— Файн, ты готова?

— Д-да! Я уже выхожу!

На следующий день, облачённый в повседневную одежду с выгравированным гербом семьи Лебен на дворянском значке, я окликнул Файн через дверь. Через мгновение она вышла, неуверенно сжимая подол своей чёрной юбки.

На ней был жёлтый худи, и её голос выдавал лёгкое волнение.

— Как я выгляжу? Это… странно?

— Нет, тебе очень идёт.

— Правда? …Я рада.

Файн облегчённо выдохнула, будто опасалась услышать что-то иное.

Я задумался: кажется, это впервые, когда я вижу её в повседневной одежде — даже если учитывать игру из моей прошлой жизни. Обычно она носит только академическую форму или рабочий наряд с фартуком. А ведь её святая магия позволяет мгновенно очищать любую грязь, так что нужды в смене одежды у неё попросту нет.

— Эм… немного неловко, когда ты так пристально смотришь…

Я усмехнулся, отводя взгляд.

— Прости, просто это… непривычно. Ты всегда в униформе.

— Теперь, когда ты сказал это… я тоже осознаю, что впервые ношу что-то подобное при тебе. Академическая форма настолько удобна и практична, что я никогда не задумывалась о смене гардероба.

— Верно, она действительно обладает множеством полезных свойств.

В игре доспехи чаще всего существовали в виде аксессуаров, так что одежда как таковая не имела большого значения.

Я глянул на небо — солнце поднималось выше, день вступал в полную силу.

— Ладно, хватит разговоров. Нам пора.

— Да, пошли.

С этими словами мы покинули особняк.

***

Шёпот улиц

Каменные мостовые столицы были оживлены, как всегда. Сотни голосов смешивались в единый гул, лавки пестрели товарами, в воздухе витал аромат выпечки и жареного мяса.

— Мы направляемся в магазин прямо сейчас? — спросила Файн, шагая рядом.

— Нет, сначала мне нужно снять деньги. Я собираюсь зайти в Гильдию Искателей Приключений.

— В Гильдии есть банковские счета?

— Да. Она была создана для поддержки авантюристов, и одной из её услуг является банковское хранилище, доступное только для зарегистрированных членов.

В отличие от банков, принадлежащих торговым гильдиям, у этого хранилища был один недостаток — деньги можно было снять только в отделениях Гильдии. Однако открытие счёта здесь не требовало лишних формальностей.

Многие искатели приключений не умели ни читать, ни писать, а некоторые и вовсе не имели документов.

Для них такой банк был идеальным вариантом.

В своё время я без особых проблем открыл счёт, просто взяв с собой служанку, не привязанную к каким-либо гильдиям.

— А, вот мы и пришли.

Пока я объяснял всё это Файн, мы уже достигли Гильдии Искателей Приключений — массивного здания с высокими арками и витражами, расположенного на одном из углов центральной площади.

Вокруг кипела жизнь: торговцы зазывали покупателей, витали запахи специй и выпечки, разноцветные ткани развевались на ветру.

— Ладно, я быстро сниму деньги. Можешь пока осмотреться, это не займёт много времени.

— О-окей.

Я оставил Файн на площади и шагнул внутрь Гильдии.

***

В гильдии.

Тут же меня окутал гул голосов, запах алкоголя и табака. В помещении гремели разговоры искателей приключений, которые либо только завершили задания, либо готовились отправиться в путь.

Определённо, я правильно сделал, что оставил Файн снаружи. Если бы она оказалась здесь, неизвестно, как бы это обернулось.

Я пробежался взглядом по залу и направился к стойке регистрации.

— О, Эш! Давно не виделись! Какое задание взял на этот раз? — поприветствовала меня сотрудница Гильдии, улыбаясь.

— На этот раз я здесь просто за деньгами. Не могла бы ты выдать мне 5 000 000 G?

— Поняла. Пожалуйста, подожди минутку.

Я положил на стойку свою карту искателя приключений, подтверждая личность. Девушка, слегка поклонившись, скрылась в служебном помещении.

Теперь оставалось только ждать.

— Ты слышал? Говорят, герцогство Лювен собирает искателей приключений со всей страны, предлагая огромные деньги.

Я невольно навострил уши.

