— Внимание, сегодня практические экзамены по магии и фехтованию пройдут в совместном режиме для всех классов! Пожалуйста, следуйте заранее выданным номерам и инструкциям и сдавайте экзамен в Колизее!

На следующий день после объявления результатов письменного экзамена мы оказались в пункте выдачи номеров для комплексного практического экзамена по магии и фехтованию.

В «Кидзуйору» в Королевской Магической Академии, в отличие от экзаменов средней и старшей школы в моей прошлой жизни, не проводят обычные тесты. Вместо этого существуют специальные экзамены, имеющие огромное значение. Их называют «Комплексными практическими экзаменами», которые проводятся два раза в год — летом и зимой — на протяжении пяти дней.

Первые три дня посвящены письменным испытаниям, проверяющим академические знания и понимание предметов. На четвёртый день объявляются результаты, а на пятый проходят практические экзамены по магии и фехтованию, где таланты студентов оцениваются перед рыцарями и придворными волшебниками.

Если студент хорошо выступит и привлечёт внимание рыцарей или придворных магов, ему будут предоставлены различные привилегии после выпуска. Поэтому эти практические экзамены имеют огромное значение как ритуал, способный сформировать будущее.

Поскольку практические экзамены проводятся совместно для всех курсов и классов, в этот день занятий нет, а обязательное присутствие всех студентов в Академии — редкость. Это подразумевает, что нам предстоит провести целый день в стенах академии.

"А это значит…"

— Эй, посмотри, вот тот парень, который, как говорят, победил лорда Альбериха…

— Говорят, он смеялся, весь в крови…

— У-ужасно…

(Вздох…)

Другими словами, мне предстоит целый день терпеть эти «монстрообразные» взгляды.

"Интересно, не преувеличиваются ли слухи? Какого убийственного монстра, по вашему мнению, я представляю?"

— Эш!

В этот момент весёлый голос позвал меня. Обернувшись, я увидел стоящего там Иана.

— Привет, Иан. Какие у тебя номера?

— По магии — 190, по фехтованию — 105. А у тебя?

— У меня магия — 423, а фехтование — 441. Обе номера оказались довольно низкими. Если не ошибаюсь, общее число студентов в Академии составляет около 500.

Имея номера в 400-х, как по магии, так и по фехтованию, можно сказать, что мне не повезло.

Ведь мне придётся провести весь день в Колизее до завершения экзаменов.

— Ух, какое невезение…

Я вздохнул от своей неудачи и огляделся.

"...Файн нигде не видно. Наверное, она уже получила свой номер и вошла в Колизей."

— Эш, давай пойдём и займём хорошие места.

На практических экзаменах студенты, ожидающие своей очереди, должны наблюдать за выступлениями других из зрительного зала. Среди учеников те, кто происходит из знатных семей, способных создавать фракции, тщательно отбирают новых членов.

— Да, ты прав. И, кстати, если позовут кого-то с номерами в 400-х, разбуди меня, я буду спать до тех пор.

— Ты не собираешься смотреть?

— Если я буду внимательно смотреть, то увижу только неприятные взгляды.

— Понятно… Ну, следи за моим выступлением.

— Знаю.

Разговаривая, мы направились к входу в зрительный зал Колизея.

"...Файн всё ещё не появилась."

Я ещё раз огляделся в поисках Файн, но не смог обнаружить её характерные розовые волосы в толпе.

Думал про себя: "Она, должно быть, уже вошла и тихо прошла внутрь Колизея."

***

— Внимание! Сейчас начнётся практический экзамен по магии! Студенты с номерами от 1 до 100, пожалуйста, подойдите к центральной арене Колизея!

Голос преподавателя, усиленный магическим устройством, разнёсся по просторному залу. Как по команде, сотня студентов, ранее разбившихся на группы и фракции, начала собираться у арены.

— Эй, Эш, посмотри, разве это не Файн?

Я попытался проигнорировать настороженные взгляды, устремлённые в мою сторону, и продолжил рассеянно считать птиц, кружащих над самым куполом Колизея. Но Иан, не дав мне предаваться своим мыслям, лёгким толчком привлёк внимание.

Я проследил за его взглядом — и действительно, среди ожидающих своей очереди студентов стояла Файн. Судя по её положению, её номер был где-то около пятидесятого.

