Так, в суматохе и невообразимом переполохе, завершился первый день Праздника Серебряного дракона.
Солнце окончательно зашло, наступила ночь, и холод усилился, пробирая до костей.
- Ух, вот это мы погуляли! Вот это повеселились!
Шагавшая впереди Селика с довольным видом потянулась.
- У-устала… Хочу в ванну…
Систина изнемождённо простонала.
После турнира все вместе отправились за Гленом, оставленным грустить в одиночестве (при этом между Систиной с подругами и Франсин с её спутницами случилась небольшая стычка из-за Глена). Затем, распрощавшись с Франсин и остальными, они направились обратно в особняк мэра Джона.
- …Ну вы и даёте. Бросили меня и пошли развлекаться… Ну и ладно!
- А-ахаха… Простите, учитель…
Глен уныло плёлся в хвосте, надувшись, а Румия утешала его с виноватой улыбкой.
- Хр-р-р…
Риэль, которая, видимо, на этот раз всё-таки устала, тихо посапывала за спиной Глена, совсем как маленькая.
Вскоре они добрались до особняка мэра Джона.
Вошли в переднюю, и их встретило домашнее тепло… Но тут -
- …Ох, вот беда.
- Клан Серебряного дракона… Да до чего же они…! Ни стыда ни совести…!
- Но что же нам делать?! Теперь уже нельзя всё отменить…!
Мэр Джон, его секретарь Милия и ещё несколько человек, по всей видимости причастных к организации Праздника Серебряного дракона, собрались вместе и о чём-то совещались, тяжело вздыхая.
- …М? Что случилось, господин мэр?
Пройти мимо как ни в чём не бывало было как-то неловко, и Глен решил хотя бы спросить.
- А, господин Глен, с возвращением. Видите ли…
Мэр Джон заговорил приветливо, но с горечью в голосе.
- …Вы знаете о танце сошествия Серебряного дракона, который исполняют на празднике?
- Танец сошествия Серебряного дракона? А, кажется, это ритуальный танец в честь Серебряного дракона, который устраивают на третий день… Один из священных обрядов праздника, да? Постановка, помнится, называется «Серебряный дракон и волшебник»…
Танец сошествия Серебряного дракона… Традиционное ритуальное представление Снории, в котором музыкой и танцем передают одно из местных преданий. Его посвящают упокоению души Серебряного дракона, который, как считается, покоится где-то в здешних землях.
- И что с ним?
- Да вот с этим ритуальным танцем… возникли некоторые затруднения.
Мэр Джон замялся, и вместо него объяснять принялась Милия.
- В постановке три главные роли: Серебряный дракон, волшебник и король демонов. Для каждой мы наняли известного танцовщика, и все они уже репетировали… Но исполнительница самой важной роли, Серебряного дракона, внезапно нарушила договор и уехала из Снории. Кроме того, нас неожиданно покинули многие другие участники постановки, в том числе танцоры массовых сцен…
- Что-о?! Почему?! Как такое могло случиться?!
Систина в ужасе распахнула глаза.
- Вероятнее всего, это дело рук Клана Серебряного дракона. Угрозы или подкуп… Так или иначе, приглашать на главную роль человека со стороны было ошибкой. Если ничего не изменится, провести ритуальное представление не удастся.
Выслушав спокойное объяснение Милии, мэр Джон и остальные организаторы вздохнули.
- Эй-эй, серьёзно? Разве ритуальный танец на третий день не главное событие всего праздника? Некоторые ведь ради него и приехали…
В ответ на замечание Глена Милия поправила очки и с досадой произнесла:
- Именно так. В этом году на ритуальное представление выделили особенно большой бюджет, чтобы оно стало достойным главным событием Праздника Серебряного дракона. Рассчитывая привлечь ещё больше гостей, мы пригласили на роль Серебряного дракона саму Мари Актресс.
- Погодите, Мари Актресс?! Та самая первоклассная балерина, которая сейчас безумно популярна в столице?! Говорят, стоит ей станцевать на сцене, как весь мир преображается…
Услышав столь громкое имя, Глен изумлённо вытаращил глаза.
- Да. Ещё до начала праздника мы широко объявили о её выступлении, и многие гости наверняка приехали именно ради неё… Но она расторгла договор и уехала.
- Кроме того, в этом году мы пригласили множество газетчиков, чтобы они рассказали о Снории. Если теперь они напишут, что ритуальное представление, главная приманка для гостей, сорвалось, нашему туризму будет нанесён непоправимый ущерб… Вот такая беда.
Когда мэр Джон закончил, остальные организаторы наперебой принялись сетовать:
- Ох, что же делать? Столько времени, столько сил отдали подготовке, и теперь представление сорвётся из-за такого…!
- Проклятый Клан Серебряного дракона… Да они что, уничтожить Снорию хотят?!
- Рано сдаваться. Прежде всего мы немедленно найдём людей взамен ушедших. А вы, господин Хайне… Неужели никак нельзя сейчас подобрать замену Мари на главную роль?
- …Откровенно говоря, это невозможно.