Чуть поодаль человек в чёрном плаще заговорил с искателем приключений, который лениво потягивал алкоголь, опираясь на массивный двуручный меч.

— Герцогство Лювен… Это же та небольшая страна в южных горах, верно? Зачем им искатели приключений из нашего королевства?

— По слухам, они собираются напасть на нас вместе с Республикой. Им нужны люди, знающие местность и способные действовать сразу же. Ты собираешься участвовать?

— Хм, пока воздержусь. Если и пойду, то сначала соберу больше информации. А ты?

— Я сам не уверен… Говорят, что у некоторых из них есть контракты с демонами, передающиеся в аристократических семьях. Их боевые способности на высшем уровне.

Контракты с демонами

В игре коррумпированные аристократы использовали их, чтобы обрести богатство, славу и устранить политических врагов. Призванные ими демоны были боссами высшего уровня.

А теперь соседняя страна с подобными аристократами планирует войну? Если слухи правдивы, ситуация может выйти из-под контроля…

— Спасибо за ожидание, Эш. Вот твои 5 000 000 G.

— А, да, благодарю.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего. Если появится что-то важное, я на тебя рассчитываю.

— Разумеется! Заходи в любое время.

Я слегка кивнул и собирался подойти к искателю в чёрном плаще, чтобы расспросить подробнее…

"...Но его уже нет."

Человек исчез, а его собеседник уже присоединился к группе товарищей, готовясь покинуть Гильдию.

"...В таком скоплении народа будет непросто его найти."

Ладно. Пока просто запомню этот разговор.

А сейчас мне лучше вернуться к Файн.

С этим решением я покинул Гильдию Искателей Приключений.

***

— Прости, что заставил ждать.

— Нет, всё в порядке.

Воссоединившись с Файн у Гильдии, мы обменялись парой слов и направились к ателье, но...

— …...

Я уловил, как её взгляд замер на одном из торговых лотков.

— Что-то привлекло твоё внимание?

— Н-нет, вовсе нет...

Она поспешно отмахнулась, но прежде чем успела договорить, её живот громко заурчал, выдавая истинную причину её замешательства.

Я невольно усмехнулся.

— Раз уж мы здесь, может, купим что-нибудь перекусить?

— …Пожалуйста.

Так мы вернулись на центральную площадь и стали разглядывать прилавки, пропитанные ароматами пряностей, свежей выпечки и жареного мяса.

— Что бы ты хотела? Есть что-то особенное?

— Эм... те жареные шпажки выглядят аппетитно...

— Понял. Тогда возьмём их.

Подойдя к указанному Файн лотку, я приобрёл две шпажки с жареной свининой, густо покрытой ароматным соусом.

— Держи. Осторожно, они горячие.

— Ах, спасибо. Кстати, деньги за них...

— Да брось, такая мелочь не в счёт.

С этими словами я откусил кусочек.

"Ммм... соус оказался идеально сбалансированным — не слишком сладким и не слишком острым, а мясо было нежным и сочным. Просто превосходно."

Файн выглядела так, словно собиралась что-то сказать, но, заметив, как я с аппетитом ем, не сдержалась и тоже осторожно откусила.

— Это так вкусно… — её голос стал немного мягче, в глазах мелькнула тень воспоминаний. — И напоминает мне еду с фестиваля в моём родном городе… Как же это ностальгично…

"Ах, эта сцена… Она ведь была в сюжетной линий Юджина."

В той ветке Файн приводила главного героя к уличным торговцам и, смеясь, протягивала ему шпажку, наслаждаясь для неё непривычным ощущением — есть на ходу.

— Правда? А каким был этот фестиваль?

Файн на мгновение задумалась, а затем улыбнулась — светло, но с лёгкой грустью.

— Это был праздник в честь богини, чтобы помолиться о хорошем урожае. В те дни можно было попробовать блюда, которых не найти в обычное время. Все вместе танцевали… это было так весело…

"...Родной город, да?"

Файн говорила с тихой тоской в голосе, её мысли явно витали где-то далеко отсюда.

— Ты хотела бы вернуться домой?

Она отвела взгляд.

— ...Не знаю. Наверное, у меня такое чувство, будто я и хочу вернуться, и не хочу одновременно… — Файн неловко усмехнулась. — Прости, ответ вышел слишком расплывчатым.

