- Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Высокий удар Колетт с разворота, окутанный бушующим пламенем, раздробил голову ледяного призрака.
- А теперь вперёд!
Белый ангел, посланный Франсин, серией выпадов рапиры превратил ледяного призрака в решето.
- Ха!
Два клинка Джинни прочертили крест и рассекли ледяного призрака на четыре части.
Затем, с хрустом притоптав снег…
Все трое сошлись спина к спине и настороженно огляделись.
- Ха, ха… На этот раз всё…?!
Спросила Колетт, не опуская кулаков и выдыхая белый пар среди воющей метели.
- Похоже на то… Хотя кто знает, когда придёт следующая волна…
Убедившись, что вокруг больше нет движущихся призраков, Франсин отослала призванного ангела обратно.
Сражавшиеся рядом ученицы Женской магической академии святой Лили тоже на время выдохнули и вышли из боевых стоек.
- …Вернёмся пока на позиции, госпожа. Нападения стали значительно реже, да и врагов меньше… Но разумнее исходить из того, что они ещё будут атаковать.
- Вы правы. …Долгая нас ждёт ночь.
Франсин кивнула в ответ на спокойное предложение Джинни.
- Вы целы, девочки?!
К ним подбежал командир городской стражи с несколькими подчинёнными.
- Вы опять нас выручили! Идёмте! Мы приготовили горячее питьё!
Ледяные призраки нападали волнами. Похоже, отдельные группы время от времени приходили с севера.
Поэтому Франсин, её подруги и стражники устроили позиции с баррикадами в северном районе Уайт-Тауна и приняли тактику перехвата: при каждом нападении спешили туда, где появились враги, и отражали их натиск.
Весь день они сражались без конца, и уже наступил вечер.
С приближением ночи мороз крепчал, и без того сумрачный мир становился ещё темнее.
- Пока мы кое-как держимся… Но ведь и ваши силы не бесконечны?
Командир с тревогой посмотрел на девушек. Серьёзных ран не было, но непрерывные бои наложили на их красивые лица явную печать усталости.
Разумеется, измотаны были не только они. Стражники и ополченцы изо всех сил сдерживали призраков, помогали горожанам эвакуироваться и теперь едва стояли на ногах.
- Неужели Уайт-Таун… Снория и вправду сможет избежать гибели?
В такой тревожной неизвестности командир невольно дал слабину.
Но тут…
- Да всё будет нормально!
- Всё будет хорошо!
- …Ну, наверное, всё будет в порядке.
В один голос заявили Колетт, Франсин и Джинни.
- П-почему вы так уверены? Вы ведь тоже видели Серебряного дракона…
Командир был одним из немногих, кто хоть смутно помнил его появление.
Он понимал: если не убить Серебряного дракона, Снория погибнет. И потому, вспоминая отчаяние, испытанное при одном взгляде на это существо, никак не мог вообразить благополучный исход.
- И ещё… Вы слышали, что недавно на склоне пика Авеста заметили лавину? Возможно, наш отряд целиком погиб под ней. …Почему же вы всё равно держитесь так уверенно…?
Он знал: взрослому не следует говорить такое детям, которые сражаются ради них.
Но его слова выражали чувства всех, кто сейчас отчаянно защищал город.
Усталость и предельное напряжение неизбежно впускали в сердце слабость.
Однако…
- Потому что там учитель! Наш учитель какой-то жалкой ящерице не проиграет!
- Именно! Он обязательно нас спасёт! Он «настоящий маг», который мудростью и отвагой сам прокладывает путь к своей судьбе и будущему!
Колетт и Франсин говорили твёрдо, и в их глазах светилась безграничная вера в того самого учителя Глена.
- Вот так… Это вы нас ободрили. А ведь взрослые должны держаться сами.
С кривой улыбкой командир корил себя… И тут:
- Командир Кайт! Они снова идут! В этот раз со стороны Третьей улицы! Четырнадцать штук!
Подбежал запыхавшийся стражник-посыльный.
- Ясно! …Простите, девочки. Можете перед отдыхом ещё раз нам помочь?
- Предоставьте это нам!
- Положитесь на нас!
- …Э-эх, морока.
Бодро отозвавшись, троица побежала к новому полю боя, разбрасывая снег. За ними последовали ученицы Женской магической академии святой Лили.
Спеша следом, командир думал:
(Надёжные девочки… Но всё же их силы не бесконечны…)
Франсин и остальные продолжали сражаться превосходно, но по сравнению с началом в их движениях уже отчётливо чувствовалась усталость.
