Где-то глубоко под землей.

— Я — Элиза Рингштадт, невеста второго принца Альбериха! Вы действительно смеете обращаться со мной подобным образом?!

— Ч-что ж… Даже если вы так говорите… Мы всего лишь исполняем приказ…

— Тогда приведите мне того, кто его отдал!

Я гневно выкрикивала свои протесты, вглядываясь в лица чиновников, окружавших меня. Однако те лишь переглядывались, переминаясь с ноги на ногу, как будто ждали чего-то… или кого-то.

…После поединка меня силой разлучили с Альберихом и остальными, а затем без объяснений бросили в эту грязную, тускло освещённую камеру глубоко под зданием аудиториума Королевской Академии Магии.

Сырой каменный пол, тяжелая дверь без единого окна… Призрачный свет магического кристалла едва озарял убогое помещение, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Я — невеста четырёх главных кандидатов на брак. Леди моего положения не должна подвергаться столь унизительному обращению. Это — нелепая ошибка. Это — кошмар, из которого я вот-вот проснусь.

Но реальность оказалась куда безжалостнее.

— Ну-ну… Ты, похоже, всё ещё в бодром расположении духа.

Раздражающе весёлый голос эхом разнёсся по камере, заставляя меня вздрогнуть.

Я резко повернула голову.

В проёме двери стоял мужчина в маске, частично скрывавшей его лицо. Его фигура растворялась в полумраке, но ухмылка, затаившаяся в уголках губ, была слишком хорошо различима.

— Вы можете идти, — произнёс он небрежно, лениво махнув рукой.

— Д-да, сэр! Понял, Инквизитор!

Чиновники тут же покинули камеру, оставляя меня наедине с этим человеком.

— А теперь… позволь задать тебе вопрос. Как именно ты узнала местоположение Священного меча?

Я судорожно сжала кулаки.

— Почему я должна отвечать тебе?! — Голос дрожал, но я не позволила себе показать слабость. — Я — невеста его высочества Альбериха! К тому же, моя семья—

— Ах… начнём с этого, не так ли?

Его улыбка стала шире.

— Элиза, твоё имя было стёрто из реестра знати.

"…Что?"

Я замерла.

— Ч-что ты несёшь?

— В обмен на свои жизни твои родители умоляли нас стереть любое упоминание о твоём существовании. Мы великодушно согласились.

"Его слова…"

"Нет. Это невозможно."

— Ты лжёшь.

— О, боишься правды? — Он наклонился ближе, так, что я почувствовала его ледяное дыхание на своей коже. — Но это ещё не всё.

Я не успела ничего сказать.

— Твоя помолвка с его высочеством Альберихом расторгнута королевским указом.

"Нет…"

— Главы остальных трёх знатных домов также аннулировали ваши помолвки.

"Нет, нет, нет…"

— Теперь ты не более чем простолюдинка, осмелившаяся похитить национальную реликвию. А если быть точнее… даже менее чем простолюдинка.

…Сердце сжалось в удушающей хватке.

Я пыталась дышать, но воздух в груди словно застыл, превращаясь в острый осколок.

— Э-это… ложь…! — выдохнула я, чувствуя, как дрожат губы.

— Хм… значит, ты решила пойти по этому пути? Понятно, понятно…

Он ухмыльнулся шире, наслаждаясь каждым мгновением.

— Если бы ты просто впала в отчаяние, это упростило бы задачу. Вышестоящие были бы довольны… — он сделал паузу и провёл пальцем по краю маски, словно раздумывая. — Но знаешь, мне даже больше нравится, когда пленники сопротивляются. Чем дольше ты будешь бороться, тем больше у меня свободы делать с тобой всё, что я захочу.

"Что…?"

— Ч-что ты несёшь—

Резкая боль пронзила меня.

Я задохнулась, широко распахнув глаза.

Когда он успел подойти так близко?!

Мои пальцы…

Я с ужасом опустила взгляд на свою руку.

Сломаны.

Беззвучный крик сорвался с моих губ.

— Не беспокойся. Любую рану можно исцелить… этим.

Я подняла взгляд.

Мужчина держал в руке флакон с густой, золотистой жидкостью.

— Великим зельем.

Он медленно вылил его мне на руку.

Хруст…

Пальцы мгновенно исцелились.

Но я всё ещё чувствовала боль. Не физическую — иную, куда страшнее.

— И можешь не переживать. Я не собираюсь посягать на твою "чистоту".

Его голос был холоден, как лед.

— Видишь ли, моё истинное удовольствие — в другом.

Он наклонился, его губы прошептали прямо мне в ухо:

— Я люблю наблюдать, как люди корчатся от боли.