— Нет, нет, это я задал вопрос так внезапно.

Хотеть вернуться, но в то же время не хотеть.

Её неизменно вежливая, формальная речь, с тех самых пор, как мы познакомились…

Есть множество вещей, о которых я хотел бы спросить, но сейчас явно не время давить на неё.

Файн сделала последний укус и мягко улыбнулась:

— Спасибо, это было очень вкусно.

Я только кивнул.

— Кстати, куда мы идём?

— Хм? Ах, вон туда.

Я указал на место, где возвышался куполообразный хрустальный павильон. У его входа элегантные дамы и господа прощались со своими гостями, вручая драгоценные камни официантам в строгих фраках в качестве чаевых.

Файн посмотрела на этот пейзаж и моргнула.

— Что за сцена аристократического разгула?..

— Это «Пиноккио» — элитный торговый комплекс для знати, где собраны лучшие бутики модной одежды, обуви, косметики, а также самые престижные магазины и казино королевства Лаккверция.

«Пиноккио»…

Место, где можно найти знаменитые ателье, продающие эксклюзивные наряды, способные менять внешний вид персонажей. Помимо этого, здесь проводятся скачки на драконах, есть элитные казино и множество других развлечений. В игре игроки настолько увлекались мини-играми здесь, что нередко забывали о главном сюжете.

Но сейчас меня интересовало другое — именно здесь можно найти идеальное платье для королевского бала.

***

— П-подожди, мы правда собираемся туда заходить…?

— А разве не за этим мы проделали весь этот путь? Давай же, пошли.

Я мягко подтолкнул Файн вперёд, преодолевая её нерешительность, и мы перешагнули порог «Пиноккио» — одного из самых роскошных мест королевства.

Внутри нас встретил ослепительный блеск хрусталя, мягкий свет изысканных люстр, изящно одетые дамы и господа, скользящие по залу, обсуждая последние модные веяния. Воздух был пропитан тонкими ароматами дорогих духов, смешанными с запахом свежей выпечки, доносящимся из кафе на втором этаже.

И в этот момент—

— Поздравляем! Вы стали нашим миллионным посетителем!

Громкая фанфара прокатилась по залу, словно гром среди ясного неба, привлекая внимание всех присутствующих.

— Э-э… что?

Файн застыла на месте, а перед нами, словно из ниоткуда, появился мужчина в строгом фраке.

В одной руке он держал роскошный букет, в другой — часы в форме здания «Пиноккио», а в третьей… стоп, у него же две руки.

"…Откуда у него ещё и билет?!"

Мужчина элегантно поклонился и протянул всё это ошарашенной Файн.

— Простите! Что здесь вообще происходит?!

— Как я уже упомянул, вы двое стали нашими миллионными клиентами. В честь этого мы преподносим вам особый подарок: эксклюзивные часы, букет редчайших цветов и… «Испытательный билет».

— «Испытательный билет»?

Мужчина учтиво улыбнулся.

— Да. Этот билет можно обменять на 100 000 G или же использовать как пропуск для участия в нашем испытательном соревновании. Если вы выполните поставленную задачу, то получите специальный билет, который можно обменять на любой товар в нашем магазине. Кроме того, вы можете взять с собой одного компаньона.

— Итак, какой вариант вы выбираете?

"…Ах. Теперь я вспомнил."

В игре это событие случалось только один раз за прохождение. Если его пропустить, второй попытки не будет, пока не начнёшь новую игру.

Более того, испытание всегда представляло собой одну из случайных, но сложных мини-игр. А так как многие игроки в первый раз испытывали острую нехватку денег, гайды советовали проходить это событие лишь при повторном прохождении, когда есть навыки и понимание механик.

Но…

— Ах, Эш… что нам делать…?

Файн с тревогой взглянула на меня. В её глазах читалось колебание.

— Пройдём его. У нас точно получится.

Она глубоко вдохнула. Затем — кивнула, сжав в руках билет.

— М-мы решили! Мы принимаем вызов!

— Регистрация на испытание подтверждена. Прошу следовать за мной.

Вокруг раздались аплодисменты — покупатели и сотрудники магазина радостно приветствовали наш выбор, словно предвкушая интересное зрелище.

