Если вам посчастливится найти своих старых друзей на Идроа, знайте, что они кардинально изменились. Многие из нас отказались принять это, и мы дорого заплатили за свою наивность.

Уилфрид Пембер — Историк — Начало Апокалипсиса

— — — —

Рост рыси составлял три фута[1], мускулы перекатывались под её пятнистой шерстью. Её магия внезапно проявилась в янтарных глазах, которые вспыхнули ярко-синим, а когти вонзились в твёрдую землю так же легко, как горячий нож в масло.

“Проснитесь! На нас напали!” - взревел Джош, надеясь, что суровость в его голосе заставит рысь передумать. Этого не произошло, поскольку зверь продолжал двигаться вперёд, его пасть открылась, обнажив зубы.

Айрис побежала обратно за своим оружием, в то время как Натали встала рядом с Джошем, температура её ауры понизилась. Используя первую способность Антимага, Антимагическую кожу, он наложил слой на голову, руки и грудь, и пронизывающий холод исчез.

Размышляя, следует ли ему вступить в бой с рысью или отступить, пока не прибудут остальные, но его мысли были прерваны, когда перед Натали образовалась сосулька размером с ладонь. Он поколебался на мгновение, прежде чем устремиться вперёд, рассекая воздух и нацеливаясь на рысь. Однако незадолго до того, как он обрушился на неё, порыв ветра швырнул его в грязь.

Ощетинив подбородок, рысь взвыла и бросилась к Натали. Джош ринулся вперёд, чтобы перехватить её, но какими бы благородными ни были его намерения, ему это не совсем удалось, так как ветер поразил его ноги с такой силой, что он споткнулся. Именно в тот момент, когда он упал, он понял, что Натали никогда не была настоящей целью, скорее всего, она была лишь приманкой, чтобы достать его.

Зверь метнулся к нему и нанёс удар, но Джош вовремя поднял щит, чтобы защитить лицо. Вырвав куски из его щита, рысь обогнула его и снова набросилась, на этот раз на его незащищённую спину. К счастью, две сосульки, последовавшие одна за другой, вынуждая зверя отступить. Костёр давал мало света, и поэтому рысь то входила, то выходила из тени, кружа вокруг них, изучая их на предмет слабости.

Однако, прежде чем зверь сделал ход, Айрис вернулась с Юрием, следовавшим за ней по пятам. Обойдя рысь с флангов, они кивнули Джошу и обрушились на зверя со всех сторон. Но тот быстро огляделся и направился прямиком к Юрию. Священник спокойно замахнулся со взрывной силой, и хотя его молот должен был раздавить зверю голову, как арбуз, его руки дёрнулись в последнюю секунду и сбили удар с курса. Рысь воспользовалась этим моментом, чтобы поцарапать его броню и оторвать кусок от его щеки, заставив отшатнуться.

Прежде чем зверь смог нанести ещё какое-либо повреждение, подоспел Джош и нанёс удар мечом в его сторону. Он почувствовал ещё один порыв ветра, толкающий его руку вниз, но на этот раз его рука сопротивлялась из-за слоя Антимагической кожи. Рысь, должно быть, планировала прыгнуть с его руки ему в лицо, но поняла свой просчёт слишком поздно, так как меч продолжал непоколебимо преследовать её.

Зверь попытался увернуться, но это было бессмысленно, так как клинок пронзил его ногу. Пронзительно зарычав, он вцепился в Джоша когтями и отпрыгнул в тень. Рысь медленно отступала, прихрамывая, но затем остановилась как вкопанная, когда сосулька пронзила её голову. Она рухнула на бок, а из её ран хлынула кровь.

Айрис бросилась к Юрию, в то время как Джош подошёл к рыси, чтобы убедиться, что она мертва. “Чёрт,” - сказал он, всё ещё не веря в то, как быстро всё пошло наперекосяк. “Что это было?”

Натали опустилась на колени рядом с трупом и нахмурилась. “Это было свободное использование магии.”

“Да, ветер или что-то в этом роде,” - воскликнул Джош. Сбросив свою Антимагическую кожу, он снова почувствовал холод исходящий от Натали, и по его лицу потекли капли пота. “Я думал, что только мы можем использовать магию.”

Она пожала плечами. “По-видимому, нет.”

Исцелённый, Юрий присоединился к ним. “Это был не ветер, это был телекинез - я уже сталкивался с подобным врагом раньше,” - сказал он, потирая щёку, которая была поцарапана. “Похоже, Господь предоставил равные возможности всем своим творениям.”