Тем временем преподаватель вновь заговорил, и его слова, отзвучав гулким эхом, утонули в напряжённой тишине:

— Практический экзамен по магии начинается! Первый участник, прошу использовать магию на мишени!

Этот экзамен, проходящий в утренние часы, заключался в том, чтобы поразить специальную магическую мишень, обладающую прочными защитными чарами. Для чистоты испытания все участники пользовались волшебными палочками, предоставленными Академией.

— Огненный шар!

Пылающий снаряд устремился в цель.

— Уильям Аллетта, 65 баллов!

Каждый участник получал оценку, основанную на силе, скорости и красоте заклинания. Максимальный результат составлял сто баллов, и лишь после вынесения вердикта экзаменатора студент завершал своё выступление.

Конечно, подобные магические демонстрации выглядели эффектно, но, в сущности, они были далеки от практической боевой магии, используемой монстрами в подземельях. Я не находил в этом экзамене ничего по-настоящему поучительного. Однако для тех, кто рос в этом мире и владел магией, это, вероятно, было весьма впечатляющим зрелищем.

— О! Кажется, сейчас очередь Файн!

Наконец, настал её черёд.

Я вспомнил, как в игре она добивалась высочайших результатов, окружая мишень ослепительными частицами света, сотворёнными с помощью Святой Магии.

— Ха!

Файн взмахнула палочкой, и в воздухе вспыхнули переплетающиеся магические круги. В следующий миг с их поверхности сорвался поток ослепительного света, поглотивший мишень и скрывший её из виду.

— Файн Штаудт, 95 баллов!

— Девяносто пять?! Это не рекорд?

— В-возможно… да.

Я невольно вспомнил, что в игре Рекон, сочетая силу пяти стихий, едва дотянул до 91 балла. Тогда толпа с восторгом обсуждала его результат, называя его "высшим достижением за всю историю Королевской Магической Академии".

Но сейчас Файн превзошла этот рекорд.

Вокруг поднялся удивлённый гул — никто прежде не видел столь мощного заклинания, и мало кто ожидал, что Файн сможет достичь столь высокого результата.

Я задумался. Конечно, я помогал ей с тренировками, но всего лишь немного подталкивал вперёд, не вмешиваясь в процесс. Получается, она самостоятельно освоила столь сильное заклинание?..

— Невероятно…\

Файн, заметив меня в толпе, улыбнулась и кокетливо подняла пальцы в знак победы.

"Она так усердно трудилась, а я даже не знал…"

Меня охватило тёплое чувство гордости. Пожалуй, стоит купить для неё что-нибудь приятное — в знак поздравления и признания её таланта.

— Студенты с номерами от 101 до 200, подойдите к арене!

— Моя очередь, — весело сказал Иан, поднимаясь. — Следи за мной!

— Конечно. Болею за тебя.

Я проводил его взглядом.

"Интересно, насколько он продвинулся в тренировках? Надо внимательно посмотреть."

***

— Наконец-то получилось...

После долгой череды однообразных заклинаний, что навевали сон, я, было, начал дремать, как вдруг услышал знакомый голос.

Файн, похоже, несколько раз задерживали придворные маги и прочие важные особы, прежде чем она, наконец, добралась до арены. Учитывая её выдающийся магический талант, неудивительно, что внимание к ней не ослабевало.

— Отличная работа, Файн. И поздравляю с рекордным результатом!

— Ах, спасибо. Но всё это благодаря тебе, Эш-сан, ведь ты тренировался со мной.

— Нет, нет, я лишь помог тебе набирать уровни. Весь успех — плод твоих собственных усилий.

— Так… так ли это?

Пока мы разговаривали, на арену вышел Иан. Как и ожидалось, он держал в руках двуручный посох Академии, его лицо отражало волнение, а над мишенью уже закружился торнадо.

— Что это за магия?

— Магия ветра, "Винд Лок" — заклинание, использующее вихрь для связывания противника.

Иан особенно искусен в магии ветра.

"Винд Лок" — сложное заклинание прикладного характера, требующее немалого мастерства, но предоставляющее широкие возможности. Оно способно не только сковывать врагов, но и наносить им урон, а также регулировать силу вихря для транспортировки предметов.

Однако, поскольку это продвинутое заклинание, экзаменаторы оценивают его выполнение строже, чем базовую магию.

Но Иану переживать было незачем.

