Это была картина сущего ада, оглашённого воплями мучеников.
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
- И-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и?!
Обитель тех, кто хранил и воплощал в жизнь древние тайные учения этого края, - штаб Клана Серебряного дракона.
Теперь она превратилась в самое дно адского котла, до краёв наполненного чистейшими, ничем не разбавленными ужасом и отчаянием.
Посреди погружённого во мрак зала возвышался огромный алтарь в форме четырёхгранной пирамиды.
Окружавшие его члены клана, днём и ночью непрерывно возносившие молитвы, вдруг принялись испускать вопли такой боли, словно их души раскалывались на части.
Одновременно на полу проступил зловещий магический круг, напоминающий карикатуру на ухмыляющийся череп. Раскинувшись вокруг алтаря, он словно опутал всех членов клана.
И теперь пробудилась заключённая в нём сила, обрушив на них своё ужасающее, кощунственное могущество.
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
Их высасывали. Их пожирали.
Жизненная сила, душа, мана… Сверхъестественная энергия, благодаря которой человек остаётся человеком и живёт как отдельное существо… Всё это магический круг с черепом безжалостно выжирал из членов клана, упиваясь своим ненасытным пиршеством.
Люди, из которых вытягивали жизнь, на глазах усыхали. Руки и ноги становились похожи на сухие ветви, кожа сморщивалась, волосы выпадали… Превратившись в иссохшие мумии, они падали на пол.
Этот зал был чашей, полной жертвенной крови.
И алчный бог смерти осушал её до последней капли -
- Что всё это значит, госпожа Элеоно-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ора?!
Эрнест, постепенно превращавшийся в мумию, подползал к Элеоноре, которая невозмутимо стояла посреди этой бойни.
- В-вы… предали нас?! Обманули?!
- …Ничуть я вас не обманывала.
Элеонора смотрела на Эрнеста сверху вниз с жестокой улыбкой.
- Ведь теперь ваше заветное желание исполнится. Великий владыка, которому вы поклоняетесь, пробудится в этом мире… Да, ценою вашей крови и ваших жизней.
- …?!
- По-моему, вам следует радоваться. Вы станете плотью и кровью своего божества. Всё это и есть ваше заветное желание… А ещё воля Верховного старейшины, которому вы верите.
- Ложь… Не верю…! Наш великий вождь… Верховный старейшина… Неужели он и впрямь пожелал такого…?! Даже ценой наших жизней…?!
Эрнест поднял взгляд на алтарь.
На его вершине невозмутимо стоял Верховный старейшина, руководивший осуществлением этого плана, и надменно взирал на ад у своих ног. …Тот самый Верховный старейшина, который решил сотрудничать с Элеонорой.
- Почему, Верховный старейшина… Зачем вы так с нами…?!
Медленно, волоча за собой тело…
Всё больше усыхая, Эрнест с трудом полз вверх по ступеням.
- Но почем-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у?!
Наконец он рухнул к ногам Верховного старейшины, словно ища спасения… и вцепился в его одеяние.
Раздался треск. Ткань порвалась, обнажив то, что скрывалось под ней.
Под одеянием оказался гниющий, расползающийся труп: неровные ряды оскаленных зубов, обнажённые мышцы, изменившие цвет, глубокие глазницы, полные тьмы. Одного взгляда хватало, чтобы понять: он умер давным-давно.
- Ч-что это…?! Т-тогда Верховный старейшина, который всё это время вёл нас за собой…?!
- …Ах, вы всё-таки заметили? Не люблю делать кукол из мёртвых мужчин. Видимо, не слишком тщательно наложила чары против разложения?
Тихонько рассмеявшись, Элеонора с озорным видом что-то пробормотала.
Тут плоть того, что прежде было Верховным старейшиной, начала плавиться и стекать к его ногам… Вскоре остался лишь чистый белый скелет, который с грохотом рассыпался.
- «Истинно, да будет так».
Элеонора начертила правой рукой священное знамение креста и произнесла слова молитвы.
Эрнест, окончательно превратившийся в мумию рядом с белыми костями Верховного старейшины, уже испустил дух.
- …Ну что ж, наконец-то.
Элеонора вновь посмотрела на вершину алтаря.
Там возвышалась огромная глыба льда.
Внутри неё по-прежнему спала заточённая девушка, сложив руки, словно в молитве.
