперь его вдруг освободили от всего этого, пусть и ненадолго. И Глен ощущал что-то похожее на одиночество, на нехватку чего-то… странную опустошённость.

Он и сам не переставал удивляться, что способен на такое.

Ведь раньше ему так хотелось вернуться к ленивому, праздному существованию безработного.

(…Особняк Селики, полностью уничтоженный во время «Трёх худших дней Фиджита» в прошлом месяце, ещё восстанавливают… К тому же сама она с тех пор ни разу не вернулась…)

Селика, наставница Глена и женщина, его вырастившая, после «Трёх худших дней Фиджита» просто объявила, что у неё дела, и уехала из города.

Даже во время недавнего «происшествия в Теневой академии» она лишь прислала из поездки срочной почтой доказательства махинаций Максима. Перед Гленом так ни разу и не появилась и, похоже, возвращаться пока не собиралась.

(…И чем она вообще занимается? Эта Селика…)

Без Селики ему, разумеется, предстояло провести эти чёртовы длиннющие каникулы одному. Он уже не в том возрасте, чтобы жаловаться на одиночество, но вздохнуть-то можно.

Впрочем, не об этом речь.

Чем занять свободное время с завтрашнего дня?

(…Ну, может, это и неплохая возможность.)

Глен достал из-за пазухи дневник и посмотрел на него.

«Дневник Алисии III», доставшийся ему во время недавнего происшествия в Теневой академии.

В нём могли содержаться важнейшие сведения о загадочных Хрониках Акаши, за которыми охотились все враждебные силы. Но текст был написан сложнейшим магическим шифром, и расшифровать его было чрезвычайно трудно.

(Загадочные Хроники Акаши, которые вечно нас преследуют… «Сила, управляющая законами мира», как сказал тот мерзавец Джатис. Может, стоит воспользоваться случаем и хорошенько выяснить, что это такое.)

Мейбел говорила что-то о грядущей гибели мира, но, честно говоря, представить себе такое Глен не мог. Уж слишком это походило на дурную шутку.

И всё же забросить вещь, которую ему вверили, возложив на него надежды, было как-то неловко.

Да и сам по себе загадочный магический дневник, оставленный той самой Алисией III, вызывал интерес. А Хроники Акаши уже давно не давали ему покоя.

Такова уж натура мага: знать, что любопытство кошку сгубило, и всё равно не уметь от него отказаться.

Раз уж других дел всё равно нет, почему бы не развлечься разгадыванием тайн?

- Что ж, поищу-ка в библиотеке академии литературу по магическим шифрам…

Глен потянулся, зевнул и встал, вертя дневник в руке.

Он уже собирался покинуть класс, который за время его раздумий почти опустел… как вдруг

- У-учитель!

за спиной прозвучал чуть пронзительный голос.

Глен нехотя обернулся и увидел стоявших рядом Систину, Румию и Риэль… привычную троицу.

- …Вам чего? Разве вы не ушли домой?

- Э-э, мы хотели кое о чём спросить…

Стоявшая впереди Систина запиналась и то и дело отводила взгляд.

- Учитель… у вас на эти осенние каникулы есть какие-нибудь важные планы, которые никак нельзя отменить?

- Планы?

Глен склонил голову, удивившись странному вопросу, заданному ни с того ни с сего.

- …Не-а. Вообще никаких.

- В-вот как…

- А в чём дело-то?

Тогда Систина, словно решившись, посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

- Т-тогда… не хотите съездить с нами куда-нибудь в путешествие?!

- А? В пу-утешествие?

Услышав совершенно неожиданное предложение, Глен растерянно заморгал.

Но здесь стоит немного вернуться назад: к глубокой ночи накануне.

В гостиной дома Фибелей.

Все уже искупались, переоделись в ночные рубашки и собирались ложиться спать…

- Знаешь, Систи, мне кажется, так дальше нельзя.

Обычно мягкая и безмятежная Румия произнесла это с непривычно серьёзным видом.

- Как это - нельзя?.. Что на тебя нашло, Румия?