Как только он начал манипулировать заклинанием, в зале послышался гул удивления. Вихрь подхватил мишень в виде монстра, взметнул её в воздух, а затем, высвобождая накопленную энергию, разорвал на бесчисленные части. Обломки с грохотом упали на арену, когда магическая энергия иссякла.

— Такое сложное заклинание в столь юном возрасте!

— Невероятно!

— Кто же этот парень?!

— Иан Моурек, 80 баллов!

— Да!

Арена взорвалась аплодисментами. Несмотря на то, что 80 баллов уступали ошеломляющим 95 Файн, это был второй результат за десятилетие.

Вернувшись на зрительные места, Иан, сияя от радости, приобнял меня за плечо.

— Эш, я справился!

— Молодец. Тренировки окупились.

— Да! Всё благодаря тебе! Если бы не твои уроки, я бы так не выступил!

Затем он повернулся к Файн.

— Кстати, Файн, раз уж у нас общий мастер, ты ведь моя старшая ученица, верно?

— Ч-что? Старшая ученица?

— Именно! Раз ты учишься у Эша, то автоматически становишься старшей ученицей!

— Эш-сан, что здесь происходит...?

Я тяжело вздохнул и легонько постучал Иану по голове.

— Не стоит выдавать такие заявления без предупреждения.

— Ах, прости, Файн-чан!

Мы с Ианом начали объяснять ей, как он стал моим учеником. Всё началось после дуэли в Колизее, когда слухи о поражении принца Альбериха разнеслись по Академии.

***

— Пожалуйста! До следующего практического экзамена по магии и фехтованию я умоляю, научи меня!

Иан, опустившись на колени, просил меня о наставничестве. Я, естественно, усомнился в его здравомыслии.

— Тебе точно не нужна помощь лекаря?

Но его решимость была непоколебима. В конце концов, я согласился.

Моя собственная магическая одарённость оставляла желать лучшего. Однако в одной из сюжетных линий "Рекона" говорилось: "Магия — это всё, что зависит от воображения заклинателя".

Исходя из этого, я сосредоточил тренировки Иана на развитии воображения. В результате он создал "Винд Лок", что и продемонстрировал сегодня.

***

— Студенты с номерами от 401 до 500, подойдите к арене!

— О, уже моя очередь.

— Буду ждать твоего выступления, Эш-сенсей!

— Удачи!

— Да, постараюсь!

Я направился к арене, готовый продемонстрировать результаты своих тренировок.

— Следующий! Номер 423, Эш Лебен!

— Да.

Я сжал двуручный посох и поднял взгляд к небу. Благодаря защитному артефакту Колизея, я мог не сдерживаться. Медленно, словно смешивая ингредиенты в котле, я объединил магию огня, ветра и воды. Над ареной сгущались тучи, чёрные, словно бездонная бездна.

— Ч-что это?!

— Великая Богиня, помоги нам...

Я поднял посох. Из облаков вырвалась вспышка света, за которой последовал оглушительный грохот. Когда шум утих, над Колизеем вновь прояснилось небо, а арена погрузилась в абсолютную тишину.

— Смените мишень.

Экзаменатор с ужасом коснулся разрушенной мишени — та рассыпалась в прах.

— У неё был магический барьер, который не могли пробить даже придворные маги...

Я нервно сглотнул.

— Эм... а как насчёт моих баллов?

Придворный маг взглянул на меня и произнёс:

— 100 баллов. Использовать три стихии с такой силой — невероятный талант. После выпуска подумай о карьере придворного мага.

— Ах, ха-ха... подумаю.

Я ожидал дисквалификации за разрушение мишени, но вместо этого получил высшую похвалу. С улыбкой я кивнул экзаменаторам.

— Эш Лебен, 100 баллов!

Так закончился мой экзамен — с хаосом, но вполне успешно.

***

— Эш-сан, поздравляю с высшим баллом! Это было потрясающее заклинание!

— Да. Спасибо, Файн.

После окончания утреннего практического экзамена по магии и наступления перерыва, мы решили зайти в кафетерий, чтобы взять сэндвичи и поесть в укромном месте, вдали от посторонних взглядов. Но…

— Чёрт, я думал, что смогу попасть в тройку лучших…

Пока Файн, сияя чистой, ангельской улыбкой, хвалила меня, Иан выражал недовольство своими результатами. Из-за моих безупречных баллов его рейтинг понизился.

Хотя он занял третье место среди всех курсов, в финале первокурсник с номером 500 набрал 90 баллов, обойдя Иана и опустив его до четвёртого места.