"…"

"Нет. "

"Нет, нет, нет, нет, нет—"

Слёзы невольно выступили на глазах.

Я отпрянула, но мне некуда было бежать.

Камера… этот тёмный, давящий каменный склеп… Он стал моей тюрьмой.

— Ну что ж…

Он склонил голову набок, с удовлетворением наблюдая за моей агонией.

— Сопротивляйся столько, сколько сможешь. Чем дольше ты продержишься…

Я видела отражение его усмешки в холодном отблеске металлической маски.

— Тем дольше я смогу наслаждаться этим выражением твоего лица.

***

На верхних этажах.

— Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!

Я с силой ударил кулаком о холодную каменную стену.

— Альберих, успокойся.

Рука Дэвида легла мне на плечо. Его голос был спокоен, но твёрд.

— Ты представитель королевской семьи. Не стоит позволять эмоциям захлестнуть тебя.

Я резко обернулся.

— Как я могу успокоиться?! — гнев кипел во мне, заставляя дышать прерывисто. — С того проклятого поединка меня держат здесь взаперти! Я не знаю, куда увели Элизу, и ничего не могу с этим поделать!

— Мы в той же ситуации, — отозвался Дэвид, — но сейчас тратить силы на гнев не имеет смысла.

Я стиснул зубы.

— Ты прав…

Глубоко вдохнув, я заставил себя сосредоточиться.

После дуэли нас заперли в гостевой комнате на самом верхнем этаже аудиториума. Стража круглосуточно дежурила у двери, не давая даже подумать о побеге.

Еду приносили регулярно, но всякий раз в сопровождении нескольких рыцарей.

Ни одной лазейки. Ни одного шанса.

Я повернулся к Рекону:

— Магия по-прежнему бесполезна?

— Абсолютно.

Он тяжело вздохнул.

— Комната защищена мощными чарами, блокирующими любую магию. Даже с нашими способностями выбраться невозможно.

Я стиснул кулаки.

Снаружи — десятки рыцарей. Вход надёжно заперт. Обычный побег исключён.

Но где-то должна быть слабость. Мы её найдём.

Мы выберемся. Мы отомстим. И мы вернём Элизу.

-Щелчок-.

Я вздрогнул.

В замке повернулся ключ.

Я взглянул на Дэвида. Он тоже напрягся.

"Не время для ужина. Почему тогда дверь открывается…?"

Спустя мгновение в комнату начали заходить рыцари.

И среди них…

Человек с каштановыми волосами, выделявшийся среди остальных.

Элзес.

Он шагал уверенно, с лёгкой улыбкой на губах.

— Хм. Рад видеть, что вы все в добром здравии.

Я стиснул зубы.

— Здравии? Что ты имеешь в виду…?

Я хотел было выкрикнуть что-то в ответ, но перед Элзесом встали двое вооружённых рыцарей. Их взгляды безмолвно предупреждали: осторожнее с тем, что ты скажешь.

— …?

Элзес улыбнулся.

— Вижу, ты всё ещё способен бросать мне такой взгляд. Значит, с тобой всё в порядке.

Я не ответил.

— Брат, чего ты от нас хочешь?

— О, ничего особенного.

Его голос звучал небрежно, словно он говорил о чём-то незначительном.

— Просто в твоём поединке кое-что осталось незавершённым. Я пришёл проследить, чтобы ты довёл его до конца. Сегодня.

Он сделал знак рыцарю.

Тот подтолкнул кого-то вперёд.

— Элиза?!

Я рванулся вперёд и крепко прижал её к себе.

Это была она. Элиза Рингштадт.

Её тело… Казалось, оно осталось нетронутым с того момента, как её у нас отняли. Ни единой царапины.

…Но.

Она дрожала.

— Я… у меня есть воспоминания Элзеса, и поэтому…

— Элиза?

Её взгляд был затуманен. Она бормотала что-то невнятное, словно находясь в бреду.

— Рад, что у вас получилась такая трогательная встреча, — протянул Элзес, ухмыляясь.

— Теперь просто ждите, пока не придёт время.

— Элзес! — Дэвид сжал кулаки. — Что ты с ней сделал?!

— Я же говорил, не так ли?

Элзес наклонил голову набок, словно с интересом разглядывая нас.

— Я здесь, чтобы удостовериться, что ты завершишь то, что не успел в поединке.

Я медленно обернулся к Рекону.

— Как она?

— …Её тело подвергалось пыткам снова и снова.

Рекон говорил медленно, словно с трудом подбирая слова.

— Каждую часть повреждали… а затем каким-то образом исцеляли. Раз за разом.

— …

— В результате её разум… в ужасном состоянии.

Я закрыл глаза.