Под ледяной глыбой тоже был начертан магический круг, напрямую соединённый с огромным жертвенным кругом внизу.
По нему во лёд вливались жизни, жизни, жизни бесчисленных жертв.
И вот по поверхности вечного ледяного кристалла, который не должен был ни таять, ни разрушаться, с резким треском пробежала трещина.
- Тук.
В зале запульсировала какая-то зловещая магическая сила.
Тук, тук, тук.
Со спящей во льду девушкой начало твориться неладное.
С сухим потрескиванием на её коже проступали серебристо-белые чешуйки, постепенно покрывая тело.
С хрустом вытягивались ногти на руках и ногах, превращаясь в острые, как клинки, когти.
С треском вздувалось тело, нарастая мышцами.
Тук, тук. С каждой пульсацией магической силы девушка всё больше превращалась в чудовище.
В конце концов неразрушимый вечный ледяной кристалл не выдержал преображения своей пленницы и разлетелся вдребезги.
Но девушка, выпавшая на алтарь, продолжала меняться.
Стальное тело росло и росло, становясь огромным, словно гора.
Из спины прорвались и начали стремительно разрастаться крылья. Серебряная чешуя уже покрыла всё тело, а прекрасное лицо превратилось в обтекаемую, похожую на ящеричью морду.
Наконец сомкнутые веки резко распахнулись, и ледяные голубые глаза словно рассекли тьму.
Огромное чудовище разверзло пасть к небесам -
И в ущельях хребта Сильвасно эхом прокатился воистину ужасающий звериный рёв.
В тот же день, вечером, когда солнце уже село.
На большой центральной площади Уайт-Тауна.
Там, где в первый день проходила церемония открытия, теперь толпились многочисленные туристы.
Все взгляды были обращены к сцене, закрытой наскоро устроенным тёмным занавесом.
Всё вокруг окутывала сумеречная пелена, и только ряды фонарей освещали эту маленькую часть мира.
Туристы с нетерпением ждали начала ритуального танца.
- Скажите, сударыня, вы слышали?
- Да, говорят, сама госпожа Мари отказалась выступать…
С окружавших сцену зрительских мест непрестанно доносился шёпот.
- Эх… А я приехала только потому, что в этом году главную роль должна была исполнять госпожа Мари…
- Слышал, её заменит та самая Селика Арфония.
- Ах да, городской комитет Праздника Серебряного дракона вдруг начал повсюду об этом объявлять…
- Селика Арфония? «Пепельная ведьма»? Та, которую называют живой легендой?
- Они что, над нами издеваются?! Она ведь ни актриса, ни танцовщица, а всего лишь маг! Совершенно другая область!
- Ох-х… Худшего года за всю историю Праздника Серебряного дракона ещё не было…
Зрители всё-таки собрались, поскольку это было главное событие праздника, но их разочарование и досада чувствовались совершенно явственно. С таким настроем они, скорее всего, начнут один за другим покидать места, едва танец начнётся.
- Вы серьёзно собираетесь выпускать нас на сцену?.. Если что случится, я ни за что не отвечаю.
С кривой усмешкой ворчал Глен, глядя на зрителей из-за кулис.
На нём было синее одеяние, расшитое узорами, напоминавшими народный орнамент.
Костюм волшебника, главного героя предания «Серебряный дракон и волшебник».
- Домой хочу… Хочу уже обратно в Фиджит… Ну почему всё так вышло…?
- Ну учитель… Вы всё ещё ноете? Раз уж дошли до этого, остаётся только выступить!
- Ахаха, давайте постараемся, учитель.
Систина и Румия, одетые в костюмы кордебалета, успокаивали Глена.
- Господин Глен, не принимайте всё так близко к сердцу. Даже если ритуальный танец провалится, мы ни в чём вас не обвиним.
- Да, ведь у нас и без того не было выхода. Уже счастье, что представление вообще состоится.
Мэр Джон и Милия, выкроившие время среди всех забот, чтобы прийти их поддержать, ободряли оробевшего Глена.
- Ну, Глен. Честно говоря, ты танцуешь не так уж плохо, особенно если учесть, как мало было времени на подготовку.
Руководитель труппы Хайне тоже подбадривал его, кивая.
- Эх… Остаётся только махнуть на всё рукой: будь что будет.
- Угу.
Джинни и Риэль, облачённые в чёрные костюмы приспешников короля демонов, кивнули.
