Существует отомэ-игра под названием «Магия уз и Праздник Святой Ночи», более известная среди игроков как «Кидзуйору».

В её центре — история Файн Штаудт, простолюдинка, обладающей редким даром. Вопреки вековым традициям, она получает право обучаться в Королевской Магической Академии — престижном заведении, двери которого издавна открыты лишь для аристократов и членов королевской семьи.

Игроки ведут Файн сквозь череду испытаний, развивают её способности, покоряют подземелья и помогают строить отношения с четырьмя потенциальными возлюбленными. В кульминации пути она раскрывает свою истинную сущность как Святой Света, сокрушает Короля демонов, что был запечатан многие века назад, и, воссияв, спасает мир, обретая заслуженное счастье.

На первый взгляд, «Кидзуйору» ничем не отличается от прочих отомэ-игр, следуя привычным канонам жанра. Однако за её романтической оболочкой скрывается нечто иное — мрачный, отталкивающий финал, получивший среди игроков зловещее название «путь истинной концовки».

Эта развязка настигала тех, кто не сумел завоевать чью-либо преданность. Если уровень привязанности всех персонажей оставался недостаточным, а дружеские связи к началу второго учебного года не укрепились, судьба Файн принимала пугающий оборот. Её дар, прежде восхваляемый, объявлялся мерзкой и порочной тёмной магией. Она становилась объектом всеобщего презрения и насмешек, а в конечном итоге получала из рук принца Альбериха — одного из потенциальных возлюбленных — официальное письмо об отчислении.

Игрокам не оставляли выбора. Файн, некогда сияющая и чистая, уходила в ночь, исчезая в мрачных улицах города. Её глаза, прежде наполненные жизнью, гасли в финальных титрах, оставляя после себя тягостное ощущение неизбежности. Этот путь разительно отличался от традиционных романтических историй, поражая глубиной отчаяния и безысходности.

Поговаривали, что изначально разработчики задумывали игру не как отомэ, а как трагедию. Подтверждал этот слух и тот факт, что открыть путь плохой концовки было куда легче, чем завершить реверс-гарем. Именно поэтому фанаты прозвали его «истинным финалом».

Так «Кидзуйору» завоевал популярность вовсе не как романтическая история, а как безжалостная трагедия. Геймеров завораживала её зловещая атмосфера, медленное угасание Файн, её обречённость, неспособность вырваться из лап судьбы. Это принесло проекту коммерческий успех, но также стало причиной бурных споров и дискуссий в игровом сообществе.

А теперь — обо мне.

Меня зовут Эш Лебен. И я помню свою прошлую жизнь.

Нет, не целиком. Лишь её отголоски, разрозненные моменты, но одно воспоминание выделяется особенно чётко. Это последняя игра, в которую я играл перед смертью. «Кидзуйору». Я помню детали её мира, лор, который не раскрывался при стандартном прохождении, технические ошибки, скрытые сюжетные линии...

А главное — я помню, что этот мир удивительно похож на ту самую игру.

Я понял это, когда мне исполнилось десять. Впервые, имея возможность самостоятельно исследовать окружающий мир, я осознал, что нахожусь в мире, где география, история и даже магические артефакты в точности соответствуют тем, что были в «Кидзуйору». Персонажи, чьи имена и внешность я знал, существовали рядом. Совпадений было слишком много, чтобы это могло быть случайностью.

Но среди них не было Эша Лебена.

Моя семья, древний, но обедневший баронский род, занимала самое низкое положение среди аристократии. Даже поступив в Королевскую Магическую Академию, я не мог рассчитывать на особые привилегии. Файн училась среди высшей знати, а мне предстояло жить в общежитии для младших дворян.

В рамках этой истории я был никем.

И, как ни странно, это оказалось моей удачей.

Будь я наследником, меня бы с детства заковали в цепи бесконечных уроков этикета, политики и магических наук. Но будучи вторым сыном без значимой роли, я оставался незаметным.

Воспользовавшись этим, я подкупил равнодушную горничную, записав её в качестве опекуна, и зарегистрировался в гильдии авантюристов. Благодаря ей открыл личный банковский счёт, а затем, попрощавшись с ненужной мне теперь помощницей, направился туда, где в столице водились монстры, — в подземные тоннели и канализации.