Файн нервно сглотнула.

Я лишь усмехнулся.

Раз уж это редкое событие, то не грех попробовать.

Служащий в смокинге вежливо поклонился и жестом пригласил нас следовать за ним.

…Испытание миллионного клиента начинается.

***

— А теперь испытание: «Выстрел по летающим сферам»!

Как только служащий объявил название испытания, зал вокруг нас преобразился.

Потолок, казалось, исчез, обнажив ночное небо, усеянное мерцающими звёздами. В воздухе парили светящиеся сферы, словно ожившие созвездия.

…«Летающий звёздный выстрел» из «Кидзуйору».

В игре это была мини-игра с пиксельными мишенями, но здесь всё выглядело куда реалистичнее.

Пока я раздумывал над этим, служащий, держа в руках нечто, напоминающее игрушечный лук, начал объяснять правила:

— Когда вы направите свою магическую силу в этот лук, он автоматически создаст небоевые стрелы. Ваша задача — сбить все светящиеся сферы. У вас есть пять минут, а попытки ограничены тремя, включая одну для напарника. Всё ли понятно?

— Я-я справлюсь!

— У меня тоже нет вопросов.

— Прекрасно! Тогда начинаем!

Словно ведущий грандиозного игрового шоу, он повысил голос, подогревая ожидание зрителей.

— Первая участница — леди!

Файн, выглядевшая слегка напряжённой, осторожно подняла лук.

— Хорошо… Я постараюсь…

Она сосредоточила магию — и выпустила первую стрелу.

В «Кидзуйору» успех в этой мини-игре зависел от характеристик персонажа: скорость полёта стрел, их количество и перезарядка определялись интеллектом и уровнем магии. С учётом того, насколько Файн выросла за время нашего путешествия, пройти испытание для неё должно было быть не так уж сложно.

Но…

— Ах… ах…

Стрелы пролетали в считаных миллиметрах от целей, нарочно не попадая, будто сама судьба решила подшутить.

— Н-но в следующий раз я точно попаду!

Файн упрямо продолжала стрелять, на её лице отражалась решимость.

— Время вышло!

— Ха… ха… Я смогла сбить больше половины…

Смахнув капли пота со лба, она уже собиралась облегчённо улыбнуться, но—

— Теперь переходим ко второму испытанию.

— …Что?

Служащий щёлкнул пальцами — и все сбитые сферы вновь засияли, возвращаясь на свои места.

Вот в чём заключалась жестокость этого испытания.

Несмотря на кажущуюся возможность трёх попыток, пройти испытание можно было только за один заход.

Такова беспощадная суть «Испытания миллионного клиента: Летающий звёздный выстрел».

— Ну что ж, кто попробует свои силы дальше? Леди или молодой человек?

— Я следующий. Ты не против, Файн?

— …Нет.

Полное восстановление целей явно подкосило её боевой дух.

"…Честно говоря, мне не хотелось, чтобы она воспринимала это испытание как сражение на жизнь и смерть."

— Файн, подойди ко мне.

— Да?

Я позвал её ближе, внимательно наблюдая за её движениями.

— Главное в этом испытании — не целиться в каждую сферу по отдельности. Сосредоточь энергию и представь, как уничтожаешь всё одним ударом. Вот так нужно стрелять.

— П-поняла…

— Смотри и учись.

Я сконцентрировал магию.

В следующий миг из лука вырвался ослепительный поток света, поглотивший значительную часть сфер.

— Н-невероятно! Какая разрушительная мощь!

В голосе служащего явно звучала паника.

— Но… увы, время вышло.

Он поспешно объявил об окончании раунда.

…Кажется, испытание изначально задумывалось как зрелищное шоу, привлекающее клиентов. Но судя по потрясённому выражению его лица, никто даже не предполагал, что кто-то может пройти его всерьёз.

— Эй, но ведь время ещё не кончилось!

— Дайте нам посмотреть что-то ещё круче!

Возмущённые зрители принялись освистывать служащего.

— Х-хорошо, тогда… заключительное испытание! Кто будет последним участником?!

Он вытер пот со лба, явно мечтая поскорее закончить с этим кошмаром.

— Файн, почему бы тебе не попробовать напоследок?