- Да всё получится! Вы точно справитесь, учитель!
- Именно! В последний момент вы всегда оказываетесь на высоте!
Колетт и Франсин по-прежнему были беззаботны и полны сил, нисколько не волнуясь. И это после вчерашнего! Впрочем, ещё во время переполоха в Женской магической академии святой Лили стало ясно, насколько эти барышни выносливы и толстокожи.
- Кстати… А куда Селика подевалась? Ей разве не пора выходить?
- Эм, кажется, ей никак не удаётся справиться с костюмом…
Систина ответила Глену - и в этот самый миг:
- Заждались?
За кулисами появилась Селика, переодетая в костюм Серебряного дракона.
- Ну и ну… До чего же мудрёный наряд…
- …?!
На миг Глен широко раскрыл глаза.
Селика была облачена в просторный наряд, напоминавший мантию, преимущественно белого цвета.
Весь его облик чем-то напоминал дракона. Со спины свисали декоративные полотнища, похожие на драконьи крылья, широкие рукава заканчивались глубокими острыми вырезами, словно когтями. А сверкающая узорчатая вышивка здесь и там напоминала чешую.
Если низко надвинуть на лицо треугольный белый капюшон, пока откинутый за спину, он вместе с двумя треугольными украшениями-рогами будет напоминать драконью голову. Несмотря на всю громоздкость костюма, его покрой каким-то чудом подчёркивал каждую линию её изящного тела.
Множество серебряных украшений придавало этому необычному наряду, похожему на одежду северных народов, ослепительную, неповторимую красоту.
Селика напоминала то ли невесту, то ли жрицу священного дракона - и была просто прекрасна и загадочна.
- Что такое, Глен? У меня что-то на лице?
- Да нет… Просто, как бы это…
Перед ним была Селика, и потому слова похвалы никак не шли с языка.
К тому же после вчерашнего вечера Глену вообще было трудно смотреть ей в лицо.
Так что…
- Ну… Удачи тебе.
Отвернувшись, Глен выдавил это суховатое напутствие.
- …Ага.
В ответ Селика радостно улыбнулась и легко развернулась.
- Ну что ж, мне скоро выходить, пойду на своё место. И ты уж не подведи.
Она покинула закулисье с такой грацией, словно каждый её плавный шаг сопровождался звоном колокольчика.
- …………
Систина, Румия, Риэль, Франсин, Колетт, Джинни.
Все они могли лишь смотреть ей вслед, заворожённые красотой и величием, словно принадлежавшими иному миру.
- Селика такая красивая. Завидую.
- Слишком сильная соперница…! Да что вообще нужно сделать, чтобы превзойти её как женщину…?!
- А-ахаха… Нам тоже надо ещё над собой поработать… да?
Риэль округлила глаза, Систина схватилась за голову и бессильно опустилась на колени, а Румия натянуто улыбнулась.
Ночь вступала в свои права, и тьма с холодом сгущались.
Гул зрителей, собравшихся вокруг сцены, постепенно стихал.
Лишь яркие, колеблющиеся языки пламени бесчисленных жаровен выхватывали сцену из мрака.
В этой торжественной тишине…
Дзинь.
Выждав нужный момент, музыканты ударили в колокольчик.
Его чистый звон возвестил о начале ритуального танца.
Через середину зрительских рядов к сцене вёл проход. По обе его стороны через равные промежутки горели жаровни, и теперь по нему торжественно шла к сцене одинокая женщина в белом.
Селика.
Низко надвинув белый капюшон, скрывавший лицо, обеими руками слегка приподняв края наряда и волоча за собой похожую на крылья вуаль… она тихо ступала под чистые звуки колокольчика.
- О…? Это и есть замена Мари…?
- Та самая Селика Арфония…?
По правде говоря, от нынешнего ритуального танца зрители не ждали ровным счётом ничего.
Ведь все они приехали посмотреть, как танцует Мари.
И что же покажет эта Селика, скандально известная ведьма, взявшаяся её заменить в совершенно чужой для себя области? Скорее уж можно будет посмеяться над её жалкими потугами.
Именно такое, несколько низменное любопытство и привело сюда собравшихся.
Но -
Дзинь.
С каждым медленным шагом Селики в такт колокольчику среди зрителей ширились растерянность и смятение, передавался от ряда к ряду взволнованный шёпот.