(Хоть бы всё решилось до рассвета…)
Думая о Глене и его отряде, отправившихся на Авесту…
Командир и остальные стражники вновь собирали в кулак тело и дух.
- …
- Пф-ф-ха!
Глен высунул голову из-под снега, в котором был погребён.
- …Тц… Ну и морока…
С трудом выбравшись, он просунул руки под мышки Селики, тоже лежавшей под снегом, и вытащил её наружу.
- Даже кости целы… Кое-как выкарабкались…
Секрет был в том, что он облегчил их вес чёрной магией [Управление • гравитацией] и обеспечил дыхание белой магией [Водное • дыхание]. Разумеется, не забыл и самого основного при попадании в лавину: прикрыть рот правой рукой, создав воздушный карман.
Так их не должно было занести слишком глубоко, а пока не потеряешь сознание, можно читать заклинания. Если же можешь колдовать, с остальным как-нибудь разберёшься.
Впрочем, это всё равно было своего рода ставкой на удачу, но, похоже, она сыграла.
- Но… Положение всё ещё хуже некуда…
Подняв всё ещё бесчувственную Селику на руки, Глен огляделся.
Они, кажется, оказались на дне узкой долины между горами.
Кругом по-прежнему лежал снег и вихрилась метель. Лавина, похоже, унесла их далеко от обычного пути к вершине.
Сюда, наверное, и не попадёшь, если только тебя не принесёт лавиной.
(С Белой Кошкой и остальными всё будет нормально. С ними Риэль - лучший мастер выживания во всём Имперском корпусе магов. Проблема в нас… Точнее, в Селике.)
Глен опустил взгляд на Селику у себя на руках.
Она была на грани смерти от холода. Если немедленно не помочь, её жизнь действительно оборвётся.
(Чёрт… Не умирай… Не умирай…!)
Даже в этой запредельной стуже спину Глена обжигало нетерпение.
(Но что делать? Где в такой лютой метели дать ей спокойно отлежаться?.. Не может же нужное место просто взять и -)
Почти с мольбой Глен огляделся.
Какая невероятная удача.
Окажись он на несколько метров в стороне, метель скрыла бы всё и он ничего не заметил бы.
Под отвесной скалой, в тени камней, наполовину занесённая снегом, чернела пещера.
- С-серьёзно…?! Вот спасибо! Спасибо тебе, боже!
Как мошка, летящая на огонь…
Глен, пошатываясь, побрёл к пещере с Селикой на руках.
- …Чёрт…
Прокладывая дорогу сквозь снег и не выпуская Селику, он кое-как забрался внутрь.
Когда-то здесь была штольня? Пещера выглядела скорее вырытой человеком, чем природной. Проход высотой примерно в человеческий рост тянулся далеко вглубь.
- Ха… ха…
Дойдя до места, куда не залетал снег, Глен осторожно уложил Селику.
Окоченевшими дрожащими руками вытащил нож и начал с хрустом выцарапывать руны на каменных стенах и полу, возводя барьер от наружного холода.
- …Ещё не всё… Держись, моя магия… Не отключайся, голова…!
Он и сам был близок к дефициту маны… Чувствуя предел, Глен продолжал работать.
Бормоча заклинания, он ножом вырезал на полу небольшой магический круг. По начертанным линиям разлился красный жар. Тогда Глен достал из-за пазухи несколько магических кристаллов, называемых алыми горючими камнями, и бросил их в круг.
Пых! Камни яростно вспыхнули, превратившись в костёр.
Чёрная пещера озарилась светом, и жар, словно небесное благословение, согрел щёки Глена.
Огонь жизни. От его яркого, сильного сияния слепило глаза, а вместе с улыбкой почему-то выступили слёзы.
- Ха-ха… Получилось, чёрт побери… Кх-кх… Фух… Хорошо…!
Собрав последние силы, он подтянул Селику поближе к костру.
- Осталось…
Нужно было как можно скорее согреть её промёрзшее насквозь тело. Но сколько времени это займёт у такого маленького огня?
К тому же и сам Глен дошёл до предела. Дальнейшее колдовство грозило ему смертью.
- …Ну, способ избитый, но другого выхода нет.
Решившись сразу, Глен принялся снимать с Селики одежду.