Я использовал в реальности стратегии из «Кидзуйору». Я знал, где искать артефакты, какие монстры дают больше прибыли, как максимально эффективно повышать свои характеристики. Я разбогател. Я стал сильнее. Я обеспечил себе будущее, в котором не зависел ни от семьи, ни от академии, ни от дворянских интриг.

Но...

Где-то глубоко внутри меня свербила тревожная мысль. Я знал этот мир. Я знал его законы, события и исходы. Я знал, что когда Файн придёт в Академию, сюжет начнёт развиваться.

И я знал, чем он может закончиться.

***

— Мне снова приснился тот ностальгический сон… Апчхи!

Раннее утро окутало комнату сероватым светом, пробивающимся сквозь тяжёлые занавеси. Возможно, вчерашний дождь, промозглый ветер и поспешное бегство по залитым лужами мостовым не прошли бесследно — ломота в теле и нестерпимая слабость давали о себе знать. Я ощущал, как озноб пробирает до костей, а усталость, цепко вцепившаяся в мышцы, не спешила отпускать. Всё ещё находясь в полудрёме, я пробормотал о сне, который вновь вернул меня в воспоминания о прошлой жизни.

Если бы у меня был градусник... или хотя бы слуга, я мог бы отправить в академию известие о своём отсутствии. Но ни того, ни другого в моём распоряжении не имелось. Первый — попросту не существовал в этом мире, а второе было привилегией студентов высшего дворянского класса, подобных тем, кого я встретил вчера.

"Что же всё-таки происходит в этом мире?"

Мысли неотступно возвращались к этому вопросу. Основной сюжет «Кидзуйору» уже должен был вступить в свои права, но о главной героине, Файн, не было ни слуху ни духу. Был ли уже побеждён босс-монстр, сражение с которым служило началом её пути? Я не знал. Можно было предположить, что Файн родилась позже или поступила в академию в другое время, но этот вариант казался маловероятным. Принц Альберих из королевства Лаккверция — второй принц и один из ключевых возлюбленных в игре — присутствовал на церемонии поступления, приветствуя новых студентов, в точности так, как это было в «Кидзуйору».

"Неужели в этом мире Файн вовсе не существует?"

"Но если это так… кто же тогда одолеет финального босса?"

— Не самое удачное время для подобных размышлений… — я усмехнулся, осознавая, насколько нелепы мои мысли.

Простая трапеза — тарелка холодных хлопьев с молоком — не принесла облегчения, но позволила хоть ненадолго прогнать оцепенение. С неохотой я натянул свежую, безупречно выглаженную форму — волшебная стирально-сушильная машина, к счастью, справилась со своей задачей за ночь. Несмотря на лёгкое недомогание, я запер дверь комнаты и, кутаясь в мантию, направился в академию, ежась от утренней прохлады.

***

— Я всё испортил.

Добравшись до академии, я сразу же услышал от Иана, что выгляжу ужасно. Его слова подтвердил визит в лазарет: лихорадка, простуда — приговор был вынесен без промедления. Меня отправили обратно в общежитие.

Теперь я лежал в постели, ощущая, как ломота пробирается по телу, горло саднит, в голове стоит туман, а ноги будто налиты свинцом.

"Если бы я был из рода высшей знати, обо мне бы уже хлопотали слуги."

Но как представитель низшего дворянства, я не мог позволить себе личного слугу, который заботился бы обо мне в академии. Возможно, именно поэтому в общежитиях для низшей знати комнаты были рассчитаны на одиночное проживание.

"Если смотреть на это с точки зрения игрового сценария, то всё ради романтических событий, где главная героиня заботится о заболевшем протагонисте."

Королевская Магическая Академия позволяла выпускаться автоматически спустя три года, если студент не нарушал правил. Разумеется, оценки влияли на будущее, но полного расслабления себе позволить можно было.

Высшая знать плела интриги, боролась за влияние, но низшего дворянства это не касалось.

Так что как человек, лишь формально принадлежащий к дворянству, я вполне могу позволить себе немного отдохнуть…

Я устало вздохнул.

"Жаль, что повышение уровня не улучшает иммунитет..."

Этот эпизод напоминал мне один из романтических маршрутов игры: героиня ухаживает за больным, а затем сама заболевает и оказывается под опекой возлюбленного.

Чем больше я размышлял, тем отчётливее осознавал: этот мир вращается вокруг неё.

Центр вселенной — Протагонистка. Груз предначертанной судьбы. Какая же это ответственность? И насколько больно осознавать, что тебя вытолкнули из этой роли?