Полноватый мужчина средних лет с маленькими усиками, руководитель постановки Хайне, со вздохом покачал головой.
- Скажу прямо: такие гениальные танцовщицы, как Мари Актресс, рождаются раз в несколько десятилетий. Обычным танцорам с ней не сравниться. Несравненная красота, врождённое обаяние, ореол великой звезды, ощутимый, даже когда она просто стоит… Ей невозможно найти замену. А если даже и найдём, разве многочисленные гости, приехавшие ради неё, будут довольны…
Организаторов Праздника Серебряного дракона окутало тяжёлое уныние.
Тут мэр Джон заметил растерянность Глена и его спутниц и склонил голову.
- Ах, простите. Вам пришлось стать свидетелями столь неприглядной сцены…
- Да нет, это… Сочувствую…
- Господин мэр, у нас ещё целый день. Нужно во что бы то ни стало найти замену Мари…
Милия не успела договорить.
- Замену Мари…?
Мэр Джон и остальные словно что-то заметили и посмотрели на Глена с его спутницами.
Точнее, на женщин за его спиной, которые недоумённо моргали.
- Несравненная красота…?
- Врождённое обаяние…?
- Ореол великой звезды, ощутимый, даже когда она просто стоит…?
На некоторое время воцарилась странная тишина.
- Нашли-и-и?!
Наконец мэр и остальные хором вскрикнули, глядя на женщин.
- Ч-что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!
Систина издала нелепый возглас, Румия заморгала, а Риэль склонила голову набок.
- Я-я заменю Мари?! П-подождите, я ещё морально не готова…!
- Э-это… Простите, но я совсем не умею танцевать такие танцы…
- Я не очень понимаю… но смущена.
Пока Систина, Румия и Риэль каждая по-своему терялись в смущении,
приблизившиеся мэр и остальные преспокойно прошли мимо них…
- Умоляем вас, госпожа Селика!
- Только вы можете заменить Мари!
…И окружили стоявшую позади Селику.
- Да, вообще-то я так и знала. Просто так сказала.
- Ахаха, да…
- М-м.
Систина, Румия и Риэль слегка разочарованно понурились.
- О? Мне исполнить ритуальный танец? Звучит занятно.
Окружённая просителями Селика усмехнулась.
- Эй, погоди, Селика. А ты вообще умеешь так танцевать? И потом, остался всего день! За день всю хореографию никак не выучишь.
- А? Ты меня за дуру держишь? Я могу разок пролистать словарь, а потом без единой ошибки пересказать его от начала до конца! К тому же на крайний случай у меня есть [Загрузка • опыта]. Считаю с костюма воспоминания прежних танцовщиц, и никаких проблем.
Вот же читерша! Слишком уж велика была разница в их талантах, и Глен невольно ей позавидовал.
- Господин мэр, это выход. Если объявить, что Мари заменит сама легендарная Селика Арфония, маг седьмого ранга, это вызовет не меньший интерес, чем выступление Мари.
- Но… устроит ли такая замена гостей?
- Разумеется, риск есть. Наряду с великой славой за ней тянется и дурная молва, правдивая или нет - неизвестно. И всё же это куда лучше, чем поставить вместо Мари какую-нибудь безвестную посредственность -
- Давайте положимся на любопытство гостей и их тягу к острым ощущениям, господин мэр!
Похоже, мэр и остальные пришли к решению.
- Простите, госпожа Селика. Вы всё слышали. Не согласитесь ли вы… заменить Мари? Очень вас просим.
- Ради нашего города… Умоляем!
Мэр и остальные низко поклонились.
- Ладно.
Видимо, предложение заинтересовало Селику. Она согласилась без колебаний.
- …Серьёзно?
Глену и девушкам оставалось только ошеломлённо смотреть.
- …Но у меня есть условие.
Селика самодовольно добавила эти слова.
- Какое условие?
- Если хотите, чтобы я выступила в этом вашем ритуальном представлении…
И когда Селика, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся, назвала своё условие,
- ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?! ПОЧЕМУ?!
Глен невольно издал совершенно нелепый вопль.
Затем рассвело, и начался второй день Праздника Серебряного дракона.
Танец сошествия Серебряного дракона, главное событие третьего, заключительного дня праздника, должен был состояться на большой сцене центральной площади, где в первый день прошла церемония открытия.
Сейчас сцену целиком укрыли огромным шатром, и снаружи нельзя было увидеть, что происходит внутри.
А под шатром, на сцене, -
- Ха…
Селика танцевала в такт музыке, следуя указаниям хореографа.
Сложные, но плавные движения рук, лёгкие шаги… Она крутанулась, словно порхающая бабочка, скользнула по сцене и замерла в завершающей позе.
Её изящный, отточенный танец приковывал взгляды и лишал дара речи всех присутствующих.
- К-какое невероятное дарование мы нашли, господин Хайне…
- Д-да… Кто же она такая?.. Мари с ней и рядом не стояла…
Всего один раз прочитав описание постановки и получив несколько указаний хореографа, Селика овладела танцем с немыслимым совершенством. Её притягательность и выразительность казались уже божественными.