Раскрыл ворот, расстегнул пуговицы, стянул тяжёлую от влаги тёплую одежду и свитер, снял холодную, отсыревшую и просвечивающую блузку, осторожно высвободил руки из нательной рубашки и бюстгальтера.
Самовольно раздевать женщину, с детства заменявшую ему мать… От ощущения запретности этого поступка по спине прошёл холодок, но сейчас Глен подавил его.
Вскоре в темноте, оттесняемой маленьким огнём, смутно проступило белое, соблазнительное обнажённое тело Селики, подобное телу богини красоты.
- Прости.
Глен тоже разделся, оставшись с голым торсом, в одном белье.
Расстелив на земле своё тёплое пальто, он достал из рюкзака большое махровое покрывало, укутал им себя и Селику и обнял её. Обвил руками её мягкие плечи и спину, притянул за тонкую талию и лёг, плотно прижавшись к ней.
Тело Селики было таким холодным, словно он обнимал глыбу льда. Там, где их кожа соприкасалась, Глена мучила пронзительная боль, похожая на онемение.
Селика тут же начала забирать его тепло, и он сам остывал.
Но Глен продолжал прижимать её к себе. Продолжал передавать ей своё тепло, словно делясь самой жизнью.
(…Не умирай… Прошу…! Только не умирай здесь…!)
Он отчаянно, почти молитвенно сжимал её в объятиях.
Лишь треск костра и колеблющиеся тени огня заполняли это пространство.
- …
- …
Сколько времени прошло?
- …М-м… У-у…?
Тихое потрескивание искр едва заметно коснулось края погружённого во тьму сознания.
Совсем рядом с телом чувствовалось приятное тепло.
Словно пузырёк, медленно всплывающий в мутной жиже…
Сознание Селики постепенно пробуждалось, и наконец её тяжёлые веки приоткрылись.
- …Г-где… я…?
- Очнулась, Селика?
Обернувшись на голос, она увидела совсем рядом Глена с голым торсом: он приподнялся и старательно смотрел в сторону.
- …Глен…?
Простонала Селика. Тело было невыносимо вялым.
Сознание всё ещё туманилось, и она медленно начала перебирать воспоминания.
Одновременно понемногу осознавала, в каком положении оказалась с Гленом. Поняла, что они лежат вместе под одним покрывалом.
И наконец…
- …?!
Осознав свой непристойный вид, Селика вспыхнула и поспешно прикрыла грудь руками.
- У-уа! Э-эй! Ты… Это уж слишком…!
Вообразив нечто подобное, она некоторое время беззвучно открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить слово.
Но вскоре природная сообразительность подсказала, почему всё так вышло, и Селика вздохнула. Всё ещё красная от смущения, она отвела глаза и сказала:
- …Понятно… Ты всё-таки пришёл.
- …Ну да.
Глен держался сухо.
Между ними повисло неловкое молчание.
Лишь тихий треск костра и колеблющиеся тени огня нарушали неподвижность между ними.
Наконец, видимо не выдержав тишины, Селика негромко спросила:
- …Ты сердишься?
- Ещё бы.
Глен ответил без колебаний.
- Скажи… На меня настолько нельзя положиться?
Селика отвернулась, словно убегая от его укоризненного взгляда.
- Не знаю, что тебя опять мучает. Не знаю, какую ношу ты тащишь. Но я хочу тебя… поддержать. Как родной человек. Вот что я думаю.
- …………
- Или я не гожусь? Не могу тебя поддержать? Такой слабый и ничтожный, как я… Не может идти рядом с тобой?
Глен с досадой выплёвывал эти слова.
- …Нет… Всё не так, Глен…
Отозвалась Селика с таким лицом, словно вот-вот расплачется.
- Я… вспомнила… Именно поэтому не могла втянуть тебя… Ты же моя дорогая семья…
- Что ты имеешь в виду…?
- Выслушай, Глен. Того Серебряного дракона создала… наверное, я.
С необычной серьёзностью Глен посмотрел Селике в глаза.
Её лицо не было похоже на лицо человека, который лжёт или шутит.
- …Подробности пока не помню. Но Серебряного дракона в это чудовище, которое несёт людям смерть, превратила… я. Снория сейчас на грани гибели… Ты в опасности… Из-за меня…!
Произнеся это, Селика с горечью закрыла глаза.
Глен совершенно не понимал, о чём она говорит. Но раз Селика в этом уверена, любые его слова, наверное, будут бесполезны.