- …Ч-что это…? Откуда это чувство благоговения…?
- С-словно поглощает целиком…
Хотя ещё ничего не началось.
Хотя Селика всего лишь тихо шла, следуя предписанным танцем шагам.
Её движения, жесты, осанка, взмахи рук, поступь, дыхание… Достоинство, величие, таинственность, исходившие от всего её тела в свете огней, - эта не поддающаяся словам аура уже начинала захватывать и подавлять зрителей.
Дзинь.
- …………
Селика была всего лишь женщиной в костюме Серебряного дракона.
Но от неё исходило такое могучее присутствие, словно перед ними и впрямь был сам Серебряный дракон.
И пока зрители, затаив дыхание, следили за Селикой…
Музыканты ударили в ледяные колокола - айс-беллы, и им вторили рьяма-горны, составленные из нескольких рогов, и снорийские флейты из древесины хвойных деревьев.
Необычные, далеко разносящиеся звуки, похожие на зимний ветер в горных ущельях, слились с чистым звоном колоколов…
Вскоре торжественно зазвучали струны кленовых арф, сделанных из дерева под названием снежный клён, и снорийских бузуки - традиционных местных инструментов, напоминавших гитару. Они повели главную мелодию.
Зрители уже молча, не отрываясь, следили глазами за Селикой.
Словно подхваченная окружившей её традиционной музыкой Снории и взглядами зрителей, Селика поднялась по ступеням… встала в центре сцены… повернулась к залу.
Затем, следуя рисунку танца, она широко скрестила руки над головой и мягко сбросила низко надвинутый капюшон.
В тот самый миг, когда открылось её лицо…
О-о-о-о-о-о-о-о-о…
Волна потрясённого восхищения прокатилась по зрителям, словно цунами.
Теперь, когда скрытый облик предстал перед ними, величие Селики уже невозможно было не признать: оно подавляло зрителей, без остатка завладевая их душами.
Глаза Селики были отрешёнными, словно она смотрела куда-то вдаль, - будто в неё вселилось нечто возвышенное. Вместе с неземной красотой это притягивало к ней все взгляды, все сердца.
Так начался ритуальный танец - с потрясения, словно низвергнувшего небеса.
Вскоре мелодия изменилась.
Легко, невесомо Селика принялась танцевать, следуя древним движениям.
Изящные взмахи рук, скользящие шаги.
Костюм, распахивающийся подобно крыльям, - всё чертило прекрасные, почти сказочные линии…
Зрители уже были покорены Селикой без остатка.
- Фух… Ну, по крайней мере, начало вроде удалось…
С облегчением выдохнув, Глен смотрел на сцену из-за кулис.
Там, озарённая огнями, Селика танцевала под необычную, приятную мелодию.
То текла, словно вода, то будто летела по небу - используя всё пространство сцены, Селика каждым движением воплощала Серебряного дракона.
Казалось, сам великий дракон из легенд явился на подмостки.
- Но всё-таки… Мне с этим в паре выступать? Серьёзно? Да ладно…
Не в силах даже представить, как дотянуться до такой высоты, Глен побледнел, схватился за голову и присел на корточки.
Тут, пожалуй, не допрыгнешь, даже если разбегаться целый световой год.
- Эй, Белая Кошка. Можно я сбегу? Ну, можно мне сбежать?
- Я-я вас понимаю! Но нельзя!
Систина, чья душа тоже была во власти танца Селики, опомнилась и строго отчитала Глена.
- Ну же, возьмите себя в руки! Сейчас идёт первая часть, «Сошествие дракона»! В ней показано, как владыка Серебряный дракон впервые явился в Снорию и принёс благоденствие людям этого края!
- А во второй части, «Дракон и король демонов», изображена жестокая битва Серебряного дракона с королём демонов, верно?
- Да, там выходим мы с госпожой Риэль.
На негромкий вопрос Румии ответила Джинни, а Риэль кивнула.
- Потом профессор Арфония переоденется, и начнётся третья часть, «Волшебник и жрица»… Вот тут и ваш выход, учитель! Так что соберитесь!
- А-а… Час казни всё ближе… Не хочу, не хочу, не хочу, не хочу…
Все присутствующие вздохнули, глядя на жалкую, постыдную фигуру Глена.
А танец, не считаясь с его душевными терзаниями…
Продолжался, и Селика по-прежнему безраздельно владела душами зрителей.