Систина, отпивавшая перед сном горячее молоко из чашки, удивлённо заморгала.

- …?

Риэль, дремавшая на диване и клевавшая носом, тоже приоткрыла глаза и посмотрела на Румию.

- Я, конечно же, об учителе Глене, Систи.

- …А что с ним?

- Теперь, когда появилась такая сильная соперница, как Иви, нельзя просто сидеть и ждать, что учитель когда-нибудь сам заметит наши чувства и ответит на них…

В ту же секунду Систина с громким «пф-ф!» выплюнула молоко.

Волосы и щека сидевшей рядом Риэль оказались насквозь мокрыми.

- …………

Риэль чуть печально опустила глаза и поникла.

Не замечая этого, Систина покраснела до корней волос и запаниковала.

- П-п-погоди! Р-Румия, ты что такое гово…?!

Румия тем временем осторожно вытерла Риэль волосы и лицо салфеткой и продолжила:

- Да, сейчас учитель Глен и Иви постоянно ссорятся. Но мне кажется, достаточно какого-нибудь повода, и их чувства вдруг перевернутся… а потом…

- …У…

Встревоженные слова Румии заставили Систину невольно осечься.

Действительно, со стороны Глен и Иви жили как кошка с собакой. Подробностей Систина не знала, но понимала: со времён их службы в армии между ними остались какие-то непростые обиды и обстоятельства.

Сейчас именно эти обстоятельства непреодолимо разделяли их. Систина понимала и то, что, пока всё оставалось так, их пути по-настоящему не пересекутся.

Но что, если они всё-таки разберутся с тем, что стоит между ними?

Что тогда будет с Гленом и Иви, которые и без того, кажется, в глубине души очень похожи?

- П-подумаешь! М-м-мне-то какое д-д-дело, с кем там учитель сойдё…

Даже теперь Систина, вся пунцовая, отворачивалась и запиналась, накручивая прядь волос на палец.

Румии оставалось лишь улыбнуться: в любовных делах Систина по-прежнему была безнадёжно робкой.

- Успокойся, Систи. Я же не говорю, что хочу прямо сейчас чего-то добиться.

- Т-т-так я же и говорю, м-м-мне вовсе не…

- Просто… мне хочется, чтобы учитель хоть немного видел в нас девушек.

Эти слова заставили Систину вздрогнуть.

Румия была права. Похоже, Глен видел в них только своих учениц, а вовсе не женщин.

Их отношения так и оставались отношениями учителя и учениц.

Порой ему, кажется, чудились в Систине черты женщины по имени Сара, но это выглядело лишь как тоска по прошлому. Вряд ли можно было сказать, что в такие минуты он видел в самой Систине женщину.

С таким положением дел о соперничестве нечего было и говорить.

- Мне дороги наши нынешние отношения учителя и учениц… но всё же хочется, чтобы когда-нибудь он увидел во мне девушку. Я не хочу… чтобы он вечно обращался со мной как с ребёнком.

- Я н-н-не очень понимаю, о чём ты!

Систина всё ещё была взволнована и не знала, куда себя деть.

- Н-но! С тем, что нужно заставить его видеть в нас женщин, я согласна! Может, хоть немного поймёт, как следует обращаться с леди!

- Угу. Я тоже настоящая… леди? Глену пора это понять. А то он всё время трёт мне голову кулаком.

Вероятно, Риэль не слишком понимала, о чём речь, и лишь поддалась общему настроению: лицо оставалось бесстрастным, а сама она кивала и кивала.

- Н-но что именно делать? Пусть он и никчёмный, зато в таких вопросах границы проводит очень чётко. Вряд ли тут помогут обычные средства…

Заставить этого чурбана увидеть в них девушек?

Одна мысль о масштабах такого предприятия уже вызывала головную боль.

Глядя на Систину, которая с кислым лицом прижимала пальцы к виску, Румия лукаво произнесла:

- Да, я немного подумала… Пока мы в академии, мы для учителя всё равно остаёмся ученицами. Нужно хотя бы раз выбраться отсюда. Поэтому…

Вот что предшествовало нынешнему разговору.