Тем более что он сам слышал слова Серебряного дракона и не сомневался: между ним и Селикой есть какая-то давняя связь.
- Скажи, Глен. Сколько ещё нам осталось? Сколько мы ещё сможем быть семьёй?
Услышав её тихий вопрос, Глен промолчал.
- Благодаря тебе я смогла принять то, что я Бессмертная. Ты сказал, что мы семья, кем бы я ни была, и спас меня этим. Я думала, что мне уже всё равно, какое там предназначение я не могу вспомнить… Правда думала.
- …………
- Но… Не выходит…!
Вдруг вскрикнула Селика с мучительным выражением лица и крепко схватила Глена за руку.
- В последнее время «внутренний голос», который шепчет мне, становится всё сильнее! «Тебе не место здесь»! «Исполни своё предназначение»! «Вернись туда, где должна быть»! Это началось, когда во время событий прошлого месяца я увидела Могучего генерала Железной кавалерии и «Корабль пламени»! Во мне всё сильнее пробуждается кто-то незнакомый, кто прежде спал. А теперь ещё Серебряный дракон… Тут уже не притворишься, будто ничего нет…
- …Селика.
Тихо произнёс Глен её имя, пока она цеплялась за его руку.
- Наверное, это предназначение, которого я всё ещё не помню, для меня - «проклятие». Судьба, от которой никак не уйти. Навнлос говорила… Что однажды я непременно вспомню предназначение, верну свою истинную сущность и исполню его. Наверняка это… уже предрешённое будущее.
- …………
- В последнее время мне часто снятся сны. Наверное, обрывки моего утраченного прошлого… В них я нахожусь в незнакомых местах, в странной одежде, пылаю безумной ненавистью и яростью к этому миру и без конца творю беспощадную резню… За эти четыреста лет и у меня бывали очень жестокие периоды… Но с этим они не сравнятся.
- …………
- Я чувствую: та резня связана с моим забытым предназначением. …Скажи, Глен. Что это за предназначение… ради которого нужно совершать такие грехи?
Сон ведь всего лишь сон? Никто не знает, было ли это на самом деле.
Но перед отчаявшейся Селикой Глен не мог произнести столь простое утешение.
Пока он подбирал слова, она обхватила голову руками.
- Скажи, Глен. Если в скором будущем я вспомню, кто я, верну своё утраченное прошлое… И окажусь лицом к лицу с этим «предназначением»… Смогу ли я остаться собой? Смогу ли быть рядом с тобой?
Селика подняла голову и посмотрела на Глена снизу вверх.
От её обычной ослепительной, надменной и дерзкой уверенности не осталось и следа.
- Мне страшно… Страшно, Глен. Не смерти я боюсь. Просто… Боюсь, что больше не смогу быть с тобой…
Перед ним была лишь Селика с беспомощным взглядом потерявшегося птенца, который ищет мать.
(…Так вот оно что.)
Покосившись на дрожащую Селику, Глен вдруг многое понял.
Наверное… Эта поездка была для неё чем-то вроде подготовки к похоронам.
Глен совершенно не мог постичь её чувств, но Селика обрела почти навязчивую уверенность: однажды она перестанет быть собой.
Поэтому хотя бы до того дня ей хотелось немного тепла.
Готовясь к возможному расставанию с Гленом, она затащила его сюда, чтобы создать счастливые воспоминания и не оставить повода для сожалений.
А безрассудно пойти на дракона в одиночку решила… ради искупления. Или ради оправдания.
Я имею право быть здесь.
Я имею право оставаться рядом с Гленом.
Она хотела убедить себя. Признать за собой это право.
Хотела, чтобы Глен признал его тоже.
Так и сам Глен когда-то жертвовал собой, сражаясь ради учеников, чтобы убедить себя: даже он, запятнанный кровью, имеет право здесь остаться.
Как бы это сказать…
- …Мы с тобой похожи.
Эти слова сами тихо сорвались с его губ.
- А?
Селика посмотрела на него со слезами в уголках глаз.
Глен ласково взъерошил ей волосы, словно успокаивая ребёнка, и сказал:
- Я ведь… Тоже таким был. Таким же, как ты.
Он уверенно улыбнулся Селике, которая недоумённо моргала.
- Не стану утешать пустыми словами. Приукрашивать тоже не буду. Наверняка ты… натворила в прошлом чего-то жуткого. Честно, я и не считаю тебя обычным человеком. Это я давно понял.