В ритуальном представлении не было реплик. Всю историю следовало передать одним лишь танцем и движениями.
Танец Селики рассказывал её красноречивее любых слов. Казалось, чувства и судьба Серебряного дракона, которого она изображала, передавались прямо в души зрителей.
Так внезапно родилась божественная танцовщица, чьё имя, возможно, останется в истории.
- Получится… Всё получится! Да, беда нагрянула неожиданно, но мы ещё сможем оттолкнуться от этой неудачи и взлететь выше прежнего -
Хайне сжимал кулаки, чуть не плача от восторга… А перед ним -
- Гья-а-а-а-а-а-а-а-а?!
Шлёп!
Запутавшись в ногах, Глен с воплем рухнул на сцену.
- Господин Глен! Сколько раз вам повторять?! Вы совершенно неправильно двигаете ногами! Основной шаг -
Женщина-хореограф рядом с ним тут же рассердилась.
- Да-а-а-а-а-а-а-а! Да откуда мне зна-а-ать?! И вообще, почему я должен этим занима-а-а-аться?!
Глен взревел, вцепившись себе в волосы.
Хайне и его подчинённый, наблюдавшие за репетицией Глена, глубоко вздохнули.
- М-да… Мы ещё сможем оттолкнуться от этой неудачи и взлететь выше прежнего…
- Если бы только её партнёром был не господин Глен…
По сюжету постановки Серебряный дракон был также главной героиней.
А значит, главного героя, её возлюбленного волшебника, должен сыграть Глен… Именно такое условие участия поставила Селика.
- Н-ничего не поделаешь! Ради прекраснейшего цветка в мире можно примириться и с таким бревном рядом!
- Взгляните на это с другой стороны, господин Хайне! Как раз на фоне бревна прекраснейший цветок в мире засияет ещё ярче!
- Эй! Вы двое, я всё слышу! Сволочи-и-и-и-и!
Глену оставалось только кричать со слезами на глазах.
- Ах, чтоб вас…! Ещё бы привычный «Вальс сильфов», но как можно за день выучить традиционный танец какой-то глуши, которого я до вчерашнего дня ни разу не видел?!
Глен ворчал, нехотя отрабатывая движения.
Селика с озорным видом подошла сзади и обвилась вокруг него.
- Ну, Глен. Пора бы порепетировать наш дуэт, а? Не бойся, не бойся, я буду вести. Ты ведь у меня способный мальчик, когда захочешь.
- Близко! Лицо слишком близко! Странно, что-то я не помню, чтобы в этом танце надо было так друг к другу прижиматься?!
Сцепившись руками, Глен и Селика упрямо сверлили друг друга глазами.
- Эй-эй, чего ты так смущаешься? Это всего лишь игра. Актёрская игра. У наших героев трагическая любовь, вот и надо её как следует изобразить!
Селика крутанулась вокруг него, обняла со спины и явно наслаждалась происходящим.
- Да-а-а-а! Отпусти же меня, чёрт тебя побери!
Глен пытался от неё вырваться, но Селика безошибочно предугадывала каждое движение и не отставала, словно обвившая его змея.
- Ну, Глен, давай порепетируем дуэт. А? Давай?
- Ты издеваешься?! Мы же с тобой каждые десять минут только его и репетируем! Займись остальными частями!
- Я их уже довела до совершенства.
- Так и дуэт ты уже довела до совершенства-а-а!
Глен вопил, едва не плача.
- В отличие от тебя у меня пока во всех сценах полный провал! Мне некогда с тобой, прирождённой читершей, играться! Понятно?!
- Э-э, скучно-о. Да ладно тебе. Забудь об остальных сценах, давай лучше наш дуэт! Ну? Ну? Так ведь веселее. Я могу совершенно законно к тебе липнуть. Тебе же самому так приятнее, правда? М?
- Да ты просто хочешь меня замучить-и-и-и!
Над репетиционной площадкой разнёсся страдальческий вопль Глена.
Чуть поодаль от них.
- Так… кажется, вот так? …Ну как?
Систина кружилась, разучивая танец.
- Ага, вполне неплохо!
- Тогда, может, уже попробуем вместе?
Колетт и Франсин захлопали ей в ладоши.
- Правда? Ну, я тоже вроде бы запомнила… движения.
Систина со вздохом обратилась к ним:
- И всё-таки простите меня, обе… Втянула вас во всё это посреди поездки на каникулах…
- Вы о том, что мы помогаем вместо ушедших участников постановки?
- Да брось, брось. Будет что вспомнить!
Ритуальное представление внезапно лишилось большей части участников, и нехватка людей ощущалась остро. Не хватало не только работников за кулисами, но даже танцоров массовых сцен.
Поэтому по просьбе мэра Джона и руководителя постановки Хайне Систина обратилась к девушкам из Женской магической академии святой Лили.
Многие приехавшие в Снорию ученицы откликнулись на её просьбу и вместе с Колетт и Франсин вызвались помочь.
- Я!
Вжух!
- У-а-а! Госпожа Риэль, не надо в полную силу! Я же умру!