Музыка ли направляла её движения, или же её танец вёл за собой музыку?
Время и пространство словно повисли между сном и явью, и первая часть перетекла во вторую, оставив после себя таинственное послевкусие.
Теперь танец должен был показать бой между королём демонов, напавшим на Снорию, и Серебряным драконом, её защитником.
На сцене появился танцовщик в костюме короля демонов.
Злой король демонов вторгся в Снорию, которую оберегал Серебряный дракон.
Следом вышли Риэль и Джинни, игравшие передовых воинов его армии.
Исполнитель роли короля демонов закружил чёрным мечом, исполняя жестокий танец клинка.
Вскоре он и Селика, воплощавшая Серебряного дракона, стали раз за разом проноситься друг мимо друга в потоке танца. Меняясь местами и скрещивая пути, они двигались всё стремительнее, всё резче.
Музыка тут же зазвучала неистово и возбуждённо.
Наконец началась битва Серебряного дракона с королём демонов.
Кордебалет изображал бушующую ледяную метель, а Риэль и Джинни вместе с королём демонов танцевали с мечами, наседая на Селику.
Серебряный дракон в одиночку противостоял этим силам зла.
- …Да что ж она такое, в самом-то деле? Издевается, что ли.
Глену оставалось только стонать.
Как и следовало ожидать, рядом с Селикой все остальные танцоры меркли.
Исполнитель роли короля демонов изо всех сил защищал честь профессионального танцовщика, Риэль и Джинни тоже старались.
Но всё равно Серебряный дракон в исполнении Селики подавлял всех.
По сюжету в этой сцене Серебряный дракон должен был уступить королю демонов, но, с какой стороны ни посмотри, он явно одерживал полную победу.
Настолько недосягаемо высоким был уровень танца Селики.
- Знаю, достал уже, но можно ещё раз? Мне правда с ней в паре выступать? С этого момента и до самого финала? Серьёзно? Да вы шутите? Меня же на посмешище выставят.
- Я-я понимаю ваши чувства, но решитесь уже наконец!
Систина изображала гнев лишь для вида: на лице у неё всё-таки ясно читались сочувствие и жалость.
- Н-невероятно… Просто невероятно…! Так вот какова Селика Арфония…?!
- Да это лучший ритуальный танец за всю историю… Нет, такого совершенства и впредь никто не достигнет!
Ожидания зрителей неумолимо росли, и они всё сильнее убеждались: нынешнее представление ждёт оглушительный успех.
- …Всё пропало… Мне конец…
Глен же, наоборот, сидел на корточках, обхватив голову руками, совершенно уверенный, что из-за его до чёртиков бездарного танца представление с треском провалится.
Окружённый вихрем самых разных чувств, ритуальный танец продолжался.
И тут…
Это произошло внезапно.
Селика, до сих пор танцевавшая с безупречной естественностью, вдруг остановилась.
Словно разом забыла все движения.
Шёпот. Гул. Ропот, ропот…
Её внезапная остановка встревожила весь зал.
Музыка стихла; танцовщик, исполнявший короля демонов, Риэль и Джинни, чьи движения зависели от Селики, тоже были вынуждены прервать танец.
- Э-эй…? Селика, что такое?
Не скрывая тревоги, Глен окликнул её из-за кулис, глядя ей в спину.
- …………
Но Селика не шевелилась.
Она застыла, словно каменное изваяние -
- …
Пусть это и звучало бы крайне самодовольно.
Селика считала свой танец совершенным.
Её знания в магической археологии не оставляли сомнений: этот ритуальный танец восходил к тем же истокам, что и древние танцы духов у кочевников южных равнин. Каждое движение в нём имело свой скрытый смысл.
Па, жесты, повороты без остатка передавали историю, слова, чувства.
Это был магический ритуальный танец, способный донести до зрителя несравнимо больше, чем короткая сценка с диалогами. …Правда, никто её не спрашивал, поэтому она никому об этом не рассказывала.
(Мари? Ха, не знаю, что это за девчонка, но мне она не соперница. В целом мире не найдётся никого, кто сумел бы станцевать лучше меня: я понимаю весь смысл этого танца.)
Мудрость Селики позволяла ей видеть здесь всё насквозь.
Всё было ясно как на ладони. Танец, шаги, движения говорили красноречивее любых слов.