- Глен…
- Но даже так это ничего не меняет. Ничего.
Сказал он с мягкой улыбкой.
- Ты - это ты. Предназначение, прошлое, что угодно - от этого наши отношения так просто не изменятся. Я ведь уже говорил, помнишь? Мы семья.
- …Но я…
На миг замолчав, Селика слабо пробормотала:
- Может, я такая злая преступница, что даже ты от меня отшатнёшься… И всё равно ты…?
- Да. Это ничего не меняет.
Глен ответил немедленно.
- Если твоё забытое предназначение окажется правильным, я изо всех сил помогу тебе. Если неправильным - приду и остановлю, хоть кулаками. Может, ты грешила в прошлом? Что сделано, того не воротишь. Помогу тебе искупить вину.
- …Глен.
- Успокойся. Кем бы ты ни была, мы с тобой не разойдёмся. Слишком уж крепко связаны. Просто так, по желанию, эти узы не порвёшь. …Это и значит быть семьёй.
Моргая, Селика смотрела снизу вверх на его профиль.
И Глен сказал ей:
- Знаешь, Селика. Я… хотел стать «магом справедливости».
Она наклонила голову, не поняв, к чему эти внезапные слова.
- А когда задумался, откуда вообще взялось это желание… Ну да, наверное, из восхищения «Волшебником Мельгалиуса» тоже. Но тут возникает другой вопрос: почему я вообще так выделял волшебников и магов среди всех остальных?
- …………
- Наверное… Я хотел стать тобой.
Селика ахнула и широко раскрыла глаза.
- Стать «магом справедливости» для меня было средством, частью пути… А на самом деле я, наверное, хотел стать таким, как ты. Если подумать, мои воспоминания о себе как о Глене начинаются с того, как я был заперт в холодной, чёрной тьме, а потом вдруг появилась ты и спасла меня. Лицо у тебя тогда было ужасное.
- …………
- Волшебница, которая так легко вытащила меня из той бездны отчаяния… Понимаешь? Ты, наверное, ничего такого и в мыслях не держала… Но для меня настоящий «маг справедливости» - ты, Селика.
Он продолжил с мягкой улыбкой, пока она ошеломлённо молчала.
- Так почему бы тебе им не стать? Тем самым «магом справедливости». Даже теперь не поздно.
- Теперь…? Мне…?
- Да. А, только я не о том, чтобы в армию возвращаться. Просто ты в прошлом натворила чего-то ужасного. Так стань настолько великим магом, чтобы твои дела с лихвой это перекрыли. …Тебе ведь это раз плюнуть?
- Э-это…
- Вот это и будет Селика, лучший маг в мире, к которому я всю жизнь стремился. Покажи себя так, чтобы мне за всю жизнь не удалось тебя догнать. …Ладно?
Селика будто зачарованная смотрела на его профиль. Смотрела не отрываясь.
Глен вдруг смутился, отвернулся и неловко добавил:
- Ну, я тут умничаю… А сам наворотил всякого, и если сейчас ещё здесь, то лишь потому, что многие меня поддерживали и выручали. Так что и мне… Хочется хотя бы тебя поддержать, мы же давно вместе. Ну… Как родной человек.
- …………
Селика продолжала смотреть на него… И наконец её лицо смягчилось от облегчения.
- Как же так? Я с годами становлюсь всё слабее… А ты всё сильнее…
- …Селика?
- …И подумать не могла, что тот мальчишка, которого я подобрала по прихоти… Тот беспомощный малыш, которого, я думала, мне придётся защищать… Вырастет таким замечательным юношей…
Вдруг она придвинулась и прислонилась к Глену.
Он ощутил тепло и мягкость её тела.
- Эй, тяжёлая.
- Дурак. …Дай хоть иногда просто побыть слабой…
Проворчав это с обидой, Селика положила голову ему на плечо.
На её лице разлился покой, как у маленького ребёнка, задремавшего в тени дерева.
- Ты иногда и правда совсем ребёнок…
Глен тоже почувствовал нежность.
Ладно, пусть пока так и будет.
Он чуть улыбнулся… И тут:
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
По пещере разнёсся ошарашенный девичий вопль.
- Ч-ч-ч-ч-ч-ч-что вы тут делаете, вы дво-о-о-о-о-о-о-ое?!
У входа виднелись силуэты трёх девушек.
Систина, Румия и Риэль.
- Упс… В-вы-то откуда здесь…?
