Перегнувшись через ржавое ограждение и глядя на неподвижную, чёрную реку внизу, Сайлас подумал, хватит ли у него смелости прыгнуть. Он бы падал, размахивая руками, пока пронизывающий ветер будет забиваться ему в рот, вырывая крик из горла.

Затем — удар.

Брызги будут разлетаться по мере того, как он будет барахтаться под поверхностью, борясь с объятиями ледяной воды. Несмотря ни на что это высосало бы силу из его тела и выжало бы воздух из лёгких, и вот так всё было бы кончено.

Но он не мог этого сделать.

Ударив кулаком по перилам, он зарычал от разочарования, и слёзы потекли по его лицу. Свирепый ветер хлестал его по спине, словно побуждая к прыжку, но ноги держали крепко, удерживая его на месте. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, едва замечая машины, время от времени проносящиеся мимо. Его слёзы медленно высыхали, пока ночной холод до боли обжигал лицо.

Выпрямившись, он отправился в путь, неся на спине свои скудные пожитки. Грубый тротуар был его старым товарищем и постелью, но с тех пор он стал мудрее. Он прокрался сквозь ночь и оказался перед полуразрушенной церковью. Приземистая и чуть покосившаяся, она несколько лет назад вышла из эксплуатации и теперь служила одним из самых приятных мест для ночлега.

Приблизившись, он заметил мужчину, растянувшегося поперёк выложенного плиткой крыльца, его лохматая голова была прислонена к колонне. Хотя Сайлас знал, что ему следует просто уйти и найти другое место, но голод скрутил его желудок и заставил его задуматься; он уйдёт, однако не раньше, чем стащит что-нибудь на завтрак.

Он огляделся в поисках зевак и, не увидев никого, прокрался вперёд, его кроссовки тихо хлюпнули, когда он наступил в лужу рядом с мужчиной. Присев на корточки, Сайлас поморщился от запаха дешёвого виски и мочи, но это его не остановило, и он сунул дрожащую руку в карманы мужчины, не найдя там ничего ценного.

Тем не менее он стащил полпачки сухих крекеров, прежде чем прощупать куртку мужчины и снять с него ботинки. Наконец, он заметил необычную шишку на одном из потрёпанных ботинок. Затаив дыхание, он извлёк оттуда маленький полиэтиленовый пакет. Тот звякнул, когда он потряс им возле самого уха. Довольный своей добычей, он двинулся назад, но оступился и опрокинул ногой стеклянную бутылку. Она с громким стуком покатилась по плиткам.

“Эй, кто, чёрт возьми...” - внезапно проворчал мужчина, невнятно произнося слова.

Прежде чем он успел сказать ещё хоть слово, Сайлас бросился прочь, его сердце билось где-то в горле, когда он мчался сквозь безмолвную ночь, избегая уличных фонарей, пока не оказался далеко. Очутившись снова на мосту, он согнулся пополам и сделал болезненный вдох, схватившись за бок.

Прошло некоторое время, прежде чем боль утихла, и ещё больше, пока он не выпрямился и не открыл полиэтиленовый пакет. Пересчитав монеты, он приобрёл чуть меньше пяти фунтов, этого хватило бы ему на три приёма пищи, и даже больше, если бы он был экономным. Монеты блеснули в его руках, и он ухмыльнулся при виде их блеска.

Чувство вины, которое он испытывал из-за воровства, давно исчезло, хотя он всё ещё испытывал некоторый страх. В целях безопасности лучше всего было предположить, что мужчина видел его лицо при слабом освещении, и некоторое время держаться подальше от этого места. Он не жаждал новой конфронтации, не после того, что с ним сделала последняя. Тряхнув головой, он прогнал ужасный образ и отправился в противоположном направлении, звёзды указывали ему путь.

Он надеялся перестать воровать, когда девять месяцев назад ушёл жить на улицу, но делал это ещё больше, чем когда-либо, борясь за выживание. По крайней мере, дома у него была еда, крыша над головой, под которой можно было спать, и его семья - близнецы Итан и Хлоя, с которыми можно было поговорить. И всё же он не мог остаться, когда рядом был его отец. Прирождённый трус, его отец вымещал на них свой гнев с помощью алкоголя в животе, огня на кулаках и яда на губах. И как отец, так и сын, Сайлас выбрал путь труса и сбежал, бросив своих брата и сестру.

Он хотел увидеть их снова, но боялся возвращаться, боялся встретиться лицом к лицу с монстром. Кроме того, даже если бы он убедил их сбежать с ним, что в этом было бы хорошего, когда жизнь на улицах была намного хуже? Он удержался от горького смеха над своей ситуацией, так как знал, что за этим обязательно последуют слёзы. Собравшись с силами, Сайлас перепрыгнул через забор карьера, бочком пробрался по узкой каменистой тропинке и при лунном свете нашёл углубление в скале.

Он раскатал свой потрёпанный спальный мешок и улёгся, едва замечая колючую нейлоновую подстилку. Когда его мысли замедлились, а дыхание смягчилось, он пожелал, чтобы Бог дал ему один шанс, всего один шанс. И если бы не это, он предпочёл бы не просыпаться.

****

【Торги по Планете 7011-213-F окончены. Конгломерат «Крысин» успешно приобрёл Планету 7011-213-F.】

【Конгломерат «Крысин» слил Планету 7011-213-F с Планетой 7031-411-F и Планетой 7002-980-F, чтобы создать Планету 7042-189-E. Жители вовлечённых планет получили доступ к Испытанию Заслуг и могут восстановить свой суверенитет.】

【Конгломерат «Крысин» просит разрешить ему присоединиться к Испытанию Заслуг, чтобы предотвратить обретение организмами статусов Правителей. Требования выполнены: предоставлен ограниченный доступ.】

【Есть ли у каких-либо вовлечённых сторон жалобы на это соглашение?】

【Зафиксировано 0 жалоб.】

【Обучение началось.】