— Чёрт возьми… И это называют человечностью?!

Когда Элзес ушёл, я попросил Рекона обследовать Элизу.

Его вывод был…

Хуже всего, что можно было ожидать.

Её тело ломали.

Её исцеляли.

И снова ломали.

"Этого… не должно было случиться."

И всё это произошло, потому что этот мерзавец… выиграл нечестно.

Тот, кто сотворил это с Элизой…

Мой брат.

Файн Штаудт.

Эш Лебен.

Они заплатят за это.

Чего бы мне это ни стоило.

— Всем приготовили ужин.

Голос за дверью прозвучал неожиданно.

Я резко обернулся.

— Альберих, — сказал Рекон. — Сейчас наша главная задача — исцелить разум и тело Элизы.

— Д-да, ты прав.

Я глубоко вдохнул.

— Входите.

— Благодарю.

Дверь приоткрылась.

В комнату вошёл слуга.

…Но что-то было не так.

Он был один.

"Где рыцари? Где подносы с едой?"

Мы настороженно наблюдали, как он закрыл за собой дверь.

Затем слуга поднял голову.

— Мы на вашей стороне.

Я вздрогнул.

— У нас есть способ безопасно вывести вас из страны…

Он медленно продолжил:

— …и мы можем исцелить леди Элизу.

***

Вечер.

Ночь бала окутала академию мерцающим светом фонарей, отражавшимся в гладкой мостовой. Я стоял, едва сдерживая волнение, нервно поправляя перчатки. Фрак сидел идеально, но всё равно казалось, что он сковывает движения.

Глубокий вдох… и выдох.

"Карета вот-вот прибудет."

— Эм… Как я выгляжу?

Я поднял голову на голос.

Передо мной, с лёгким смущением, стояла Файн.

(T/N: Выражаем благодарность Сатоши за его великолепную цветную иллюстрацию.)

Я знал, что увижу её в вечернем платье. Ожидал этого. Но всё же…

Я застыл.

Файн была прекрасна. Гораздо прекраснее, чем на тех иллюстрациях, что я когда-то видел.

Тёмно-лазурное платье, струящееся по её силуэту, подчёркивало тонкость стана. В свете фонарей ткань мерцала, словно звёздное небо. Безупречный макияж мягко оттенял её черты, а волосы, уложенные с утончённой небрежностью, добавляли образу аристократической грации.

Я открыл рот, но слова застряли в горле.

— Эш-сан?

Голос Файн вывел меня из оцепенения.

Я поспешно отвёл взгляд, чувствуя, как щеки предательски вспыхнули.

— П-прости… Просто… Файн выглядит… невероятно красиво…

Она удивлённо моргнула, а затем чуть заметно улыбнулась.

Я же всё ещё не мог до конца осознать: передо мной стояла та самая девушка, которую я встретил в тот день в тёмном переулке столицы.

Тогда она была другой. Закутанная в плащ, с капюшоном, скрывавшим лицо. В её глазах не было жизни, лишь глухая, беспросветная пустота.

А теперь

Она сияла.

— Ах, спасибо… Кстати, сколько человек ожидается на церемонии награждения?

Файн осторожно провела ладонью по гладкой ткани своего платья, будто пытаясь обрести в этом движении спокойствие. Но я заметил — её пальцы дрожали.

— Хм… Думаю, около сотни, — прикинул я, вспоминая детали из игры.

"На церемонии будут присутствовать около ста человек, включая семьи награждённых и влиятельных персон из разных сфер."

Да, всё сходится.

Файн вздохнула, чуть склонив голову:

— Сотня… Это больше, чем я ожидала…

Её голос прозвучал задумчиво, почти приглушённо.

— Некоторые приходят не столько ради самой церемонии, сколько ради установления связей между семьями, — заметил я, пытаясь её немного подбодрить. — В любом случае…

Но договорить мне не удалось.

За окном мелькнул отблеск фонарей, и вот уже к особняку подъехала карета Королевской академии магии — вычурная, отполированная до блеска, словно сама ночь сплела её из своей тьмы и украсила тонким золотым орнаментом.

Раздался спокойный, выверенный голос кучера:

— Эш Лебен-доно. Из Королевской академии магии.

(Суффикс -доно (殿) в японском языке — это уважительное обращение, используемое в формальном или официальном контексте. Оно стоит между -сан (さん) и -сама (様) по уровню вежливости.)

Настал момент.

Я перевёл взгляд на Файн.

— Ты готова?

В глубине её глаз промелькнуло множество эмоций — волнение, страх, решимость… Но в следующий миг она глубоко вдохнула, будто собираясь с духом, и твёрдо кивнула.

— …Да. Я готова.

— Ладно тогда. Пойдём.