- Ну, понимаете… Мы ведь обычно всё время сидим в академии. Вот и подумали: хорошо бы воспользоваться случаем, посмотреть мир, расширить кругозор…

- Но ученикам в путешествии нужен взрослый сопровождающий, правда? К сожалению, родители Систи заняты работой. Поэтому мы хотели попросить об этом вас, учитель.

- Угу. Я не очень понимаю. Но, Глен, поедем? Наверняка будет весело.

Так Глен и оказался в окружении Систины, Румии и Риэль.

- М-м? Путешествие, значит?

Он перевёл взгляд с трёх полных надежды лиц на дневник у себя в руке.

Хоть раз порадовать девочек. Почему-то вспомнились недавние слова Иви.

Наконец Глен пробормотал, что и это вариант, и сунул дневник в карман.

- Ну, давайте. Всё равно я свободен, делать нечего.

- Что?! Правда?!

- Ага. Честно говоря, возиться неохота, но вы ведь и сами постоянно обо мне заботитесь.

- У-ура, Румия! Я думала, он начнёт упираться, а всё оказалось довольно просто!

Быстрое согласие Глена обрадовало Систину…

(М-м… Вообще-то то, что он так легко согласился, даже не задумавшись, как раз и значит, что девушек он в нас совершенно не видит…)

Румии оставалось лишь улыбнуться со смешанными чувствами.

- Только куда вы хотите поехать?

- Э-э, вообще-то мы уже подумали над несколькими вариантами…

Систина, никак не способная сдержать необъяснимую лёгкость и радость от согласия Глена, стала перебирать в уме возможные места для поездки, как вдруг…

Топ-топ-топ-топ!

По коридору кто-то стремительно приближался бегом.

И в следующий миг

- Гле-е-е-е-ен!

дверь класса с грохотом распахнулась, и внутрь влетела женщина.

Взметнувшиеся роскошные золотые волосы отразили лучи закатного солнца из окна и на миг ослепительно вспыхнули.

Неужели сюда сошла сама богиня красоты? Одним своим появлением эта женщина словно преобразила самый обычный класс в пышную сцену театрального финала.

- Чт…?! Т-ты… мпф?!

- Давненько не виделись! Как же я по тебе соскучилась, Гле-е-ен!

Красавица налетела на застывшего от изумления Глена и стиснула его в объятиях.

Этой обворожительной женщиной была…

- П-профессор Арфония?!

Сама Селика Арфония, приёмная мать и наставница Глена.

Он давно её не видел… Судя по всему, она только что вернулась из поездки.

Селика всё ещё была в дорожной одежде, а сумка, которую она бросила, едва войдя, покатилась по полу класса.

- Гу-у-у?! Д-дышать не…!

Лицо Глена утонуло между тяжёлыми, мягкими полушариями её пышной груди, и он мучительно застонал.

Но Селика не обращала на него внимания: обнимала изо всех сил, крутила и без конца гладила по голове.

- Ну-ну-ну! Ха, соскучился без меня? Соскучился ведь? Да, прости! Оставила тебя тут одного надолго! Но теперь всё будет хорошо!

- Да хватит! Отпусти! Не липни ко мне!

Кое-как вырвавшись из объятий Селики, Глен отскочил.

- Ну и холодный же ты мужчина. Мать всего лишь обнимает сына, что тут такого?

Селика усмехнулась, скрестила руки на груди и бросила на него косой взгляд.

- Заткнись! Сколько раз повторять: мы с тобой вообще не родственники! Нечего при каждом случае бесцеремонно ко мне лезть, надоело!

- О-о? Неужели я тебя смущаю? Хе-хе-хе…

- Н-ничего подобного!

Селика загадочно усмехалась, точно роковая соблазнительница, ради которой рушатся царства, а Глен раздражённо огрызался. От его обычной беззаботной невозмутимости не осталось и следа.

(…М-м?)

(Ч-что это…?)

Систина и Румия застыли, не отрывая взгляда от этих двоих.

…И почему-то чувствовали всё более жгучую тревогу.