Как сильно Серебряный дракон хотел защитить людей. Как любил их.
Как король демонов ненавидел мир. Как жаждал убить Серебряного дракона.
Понимая все скрытые в танце смыслы, Селика могла погрузиться в него глубже любого другого и своим исполнением захватить души зрителей.
Для Селики Арфонии, «Мира», такое было проще простого.
(А ведь это тоже довольно весело.)
Иногда неплохо развлечься и так.
А ещё неплохо втянуть в такое развлечение его.
Наверняка Глену это в тягость, но Селика обожала видеть на его лице это чуть растерянное, недовольное выражение.
(Да, это тоже наверняка станет хорошим воспоминанием -)
С виду целиком отдавшись танцу, Селика в душе ухмылялась.
И вдруг заметила. Не смогла не заметить.
Танцовщика в чёрном одеянии, игравшего короля демонов.
Своего партнёра, с которым она, Серебряный дракон, сейчас исполняла танец ожесточённой битвы.
Король демонов, которого должен был изображать этот танцовщик, -
- Почему-то вдруг обрёл моё лицо и мою фигуру.
- …А?
Сердце гулко ударило в груди. Селика невольно оцепенела и остановилась.
Ш-ш… На миг её сознание затянуло помехами.
Ш-ш, ш-ш-ш… И в этот миг мир - изменился.
- …
- Ч-что такое?!
В-у-у-у-у-у-у-у-у-у! Ледяной рёв ударил по ушам.
Внезапно вокруг взвилась яростная метель, лютый холод обжёг кожу до онемения.
Перед глазами всё затянуло сплошной белой пеленой, и Селику чуть не оторвало от земли.
Что это - возвышенность? Горная вершина?
Куда ни глянь: метель, глыбы льда, ледяные равнины, замёрзшие горные цепи - и больше ничего.
Уайт-Таун, шумевший праздником, исчез без следа.
Мир превратился в ледяной ад, где царили застывшая тишина и смерть -
- Что происходит?! Где я?! Я же исполняла ритуальный танец -
Перед этой внезапной и необъяснимой переменой Селика совершенно растерялась.
В нескольких шагах прямо перед ней стояла женщина, с головы до ног закутанная в чёрное одеяние.
Роскошные золотые волосы, выбивавшиеся из-под капюшона, были знакомы.
Глаза, зловеще пылавшие кроваво-красным светом между прядями, были знакомы.
…Она ведь всегда видела их в зеркале.
- Тц… Против меня вздумала пойти, драконья мразь.
Голос, произносивший слова на незнакомом языке, был знаком.
…Она ведь всегда его слышала.
- Сдохни уже, Серебряный дракон. Мне нужно прикончить ■■ -
Ненависть, ярость, злоба, заключённые в этих словах, казалось, могли испепелить весь мир.
И тут из-за спины растерянной Селики, с огромной высоты, надвинулась подавляющая мощь, надвое рассекавшая ледяную, неистовую метель.
Размахивая крыльями, способными закрыть небо, сотрясая души своим рёвом, вниз опускалось нечто серебристо-белое, громадное, как гора, - словно намереваясь раздавить всё под собой.
Женщина в чёрном устремила свирепый взгляд на то, что приближалось сверху.
- [■■■■■■]…
И прочла какое-то заклинание. Прочла, вложив в него ненависть и ярость.
В её руке возникло копьё, раскалённое до ослепительно-алого сияния. Огненное копьё, исполненное такой мощи, что военные атакующие заклинания, которыми обычно пользовалась Селика, казались рядом с ним простыми игрушками.
Женщина в чёрном направила его на того, кто надвигался сверху, - и метнула.
Алая падающая звезда взмыла в небо, стремительно настигая цель.
А Селика, видевшая всё это совсем близко, -
- Селика?! Эй, что с тобой?! Приди в себя! Селика!
Глен яростно тряс за плечи Селику, которая стояла на коленях, уставившись в пустоту.
- А?!
Лишь после нескольких окликов в её глаза наконец вернулся свет.
- …Г-Глен…? Г-где я…?!
Очнувшись, Селика судорожно огляделась.
Ледяной ад, где царили смерть и тишина, исчез.
Она была в Уайт-Тауне… На сцене, где исполняли ритуальный танец.
В зрительских рядах стояла мёртвая тишина.
На сцену сбежались работники постановки и с тревожными лицами окружили Селику.