Я протянул ей руку.

На мгновение Файн замерла, затем, слегка поколебавшись, осторожно вложила свою ладонь в мою.

И в этот миг мне показалось, что холодный ночной воздух вокруг нас дрогнул, предвещая начало чего-то неизбежного.

Мы сделали шаг вперёд — в будущее, которое уже ждало нас за порогом.

 ***

Великолепный зал Королевской академии магии редко открывал свои двери — лишь для особых церемоний: поступления и выпуска, открытия и закрытия учебного года, а также награждения лучших учеников, сумевших проявить себя в искусстве магии и фехтования.

Но сегодня он сиял во всей своей красе.

В честь присутствия королевской семьи пространство зала было преобразовано в подлинный дворец: мраморный пол отражал своды, украшенные изысканными узорами, стены утопали в мерцании чарующих светильников, а в воздухе витал тонкий аромат благовоний, придавая происходящему оттенок почти неземного величия.

— Как же здесь красиво…

Голос Файн прозвучал заворожённо.

— Да… Впервые вижу это вживую. И это действительно впечатляет.

Спустившись из кареты Академии, мы невольно замерли, не в силах отвести взгляда от этого великолепия.

Снаружи уже всё сияло магическим освещением, но внутри зал казался ещё более роскошным — словно мы переступили грань между реальностью и волшебной сказкой.

— Эй! Эш, Файн-тян!

Нас прервал знакомый голос.

Обернувшись, я увидел, как Иан радостно машет нам рукой.

— О, Иан. Ты уже здесь? Разве не рановато?

— Я пришёл прямо из общежития Академии. Но… важнее другое…

Иан слегка наклонился, пытаясь заглянуть мне за спину, будто там скрывалось нечто любопытное.

— Что такое? За мной что-то есть?

— Не совсем… Но почему Файн-тян присела на корточки?

Я резко обернулся.

Файн действительно сидела на полу, всё ещё сжимая мою руку, её лицо пылало от смущения.

— Файн…?

— П-прости! Когда я подумала, что кто-то из знакомых может меня увидеть, мне снова стало не по себе…

Я понимал её чувства. Но прежде чем успел что-то сказать, внимание привлекла неожиданная суета у входа.

— Ты! Ты действительно собираешься явиться на церемонию в таком виде?!

— Глупцы. Это же вы сами написали, что дресс-код свободный!

— Даже так… Появляться перед наследным принцем в подобном виде…

Я повернул голову и увидел леди Сарасу.

Она стояла, скрестив руки на груди, в мятой, явно не глаженной форме Академии, а её волосы были растрёпаны, словно она только что выбралась из библиотеки после бессонной ночи. Для человека, пришедшего на официальный приём, её вид был, мягко говоря, неподобающим.

— Посмотри, Файн, — усмехнулся я. — Вот есть люди, которые могут спорить с преподавателями, даже будучи одетыми вот так. Так что тебе не стоит так смущаться.

— Ну, Эш, по-моему, дело не в этом… Просто леди Сараса слишком… странная…

Пока мы наблюдали за её бурной перепалкой с учителем, в зале заиграла музыка.

Оркестр начал исполнять величественную увертюру, и весь зал мгновенно замер, обращая взгляды ко входу.

— Церемония начинается. Давай, вставай.

Файн глубоко вдохнула и торопливо поднялась.

— Д-да!

В этот миг воздух наполнился напряжённым ожиданием.

Гул голосов стих, сменяясь торжественной тишиной, разнесённой по залу магическими громкоговорителями.

И вот, наконец, вход распахнулся.

Как только в проёме появился наследный принц Эльзес, осанистый, восседающий в лучах магического света, весь зал единогласно склонился в глубоком поклоне.

Принц неторопливо занял своё место в роскошном кресле, установленном на сцене. Вслед за ним вперёд шагнул ректор Академии, склонился в почтительном поклоне и развернул перед собой рукопись.

Его голос разнёсся над собравшимися:

— В присутствии Его Высочества наследного принца мы объявляем о начале церемонии награждения лучших выпускников Королевской академии магии за выдающиеся успехи в магии и фехтовании…

Я сжал ладонь в кулак.

"Ладно. Надо собраться и пройти через эту церемонию достойно."

— А теперь мы начнём церемонию награждения лучших участников Комплексного экзамена навыков.

— Пятое место — третьекурсник Клод Шумахер. Шаг вперёд!

— Да!

После продолжительной речи ректора ведущий, хоть и заметно нервничая, объявил имя первого награждённого. В зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь лёгким потрескиванием магических факелов.

Высокий юноша с аккуратно зачёсанными светло-каштановыми волосами уверенно шагнул вперёд. Его голос прозвучал чётко, без малейших ноток волнения, когда он ответил и двинулся к возвышению.