Поодаль Риэль и Джинни, получившие роли воинов короля демонов, с бутафорскими мечами в руках репетировали танец с мечами. Для Джинни, привыкшей отрабатывать боевые формы в своём клане синоби, и Риэль, способной с точностью механизма повторить единожды увиденное движение, это были идеальные роли.
Другие ученицы вместе с оставшимися работниками готовили реквизит и обсуждали порядок его переноса на сцене. Общими усилиями они спешно готовились к завтрашнему ритуальному представлению.
- Но так тоже интересно, правда? Жаль только, я бы хотела роль получше!
- Да, совершенно согласна! Для меня тоже наверняка нашлась бы более достойная роль!
Колетт и Франсин понимающе закивали. Внешность у обеих была весьма эффектной, поэтому, как и Систине, им предстояло выйти на сцену в массовых танцах.
- Да, пожалуй, об этой части каникул тоже будет приятно вспомнить.
- И чтобы воспоминания были приятными, раз уж взялись, нужно выложиться до конца!
- Ага, и ещё интересно посмотреть на учителя Глена в главной роли! Похоже, будет что-то ужасное!
Все трое захихикали.
- Кстати, а куда подевалась Румия?
- Да, действительно. Нам уже пора порепетировать движения всем вместе.
- И правда… Я пойду её поищу.
Сказав это,
Систина на время оставила подруг.
- Ну, надо скорее возвращаться к остальным.
Румия тем временем по просьбе Хайне отправилась докупить недостающий реквизит.
Теперь, закончив покупки, она шла обратно к шатру над центральной сценой.
На улицах по-прежнему кипел праздник и толпились туристы.
Всего день назад они и сами были среди тех, кто веселился на празднике. Даже немного не верилось, что теперь они оказались по другую сторону сцены.
- Так, шатёр в той стороне.
Похрустывая снегом под ногами, Румия собралась свернуть за угол.
Но тут.
- Здравствуй, милая барышня. Можно тебя на минутку?
Кто-то неожиданно окликнул её сбоку, и Румия остановилась.
На углу улицы сидел юноша: он расстелил на земле коврик и поставил рядом нечто вроде ящика на подставке.
- Не посмотришь моё представление? …Если тебе некуда спешить.
Он был ровесником Румии или чуть старше… Юноша в просторной мантии, покрытой вышивкой с какими-то народными узорами.
Низко надвинутый капюшон и серебряные волосы скрывали больше половины его лица, не давая разглядеть черты… Но по общему впечатлению он казался необыкновенно красивым.
Ящик на подставке рядом с ним оказался кукольной сценой.
По всей видимости, юноша зарабатывал уличными кукольными представлениями.
- Э-э… а вы…?
- Меня зовут Ферод. Ферод Белиф. …Я всего лишь бродячий артист, Румия.
Постойте. Разве я называла своё имя?
Но почему-то рядом с этим юношей, Феродом, от которого веяло чем-то таинственным, вопрос сам собой улетучился из головы Румии.
- В наши дни такие старомодные кукольные представления уже никому не нужны. Никто не останавливается посмотреть, вот я и приуныл.
- П-простите…?
- Но ведь грустно, если представление, которое я готовил специально к этому дню, так никто и не увидит? Поэтому я хотел бы показать его тебе, Румия.
Юноша был так спокоен и приветлив, что Румия невольно поддалась его обаянию.
Отказать ему было очень трудно.
- Разумеется, платить не надо. …Пожалуйста, посмотришь моё представление?
- Но… понимаете… я…
- Оно называется «Серебряный дракон и волшебник».
- «Серебряный дракон и волшебник»? Постойте, это ведь…?
- Верно. То же название, что у завтрашнего ритуального танца. Только там вся история передаётся музыкой и танцевальными движениями, а в моём кукольном представлении, кроме самих кукол, есть ещё рассказчик и реплики персонажей. …Наверное, поэтому взрослым оно и кажется слишком детским.
Ферод беззаботно рассмеялся.
От его простодушия и непосредственности Румия невольно заморгала.
- Ну как? Одно и то же предание, рассказанное разными способами… По-моему, довольно интересно.
И тогда.
- А… да, хорошо… Только ненадолго…
То ли просто поддавшись уговорам, то ли всё-таки немного заинтересовавшись его кукольным представлением,
Румия неуверенно улыбнулась и кивнула.
- Спасибо. Тогда начнём прямо сейчас. Ещё раз объявляю название: «Серебряный дракон и волшебник»… Итак, сказка начинается…
С этими словами юноша, назвавшийся Феродом, заговорил нараспев, словно странствующий певец, и принялся управлять марионетками, свисавшими на нитях с обеих его рук.
Кукольное представление Ферода, сопровождавшееся его напевным рассказом, не было ни особенно хорошим, ни особенно плохим.
Пока смотришь, оно вполне развлекает, но на следующий день наверняка забудется без следа… Самое обыкновенное, ничем не примечательное представление.
Интересной была сама история «Серебряного дракона и волшебника». Судя по всему, эту легенду Снории издавна разыгрывали на представлениях, и она же легла в основу ритуальной постановки на Празднике Серебряного дракона.