При их внезапном появлении Глен лишь застыл, криво дёрнув щекой.
А перед ним…
- Мы т-так волновались, изо всех сил искали вас, наконец добрались…! А вы тут с профессором Арфонией… Т-так нечест… То есть вы просто отвратительны-ы-ы-ы-ы!
Пунцовая Систина окончательно растерялась и вопила без остановки.
- А-а-ах… В-вот как это бывает… Вот как…
Румия тоже закрыла раскрасневшееся лицо обеими ладонями, но между пальцами прекрасно разглядывала Глена и Селику.
- Глен и Селика тренировались бороться лёжа? А почему голые?
Лишь Риэль недоумённо склонила голову, глядя прищуренными глазами.
Словно сдавшись, Глен ещё раз мысленно оценил их положение.
Он и Селика. Оба с обнажённым торсом, хотя снизу бельё осталось. Но нижняя половина тела у обоих скрыта одним покрывалом, поэтому со стороны кажется, будто они обнимаются совершенно голыми.
К тому же они приподнялись и тесно прижались друг к другу, а Селика ещё и прикрывала рукой пышную грудь, словно стыдясь.
Что подумает об этом посторонний, не знающий обстоятельств? Ладно Риэль, она ещё ребёнок, но Систина и Румия, девушки уже вполне определённого возраста, - что подумают они?
- С какой стороны ни глянь, всё выглядит как «после». Всем спасибо.
Глен закрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул.
- Отвратительно-о-о-о! Отвратительно, отвратительно, отвратительно, отвратительно, отвратительно-о-о-о-о!
Систина, у которой от смятения глаза шли кругом, надвинулась на него, добивая визгливой руганью.
Девичий крик отдавался в тесной пещере, больно ударяя по ушам.
- Д-да всё не так! Успокойся уже и выслушай -
- Молчи, молчи, молчи! Дурак, дурак, дурак, дурак, дура-а-ак!
- А-а-ах… Т-так вот что у взрослых… У взрослых… А-ау…
- Эй. Почему вы голые? Почему?
Как всегда, поднялся шум и гам.
Глядя на привычную суету краем глаза, Селика едва заметно улыбнулась.
- …Спасибо, Глен. Как же хорошо, что ты у меня есть.
Пробормотав это, она начала одеваться в просохшую у огня одежду.
Некоторое время спустя.
Разобравшись с разными недоразумениями, они наконец успокоились.
Все сидели вокруг костра, глядя друг на друга.
- …Точно, мы ведь каждому дали магический маячок на случай, если кто-то потеряется.
Уже одетый Глен ворчал, наблюдая за колеблющимся пламенем.
В руке он вертел магический маячок в форме драгоценного камня.
- Простите, учитель. Мы хотели прийти за вами раньше… Но потом нас накрыла белая мгла…
- Угу. Шагу не могли ступить. Сделали снежный домик и отдыхали.
Дополнила Риэль виноватые объяснения Румии.
И тут…
- …Ну и что будем делать дальше?
Колюче спросила Систина, по-прежнему безнадёжно надутая.
Следующий шаг и в самом деле нужно было определить как можно скорее.
Систина вновь поставила перед всеми этот вопрос.
- Нельзя же оставаться тут надолго. Нужно как можно скорее победить Серебряного дракона. …Да и наша честь в таком месте под угрозой, не правда ли?
Она исподлобья уставилась на Глена. Намёков было хоть отбавляй.
- Я же уже всё объяснил… Чёрт побери.
Вздохнув, Глен почесал голову.
- Н-но… Что нам и правда делать, учитель…?
С неловкой улыбкой Румия вернула разговор к делу.
- Я сейчас сверяюсь с картой… Лавина унесла нас довольно далеко. Если отсюда идти к вершине, из-за рельефа придётся сделать огромный крюк…
- Да, знаю. Потеряем уйму времени. Пока доберёмся, Уайт-Таун уже погибнет, и это не шутка.
Глен с досадой стиснул зубы.
- Вот ведь… Спастись-то спаслись, а занесло в какую глушь.
- И правда… Это старая штольня, наверное?
Пробормотала Систина, оглядывая пещеру.
- Подумать только, искусственная пещера в таком месте…
- Ладно, из этой унылой дыры надо поскорее выбираться. Вопрос в том…
Глен хотел что-то сказать, но…
- Угу. Все уже очень устали. Если выйдем и пойдём к вершине, устанем ещё сильнее.