"Нет, не стоит так зацикливаться. Видимо, температура заставляет мои мысли ходить по кругу. Лучше просто выпить воды."

Я с трудом поднялся, собираясь дотянуться до стакана, как вдруг—

Тук-тук.

Раздался стук в дверь.

"Странно. В это время все студенты должны быть на занятиях."

Едва ли это управляющий общежитием — этот человек лишь делал вид, что заботится о постояльцах, на деле заискивая перед знатью.

Тук-тук.

Стук повторился.

"Если бы это был кто-то агрессивный, дверь давно бы выбили. Вряд ли мне что-то угрожает."

Я не занимал такого положения, чтобы стать чьей-то мишенью.

— Кто там?

Несмотря на слабость, я приоткрыл дверь. И тут же замер в изумлении.

Передо мной стояла девушка. Та самая, с которой я встретился в переулке.

— Здравствуйте, Эш-сан. Я пришла вернуть ваш пиджак.

Вчера она носила капюшон, и я не смог разглядеть её лица. Сейчас же передо мной стояла хрупкая девушка с растрёпанными волосами, держа в руках аккуратно сложенный, чистый пиджак моей формы.

— Откуда вы знаете моё имя? И как нашли мою комнату?

Она молча достала из кармана студенческий билет.

— Он был в вашем пиджаке.

Я прищурился. Действительно, на пластиковой карте, отпечатанной магией переноса, красовалось моё лицо и имя.

— Сначала я хотела отдать его охране, но потом услышала, что вы в общежитии, и решила принести лично.

— Ах, ясно... Спасибо.

Я окончательно почувствовал себя идиотом. Как можно было отдать пиджак, не проверив карманы? Вздохнув, я потянулся за ним, но—

— Что...?

Внезапно в теле разлилась слабость, ноги подкосились, и я рухнул вперёд. Девушка молниеносно поддержала меня, её пальцы коснулись моего лба.

— У вас температура.

— Да пустяки. Посплю — и всё пройдёт, не стоит беспокоиться.

Я попытался отстраниться, но сил уже не осталось. Если бы не её руки, я бы упал.

— Вам нужно в постель, — твёрдо произнесла она, помогая мне устоять. — Давайте, я помогу.

— Нет, не стоит утруждать себя так сильно.

— Хорошо?

— …Ладно.

Поддавшись её настойчивости, я позволил ей помочь мне добраться до постели и улечься обратно.

Это выглядело до жути не круто, но сейчас лучше было просто следовать её указаниям.

— У тебя что-то болит?

— Нос, горло... и голова...

— На первый взгляд, похоже на простуду. У тебя есть лекарства?

— …Нет.

— Понятно.

Выслушав мой ответ, девушка кивнула, словно приняв какое-то решение, и подняла обе руки.

— Пожалуйста, закрой глаза. Это может быть немного неприятно, но потерпи.

Она прошептала что-то едва слышное, и вскоре усталость, боль в горле и жар начали отступать.

— Похоже, температура спала. Теперь тебе лучше, но на всякий случай отдохни сегодня. Береги себя.

Проверив мой лоб, она повернулась и направилась к выходу.

— Подожди! Позволь мне как-нибудь отблагодарить тебя—

— Мне достаточно твоей признательности. Как я уже говорила вчера, я...

И вдруг в тишине комнаты раздался приглушённый звук урчания.

Сначала я подумал, что это мой желудок, ведь я не ел с утра, но затем заметил, как щёки девушки, слегка видимые из-под капюшона, порозовели.

Кажется, я понял, в чём дело.

— Ты голодна?

Она отвела взгляд, но я уже знал ответ.

— Я как раз собирался что-то перекусить. Может, поможешь мне приготовить еду?

— Если так, Эш-сан, есть ли что-то, что ты бы хотел съесть?

— А? Ты собираешься готовить для меня?

— Человек, который только что оправился от болезни, не должен стоять у плиты. Так что, чего бы тебе хотелось?

— Тогда... кашу.

— Поняла. Подожди немного.

— Конечно. Можешь использовать всё, что есть в комнате.

Девушка, всё ещё смущённая, вышла из спальни и направилась на кухню.

Я рассеянно уставился в потолок, когда она вернулась, неся на подносе глиняный горшочек и миску с рисом.

Когда крышка поднялась, я увидел аппетитную яичную кашу.