- Давным-давно в одном краю жил добрый Серебряный дракон. Он оберегал все окрестные земли. Но однажды явился злой король демонов, одолел Серебряного дракона и вонзил в него «Ключ зла». С этого и начались все несчастья…
Из-за «Ключа зла», вонзившегося ему в сердце, Серебряный дракон забыл о добре, и им овладела злоба. Он стал верно служить королю демонов и бесчинствовал повсюду, не зная удержу.
Чтобы умилостивить его, каждый год Серебряному дракону продолжали приносить в жертву по нескольку юных девушек.
- И вот однажды в деревню, страдавшую от жестокости Серебряного дракона, пришёл юноша. Это был волшебник, который странствовал по охваченному смутой миру, чтобы одолеть короля демонов, виновника всех бед.
В той деревне волшебник с первого взгляда полюбил одну девушку, и она ответила ему взаимностью.
Но как жестока была судьба: именно эту девушку в том году избрали жертвой Серебряному дракону.
- Чтобы спасти девушку и всю деревню, волшебник решил подняться на священную гору на севере и сразиться с Серебряным драконом.
Однако Серебряный дракон оказался грозным противником. Волшебник не смог одолеть его даже своей магией. Явился и король демонов, повелевавший Серебряным драконом, и под его ударами жизнь волшебника затрепетала, словно огонёк на ветру.
Тогда перед волшебником появилась девушка, предназначенная в жертву.
- Девушка сказала: «Господин волшебник, прошу, заключите со мной договор».
На самом деле она была воплощением «доброго сердца» Серебряного дракона.
Ради спасения любимого волшебника она решилась отказаться от своего настоящего тела и великой силы, накопленной за несколько тысяч лет.
Заключив договор с «добрым сердцем» Серебряного дракона, волшебник обрёл драконью силу и славно одолел Серебряного дракона.
- Победив Серебряного дракона и обратив короля демонов в бегство, волшебник вместе с воплощением «доброго сердца» дракона продолжил свой путь, сражаясь за правое дело, чтобы однажды одолеть короля демонов. И жители этого края никогда не забудут волшебника, который их спас. Как не забудут и доброго дракона, пожертвовавшего собой ради их спасения. …Вот так всё и закончилось счастливо.
Такой концовкой
завершилось кукольное представление Ферода.
- Ну как? Помогло немного развеяться?
Закончив выступление, Ферод приветливо улыбнулся Румии.
- Да, очень интересная история. Большое спасибо, я прекрасно провела время.
Румия ответила ему мягкой улыбкой.
- Это тебе спасибо. Для праздничного развлечения моя затея оказалась не слишком удачной, но ты всё-таки посмотрела. Значит, и репетировал я не зря, и кукол к этому дню мастерил не напрасно. Спасибо, что потратила время на увлечение такого неумехи.
- Ну что вы, совсем нет! Меня очень увлекло ваше представление… И потом, «Серебряный дракон и волшебник» ведь входит в «Волшебника Мельгалиуса», верно?
- О, ты хорошо осведомлена, Румия.
Юноша приветливо улыбнулся и заговорил:
- Да. Считается, что седьмая глава «Волшебника Мельгалиуса» основана на «Серебряном драконе и волшебнике», народном предании Снории. Думаю, волшебника из этой легенды отождествили с главным героем «Волшебника Мельгалиуса», магом справедливости. По всей стране сохранилось множество преданий и сказаний о волшебниках и королях демонов, и вместе они образуют целый круг историй. Ролан Эльтория видел в них отдельные рассказы об одном и том же маге справедливости, а не самостоятельные предания, и объединил их в единое связное повествование… Так появился «Волшебник Мельгалиуса». И вот что интересно: в составленной Роланом Эльторией книге практически каждая глава заканчивается счастливо. С «Серебряным драконом и волшебником» всё понятно, но у многих других историй, взятых им за основу, концовки довольно трагичные. Почему же Ролан намеренно делал их счастливыми, даже искажая первоисточник? Возможно, он вложил в это какое-то своё желание или послание -
Ферод увлечённо говорил и говорил.
Наконец он заметил, что Румия тихонько смеётся.
- Ой, прости. У меня давняя дурная привычка: стоит заговорить о таком, и я сразу увлекаюсь. …Тебе было неприятно?
- Нет, просто… Я подумала, что надо было привести сюда Систи.
- Систи?
- Да, у меня есть подруга, которая очень любит такие вещи и прекрасно в них разбирается. Её зовут Систина…
- Систина… Твоя подруга?
- Да. Она из дома Фибель, в котором меня приютили… Ей очень нравятся древние предания и археология, и, думаю, вы бы нашли общий язык. Уверена, Систи была бы в восторге от вашего кукольного представления!
- Ха-ха, правда? Хе-хе, я был бы рад.
Они успели разговориться и теперь обменивались тёплыми улыбками… Но тут.
- Руми-и-ия!
Издалека до Румии донёсся голос той самой Систины.
- Ну ты чего-о-о! Пойдём скорее продолжать репетицию-ю-ю!
Заметив Румию, Систина поспешила к ней.