По роскошному алому ковру, украшенному золотым гербом королевства, он приблизился к трону, где восседал наследный принц Эльзес.

Когда Клод опустился на одно колено, вперёд вышла строгая служащая Академии и начала зачитывать официальное обращение:

— Третьекурсник Королевской Магической Академии Клод Шумахер. Вы продемонстрировали выдающиеся результаты на Комплексном экзамене навыков. Ради процветания королевства продолжайте усердно работать и стремиться к совершенству.

— Да!

Служащая вручила ему медаль, и, поклонившись принцу, Клод под одобрительные аплодисменты вернулся на своё место.

Я бросил взгляд на Файн.

— Я объяснял это вчера, но повторю ещё раз. Когда услышишь своё имя, громко откликнись и выйди на середину зала. Затем иди по красному ковру к его высочеству. Когда тебе передадут медаль — поклонись и отойди в сторону. Для награждения Медалью Героя порядок тот же, так что просто следуй примеру тех, кого уже вызвали.

Файн кивнула.

— …Поняла.

Я вновь обратил внимание на сцену, когда ведущий объявил следующее имя:

— Четвёртое место в Комплексном экзамене навыков — второкурсник Иан Моурек. Шаг вперёд!

— Да!

Иан, сохраняя спокойствие, уверенно двинулся к Эльзесу.

И всё же что-то здесь было не так.

В игре на первом гала-мероприятии именно король вручал медаль Файн за выдающиеся достижения в Комплексном экзамене навыков.

Сюжетно последующие церемонии награждения не были подробно описаны, упоминаясь лишь вскользь в монологах Файн. Но нигде не говорилось о том, что награждение могли доверить кому-то другому.

"Почему же Эльзес здесь? И почему именно сейчас?"

Этот принц не появлялся в основной истории «Кидзуйору» вплоть до более поздних глав — тех, что начинались с пробуждения Короля демонов и возвышения Демонического замка.

"Так почему он здесь, раньше положенного?"

— Второкурсник Королевской Магической Академии Иан Моурек. Вы показали отличные результаты в экзамене по практической магии…

"Но если Эльзес настолько важен для сюжета, почему в плохой концовке Файн он никак не вмешался?"

"Файн стала объектом внимания королевства. Именно это привело её в Академию. Раз так, почему принц не отреагировал, когда её изгнал младший брат?"

Я пытался разложить эти вопросы по полочкам.

Эльзес был одной из самых загадочных фигур игры. Несмотря на свою ключевую роль, его участие в событиях было минимальным. Однако в его характеристиках не было и намёка на случайность — они были невероятно высокими.

Единственный значимый эпизод с ним происходил лишь после победы над финальным боссом. Тогда появлялось системное сообщение: "Теперь вы можете вызвать наследного принца Эльзеса на испытание силы."

Стоило заговорить с ним — сцену мгновенно пропускало, и игрок оказывался в бою.

Выиграл ты или проиграл — значения не имело. Ни диалогов, ни объяснений. Лишь краткое уведомление: «Разблокировано скрытое подземелье — Запретные земли.»

Эта особенность вызвала бурные споры среди игроков.

В конце концов, большинство пришло к выводу: "Разработчикам просто не хватило времени, чтобы раскрыть Эльзеса."

Тогда я принял это как должное…

Но теперь, когда «Кидзуйору» стал реальностью, я начинаю сомневаться.

"Неужели он действительно ничего не знал? Или же у него был скрытый мотив…?"

— Третье место в Комплексном экзамене навыков — третьекурсница Сараса Энфорсер. Шаг вперёд!

Голос ведущего вырвал меня из размышлений.

Сараса небрежно направилась к трону, сохраняя ленивую, почти вызывающую походку, без малейшего намёка на должное почтение.

Преподаватели Академии, казалось, готовы были провалиться сквозь землю — их лица приобрели болезненно-бледный оттенок.

Ещё бы.

В то время как остальные участники держались сдержанно и уважительно, Сараса выглядела так, будто её притащили сюда силой.

Как обычно, ей было всё равно.

— …Эм, Эш-сан, возможно, уже поздно спрашивать, но… как думаешь, Энфорсер-сан вообще знала, что на этот приём нужно было прийти в платье?

Файн шепнула мне это, наблюдая, как Сараса небрежно вышла на середину зала.

— Ну… даже если знала, вряд ли бы надела. В конце концов, она явилась сюда в мятом форменном костюме и с растрёпанными волосами, несмотря на присутствие стольких важных персон.