— Прости, что заставила ждать. Не уверена, что получилось хорошо, но...

— Нет, это невероятно вкусно!

Утешительный, нежный вкус яичной каши был поистине восхитителен, и вскоре моя миска опустела.

— А ты не будешь есть?

— …Мне тоже можно?

— Конечно, ведь ты сама приготовила. Не стесняйся.

— …Тогда я попробую.

После этих слов девушка взяла ложку и медленно зачерпнула кашу.

Затем по её щеке скатилась одинокая слезинка.

— Что-то не так?

— Нет... Просто... Я давно не ела горячую пищу, вот и...

Её голос зазвучал тихо, почти призрачно. Словно она стеснялась своей собственной слабости.

Я помнил тот переулок, где вчера встретил её. Тогда она казалась тенью сама себе, затерявшейся между ветрами и дождями этого города. Не удивительно, что такая простая вещь, как теплая пища, стала для неё настоящим подарком.

После этих слов мы доели рисовую кашу в тишине, и с каждым глотком я чувствовал, как мое тело наконец-то начинает согреваться, как ушедшая болезнь отступает под этим нежным вкусом простого блюда.

Наконец, когда глиняный горшочек опустел, она просто отпустила ложку и, упав лицом на скрещенные руки, заснула, прислонившись к краю кровати.

— ...Должно быть, она совсем вымоталась.

Я осторожно собрал посуду на поднос и, стараясь не создать ни звука, направился на кухню.

***

Проснувшись, я обнаружил, что лежу на диване в гостиной.

На мгновение охватило чувство дезориентации — как я здесь оказался? Комната, наполняемая мягким светом раннего утра, казалась незнакомой, словно я смотрел на неё впервые. Однако, стоило памяти проясниться, как события прошедшего вечера всплыли в голове.

Я осторожно заглянул в спальню. Девушка всё ещё спала, её ровное дыхание почти сливалось с тишиной комнаты. Светлые пряди волос рассыпались по подушке, а на лице застыло умиротворённое выражение, будто во сне её больше не преследовали тревоги.

"Точно. Она так и не проснулась, и мне пришлось уложить её в постель."

На миг я задумался, стоит ли её будить, но взгляд на часы подсказал, что до начала занятий ещё оставалось достаточно времени. Видимо, организм, ослабленный вчерашней болезнью, решил разбудить меня раньше обычного.

Решив не тревожить её покой, я поспешно написал короткое послание и оставил его на столе:

"Можешь воспользоваться чем угодно в комнате. Когда уйдёшь, запри дверь и оставь ключ в почтовом ящике."

Рядом я положил запасной ключ, затем, стараясь не шуметь, быстро переоделся в форму. Бросив последний взгляд в сторону спальни, я тихо вышел за дверь.

Улицы встречали меня прохладным утренним воздухом, небо расцвечивалось первыми лучами солнца, а лёгкий ветерок доносил запах влажной травы. Я шагал всё быстрее, переходя на бег, но мысли снова возвращались к ней.

"Пусть она сможет спокойно отдохнуть…"

***

— Ха!

— Гхаа!?

— Победитель — Эш Лебен!

Завершив совместную тренировку по фехтованию среди низших дворян, я расписался на турнирной доске, вытер лоб полотенцем и отошёл в тень. Трое поверженных противников ещё тяжело дышали, пытаясь прийти в себя.

— Ты сегодня просто в ударе, — раздался ленивый голос.

Я обернулся. Иан, небрежно прислонившись к стене, наблюдал за поединками, неспешно прихлёбывая воду.

— Боль в горле, головокружение, слабость… даже напряжение в плечах исчезло. Честно, я чувствую себя лучше, чем когда-либо.

Я не преувеличивал. Моё тело словно наполнилось невиданной лёгкостью, исчезло всякое ощущение дискомфорта. Казалось, будто кто-то тайком влил в меня чудодейственное зелье.

— Может, попробуешь одержать пять побед подряд? Так и в легенду войдёшь!

— Нет уж, с меня хватит. Лучше просто отдохну до обеда.

Я раскинулся в тени, наслаждаясь покоем. Вскоре тренировка подошла к концу, и одноклассники, тяжело дыша, начали сдавать оружие интенданту.

Однако, проходя мимо, они бросали на меня странные взгляды — настороженные, с оттенком суеверного страха, словно перед ними был не человек, а неведомый демон.