- Ах, простите, господин Ферод. Я засиделась. Мне уже пора…
Румия обернулась к Фероду, чтобы попрощаться.
- А? …Господин Ферод?
Но там… никого не было.
Ни кукольной сцены, которая ещё мгновение назад точно стояла здесь, ни чего-либо другого.
Всё исчезло без следа, словно и впрямь оказалось сном или наваждением.
- …А? Ч-что? Не может быть… Он ведь только что…?
Румия застыла в растерянности, моргая.
Не верилось, что это произошло у неё на глазах.
Кукольное представление Ферода, его слова… Она ведь точно всё видела и слышала.
Было ли это наяву? Или ей привиделось?
Окружающая действительность вдруг стала казаться Румии зыбкой -
- Ну что с тобой? Стоишь, смотришь в угол!
К ней подбежала бодрая Систина.
Не зная о случившемся и не дожидаясь ответа, она схватила Румию за руку и потащила за собой.
- Давай, пойдём! Раз уж взялись, пусть всё пройдёт на славу!
- А, да… верно…
Всё ещё чувствуя себя словно между сном и явью, Румия позволила Систине увести себя за руку.
Так в хлопотах пролетел второй день в Снории.
Оказалось, на празднике приятно не только развлекаться в качестве гостя, но и трудиться за кулисами, готовя его для других.
Как бы то ни было, Глен и остальные провели время хлопотно, но с чувством, что день прошёл не зря.
А вечером -
- Итак, за успех завтрашнего танца сошествия Серебряного дракона… Будем здоровы!
- Будем здоровы-ы-ы!
По распоряжению мэра Джона в его доме устроили фуршет, на который пригласили организаторов Праздника Серебряного дракона, помогавших с ритуальным представлением Глена и его спутниц, а также учениц Женской магической академии святой Лили.
В большом зале поставили длинные столы и расставили на них всевозможные блюда и напитки.
Разумеется, праздник ещё не закончился, и приём был довольно скромным, но за день совместной работы все успели сдружиться, и время приятно летело за оживлёнными разговорами.
- Вы нас поистине выручили, госпожа Селика. Благодаря вам…
- Да ладно, ещё ничего не закончилось. Но я постараюсь изо всех сил. Мне и самой интересно.
- Да, мы на вас рассчитываем, госпожа Селика.
Мэр Джон, Милия, Хайне и Селика о чём-то дружески беседовали.
Глядя на них издали…
- Уф… Ну и устал же я…
Глен жалобно проворчал, совсем обессилев.
- Вы сегодня хорошо потрудились, учитель.
Румия заботливо подлила вина в бокал у него в руке.
А Систина, принесшая на тарелке ростбиф, рыбу с жареной картошкой и другие блюда - кажется, она набрала побольше того, что любил Глен, - с тревогой спросила:
- Ну? Как всё прошло? Я о танце… Вы и правда справитесь?
- Ага. Селика с помощью магии силком впечатала мне в мозг все движения.
- Ого… Вот уж суровый метод…
- Такая магия принудительного запоминания нагружает психику, так что мне бы поскорее снять чары… Но ладно, ещё один день потерплю. В общем, с движениями всё будет в порядке. Проблема в моей актёрской игре… Как ни крути, уровень школьной самодеятельности. Большое вам спасибо!
Глен уныло поник головой.
- Думаю, всё обойдётся.
Джинни невозмутимо утешала его с бесстрастным лицом.
- Если честно, по сравнению с госпожой Селикой мы все друг друга стоим. Зрители глаз с неё не сведут. Если только вы не выкинете чего-нибудь совсем уж из ряда вон, в глаза бросаться не будете.
- …Угу. Глен, держись. Поешь, станет лучше.
Риэль решительно протянула ему большое блюдо с горой клубничных тартов.
- А-ага… Спасибо…
От одного взгляда на это блюдо могла начаться изжога. Глен отвёл глаза и погладил Риэль по голове.
- Н-ну ладно вам, всё как-нибудь получится!
- Конечно. Мы тоже сделаем всё, чтобы вам помочь, учитель -
Систина и Румия улыбались, стараясь подбодрить Глена: от тревоги перед завтрашним выступлением он, кажется, совсем осунулся.
Но тут.
- Уч-и-итель Гле-е-ен…
- Ну чё-о-о, пьё-ё-ёшь?!
- Уо?!
С обеих сторон на Глена повисли две девушки, крепко его обняв.
Франсин и Колетт.
Лица у обеих раскраснелись, губы расслабились, а затуманенные глаза, казалось, ни на чём не могли сосредоточиться.
- Вы чего?! От вас вином несёт! Напились, да?! Ах вы хулиганки!
- Ну чё-о такова-а… Учи-и-тель, выпейте с на-а-ами…
- Я те налью-у-у…
Повиснув на нём и прижавшись всем телом, Франсин поднесла к одной его щеке бокал, а Колетт к другой - бутылку вина, зажав его лицо между ними.
- Мя-у-у… мур-р-р…
- Учи-и-тель… Рада, што снова встретились… Теперь никуда не отпущу-у-у…
Пока обе в пьяном тумане без конца ластились к Глену…
- Э-эй! Вы двое! Что вы делаете?! Вы уже слишком заигрались!