Учитывая, что в прошлом году Иан занимал места в тридцатке, попадание в пятёрку лучших — уже значительное достижение, но, видимо, его это всё равно не устраивает.

— Иан, извини, но почему ты вдруг попросил меня помочь тебе с подготовкой к практическому экзамену по магии?

— Это неловко, но моя семья до сих пор не определилась, кто станет её наследником.

— Разве ты не говорил, что ты старший сын рода Моурек?

— Да, так и есть. Но сейчас наша ветвь семьи пытается взять власть в свои руки.

Как выяснилось, глава одной из боковых линий рода Моурек — ветви, известной как семья Каффс Моурек, — стремительно продвигался по карьерной лестнице придворных магов. Некоторые амбициозные вассалы строили планы по отстранению нынешнего главы, человека скромного происхождения, не обладавшего ни влиянием, ни поддержкой высшей знати. Их цель была очевидна: возвести во главу рода лорда Каффса Моурека, человека решительного и властолюбивого.

— Меня не так уж пугает перспектива стать простолюдином, — продолжил Иан, мрачно опустив голову. — Но Каффс… он намерен жениться на моей младшей сестре. Ей всего десять… Когда мы вернулись домой весной, она подошла ко мне в слезах, умоляя не допустить этого брака…

— Значит, ты хотел добиться признания как достойный наследник, чтобы сорвать его планы? Но раз уж ты вошёл в число лучших студентов по комплексному практическому экзамену, разве твоя цель не достигнута?

— Нет… Чтобы встряхнуть вассалов, поддерживающих Каффса, и защитить сестру, мне нужно больше силы… больше достижений…

— Иан…

Файн с тревогой посмотрела на него, пока тот сжимал кулаки, словно пытаясь удержать свою беспомощность от прорыва наружу.

Захват власти боковой ветвью семьи — ситуация далеко не редкая, особенно если она владеет достаточными ресурсами. Простолюдинам, возможно, даже больше бы понравился правитель с амбициями и потенциалом, чем слабый дворянин, не имеющий связей. Вассалы тоже предпочитают поддерживать того, кто способен укрепить их собственное положение.

А главное — методы, к которым прибегал Каффс и его люди, были совершенно законны. Даже брак с десятилетней девочкой в среде аристократии могли воспринять не как нечто чудовищное, а скорее как заботу о сохранении чистоты рода.

Иан, вероятно, недооценивал, насколько сильны позиции Каффса. Судя по всему, его поддерживало даже больше людей, чем он сам полагал.

— Извини, что нагружаю тебя своими проблемами, — с лёгкой улыбкой сказал он, качая головой. — Эш, если бы не твоя помощь, я бы вряд ли добрался до четвёртого места. Спасибо.

С этими словами он склонил голову в благодарственном жесте.

— Эш-сан, а есть ли что-то, чем я могу помочь Иану?

"Как трогательно… Файн, столь добрая даже к тому, кого почти не знает."

Я внимательно посмотрел на неё. Эта девушка с чистым сердцем и ангельской добротой… Иногда я тревожусь, что кто-нибудь воспользуется её наивностью.

— Не то чтобы мы ничего не могли сделать, но…

— ?

— Он всё ещё пытается справляться со всем в одиночку. Каффса не свергнуть за один день. Пока что, думаю, ему важнее всего чувствовать нашу поддержку.

— Ты прав. Я поступлю так же.

— Внимание! Практический экзамен по фехтованию во второй половине дня скоро начнётся. Все студенты, подойдите к Колизею!

Раздавшийся по школе голос, усиленный магией ветра, призывал нас на следующую проверку навыков.

— Тогда, как сказал Иан… Пора выложиться на полную.

— Да!

***

Во второй половине дня, во время экзамена по фехтованию, студенты сражались с големами, облачёнными в полный доспех. Им предстояло использовать мечи, предоставленные Академией, а их защиту обеспечивали магические барьеры, обладающие определённой прочностью.

Поединок завершался в одном из трёх случаев: если разрушался барьер или оружие, либо если студент признавал поражение. Оценка зависела не только от исхода сражения, но и от качества боя, демонстрации техники и стратегического мышления.

При этом использование магии было категорически запрещено — экзамен проверял исключительно уровень владения клинком, физическую подготовку и тактические способности.