Честно говоря, я был больше удивлён тем, что она вообще пришла. Зная её, я бы не удивился, если бы она просто проигнорировала церемонию, не сказав ни слова.

Возможно, решила, что раз здесь присутствует королевская семья, то явка обязательна?

— Первокурсница Королевской Магической Академии, Сараса Энфорсер. Вы достигли выдающихся результатов в Комплексном экзамене навыков. Ради процветания королевства продолжайте упорно трудиться и стремиться к совершенству…

— Да-да, поняла. Можно идти?

— А? Эм… да…

Служащий, ошарашенный столь небрежным ответом, поспешно дал ей разрешение покинуть центр зала.

…Ничего себе. У этой девушки действительно уникальный характер. Но пугало даже не это, а тот факт, что выходка Сарасы, похоже, забавляла наследного принца.

Его губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— Теперь второе место в Комплексном экзамене навыков — Файн Штаут. Шаг вперёд!

— …Я скоро вернусь.

— Хорошо, удачи.

Файн, чьё имя только что прозвучало в зале, коротко кивнула мне и направилась к Эльзесу.

— Наконец-то нашёл тебя.

Ко мне подошёл Иан.

— С возвращением. Ну, как прошло?

— Я так нервничал… Стоять перед наследным принцем оказалось куда более утомительным, чем я думал.

В этом было зерно истины. В обычной жизни встреча с человеком такого ранга — почти невозможное событие, так что его волнение вполне объяснимо.

Я перевёл взгляд на зал.

"Какова же реакция знати на Файн?"

— Эта девушка просто невероятно красива…

— Не может быть, чтобы она была дочерью простолюдинки, верно?

— Я слышал, что она заняла второе место и в экзамене по магии, и в экзамене по фехтованию. Для простолюдинки это просто невероятно…

Файн, уверенно шагающая по алому ковру в своём изысканном платье, приковала к себе множество восхищённых взглядов. В зале зазвучали шёпотки, полные любопытства и удивления.

По крайней мере, пока что никто не осмелился сказать ничего дурного. Это уже было облегчением.

— …

— Эш, почему ты выглядишь таким довольным?

— А? Я?..

— Да. Ты сиял, наблюдая за Файн-тян.

"…Я правда так выглядел?"

"Пожалуй, стоит быть осторожнее."

— Второкурсница Королевской Магической Академии, Файн Штаут. Вы достигли выдающихся результатов в Комплексном экзамене навыков. Ради процветания королевства продолжайте упорно трудиться и стремиться к совершенству.

— Да!

Файн склонилась перед принцем, приняв медаль из рук служащего.

Эльзес с улыбкой взглянул на неё…

…И всё же, как я ни всматривался в его лицо, не смог уловить ни единой перемены в выражении.

"Странно."

— Первое место в Комплексном экзамене навыков — Эш Лебен. Шаг вперёд!

Наконец, моя очередь.

— Ладно, я пошёл.

— Удачи.

— Ага.

Обменявшись с Ианом короткими словами, я двинулся к трону.

— …Это тот самый, кто в одиночку разгромил четырёх рыцарей.

— Первое место во всех категориях? Серьёзно?..

— Ты представляешь, что будет, если перейти ему дорогу?..

В отличие от реакции на Файн, в шёпотах, сопровождающих мой выход, сквозило не восхищение, а… осторожность. Даже страх.

Но мне это было безразлично.

На данном этапе чужие взгляды не имели значения.

— Второкурсник Королевской Магической Академии, Эш Лебен. Вы показали высший результат в Комплексном экзамене навыков. Ради процветания королевства продолжайте усердно трудиться и стремиться к совершенству.

— Да!

Опустившись на одно колено перед Эльзесом, я принял медаль из рук служащего и вновь поклонился.

На мгновение мои глаза встретились с глазами принца…

…Но, как и ожидалось, в его взгляде не было ни единого проблеска эмоций.

"Этот человек и правда жуткий…"

С этой мыслью я приготовился к главному событию вечера.

— Теперь мы переходим к церемонии посвящения в рыцари. Эш Лебен и Файн Штаут, шаг вперёд!

Я вновь опустился на одно колено перед Эльзесом, и Файн тут же заняла место рядом со мной.

Принц взял у служащего документ и заговорил низким, торжественным голосом:

— Второкурсники Королевской Магической Академии, Эш Лебен и Файн Штаут. Вы успешно вернули похищенное сокровище королевской семьи из рук воров. В знак признания ваших заслуг королевство награждает вас обоих Медалью Героя и жалует Эшу Лебену титул виконта.

Эльзес сделал лёгкий жест, позволяя нам подняться, и два служащих осторожно приблизились, неся перед собой ларцы с наградами.