- Хе-хе, учителю ведь неудобно, когда вы так к нему прижимаетесь… Поэтому давайте отойдём, хорошо?
Систина сердито нахмурилась, а Румия лучезарно улыбалась; обе принялись отлеплять Франсин и Колетт от Глена.
- Ай-ай-ай-ай! Эй, вы, не тяните-е-е… Мгх?!
- Ешь.
И Риэль запихнула клубничный тарт в открытый от крика рот Глена.
- …Вкусно?
- Мгх-мгх-мгха-а-а?! (Задыхаюсь! Убить меня хочешь?!)
- Вот как. Хорошо. Ешь ещё.
- Мгха-а-а-а-а-а?! (Не пихай! Больше не пихай!)
Глен барахтался среди девушек, которые теребили его со всех сторон.
Что за хаос… Джинни без всякого интереса вздохнула.
А на Глена, окружённого этим шумным, весёлым девичьим гомоном…
- Хм…
Издали смотрела Селика с тихой улыбкой и нежным взглядом матери, любующейся любимым сыном.
Вскоре застолье и шум понемногу улеглись.
- Ну и ну… Ещё ничего толком не закончилось, а они уже так разошлись. Дурачьё, что ли?
Глен ненадолго вышел из зала на террасу особняка.
Терраса выходила в сад; её крышу и стоявший там стол припорошило снегом. Отсюда открывался вид на заснеженный сад, смутно освещённый фонарями и словно плывущий во тьме.
Снег перестал идти. Воздух был холодным и прозрачным; похоже, ночью наверху усилился ветер, потому что облака разогнало без следа, и небо раскинулось над головой, словно усыпанное серебряным песком звёзд.
Разумеется, колючий холод быстро отнимал у Глена тепло… Но после жаркого зала это было как раз то, что нужно, чтобы немного остыть.
- Ну… пора обратно.
Он несколько раз глубоко вдохнул и повернулся, собираясь вернуться с террасы в дом.
- Привет, Глен.
У дверей террасы уже стояла Селика, неизвестно когда успевшая прийти.
- М? Ты чего здесь?
- Того же, что и ты. Вышла немного охладиться.
- Ясно. Возвращайся, пока не простудилась.
Небрежно бросив эти слова, Глен прошёл мимо Селики к дверям.
Но она мягко взяла его за руку.
- …Селика?
Глен недоумённо посмотрел на неё, но Селика молчала. Даже не поворачиваясь к нему, она продолжала держать его за руку, и он видел лишь её безмятежный профиль.
- …Эй, что такое? Мне вообще-то холодно.
Тогда Селика тихо заговорила:
- Не хочешь немного прогуляться?
- А?
Пока Глен недоумённо моргал, Селика негромко произнесла заклинание.
В воздухе открылись маленькие врата, и из них появилось что-то призванное её магией.
Метла. Обычная метла, зависшая горизонтально над землёй.
Магический инструмент для полётов. Сейчас их обычно делали в виде колец или обуви, но Глен как-то слышал, что в стародавние времена у ведьм были в моде именно мётлы.
Селика села на метлу боком, сведя ноги вместе, и похлопала рукой по месту рядом с собой.
Очевидно, приглашала сесть.
- А? И куда ты собралась на таком допотопном магическом инструменте для полётов? Избавь меня от этого…
Глен проворчал с откровенно недовольным видом, но…
- …
Селика лишь смотрела на него с необыкновенно мягким выражением лица.
- …Ну и куда же ты собралась?
Не выдержав этой непривычной мягкости, Глен нехотя оседлал метлу.
В тот же миг.
- Держись крепче.
Метла с двумя седоками плавно приподнялась -
И на бешеной скорости рванула в ночное небо.
- У-о-о-о-ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
Тело охватило чувство невесомости, кожу резал холод, а крик Глена растворялся в звёздном небе, которое, казалось, вот-вот поглотит его самого.
Метла несла их высоко по небу.
Они пролетели над Уайт-Тауном, перемахнули через заснеженную гору и пересекли обширную снежную равнину.
Наконец они добрались до места и ступили на землю у берега озера, раскинувшегося насколько хватало глаз в котловине, со всех сторон окружённой снежными горами.
В эту пору озеро Кристал-Лейк целиком сковывал лёд.
Повсюду высились столбы почти совершенно чистого льда, постепенно выросшие сами собой. Их таинственные очертания напоминали танцующих ледяных духов и поражали воображение.
Холодные ветры отполировали ледяную гладь до зеркального блеска, и она сияла, отражая серебряное звёздное небо. Это чудо природы, превращение льда в зеркало, встречалось чрезвычайно редко: для него требовалось совпадение многих строгих условий. Говорили, увидеть его можно лишь здесь и лишь в эту пору.
От этого зрелища захватывало дух. Люди называли его Ледяной галактикой.
Лишних слов для его описания не требовалось. Это был прекраснейший из прекрасных пейзажей.
Один из самых дивных видов в мире, словно чудом возникший в царстве жестокого холода, - искусство воды и льда.