Ясное дело, всё это звучало непросто, но в игре данный экзамен проходился без особых проблем, если следовать заданному сюжету.

Событие с экзаменом по фехтованию было частью общего маршрута первокурсников. Взаимодействуя с главными персонажами, можно было инициировать дополнительную тренировку по боевой технике, где изучались эффективные приёмы против големов.

Что же касается практического экзамена по магии, его итог зависел от уровня дружбы с одним из главных героев. В финале сцены просто появлялось статичное изображение — настолько лёгкое испытание, что оно становилось проблемой лишь в режиме усложнённого прохождения, ведущем к плохой концовке.

Но затем…

— Следующий! Номер 18! Сараса Энфорсер, на арену!

— …Уф, не поднимайте столько шума, я и так всё знаю.

Пока я делал вид, что дремлю, чтобы избежать ненужного внимания, взгляды студентов, преподавателей и экзаменаторов устремились к маленькой девочке, выходящей на арену.

Её растрёпанные волосы цвета морской волны небрежно спадали на лицо, а школьная форма была ей явно велика. Миниатюрная, почти детская фигурка придавала ей вид хрупкого ребёнка, но в её равнодушном взгляде читалось явное безразличие к происходящему.

Без сомнения, внешне она выглядела необычно для ученицы магической академии. Однако причина, по которой о ней говорили, крылась не только в её облике.

— Эта девочка просто невероятна! Она получила идеальные баллы по теории и 90 баллов за практический экзамен по магии, несмотря на то, что всего лишь первокурсница!

— Видел её магию? Её водные атаки были поистине устрашающими!

— Энфорсер… Это же благородное семейство, да?

— Говорят, их род происходит из далёкой глубинки. В их деревне, кажется, живёт всего несколько человек…

Сараса Энфорсер, девочка, чьё имя уже гремело в стенах Академии. Её успех на утреннем экзамене, выдающийся результат в 90 баллов и попадание в тройку лучших сделали её одной из самых ожидаемых новых студентов.

"…Но её не было в игре."

В оригинальном сюжете на вершине рейтинга практического экзамена по магии неизменно находились Файн и другие главные персонажи. Все, кто занимал место ниже шестого, даже не удостаивались упоминания.

Возможно, Сараса была просто фоновым персонажем, подобно Иану… Но…

***

— Все взгляды прикованы к Сарасе, да?..

— Обычно высший балл на экзамене по боевой магии — около 70, но в этом году сразу трое превысили отметку в 90. Причём один из них первокурсник. Так что всё вполне закономерно.

Пока я беседовал с Файн, мой взгляд невольно цеплялся за Сарасу.

Эта ситуация настолько расходилась с оригинальной историей, что в голову закралась тревожная мысль: а не является ли она, подобно мне и Элизе, человеком, перенесшимся в этот мир? Или же просто «прирождённый гений», на которого наконец обратили внимание после исчезновения четырёх идиотов?

— Хм...

Когда учитель протянул Сарасе меч, она не стала его брать, а просто опустила на землю и внимательно осмотрела.

Её поступок вызвал в рядах зрителей недоумение — отовсюду послышались недоумённые голоса:

— Что она делает?

Но вскоре девушка, словно удостоверившись в чём-то, кивнула и повернулась к преподавателю.

— Я сдаюсь. Мне не поднять ничего тяжелее пера.

— Что!? Ты это серьёзно!?

— Вполне. Я пришла сюда, чтобы изучать магию. Даже если я блестяще справлюсь с мечом, это не принесёт мне ни радости, ни пользы.

С этими словами Сараса развернулась и покинула арену, не дожидаясь объявления результатов.

Теперь, оглядываясь назад, я вспомнил, что и на утреннем экзамене по магии она не воспользовалась предложенной волшебной палочкой, предпочтя колдовать без неё. А если учесть её миниатюрное телосложение, возможно, она действительно не в силах владеть мечом...

Но нельзя исключать и того, что Сараса намеренно отказалась от поединка, чтобы избежать участия в церемонии чествования лучших.

Если она реинкарнатор, то, похоже, старается не привлекать к себе лишнего внимания.

Однако не исключено, что она, подобно Элизе, намерена занять место главной героини. Пока что лучше сохранять осторожность.

— Эш-сан?

— Ох, прости, задумался.

— О том, что говорил Иан?

Файн посмотрела на меня с лёгкой обеспокоенностью.