— …Я что-то сделал не так? — нахмурился я.

— Ещё бы! Вчера ты валился с ног от болезни, а сегодня носишься, как ни в чём не бывало, и всех побеждаешь? Даже меня бы это напугало!

Я задумался. Вчера я едва мог стоять, а сегодня без труда провёл несколько боёв подряд… В принципе, их реакция была понятна.

Зазвенел колокол, возвещая об окончании утренних занятий. Измученные студенты поспешили в столовую, возбуждённо обсуждая, что взять на обед.

— Иан, ты уже выбрал?

— Обычное карри с котлетой. А ты?

— Думаю… рамен с зелёным луком.

Мы обменялись мыслями о предстоящем обеде, но внезапно Иан хлопнул себя по лбу, будто что-то вспомнил.

— О, точно! Ты ведь вчера рано ушёл. Значит, не видел главного события дня!

— Какого события? — насторожился я.

— Принц Альберих объявил о помолвке!

Я замер.

Второй принц, Альберих… Один из главных персонажей «Кидзуйору». В нормальном ходе событий он должен был победить Повелителя демонов вместе с Файн, которая пробуждалась как Святая Дева Света.

Однако строгие границы между нижними и высшими дворянами сводили к минимуму наши шансы на взаимодействие с ним. К тому же, занятия у нас проходили раздельно. За всё время учёбы я видел принца лишь раз — на церемонии открытия, когда он произносил речь от имени новых студентов.

— Правда? И на ком он женится? На дочери герцога или на девушке из побочной ветви знатного рода?

— Нет-нет, — Иан покачал головой. — Его невеста тоже из баронского рода.

Я нахмурился. Бароны — самая многочисленная и низшая ступень дворянства. Если глава семьи не совершит чего-то выдающегося, титул легко потерять. Нас почти не считали аристократами, а высшая знать смотрела на нас сверху вниз.

— Странно, что дочь барона смогла настолько сблизиться с королевской семьёй… Её имя хотя бы назвали?

— Да, её зовут Элиза Рингштадт.

Имя показалось мне незнакомым. В «Кидзуйору» оно ни разу не встречалось.

— В каком она классе? Хотел бы хоть раз взглянуть на неё.

— После объявления о помолвке её перевели в класс высшей знати, так что подойти к ней мы не сможем. Но думаю, скоро увидим — вокруг неё слишком много шума.

Я проследил за его взглядом.

Во дворе академии, под прицелом сотен глаз, принц Альберих и миниатюрная девушка сидели за обедом, демонстративно наслаждаясь обществом друг друга.

— …Слушай, мне не кажется, или эти бутерброды из столовой?

— Ага, ты прав. И это ещё самые дешёвые.

— Говорят, любовь затмевает разум, но в такие моменты понимаешь, насколько это правда…

Пока мы наблюдали за этой идиллией, наконец добрались до столовой. Я заметил знакомую фигуру за угловым столиком на террасе — девушку, которую оставил утром в своей комнате.

Она спокойно обедала, не обращая внимания на окружающих.

— Эш, ты нашёл хорошее место?

— Да. Правда, придётся сидеть за одним столом с кем-то. Ты не против?

— Меня устраивает.

Мы направились к ней, но—

— Так ты и есть та самозванка, которая незаконно посещает нашу престижную Магическую академию?

Перед ней стоял пухлый блондин с причёской, напоминающей гриб. На его форме красовался знак класса высшей знати. В его голосе звучало презрение.

В академии существовало особое пренебрежительное прозвище — «держатели рукавов». Так ученики из семей низшего дворянства называли представителей высшей знати. Годы назад, когда была введена новая форма, только у учеников высшего дворянства появились золотые украшения на рукавах. Некоторые студенты и их родители воспротивились этому, и постепенно насмешливое прозвище распространилось среди низших дворян.

В ответ на это высшая знать презрительно именовала учеников низшего сословия «безрукавными».

— Ты хоть понимаешь, насколько позоришь академию?! Таких, как ты, здесь быть не должно, ведьма!

Девушка оставалась невозмутимой. Она молча сделала глоток воды, даже не удостоив его взглядом.

— Ха! Значит, твой обед для тебя важнее, чем мои слова? Ну, раз так…

«Держатель рукавов» схватил ведро с водой и вылил его ей на голову.