- Ну как? Здорово, правда? Я хотела тебе это показать.
Селика устроилась на удобном для сидения ледяном столбе и с гордой улыбкой посмотрела на Глена рядом.
- Хо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-оло-о-о-одно-о-о-о!
Но у Глена не нашлось благородного благоговения перед такой красотой.
- Слишком холодно! Мороз насквозь пробивает магию регулирования температуры! Я сдохну-у-у!
Обхватив себя руками, Глен дрожал и без конца вопил.
Его жалобные крики эхом разносились над ночным замёрзшим озером.
- Ну и крикун же ты. А я-то специально тебя сюда привезла.
Селика со смешком вздохнула и откуда-то достала большое махровое покрывало.
- …Так будет немного теплее, правда?
Она придвинулась к Глену и укутала их обоих одним покрывалом.
Видимо, на него заранее наложили достаточно сильное зачарование для регулирования температуры. Вместе с теплом Селики, которое Глен ощущал кожей, оно заметно ослабило холод.
…И тут.
- О, вот это удача.
- ?!
Заметив в небе слабое свечение, оба подняли головы.
Над серебряным небосводом повис огромный световой занавес, словно мягко окутывая его.
Многослойные складки полярного сияния, похожие на невесомые небесные одежды, плавно колыхались, будто от ветра, непрерывно меняя цвета и тени.
Красный, синий, зелёный, розовый… Огромный световой занавес переливался всеми цветами радуги. Если Ледяная галактика была искусством воды и льда, то это было подлинное искусство света.
Полярное сияние, которое из-за расположения линий маны в Империи можно было наблюдать только в этом краю, заполнило всё необъятное небо.
Чудесная симфония Ледяной галактики и полярного сияния.
Отражаясь в ледяном зеркале, картина уходила в бесконечность и уже не поддавалась описанию словами.
Пусть это звучало банально, но кроме «невероятно сказочно, таинственно и прекрасно» для неё не находилось других слов.
- Обалдеть…
Даже Глен, напрочь лишённый тонкости чувств, был потрясён и мог лишь ошеломлённо любоваться.
- Ха-ха. Да уж, такое точно на всю жизнь запомнится.
- Да. Я никогда не забуду этот вид, на который мы сегодня смотрели вместе…
Селика кивнула в ответ на его слова с тихим удовлетворением.
- …Что бы ни случилось потом.
- …
Услышав её тихий шёпот, Глен умолк.
Некоторое время они сидели так, молча любуясь пейзажем.
…
…Сколько же времени прошло после этого?
- Слушай, Селика. …Что случилось?
Глен тихо обратился к сидевшей рядом Селике.
- М? Не понимаю, о чём ты.
- Дурочка, да всё же как на ладони.
Выдохнув белое облачко пара, Глен заговорил с обиженным видом:
- …В этой поездке ты сама на себя не похожа.
Селика тотчас умолкла.
- Если подумать, в последнее время тебя постоянно не было дома… Даже когда вся эта история с Теневой академией случилась. Ты говорила, что собираешь доказательства махинаций Максима, но даже с учётом этого отсутствовала слишком уж долго. Словно меня избегала.
- …
- А теперь в этой поездке вдруг веселишься так, будто махнула на всё рукой… Было бы странно ничего не заподозрить.
- …
- …Расскажи. Что тебя тревожит? Ну… Я же уже говорил тебе, помнишь?
Он вдруг вспомнил, как они прошли из Астрономического храма Таума через Звёздную галерею в глубины Подземного лабиринта… И как он нёс раненую Селику на спине, спасаясь от демона.
- Мы ведь… семья.
Селика слегка распахнула глаза от удивления… А затем опустила взгляд.
- Ха-ха. Подумать только, какой крошечный был карапуз, а теперь вон как заговорил…
- …Не отшучивайся.
Глен ответил недовольно.
- Всё хорошо, не волнуйся. Ничего не случилось. Ничего…
Однако Селика спокойно произнесла эти слова, мягко отстраняя его.
Не может быть. Не может быть, чтобы ничего не случилось.
Они слишком давно знали друг друга, чтобы он этого не почувствовал.
- Ничего не случилось. Просто сейчас я могу вот так быть рядом с тобой… как семья. И мне этого достаточно…
На лице Селики сияла удивительно ясная, прозрачная улыбка.
- …Мне этого достаточно.
После столь окончательных слов Глен уже не мог продолжать расспросы.
- …
Он замолчал, раздираемый противоречивыми чувствами.
А Селика с мечтательным выражением лица всё так же задумчиво смотрела на раскинувшуюся перед ними красоту.
- Красиво… Как же красиво. Словно во сне.
- …Ага.
- Как хорошо, что я приехала в Снорию вместе с тобой. …Правда.
- …Пожалуй.
- Слушай, Глен… Можно ещё немного… посидеть здесь вот так?
- …Как хочешь.
Так под далёким ночным небом, где их никто не видел,
посреди безмолвного, застывшего от холода ледяного мира,
они сидели, прижавшись друг к другу, и всё смотрели на звёздное небо и ледяную равнину…