"Как мне ответить? Говорить ей о реинкарнации бессмысленно — она не поймёт. Да и утверждать без доказательств, что Сараса может быть опасна, как Элиза, тоже нельзя. Придётся сменить тему."

— Нет, я думал о тебе, Файн.

— Ч-что?! О-обо мне?!

— Ты заняла второе место на экзамене по магии. А если блестяще покажешь себя и в фехтовании, тебя непременно завалят предложениями со всех сторон.

— Ох, только не снова...

Файн вздохнула и закатила глаза, явно не в восторге от этой перспективы.

Теперь, когда я подумал об этом, вспомнил, что после экзамена по магии Файн долго не могла к нам подойти — её останавливали многочисленные люди, и к тому моменту, как она наконец присоединилась, выглядела совершенно измотанной.

"...Неужели я сказал что-то не то?"

— Следующий — номер 105, Иан Моурек!

— О, настал черёд Иана! Давайте поддержим его!

— Да, вперёд!

Как раз в этот момент на арену вышел Иан.

Начался экзамен.

Иан взял предложенный меч и без колебаний повернулся к голему. Едва тот начал движение, как клинок уже вонзился в его сустав.

— ...Техника Иана какая-то странная.

— Это стиль Южной Горы, передающийся в их семье из поколения в поколение. Он специализируется на том, чтобы лишить противника боеспособности, поражая суставы.

— Вот как... любопытно.

Меткий укол заставил голема занять оборонительную позицию, а вскоре тот и вовсе выронил оружие.

— Иан Моурек — 82 балла!

— Дааааааааа!!

В зале поднялся шум — публика пришла в восторг.

— Думаю, Иан вполне способен справиться с проблемами своей семьи самостоятельно, — заметил я. — Он талантлив, силён, владеет и магией, и мечом. Защитить свою сестру от этого Каффса ему точно по силам.

— Да... Ты прав, — кивнула Файн. — Думаю, я тоже поддержу Моурха.

Мы дружно зааплодировали Иану, отдавая дань его мастерству.

— Студенты с номерами 401–500, просьба явиться на арену!

— Наконец-то наша очередь.

— Ага, постараемся показать всё, на что способны!

Мы поднялись с мест и направились в сторону арены.

— Файн, какой у тебя номер?

— 440-й. А у тебя — 441-й, да?

— Значит, смогу наблюдать за твоим выступлением с самого близкого расстояния.

— Ох, как же неловко...

— ...Ты Эш Лебен, верно?

Посреди разговора с Файн меня внезапно окликнул чей-то уставший голос.

Я мгновенно замолчал и обвёл взглядом окружающее пространство, но никого не увидел.

"Показалось?" — подумал я, уже собираясь вернуться к разговору.

— ...Смотри вниз. Смотри вниз.

— Ух ты?!

Когда я опустил взгляд, то увидел перед собой маленькую девочку с неопрятными волосами цвета тёмно-синего моря.

Она смотрела на меня снизу вверх с раздражённым выражением лица.

"Подождите-ка… Это же…?"

— Неужели... Сараса Энфорсер?

— Именно. А кто же ещё? Но более важно — сколько времени тебе понадобилось, чтобы наконец меня заметить?

Маленькая девочка, Сараса, выглядела откровенно недовольной.

— Я... Я просто не ожидал, что ты заговоришь со мной...

— И не собиралась, но после того, что я увидела, не могла просто пройти мимо.

Сараса ухмыльнулась дерзкой улыбкой и шагнула ко мне ещё ближе.

— Искусственная грозовая туча, которую ты создал, и этот гигантский удар молнии... Это совершенно новая магия, не имеющая аналогов в известных теориях. Невозможно воспроизвести нечто подобное, просто комбинируя элементы или оттачивая одно заклинание. Нужно в мельчайших деталях представить сам феномен и его последствия, чтобы суметь это повторить. Скажи, что послужило катализатором для создания этой магии? Кто твой наставник?

— Ах... ну, это...

— Эй!

Пока я тщетно пытался придумать ответ на её нескончаемый поток вопросов, Файн повысила голос и встала между мной и Сарасой.

— Ты... Файн Штаудт, верно? Меня интересует и твоя светлая магия, но сейчас мне нужно поговорить с ним. Не мешай.

— Сейчас нас вызывают на экзамен. Не могла бы ты отложить свои вопросы на потом?

— Мне нужно знать то, что меня интересует, прямо сейчас.