Негромко вмешалась Риэль, видимо поняв его мысль.
- Если устанем ещё… Дракона не победим. Наверное, точно так. …Чутьё.
Даже без чутья прирождённого бойца Риэль все смутно это понимали.
Что же делать? Пока они сидели в нерешительности, драгоценное время и последние запасы топлива утекали, словно кровь из раны.
Выхода не было. На всех навалилась тяжёлая тишина.
И тут совершенно неожиданно…
- …Э-это место…? Нет… Неужели…
Селика, которая уже давно смотрела в глубину пещеры, вдруг поднялась.
- …Селика?
Не ответив Глену, она нетвёрдой походкой двинулась вглубь.
…Словно что-то влекло её туда.
- Э-эй… Ты куда? Слишком далеко заходить -
- Не может быть… Я… знаю это место…?
- А?
- И ещё… Кто-то меня зовёт…?
Бормоча что-то непонятное, Селика продолжала уходить в темноту.
- …Эй, девчонки, собирайтесь. Пойдём за ней. Что-то с ней не так.
- Д-да…
Они поспешно собрали вещи, погасили костёр и отправились следом.
Селика шла в глубину пещеры.
Ровно шагала вперёд при свете магического огонька на кончике пальца.
(Что это…? Что за воспоминания оживают в уголке сознания…?)
Она шла, словно подгоняемая чем-то, и сердце постепенно билось всё чаще.
При виде пещеры в её голове уже некоторое время вспыхивали странные картины, раз за разом сменяя друг друга.
Они отличались от её собственного прошлого за пеленой тумана, которое до сих пор лишь мельком являлось во снах.
(Словно… В меня вливается чей-то сон… Словно мне насильно показывают чужой сон… Что-то такое? …Но почему?)
В нахлынувших воспоминаниях… Незнакомая ей она сама шла с кем-то по этой пещере вглубь.
(Не понимаю… Когда-то очень давно я уже проходила по этой пещере… с кем-то?)
Теперь Селика видела перед собой призрачные фигуры себя и ещё кого-то, вместе шагавших в глубину пещеры, и следовала за ними, словно притягиваемая этими двумя спинами.
Призрачная она сама шла в нескольких метрах впереди… В незнакомом чёрном одеянии.
А рядом была девочка.
Маленькая девочка в белом. Её наряд чем-то напоминал костюм Серебряного дракона, в котором Селика исполняла ритуальный танец.
И она ощутила душой, помимо всякой логики:
Это призрачное воспоминание, которое она видит… Скорее всего, сон той маленькой девочки.
Наверное, между ними есть какая-то глубокая связь.
Шаг за шагом, всё дальше и дальше.
Селика неотступно шла за призрачными образами себя и девочки.
- Эй, Селика. Да что с тобой, в самом-то деле…?
Она не слышала даже слов Глена, который следовал за ней с лёгким раздражением.
Лишь преследовала видение.
Наверное, это и впрямь была старая заброшенная шахта. Запутанные развилки: направо, налево, снова направо.
В глубину штолен. Всё дальше и дальше.
Она неотступно шла вперёд при свете магического огонька на пальце.
…Сколько же они прошли?
Вдруг тесный проход разом распахнулся.
- Это…?!
За спиной послышались удивлённые голоса Глена и остальных.
Круглый зал из каменной кладки. Многочисленные колонны, покрытые сложными узорами, вздымались вверх, а потолок терялся в далёкой тьме. Даже сомнительно, существовал ли он вообще.
Без сомнения, это были -
- Не может быть! Древние руины…?! В таком месте были древние руины…?!
На миг Систина едва не вскрикнула от удивления и восторга.
- И-и…!
Но в следующий миг побелела и лишилась дара речи.
- …Вот чёрт. Какой ужас.
Простонал Глен, поморщившись.
Румия тоже ахнула, прикрыв рот, а Риэль молча насторожилась, оглядываясь.
В этом круглом зале… Повсюду валялось множество страшно иссохших мумий.
И судя по их характерным треугольным белым капюшонам и белым одеяниям…
- Клан Серебряного дракона? Все они члены Клана Серебряного дракона…?
- …………
Будто совсем не замечая этой ужасной картины, Селика шла к центру зала.
Там возвышался огромный алтарь в форме четырёхгранной пирамиды, по передней грани которой поднималась лестница.
Призрачные Селика и девочка стояли наверху, на вершине алтаря.