(Я сейчас… видела сон наяву…?)
Селика потрясла головой и выдохнула. Всё тело разом покрылось холодным потом; стало гадко.
(Но… Что это был за сон? Для сна он слишком уж походил на правду…)
Она молчала, всё ещё не в силах оправиться от потрясения и смятения.
Глен мягко положил ей руки на плечи и заботливо сказал:
- …Ты всё-таки устала. Я же говорил, не надрывайся.
- А…
Тут Селика заметила, что от прежнего воодушевления зрителей не осталось и следа.
Вряд ли требовалось произносить это вслух.
Ритуальный танец провалился. …Из-за Селики.
- …Я… Прости. По моей вине…
- Не бери в голову, дурёха. Вообще-то виноваты те, кто за день до выступления безответственно свалил главные роли на любителей. А мы ни в чём не винова-а-аты.
Глен был всё так же нахален. Видимо, так он по-своему заботился о Селике.
- Ну, давай. Раз ты, главная героиня, в таком состоянии, представление отменяется. Пока возвращайся и отдохни. А остальное предоставь мне.
Глен подставил плечо обессилевшей Селике, помогая ей подняться.
(…Неужели это и правда был сон…?)
Всё ещё блуждая между сном и явью, Селика послушно позволяла Глену вести себя.
И тут это случилось.
Внезапно раздался страшный рёв, словно расколовший небеса и сотрясший землю.
Он обрушился на Уайт-Таун откуда-то из далёкой вышины.
Казалось, одним этим рёвом можно было расплющить целый город.
Среди зрителей тут же поднялся панический гул.
- Эй-эй, это что ещё за рёв?! Нам с неба медведь свалится, что ли?!
- Д-да какой же это медведь?! Это что-то куда страшнее -
Глен и Систина в растерянности настороженно озирались.
Но было уже поздно. Перемена произошла незаметно для них.
Холодно. Даже сейчас температура стремительно падала.
И без того стоял мороз, но воздух на сцене становился всё холоднее и холоднее.
Влага в воздухе мгновенно кристаллизовалась, сверкая крошечными искрами. Явление алмазной пыли.
На редкость безоблачное небо, сплошь усыпанное звёздами.
Внезапно возникшие густые тучи стремительно затягивали его, нависая мрачной, гнетущей тяжестью.
И вдруг началась метель.
Температура падала без конца, поднялся режущий до костей ледяной ветер - завыл, забушевал, всё наращивая силу. К нему примешался колючий снег, с каждой секундой его становилось всё больше, и мир вмиг окрасился в белое.
- П-погодите, это ещё что такое?! Почему вдруг?! Холодно же!
Погода явно сошла с ума.
Такая низкая температура, что даже слово «стужа» казалось слишком тёплым, и метель, за которой не разглядеть ничего в нескольких метрах.
А ещё - подавляющее присутствие кого-то, приближавшегося с неба.
Снова чудовищный звериный рёв ударил по Уайт-Тауну… Воздух задрожал и словно вскрикнул.
- Глен… Что-то приближается.
Риэль уже создала алхимией огромный меч и стояла наготове, глядя в небо.
- Да что это?! Что вообще происходит?!
Приближалось гигантское чудовище невообразимой массы… Почувствовав это кожей, Глен тоже поспешно изготовился к бою, повернувшись к небу.
- [Засияй, огонёк • на кончике моего пальца • да будет свет]!
Пытаясь хоть немного осветить мрак ночи и метели, Систина произнесла заклинание чёрной магии [Свет • факела] и выпустила вверх магический светильник.
И в слабом свете брошенного в небо шара…
Оно рассекло бушующую метель надвое и опустилось перед Гленом и остальными.
В тот же миг чудовищный удар, неистовый напор воздуха потрясли землю, весь мир.
- Что -
При виде этого чудовища Глен лишился дара речи.
Явившееся существо, огромное, как гора, сияло серебристо-белым.
В его конечностях, толстых, словно исполинские деревья, чувствовалась непостижимая разрушительная сила.
Острые крылья раскинулись в вышине, огромные настолько, что могли бы закрыть небосвод.
Среди тьмы голубые глаза сверкали острее и холоднее самого ледяного мороза.
Абсолютный хищник, от рождения стоявший выше человека. Тиран на вершине пищевой цепи.
Дракон.