- Ладно, неважно. Лучше послушай, Глен. Быстро собирай вещи.

Словно забыв о существовании Систины и остальных, Селика продолжала всё с тем же напором.

- А? Вещи? Это ещё зачем?

- В путешествие поедем. Ты и я, вдвоём. Отдохнём как мать с сыном, без посторонних.

- Чего-о-о?!

Глен, Систина и Румия ошеломлённо разинули рты при этом внезапном объявлении.

- Осенние каникулы всё-таки! Глупо было бы не развлечься, верно? Я уже решила, куда мы едем! Ух, сколько лет мы с тобой никуда не выбирались! Предвкушаю!

- Ч-что?! Погоди, какое путешествие?!

Никто не успевал вставить ни слова, а события неумолимо развивались дальше…

- Т-ты сдурела?! Ты и я, в путешествие, вдвоём! Это же со всех сторон не…

- М-м? В чём проблема? Раньше ведь часто вместе ездили.

- Да сколько лет с тех пор прошло?! Послушай, мы с тобой не супруги, не влюблённые, вообще ничего такого! И теперь вдруг ехать вдвоём, это же…

- О-о? Всё-таки смущаешься? Собственной матери? Ах ты извращенец!

Селика продолжала безжалостно дразнить Глена с лицом настоящей соблазнительницы.

- Ну-ну… И что же ты со мной такое сделаешь в нашей уединённой поездке, поддавшись обстановке и порыву? Так вот какие они, запретные игры с огнём? А?

- Х в а т и т у ж е! Слышишь, ты?!

Селика кокетничала с непринуждённостью взрослой женщины, а Глен, странно растерявший всё самообладание, скрипел зубами и сверлил её взглядом.

Глядя на них…

(К-как же мы…)

(…до сих пор этого не замечали?)

Систина и Румия беззвучно открывали и закрывали рты; на лбу у обеих выступил холодный пот.

Какая уж тут Иви.

Самая сильная, самая опасная их соперница всё это время находилась рядом.

Женщина, которую Глен худо-бедно, но всё же воспринимал как женщину. Та, что была ближе ему всех, дружнее с ним всех и, к тому же, знала его глубже, чем кто бы то ни было.

Пусть она и была нестареющей Бессмертной, чьё тело навсегда осталось примерно двадцатилетним, она куда лучше подходила Глену, чем Систина и её подруги, которым было всего около пятнадцати.

Селика Арфония.

Вот какой соперницы им на самом деле следовало опасаться.

- Та-а-ак, пойду-ка я сразу возьму билеты на дилижанс и поезд, чтобы завтра уже отправиться в путь.

- А ну стой! Послушай меня! У меня уже есть догово-орённость! Да погоди ты!

Впрочем, для Селики и Глена это был вполне обычный разговор.

Она ухватила его за шкирку и поволокла за собой, а он вырывался, не в силах ничего поделать.

- …………

Систина и Румия смотрели на них и размышляли.

Ведь речь шла о Селике.

Если Селика объявила, что забирает с собой Глена, значит, это уже незыблемый, свершившийся факт.

Теперь она увезёт его, даже если с неба посыплются копья, налетит буря, вторгнется соседняя страна или явится король демонов и наступит конец света. Вот такая женщина Селика Арфония.

Глен отправится путешествовать наедине с молодой женщиной.

И в этой невиданной катастрофе у Систины и Румии оставался лишь один выход…

- П-профессор Арфония! Путешествие - это замечательно! Мы вам так завидуем!

- Э-э… а вы не возьмёте нас с собой?!

Да, только это им и оставалось.

- М-м? Вы тоже хотите?! Конечно-конечно! Этот мальчик будет рад!

- Гхе?! Отпусти, говорю!

Селика обвила рукой шею Глена сзади и улыбнулась девушкам через его плечо.

(Эх… Ну почему всё так обернулось…?)

(Ха-ха… Похоже, впереди немало трудностей…)

Систине и Румии оставалось лишь обречённо опустить плечи и вздохнуть.

- Угу. Все вместе. …Жду не дождусь.

Только Риэль довольно щурилась от радости.