— ………

— Эй, Эш—

Что-то внутри меня надломилось. В следующий миг я уже шагал вперёд.

— Всё ещё молчишь?! Тогда…

Разъярённый тем, что не добился от неё никакой реакции, он выхватил меч и направил его прямо на неё.

— Я заставлю тебя понять, что тебе нет места ни в этой академии, ни в этом мире!

Даже тогда девушка оставалась безмолвной, но её плечи едва заметно дрожали.

— Даю тебе пять секунд. Если не извинишься, оставлю на твоём лице шрам, который никогда не заживёт. Раз… два…

"Пять секунд? С таким запасом времени можно было бы убить парочку монстров."

— Три… четыре…

Я схватил со стола стейковый нож.

— Пять. Время вышло, проклятая ведьма!

Меч блеснул в воздухе, но прежде чем он достиг цели—

Я метнулся вперёд и парировал удар… обычным стейковым ножом.

— Ч-что…!?

Злоумышленник попытался оказать ещё большее давление, надеясь сломить моё сопротивление, но я лишь усмехнулся, перехватил инициативу, выбил его меч резким ударом ноги и, вложив всю силу, всадил кулак ему в жирное брюхо.

— Гхаа…! Т-ты хоть понимаешь, против кого выступаешь…?

— Я на стороне девушки, которую ты пытался унизить, отброс!

— Ты… Ты ублюдок!

Мои слова, похоже, задели его за живое. Один из его прихвостней, молча выхватив кинжал, кинулся на меня.

Я не дал ему даже шанса приблизиться — мощным ударом выбил оружие из его рук, заломал противника и впечатал его в каменный пол.

"Да, сегодня я точно в ударе".

Каждое движение, каждый удар — всё выходило идеально, словно сама судьба благоволила мне.

"И всё же…"

Учебная столовая уже превратилась в хаотичное зрелище: студенты и персонал с тревогой наблюдали за происходящим, кто-то вскрикивал, а некоторые метались, не зная, куда деваться.

— Эй, Эш! Ты перегибаешь палку! — раздался голос Яна.

— Иан, подержи мой рюкзак. Я ухожу.

— Чего?! Что значит «ухожу»?! Эй, да подожди!

Шум поднялся слишком сильный, и мне стало ясно: оставаться здесь означало лишь навлечь на неё ещё больше неприятностей.

Не раздумывая, я подхватил девушку на руки, перескочил через перила террасы и, одним лёгким прыжком, перемахнул через забор, устремившись прочь.

Теперь их едкие насмешки не могли нас достать.

***

— Э-э… э-эм…

Глухой, смущённый голос вырвал меня из размышлений. Опустив взгляд, я встретился с её пылающим от смущения лицом — девушка всё ещё извивалась у меня в руках.

— П-пожалуйста, поставь меня на землю!

— Ах, прости. Похоже, я слегка… увлёкся.

— …Всё нормально. Думаю, я уже достаточно поняла, что ты за человек. В любом случае, спасибо. Ты действительно мне помог.

Мы пересекли пару улиц и остановились у небольшого кафе под сенью раскидистых платанов. Она осторожно сделала глоток лимонной воды и негромко продолжила:

— Но что ты собираешься делать дальше? Ты же понимаешь, что, вернувшись в академию после такого скандала, окажешься в центре безумной шумихи. Да и так, в этой форме ты слишком выделяешься.

Она была права. Даже в столице королевства форма Академии Королевской Магии привлекала внимание. А уж если учесть, что она — «держательница рукавов», то пересуды станут ещё громче.

Но я не действовал без плана.

— У меня поблизости есть вилла. Там найдётся одежда и немного денег. Пересидим там до завтра.

— …Я знаю, что спрашиваю об этом слишком поздно, но зачем ты вообще мне помогаешь? У меня даже денег нет.

Почему я так поступаю?

Ответ был прост.

— Потому что я просто не мог оставить тебя там.

— …Неужели это действительно единственная причина?

— Да. Каждый раз, когда я видел тебя, ты выглядела так, словно загнана в угол, будто вот-вот совершишь что-то отчаянное. Я не мог стоять в стороне.

Она опустила голову, смущённо отворачиваясь.

Пока мы разговаривали, я замечал, что взгляды окружающих всё чаще обращаются в нашу сторону. В столь ранний час увидеть студентов Королевской Академии Магии за пределами учебных корпусов — большая редкость.

— Нам пора уходить. Что скажешь?