Сначала нам вручили Медали Героя, затем один из служащих прикрепил к моей одежде виконтский герб.

Когда церемония награждения подошла к концу, Эльзес, всё с той же загадочной, нечитабельной улыбкой, вновь заговорил…

— С этого момента вы оба — гордость и честь королевства Лаккверция. Мы надеемся, что и впредь вы будете одалживать свои силы во благо страны и её народа.

— Да, я смиренно принимаю эту честь.

Слова сорвались с губ автоматически, однако глубоко в душе я знал — судьба моя в этом королевстве ещё не решена.

Но даже не это беспокоило меня больше всего.

Эльзес.

Совсем не похожий на Альбериха, его старший брат был… другим. Детская невинность, в нём скрытая, таила в себе нечто зловещее, не ведающее ни границ, ни жалости.

И если судьба оставит меня рядом с ним… не исключено, что мне не суждено дожить до старости.

Его улыбка, загадочная, бездушная, вызывала у меня глухое отвращение. Я сдержал его, склонил голову и продолжал молча выжидать окончания церемонии.

Но Эльзес не был бы самим собой, если бы не добавил к этому вечеру ещё один неожиданный поворот.

— Кстати, я слышал, что во время предыдущего поединка ты заключил соглашение с моим глупым младшим братом — произнёс он вдруг, словно вспоминая об этом лишь сейчас.

"Соглашение… Ах."

"Слухи о том, что Файн представляет угрозу для жизни принцев и притесняет Элизу Рингштадт, — злобная клевета. Приказ об исключении, вынесенный принцем Альберихом, — несправедлив. Ты должен извиниться перед ней и поклясться, что никогда больше не причинишь вреда ни ей, ни её окружению".

Я напрочь забыл об этом обещании. В тот момент я желал лишь справедливости для Файн, но последующие события с похищением Священного Меча заслонили это воспоминание.

Теперь же, когда церемония подходила к завершению, Эльзес, похоже, решил, что пришло время для исполнения долга.

— Член королевской семьи не может нарушать клятву, данную на дуэли. Хоть и с запозданием, но я исполню её сейчас.

По его хлопку из-за сцены показались слуги, ведя за собой группу молодых людей.

Я не видел их со дня поединка, но сомневаться было не в чем.

Альберих и трое его верных приспешников стояли перед нами, их руки были связаны. Рядом с ними — Элиза.

"…Честное слово, почему это происходит именно сейчас?"

Я ощутил, как заболела голова от сверлящего меня ненавистного взгляда Альбериха, но ничего не сказал.

— Развяжите их, — приказал Эльзес.

Слуги тут же выполнили приказ, но даже будучи освобождёнными, пленники не могли двигаться свободно — за их спинами стояли стражники, державшие мечи в ножнах.

Альберих знал, что малейшая попытка возражения обернётся только худшим.

— Все вы слышали, — продолжил Эльзес. — Члены королевской семьи и знать не могут нарушать клятву, данную на дуэли. Вам надлежит исполнить обещание прямо сейчас.

Лицо Альбериха исказилось от унижения.

— Угх…

Его кулаки сжались так сильно, что из разорванной кожи начали сочиться капли крови.

Они не могли вынести этой сцены.

Я уже собирался что-то сказать, чтобы разрядить напряжённую атмосферу, но тут произошло нечто неожиданное.

— Элиза…?

— Подожди! Если ты приблизишься к нему—

Не слушая предостережений, Элиза вдруг шагнула вперёд.

Я тут же напрягся, ожидая, что она попытается напасть на Файн, но девушка остановилась, не доходя нескольких шагов.

— Я глубоко сожалею о своих глупых поступках, — её голос звучал ровно, почти безжизненно. — Я понимаю, что не заслуживаю прощения, но всё же хочу извиниться.

Она низко склонила голову.

Я… не мог поверить в то, что слышал.

Эта женщина, ловко манипулировавшая четырьмя юношами, стремившаяся очернить репутацию Файн, теперь так просто, без колебаний, приносила извинения?

И ещё одно… странное ощущение.

Запах.

Не духи. Нет… этот запах напоминал… зелье.

Но прежде чем я успел обдумать это, Эльзес вновь заговорил:

— Теперь вы. Элиза извинилась. Вам также следует склонить головы.

Альберих и остальные закусили губы, в их взглядах бушевала ярость.

Но когда их взоры упали на стоящую на коленях Элизу, гнев сменился глухой обречённостью.

— Я… я сожалею…

Слова рвались наружу с трудом, но в конце концов прозвучали.

Эльзес, улыбаясь, наблюдал за этим зрелищем.

А я смотрел на него и вновь думал, что этот человек… действительно пугающий.