Молча, ступень за ступенью, Селика поднялась… И наконец оказалась на вершине.
Там призрачная девочка стояла на коленях, сложив руки, словно в молитве… А призрачная Селика держала наготове какой-то «ключ».
Они, кажется, о чём-то говорили, но слов было не разобрать.
Затем призрачная она сама вонзила этот «ключ»… в грудь девочки.
«Ключ» медленно погружался, впитываясь в её тело.
- …?!
На глазах у Селики, которая невольно вытаращилась, девочка с вонзённым в неё «ключом» начала меняться.
Когда на её руках с хрустом проступила серебристо-белая чешуя, когда лицо девочки исказилось от невыносимой муки, а призрачная Селика улыбнулась…
Без всякого предупреждения видение исчезло без следа.
Больше Селика ничего не видела.
- Эй, Селика… С тобой точно всё нормально?
Глен взбежал по лестнице и встал рядом.
- Это ещё что?
Он посмотрел в центр площадки алтаря.
Там лежали белый скелет, мумия… И повсюду осколки разбитой ледяной глыбы.
- Слушай, это же вечный ледяной кристалл. Чувствую магию печати… Раз он так разлетелся, значит… Здесь что-то было запечатано?
С сомнением подобрав осколок льда, Глен попытался понять, что произошло.
- Но что именно…?
И тут…
- Глен.
Тихо сказала Селика, по-прежнему стоя к нему спиной.
- Что?
- Я ещё не всё вспомнила. Вернее, почти всё утраченное прошлое по-прежнему за белым туманом. Но, кажется… Я начинаю понимать, кто я такая.
От её тихого, серьёзного признания лицо Глена напряглось.
На некоторое время между ними повисла странная тишина.
Он растерялся, не зная, что ей сказать.
- …Ха.
Селика рассмеялась, не оборачиваясь.
- …Селика… Я… Ну, я…
- Эй-эй, что с тобой, Глен? Обидно ведь. Что за реакция? …Тебе же всё равно, кто я такая?
- …………
- Но всё-таки… Вот уж незадача. Похоже, я оказалась гораздо более скверным существом, чем думала. Ха-ха-ха… Даже самой не верится. И всё же…
Селика развернулась к нему.
Глен не смог скрыть удивления при виде её лица. Потому что -
- Это ничего не меняет. Я - это я. Кем бы я ни была, мы с тобой семья. …Верно?
Перед ним стояла привычная Селика с дерзкой улыбкой, сияющей уверенностью.
- Селика…?
- И ещё, ты ведь хочешь, чтобы я стала «магом справедливости»? Таким, которого тебе и за всю жизнь не догнать? Ладно. Не очень-то это на меня похоже… Но стану. Поэтому…
И всё же, хоть эта улыбка была по-прежнему дерзкой и сильной, -
- Прошу, Глен. Смотри на меня… До самого конца. Что бы ни случилось.
Она словно вот-вот готова была расплакаться.
- Учитель!
- Профессор Арфония!
В этот момент Систина и остальные поспешно взбежали по лестнице.
Селика быстро отвернулась, скрывая от них лицо.
- Что такое? Что-то случилось?
Заметив странную атмосферу между Гленом и Селикой, Систина склонила голову и спросила.
- Н-нет… Ничего…
Глен сумел выдать лишь этот неловкий, уклончивый ответ.
И тут…
- Ну что ж. Готовьтесь, все.
Вдруг объявила Селика.
- Сейчас отправляемся убивать дракона.
- А?! О чём вы, профессор?! Мы же в такой глуши -
- Дракон там.
Селика посмотрела вверх.
Над ними простиралась бесконечная тьма без видимого потолка.
- Ч-что это значит…?
- Я чувствую. Не знаю почему. Но точно чувствую дракона. Он там… Ждёт меня.
На глазах у ошарашенных спутников Селика щёлкнула пальцами.
Пуф! Появилась старая метла. Её магический инструмент для полёта.
- Прошлое, давние узы, ненависть, вина… Меня это больше не волнует. Я буду сражаться ради вас, живущих сейчас. Прикончу этого дракона. …Моё первое дело в качестве «мага справедливости».
Поэтому…
Обернувшись к Глену и остальным, Селика сказала:
- Вы тоже помогите мне.
- Д-да само собой!
Глен и остальные без колебаний кивнули.
- …Спасибо.
Селика смотрела на них, прищурившись, словно на что-то ослепительное… Словно тосковала по чему-то недостижимому.