— …Согласна. С таким количеством глаз, уставившихся на нас, я не могу расслабиться.

Я быстро расплатился, и мы отправились не в общежитие академии, а в особняк, принадлежащий мне.

***

— …Что, чёрт возьми, тут произошло?!

Девушка с сомнением осматривала захламлённый коридор и гостиную, тихо выдыхая с оттенком осуждения.

Стоит отметить, что коридор, гостиная, душевая и гардеробная выглядели ещё терпимо. Остальные комнаты… были в куда более плачевном состоянии.

Объяснение было простым: я коллекционирую редкие артефакты, продавая их партиями, ведь Гильдия искателей приключений не могла скупить их все разом. Но пока вещи ожидали своей очереди, они накапливались, создавая этот хаос.

Конечно, я мог бы арендовать склад. Или просто быть аккуратнее. Или признать, что дело не только в артефактах, но и в моей неряшливости.

Но пока меня всё устраивало.

— Ах, гардеробная на втором этаже, в дальнем углу. Перешагивай через весь этот бардак, как тебе угодно. Я пока проверю сейф.

Я рассеянно почесал затылок, но девушка ничего не ответила. Злится? Вероятно, ей не по душе, что я притащил её в этот мусорник...

— …Где он?

Её голос прервал моё раздумье.

— Эм… ты о чём?

— Где лежат принадлежности для уборки?

— Зачем тебе… принадлежности для уборки?

Её глаза расширились от удивления.

— Конечно, чтобы убраться! Если я останусь в этом хаосе, полном пыли, это же просто нездорово!

— Ну, вообще-то я живу в общежитии…

— А если ты больше не сможешь там жить?!

— Ну…

В этот момент я понял, что любые оправдания бесполезны. Оставалось лишь покорно следовать её приказам.

— В кладовой, в конце коридора...

Я вяло махнул рукой в нужном направлении.

***

— Ты переоделся во что-нибудь, что можно запачкать?

— Да.

Спустя полчаса я стоял перед ней, облачённый в простую рабочую одежду, которую обычно носил во время своих приключений. Ткань была удобной, изрядно потрёпанной, но всё ещё вполне годной.

— Тебе будет удобно в школьной форме?

— Вполне. Фартук, который ты мне дал, вполне справляется. Так что давай закончим поскорее.

Она ловко завязала ленты на талии, хлопнула в ладони, словно настраивая себя, и с решительным видом окинула взглядом хаос, царивший вокруг.

— Начнём с разбросанных вещей. Думаю, лучше всего вынести их в сад. Ты не против?

— ...Ладно.

— Отлично. Тогда я займусь коридором, а ты, Эш-сан, убери гостиную.

— Хорошо.

Это было жалкое зрелище, но винить мне было некого, кроме самого себя. Раз уж всё зашло так далеко, я смиренно подчинился её указаниям — нашей командующей генеральной уборкой.

Я окинул взглядом гостиную, погребённую под грудой книг, зачарованных артефактов и снаряжения, сваленного без разбора.

"Как же я накопил столько хлама?.."

Если бы это была игра, найти что-то в таком инвентаре было бы невозможно. А реальность, как оказалось, ничуть не лучше.

"Начну с магических книг, потом займусь материалами для зачарования."

Я методично перетаскивал вещи в угол сада, не обращая внимания на зудящее чувство вины. Когда-то здесь работала горничная, присланная моим старшим братом. Её задачей было не столько следить за порядком, сколько за мной, пока брат не женится. Видимо, я доставлял ей немало хлопот...

"Если у меня есть время на размышления, лучше направить его на дело."

Постепенно, шаг за шагом, пол гостиной начал освобождаться из-под слоя хаоса, который я успел накопить.

— Кажется, дела идут... неплохо.

Я поднял голову на звук лёгких шагов. Девушка вошла в комнату, неся в руках стремянку.

— Зачем она тебе?

— Потолок и стены тоже нужно протереть. Не обращай на меня внимания, просто продолжай выносить вещи.

Она ловко разложила стремянку и принялась орудовать тряпкой, ловко очищая стены от слоя пыли. Однако вскоре я столкнулся с проблемой.

"Я вижу её нижнее бельё..."

Каждый раз, когда она вытягивалась вверх, юбка слегка задиралась, выдавая проблеск чёрной ткани. Она даже не замечала этого, а я...