— Это не даёт тебе права задерживать нас.

— Хм... сложная ситуация...

Сараса задумалась над словами Файн, и, казалось, это её слегка раздражало.

— Эш Лебен, увы, мне придётся временно отступить. Но когда мы встретимся снова, будь добр, ответь мне на все мои вопросы.

С этими словами Сараса махнула рукой, едва выглядывающей из-под слишком длинного рукава её формы, и ушла.

— Извини, что вмешалась.

— Нет, ты очень меня выручила. Даже не знаю, что бы я делал без тебя, Файн.

— Я рада, что смогла помочь.

Когда я поблагодарил её, Файн смутилась и отвела взгляд.

Это был первый раз, когда кто-то так меня загнал в угол.

Я не мог поднять руку на Сарасу, но и не обязан был отвечать на все её вопросы. Если бы Файн не вмешалась, даже не представляю, чем бы всё закончилось.

— Ладно, некогда терять время. Файн, пошли!

— Э-э? Ах, да!

Мы поспешили к арене.

***

— Следующий! Номер 440, Файн Штаудт!

— Да!

Когда прозвучал её номер, Файн взяла выданный меч и вышла на арену.

Она глубоко вдохнула и медленно сократила расстояние между собой и големом.

Первым двинулся голем.

Вооружённый одноручным мечом, он взмахнул оружием сверху вниз.

— …!

Файн отразила удар, и меч голема с глухим звуком вонзился в пол арены.

— Ха!

Используя застрявшую в земле руку голема как опору, Файн оттолкнулась и взлетела в воздух. В следующее мгновение она вонзила меч в единственное уязвимое место на его броне — прорезь для глаз на шлеме.

Голем замер, затем опустился на колени.

— Файн Штаудт — 93 балла!

Как только учитель объявил результат, арена взорвалась аплодисментами.

Набрать более 90 баллов и в магии, и в фехтовании — редчайший случай… на самом деле, со времён легендарного наследного принца этого не удавалось никому.

Но ещё удивительнее было то, что оценка Файн не вызвала возмущения, а наоборот, бурный восторг.

Четыре глупца... нет, если считать Элизу, то все пять, — устроили скандал, превратив поединок с использованием священного меча в личную разборку. После этого отношение студентов к Файн начало меняться. И теперь, после её триумфального выступления, большинство наверняка пересмотрит свои взгляды.

— Следующий! Номер 441! Эш Лебен!

Наконец, настал мой черёд.

Я расслабился, глубоко вдохнул и вышел на арену. Напротив меня стоял новый голем, вооружённый свежезаточенным мечом.

Голем, подняв оружие, словно пытался угадать мой следующий шаг.

"Ну, для начала Как мне поступить? Просто вступить в стандартный бой на мечах было бы скучно. Эх ладно, просто ударю со всей силы, а там посмотрим."

С этой беззаботной мыслью я бросился вперёд и размахнулся мечом.

Но голем, будучи особым творением Королевской Академии Магии, мгновенно предугадал мою атаку и попытался уклониться.

— Га... би...

— А?

Внезапно голем застыл, а затем разлетелся на куски прямо на месте.

"...Что сейчас произошло? Это будет засчитано как ошибка? Придётся пересдавать? Что мне делать?"

Пока я и зрители пребывали в замешательстве, экзаменаторы начали совещаться.

— Эй, что это было?

— Не знаю. На мгновение этот студент исчез, а потом голем взорвался...

— Может, это просто сбой в механизме? Тогда, возможно, стоит...

— Нет, — раздался твёрдый голос. — В этом нет необходимости. Он действительно уничтожил голема собственной силой.

— Тьфу, Святой Мечник, и что же это значит?

— Он уничтожил голема лобовой атакой, используя лишь давление своего меча. Для его возраста — это неслыханно. В будущем он, несомненно, станет великим рыцарем.

Когда решение было принято, представитель экзаменационной комиссии объявил результат.

— Благодарим за ожидание! Оценка вынесена. Номер 441, Эш Лебен — 99 баллов!

"..99 баллов?!"

***

— Ну что ж, давайте выпьем за наши отличные результаты и завершение экзаменов!

— За успех!

Я, Иан и Файн принесли сок и закуски, устроив небольшое празднование у меня дома в столице. Пусть скромное, но оно символизировало нашу упорную работу и её заслуженные плоды. В общем зачёте практических экзаменов я занял первое место, Файн — второе, а Иан — четвёртое, и всех нас пригласили на церемонию награждения.