***

Я тихо вздохнул, с облегчением сбрасывая тяжесть, накопившуюся за весь вечер.

Во время заключительного мероприятия бала — танцев — мне удалось незаметно ускользнуть, сославшись на необходимость посетить уборную. Теперь же я стоял на балконе, укрытый от чужих глаз, и жадно вдыхал прохладный ночной воздух, наслаждаясь столь редким мигом одиночества.

Мягкий ветерок ласкал кожу, неслышно шептал о чём-то своём. Я позволил себе немного расслабиться, решив задержаться здесь подольше, вдали от суеты и притворных улыбок.

Однако мысли о недавних событиях не спешили отпускать.

После принесённых извинений Альберих и Элиза были уведены слугами, но…

Я до сих пор слышал его голос.

Перед тем как исчезнуть за дверями зала, Альберих бросил нам напоследок:

— Запомни это, Эш Лебен! Я обязательно разоблачу твои мерзкие поступки и зловещие замыслы!

Жалкий, бессильный рёв побеждённого.

В этом не было ничего нового — просто истерика человека, не способного смириться с поражением. Даже его собственный брат, Эльзес, нашёл этот выпад забавным и лишь расхохотался, покидая зал.

Мне тоже следовало просто отмахнуться, сказать себе: "Этот мерзавец вынужден был склонить голову!" — и навсегда закрыть этот вопрос.

Но… всё было не так просто.

Принесённые под давлением извинения выглядели слишком подозрительно. Тот факт, что Альбериха вынудили склонить голову, рано или поздно вызовет у кого-то вопросы.

И, возможно, создаст мне новые проблемы.

Я устало прикрыл глаза, чувствуя, как начинает ныть желудок.

— …Эш?

— Ууа!! Ф-Файн?!

Голос, раздавшийся у меня за спиной, заставил меня вздрогнуть.

— Эм? Разве ты не была с Ианом…?

— Ну… я заметила, что ты выглядишь обеспокоенным, вот и…

Я тяжело выдохнул. Выходит, мои мысли снова отразились у меня на лице.

— Так что тебя тревожит, Эш-сан?

Я задумался на мгновение, прежде чем устало усмехнуться:

— Честно говоря, я просто размышлял, как бы мне выбраться из этого гнезда змей.

— Ахаха… Да, я бы тоже не хотела оставаться здесь навсегда…

Файн натянуто улыбнулась, соглашаясь со мной.

Раз уж нам выпал редкий шанс побыть наедине, я решил спросить её о том, что меня беспокоило.

— Файн, что ты думаешь о поведении Элизы? Просто скажи, что чувствуешь.

— Элиза, да…?

Девушка на мгновение задумалась, словно пытаясь подобрать нужные слова.

— Я почувствовала… полное безразличие. Точнее, даже не безразличие, а скорее… отчаянное желание отвергнуть всё, что она не хочет чувствовать.

Она слегка нахмурилась.

— И ещё…

— И?

— У меня сложилось впечатление, что она истощена — и морально, и физически… Почти так же, как я до встречи с тобой, Эш-сан.

"…Истощена душой и телом."

"Так же, как тогда Файн?"

Если с Элизой что-то произошло, то это случилось уже после того, как её забрал Эльзес…

"Но почему?"

— ……?

В этот момент тревожное предчувствие пронзило меня, заставив рефлекторно обернуться.

Я шагнул к краю балкона и скользнул взглядом по территории Академии.

И тут же увидел его.

Вспышку света в дальнем углу внутреннего двора.

Нет, это был не просто свет.

Это был взрыв.

Огненная волна взметнулась вверх, устремляясь к крыше бального зала.

А затем — ослепительная вспышка.

Гулкий грохот раскатился по ночи, заставляя стены сотрястись.

— Пригнитесь!

— А-а-а!

Крики ужаса заполнили зал.

Знать и слуги охвачены паникой.

Некоторые, вооружённые посохами и клинками, попытались окружить помещение, готовясь отразить угрозу.

Но прежде чем они успели что-либо предпринять, на сцену шагнул человек.

Взгляд холодный, осанка гордая.

От него веяло пугающей, властной аурой.

— Мы — Фронт Освобождения Республики! — громогласно объявил он, заглушая хаос в зале.

Гости замерли, пронзённые его голосом, полным суровой решимости.

— Королевство Лаккверция, немедленно прекратите враждебные действия против нас и присоединяйтесь к Святой Войне за освобождение нашего народа!

Тишина.

Каждое слово впивалось в сердца, подобно лезвию кинжала.

— В противном случае…

Он сделал едва заметную паузу, позволив своим словам завладеть вниманием каждого, прежде чем обрушить финальный удар.

— Мы казним всех присутствующих здесь.