Остаток ночи все они оставались напряжёнными и были настороже, но больше никто на них не нападал. Несмотря на это, все они были бдительны и на следующий день продолжили свой первоначальный маршрут. Им не пришлось идти далеко, прежде чем они наткнулись на волшебные растения, о которых ходили слухи.

Хотя Джош понятия не имел, что они собой представляли, он почувствовал магию от некоторых из них. Плотность таких растений росла по мере их продвижения, и было ясно, что они приближаются к какому-то источнику. Как он и подозревал, они наткнулись именно на него двумя милями[2] дальше, когда посмотрели вниз в огромный карьер.

Должно быть, изначально он был с Земли, поскольку на дне карьера всё ещё находилось промышленное оборудование, часть которого была разорвана на части и разбросана, как оторванные конечности тряпичных кукол. Грязно-серый склон был усеян сверкающими голубыми камнями, от которых исходила мощная магическая сила, намного более сильная, чем всё, что он испытывал раньше. Было также несколько туннелей, ведущих через забой[3] карьера, вероятно, от прошедших горных работ.

Однако все эти факты были второстепенными по сравнению с тем фактом, что местность кишела дикими животными — медведями, енотами, оленями и так далее — все они излучали ауру, похожую на ауру рыси, с которой они столкнулись. По счастливой случайности они пришли по заброшенной тропинке на склоне утёса, что позволило им наблюдать за происходящим издалека, поскольку Джош не сомневался, что если бы они подошли более открыто, их бы разорвали на части за считанные секунды.

Между волшебными растениями, таинственными животными и синими камнями явно существовала связь, но больше они ничего не могли сделать сейчас, учитывая, как мало их было. Таким образом, группа из пяти человек поспешно отступила, прежде чем их заметили, и они помчались обратно в Риверсайд.

В то время как их первоначальная миссия по подтверждению существования волшебных растений и сбору некоторых из них была чрезвычайно успешной, было ясно, что они наткнулись на нечто гораздо более замечательное, что практически требовало дальнейшего расследования.

****

Сабина ухмыльнулась широкой зубастой улыбкой, когда привратник[4] отпрянул от неё. Она прошла мимо него, не обращая внимания на его нерешительные протесты.

Вдоль дорожки был расстелен разноцветный ковёр из ромашек, лилий и нарциссов, и привратник бросился за ней, следя, чтобы она ни на что не наступила. Не то чтобы она хотела; она знала, как сильно Майк любит свои цветы. Фактически, весь передний двор был украшен всевозможными яркими растениями в тщательно продуманной композиции. Майк всегда был помешан на презентациях, и тогда, и сейчас.

Наконец, пробегая вперёд, привратник поклонился и вежливо попросил её подождать секунду, пока он сообщит Майку о её визите, но она с ухмылкой оттолкнула его в сторону. Должно быть, он был умнее, чем казался, раз не попытался остановить её во второй раз.

Расхаживая по дому, она проверила комнаты и в конце концов нашла Майка в его кабинете, тихо постанывающего. В его глазах мелькнула злобная искорка, но она сменилась кривой усмешкой, как только он узнал её, по-прежнему незваную гостью, но желанную.

Похлопав женщину по коленям, он жестом велел ей уйти и натянул шорты. “Иди поиграй на улице, Элис. Похоже, мне предстоит развлекать довольно грубую гостью.”

Элис, Пиромантка, поднялась, капли слюны стекали по её ярко накрашенным губам. Она была хорошенькой малышкой, решила Сабина, с рыжими волосами, мягкими чертами лица и полноватой фигурой. Однако она выглядела не очень красиво, когда проходила мимо Сабины, её лицо недовольно исказилось, когда она зарычала как собака.

Закрыв дверь, когда Элис ушла, Сабина подошла к Майку и снова улыбнулась своей широкой зубастой улыбкой. “Похоже, тебе нужно больше тренировать свою сучку.”

Он усмехнулся. Майкл, Гладиатор, был красивым чернокожим мужчиной с ослепительной улыбкой. Он был небрежно одет в дюраг[5], рубашку и шорты. В то время как он возвышался бы над Сабиной стоя на ногах, прямо сейчас он откинулся на спинку кресла. Когда она впервые встретила его два года назад, то подумала, что он был самым потрясающим бойцом, которого она когда-либо видела, и, похоже, Апокалипсис пошёл ему на пользу, поскольку он выглядел сильнее и лучше, чем раньше. “Сколько я должен за этот визит, Сабина? Я подумал, может быть, я тебе больше не нравлюсь.”

Придвинув стул поближе к нему, она прищёлкнула языком. “Я просто была занята.”