— Я… правда!?

— Ну а тебе самой не будет обидно, если кто-то другой завершит игру вместо тебя? К тому же, если просто расслабишься и будешь следовать потоку, я уверен — у тебя получится.

— …Расслабиться и следовать потоку…

Файн повторила мои слова, словно пробуя их на вкус.

Затем вновь взяла лук и закрыла глаза.

…Глубокий вдох.

— Ха!

В этот раз её стрела, преображённая в ослепительный поток света, разлилась по залу, накрыв все возрождённые сферы разом.

— …Отлично.

Когда я открыл глаза, не осталось ни одной цели.

В аудитории на миг повисла тишина.

А затем—

— ООООООО!!!

Зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Файн, осознав произошедшее, растерянно огляделась.

— Я… Я сделала это…! Эш-сан! Я действительно сделала это!

— Да. Поздравляю, Файн.

Я улыбнулся и хлопнул её по плечу.

А теперь—

— Служащий, это означает, что мы успешно прошли испытание?

— Д-да… Как мне теперь объяснить это владельцу…

Подавленный служащий с тоской вручил Файн специальный билет.

— Спасибо!

— Отличная работа. Теперь ты можешь выбрать любое платье, не задумываясь о цене.

— Точно… Ох, не знаю, какое же выбрать…

Она сияла от счастья, а я наблюдал за ней с улыбкой, ловко игнорируя страдальческое выражение лица служащего где-то позади неё.

***

— Ха… Мне удалось заполучить такое прекрасное платье…

Файн, держа в руках пакет с нарядом, выглядела абсолютно довольной.

После испытания она приобрела «Платье звёздного неба» — самый качественный костюм в игре.

Глубокое синее полотно с переливающимся узором звёзд напоминало саму ночь, усеянную мерцающими созвездиями. Теперь это платье принадлежало ей.

Мы возвращались в особняк. Я заранее снял деньги, но, в конце концов, тратить их так и не пришлось.

Удача определённо была на нашей стороне.

"…А это что?"

— Подходите! Свежайшее мороженое прямо здесь!

Повернувшись на голос, я увидел торговку.

Она стояла у тележки с мороженым, изящной и аккуратной, оснащённой магическими охлаждающими устройствами.

Внутри «Пиноккио» благодаря крупномасштабным магическим инструментам поддерживалась комфортная температура. Но стоило выйти на улицу, как жара тут же напомнила о себе.

Найти мороженое в такой момент было настоящим спасением.

— Файн, как насчёт мороженого?

— Мороженого?

Она моргнула, явно удивлённая.

— Неужели ты его ни разу не пробовала?

— Ну… Я видела его в меню школьной столовой и мне всегда было интересно, но…

— Тогда обязательно попробуем. Тебе точно понравится.

Я взял её за руку и повёл к торговке.

— Добро пожаловать! Что вам угодно?

— Мне, пожалуйста, ванильное. А тебе, Файн?

— Тогда… клубничное.

— Принято! Сейчас всё приготовлю!

Торговка ловко взяла два вафельных рожка, наполнив один ванильным, а второй клубничным мороженым.

— Вот ваш заказ! С вас 1000G за оба!

— Держите.

— Ровно тысяча. Спасибо, как всегда!

Я передал ей деньги, а затем протянул Файн её клубничное мороженое.

— Съешь его скорее, пока не растаяло.

— П-поняла… Ладно… попробую~~~!

Сначала она осторожно откусила крошечный кусочек.

Но стоило почувствовать вкус, как Файн тут же начала есть с явным удовольствием.

Я улыбнулся и тоже отведал своё мороженое, ведя непринуждённый разговор:

— Теперь у нас всё готово для вечернего бала. О макияже и прочем не волнуйся — я попрошу слуг помочь. Ты просто отдыхай и набирайся сил.

— Ох, так ещё и макияж придётся делать…

— Не переживай. Ты просто будешь сидеть, а они всё сделают сами. К тому же, такие возможности выпадают нечасто. Давай воспринимать это как праздник.

— Поняла… Попробую настроиться на такой лад.

Пока мы беседовали, мимо нас проехала карета.

На её дверце блестел герб Королевской Академии Магии.

Церемония награждения и посвящения в рыцари уже была не за горами.