Это был действительно весомый повод для радости.

Я был доволен результатами и наслаждался этим мгновением, с аппетитом поедая картофель фри, который приготовила Файн, и запивая его газированным напитком, освежающим вкус во рту.

— И всё же это замечательно. Все, кто здесь, вошли в пятёрку лучших по индивидуальным и общим результатам экзаменов.

— Это благодаря тренировкам Эш-сана, верно, Иан-сан?

— Да. Если бы не наставления моего мастера, мои результаты были бы хуже, чем в прошлом году.

Обсуждая итоги экзаменов, Файн и Иан вдруг начали осыпать меня похвалами.

— Прекратите. Хвалить меня бесполезно, ничего за это не получите.

— Я не шучу. Благодаря твоим тренировкам мы все сможем присутствовать на церемонии награждения через два дня. Помнишь, как мы говорили о Каффсе? Один из его подчинённых, который пытался завербовать меня, после объявления результатов подошёл ко мне и сказал: "Я следую за молодым господином."

— Понимаю... Ну что ж, я с благодарностью приму вашу признательность.

С этими словами я сделал ещё один глоток газированного напитка, размышляя о предстоящей церемонии награждения лучших студентов.

Это событие — нечто большее, чем просто раздача наград: для детей дворян оно становится первым шагом в высшее общество. В конце вечера устраивается бал, который одновременно служит и мероприятием для заключения брачных союзов. Среди гостей будут придворные маги, рыцари, высокопоставленные чиновники — люди, способные определить будущее участников. Здесь ищут таланты, заключают выгодные союзы, плетут интриги.

На этой церемонии Файн и мне вручат Орден Героя, а мне также присвоят титул виконта.

Вряд ли удастся избежать встреч с могущественными фигурами королевского двора, чьи интриги не знают границ. Одно неосторожное слово — и можно потерять многое.

"...Нет, не стоит думать об этом. Лишние тревоги только испортят настроение."

— Кстати, Эш, что ты собираешься надеть на бал?

— Когда я поступил в Королевскую академию магии, отец прислал мне вещи моего старшего брата. Буду использовать их. Длина идеально подходит.

— О, значит, у тех, у кого есть старшие братья, есть такое преимущество. Ух, я ненавижу носить фрак. Это так утомительно.

— Понимаю, но разве жалобы что-то изменят?

— Да, ты прав...

Церемония награждения — торжественное мероприятие, проводимое самим королём. Хотя это и не прописано в правилах, подразумевается строгий дресс-код. В этот раз, правда, церемонию будет вести Кронпринц Элзес в качестве представителя монарха, но это не меняет её значимости.

Хотя носить подобные наряды неудобно, появиться без них невозможно.

— Эм... А нельзя просто прийти в форме?

Файн задала вопрос с лёгким колебанием в голосе.

— Королевская семья будет присутствовать, а в конце церемонии пройдёт бал. Если ты придёшь в форме, это привлечёт нежелательное внимание и может быть воспринято как неуважение. Лучше не рисковать...

"Подожди-ка. Мне кажется, я уже слышал нечто подобное от Файн... В игре?"

— Постой, Файн... У тебя нет подходящего платья?

— ...Нет.

Когда Иан задал вопрос, она опустила взгляд и слегка покраснела от смущения.

Ах, точно. В игре был момент, когда Файн отправлялась покупать платье.

Как же я мог забыть? Экзамены и церемония награждения проходят в первый год обучения, и я совершенно упустил этот момент из виду.

Помнится, в оригинале персонаж с наибольшим уровнем симпатии сопровождал её в город за нарядом.

Но в этот раз всё иначе. Файн не просто участница церемонии, а обладательница Ордена Героя. Она не может прийти в академической форме.

— Эй, Аш. Что будем делать? В форме ей идти нельзя...

— Понял. Беру это на себя.

Я тихо обменялся парой фраз с Ианом, затем посмотрел на календарь и обратился к Файн, которая с любопытством наблюдала за нами.

— Файн.

— Д-да?!

— Думаю, ты уже поняла: на церемонию в форме идти нельзя. Так что...

— Так что...?

Я глубоко вздохнул, собрался с духом и чётко произнёс:

— Завтра утром мы идём за твоим платьем.

— Э-э?!