"Сказать? Или промолчать? Когда будет подходящий момент?"

Я судорожно размышлял, пока она, не подозревая о моих муках, продолжала свою работу. И в тот самый момент...

— Ах!

— Осторожно!

Её нога соскользнула на маленький кристалл, который я поднял в одном из подземелий, и она потеряла равновесие.

Я среагировал мгновенно, подхватив её в последний момент.

Она замерла в моих руках, ошеломлённая.

— А... Спасибо...

— Это моя вина. Прости. Ты не ушиблась?

— Раз уж ты меня поймал... А ты?

— Всё в порядке. Пожалуй, мне стоит осмотреться и убрать другие мелкие предметы.

— Я... Я помогу. Так что... Эм... Ты можешь меня отпустить?

— Ах... Извини!

Я поспешно отступил, и её тепло исчезло из моих ладоней.

— Н-нет, это была моя невнимательность…

— И ещё… Можно кое-что сказать?

— ?

— Ну… Раньше я… несколько раз случайно видел твоё нижнее бельё…

— Почему ты не сказал раньше?!

— Эм... ну...

Её лицо запылало, а через секунду она уже выбежала из комнаты, чтобы переодеться, оставив меня посреди разгромленной гостиной.

***

— …Совсем другой вид теперь…

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, а дом наполнился мягким, мерцающим светом магических кристаллов, хаос, царивший здесь весь день, уступил место уюту. Пространство, ещё недавно напоминавшее склад ненужных вещей, вновь обрело очертания жилого дома.

— Фух… В следующий раз постарайся хотя бы немного убираться почаще, ладно? — Девушка устало откинула со лба выбившуюся прядь и бросила на меня выразительный взгляд.

— Да… — пробормотал я, приваливаясь к спинке кресла. — Больше не хочу так выматываться…

Она одарила меня насмешливым взглядом, но, похоже, была слишком утомлена, чтобы продолжать укоризненный монолог.

— Гостиная теперь в порядке. А твоя комната в общежитии… надеюсь, она не в таком же состоянии? — в её голосе прозвучала лёгкая нотка сомнения.

Я замер.

Перед мысленным взором всплыло моё жилище — не столь хаотичное, но по-своему загромождённое: стопки книг, громоздящиеся на полу, столе, даже на кровати, проросшие бумагами и чернильницами.

— Ладно, оставим это, — сказала она, перехватывая мой взгляд. — А что насчёт ужина? Хочешь, угощу тебя?

— Ты слишком явно уходишь от темы, — усмехнулась она, но тут же покачала головой. — Хотя сейчас важнее другое… Можно я приму душ и возьму полотенце?

— Конечно, бери любое. Но… тебе не кажется странным пользоваться душем в доме постороннего парня?

— После “принцесского переноса” и всей этой истории с бельём мне уже всё равно, — буркнула она, отворачиваясь. Щёки её, однако, выдавали обратное.

Я поспешно кашлянул.

— Ох… Прости ещё раз.

В ответ она тихонько хихикнула.

— Да я просто дразню тебя. Всё в порядке. Ладно, я в душ.

— Хорошо. Если нужно, можешь взять одежду.

— Поняла.

С этими словами она скрылась за дверью ванной, а я остался в задумчивости.

Что делать с ней дальше?

Сегодня стало окончательно ясно: её положение в академии ужасно. Если она вернётся туда сейчас, всё только ухудшится. Но вмешиваться в дворянские распри… затея рискованная.

Нужно разобраться в причине этой ненависти.

Вообще, персонаж, вызывающий столь сильную враждебность у окружающих… где-то я уже видел подобное. В одной из сюжетных линий…

— Прости, что так долго.

Её голос выдернул меня из размышлений. Я поднял взгляд… и замер.

Передо мной стояла совсем другая девушка.

Её волосы — мягкие, лёгкие, напоминая лепестки роз, — теперь были аккуратно расчёсаны, а изумрудные глаза сверкали обновлённой жизненной энергией. Но больше всего меня поразило другое.

На ней была одежда, которую я знал. Слишком хорошо знал.

Пижама из моего дома.

Не просто какая-то пижама — та самая, что носил персонаж во время пижамного ивента в «Кидзуйору».

— Файн… Штаудт…? — выдохнул я, осознавая, с кем на самом деле разговаривал всё это время.

Передо мной стояла не просто девушка. Она была героиней этого мира. Главной протагонисткой.