Император магических зверей, тускло сияющий серебром. Серебряный дракон. Здесь, в Снории.
Эти признаки сложились у каждого в одно-единственное название. А именно -
- Серебряный дракон?!
Ничего другого и быть не могло.
Сам Серебряный дракон из легенд теперь предстал перед Гленом и его спутницами.
- А?! Серьёзно?! Это и вправду Серебряный дракон?! Да ладно?!
- Д-д-да вообще, с чего Серебряному дракону вдруг здесь появляться?!
Не обращая никакого внимания на растерянных людей, Серебряный дракон опустил своё огромное тело прямо на сцену ритуального представления.
Разумеется, подмостки не могли выдержать такой чудовищной тяжести: с громким треском все четыре лапы проломили их насквозь.
Перед Гленом и остальными, застывшими с поднятыми головами…
Огромный, как гора, Серебряный дракон выгнул шею и разверз исполинскую пасть к небу -
- Плохо дело! Все, ментальную защиту-у-у!
Глен выкрикнул предупреждение стоявшим рядом ученицам - и в тот же миг…
Вновь разнёсся Драконий рёв.
Его гортань была могучим луком, слова крика - падающими звёздами. От этого чудовищного удара трепетал воздух; он насквозь пронзал человеческие души и разум.
Больше половины зрителей, попавших под этот запредельный рёв, мгновенно лишились сознания, а у остальных разом вымело все мысли, оставив лишь бессмысленную пустоту. Чистый ужас сковал тела цепями полного паралича, и паника на время отняла зрение, слух, осязание… Все пять чувств.
Драконий рёв [Сокрушительный • крик] - одна из разновидностей магии драконьего языка.
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Да чёрт бы тебя-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
- У-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Глен и Риэль, лишь на упрямстве и силе духа, едва-едва сумели выдержать ментальный натиск Драконьего рёва.
- Ха… ха… ха… ха -
Систина, успевшая прочесть заклинание белой магии [Усиление • разума] и возвести магическую ментальную защиту, тоже побелела как полотно. Она судорожно хватала воздух, казалась готовой рухнуть и лишь чудом сохраняла сознание.
- Ч-что это…?! Что же происходит…?!
Румия, напротив, оставалась невредима, но -
- …………
Франсин, Колетт и Джинни не сумели выдержать ментальный натиск. Обморока они избежали, но совершенно оцепенели.
И посреди этой ужасающей картины, когда один-единственный рёв лишил способности действовать более девяти десятых всех собравшихся…
Дракон посмотрел прямо на Глена и Селику - особенно на Селику, пронзая её голубыми глазами.
И произнёс на драконьем языке:
- Давно не виделись, Селика…
- …?!
- …А?
Селика, понявшая сказанное, потрясённо распахнула глаза, а Глен разинул рот.
- Постой… Откуда ты знаешь имя Селики…?
Не отвечая на этот вопрос, больше похожий на бормотание себе под нос, серебристый дракон продолжил:
- Пришло время расплатиться за грех, который ты запечатлела на мне! Ты низвела меня до демонической твари! И ныне, здесь, я утолю многолетнюю ненависть и смою свою обиду!
- Ч-что за бред?! Я не знаю никакого дракона вроде тебя!
- Если не знаешь… Если забыла, вновь врежь это в плоть и душу.
Дракон распахнул крылья, словно накрывая ими небо, и возвестил:
- Имя мне Лу Сильва! Генерал Серебряных драконов Лу Сильва!
- Генерал Серебряных драконов… Что?!
Генерал Серебряных драконов Лу Сильва.
Стоило дракону назваться, как из всего его тела хлынула тёмная аура, разливаясь вокруг.
- Покончим с этим, Селика! Я буду ждать тебя в месте, где мы дали друг другу обещание!
Дракон взмахнул расправленными крыльями.
Поднявшийся ураганный порыв разметал людей во все стороны, словно листья, и дракон взмыл в небо.
- Стой! Кто ты такая?! Что ты обо мне знаешь?!
Не ответив и на вопросы Селики…
Гигантский дракон исчез в небесной тьме и метели.
- Проклятье… Что это такое…?!
Селика присела и ударила кулаком по снегу.
- Что это за дракон…?! Кто я вообще такая…?!
Среди летящего снега и бушующей ледяной бури -
- Кто же я-я-я-я-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
Её тщетный вопрос к самой себе растворился без следа.