“Слишком занята, чтобы навестить старого друга?” - спросил он, придвигаясь ближе.

“Слишком занята, чтобы навестить плейбоя[6], это точно.”

Майк непринуждённо рассмеялся. “Итак, что же изменилось сейчас?”

“Я слышала, Сайлас вернулся, а также его дружки, которые отправились на север,” - сказала она, внимательно наблюдая за выражением его лица.

Он пренебрежительно отмахнулся от её слов. “Меня не интересует мальчик, который мокрый за ушами[7].”

“Тогда что заставило тебя колебаться? До меня дошли слухи, что ты планировал захватить власть, как только пришёл, но прошла уже неделя, и я начинаю задаваться вопросом, не потерял ли ты свои клыки,” - подзадоривала она.

“Эти дураки могут говорить, что хотят, но я думал, что ты, по крайней мере, знаешь меня лучше, чем они, малышка. Я никогда не бросался в драки; я всегда изучал своих противников и разбирал их по частям.” Майк наклонился ближе, и её сердце забилось быстрее. “Я собирал информацию о Дуэлянте и его собаках. Жаль, что нет никаких записей его дуэли с Грейс, но я узнал много другого с помощью разных способов.”

Сабина вспомнила дуэль и обнаружила, что снова ухмыляется. Было жаль, что Грейс не доверяла ей настолько, что оставила её в стороне от переворота, но она не могла винить Валькирию, поскольку та была права в своей паранойе. Тем не менее поединок был захватывающим, и Сабина убедилась тогда, что недостаток изящества и техники у Сайласа более чем компенсировались грубой силой, несомненно, благодаря подавляющим атрибутам.

“Это был хороший бой — тебе бы он понравился,” - сказала Сабина. “Он был действующим чемпионом, но она была любимицей публики. И это было правильно, поскольку она избила его в самом начале, но только для того, чтобы на секунду ослабить бдительность и получить нокаут.”

“Они болели за него?” - взволнованно спросил Майк.

“За него — нет, но за неё — точно. Когда он проткнул её насквозь и бросил её тело в грязь, толпа потрясённо замолчала. Это было великолепно — отличный материал для видеоролика.”

“Чёрт,” - простонал Майк, откидываясь назад. “Я знал, что мне следовало прийти в Риверсайд раньше.”

“Что? Ты не уверен, что твой бой будет лучше?” - спросила она, снова подталкивая его.

“О, он будет чертовски великолепен,” - ответил он, закусив удила[8]. “Я буду танцевать вокруг этого маленького мальчика и сразу оторву ему голову. Проблема в остальной части его фракции; вокруг полно сильных игроков, и я не хочу, чтобы моих парней уничтожили, пока я развлекаюсь в Октагоне[9].” Майк встал и небрежно обхватил Сабину за подбородок, его длинные пальцы впились в её шею. Он заговорил тихим шёпотом: “Ты ведь будешь рядом со мной, Сабина, не так ли?”

“Мне больно, что ты вообще об этом спрашиваешь,” - ответила она, игнорируя ощущение удушья.

Майк поцеловал её, и его руки незамедлительно прошлись вниз по её телу. “Хорошая девочка.”

“Неужели твою сучку это не волнует?” - спросила Сабина, продолжая стягивать с него шорты.

“Ей не нужно об этом знать,” - ответил он.

Сабина рассмеялась и страстно поцеловала Майка. Конечно, Элис стояла снаружи, прижимаясь ухом к двери, но Сабине было всё равно, в конце концов, она всё равно скоро собиралась её убить.

— — — —

Одним из самых ценных ресурсов на Идроа был камень маны. Любым поселениям, обнаружившим поблизости его источник, в равной степени обещалось великое процветание и ужасающее насилие.

Уилфрид Пембер — Историк — Начало Апокалипсиса

[1] 3 фута = 91,44 см (рост рыси)

[2] 2 мили = 3,22 км

[3] Забой — поверхность отбитой горной массы (полезных ископаемых или горной породы), которая перемещается в процессе горных работ.

[4] Привратник — сторож у ворот, у входа куда-либо.

[5] Дюраг — это своего рода бандана, которая пользуется популярностью среди представителей хип-хоп культуры, спортсменов, байкеров.

[6] Плейбой — богатый молодой человек, ведущий разгульный образ жизни, живущий только в своё удовольствие.

[7] Мокрый за ушами — используется, когда речь идёт о молодых, неопытных людях, ещё не готовых ко взрослой жизни.

[8] Закусить удила — сорваться, потерять управление собой.

[9] Октагон — клетка в виде восьмиугольника, в которой проводятся бои. Связано со смешанными единоборствами.