Как обычно, в таверне было темно, когда Арвин переступил порог. Слабый свет фонарей освещал стойку, за которой, к его удивлению, сидела Лилия, опустив голову на руки.

Перед ней стояла тарелка с… чем-то. Это была желеобразная масса полурасплавленной плоти, местами обугленной, местами полусырой. Очевидно, щупальце, которое Лиллия тащила до таверны, не встретило счастливой участи.

— Неудачное время? — спросил Арвин.

Лилия повернулась, слегка удивлённая его появлению.

— Не заметила, что ты вернулся. Извини. Я… отвлеклась.

Скорее, скорбела.

Арвин подошёл к стулу рядом с ней, проверил, выдержит ли он его вес, и сел.

— Похоже, ты приготовила щупальце.

— «Приготовила» — не то слово, — проворчала Лилия. — Эта дрянь боролась со мной даже после смерти.

— Похоже, ты доблестно сражалась.

— Да, конечно. Доблестно сражалась и проиграла.

Арвин посмотрел на щупальце. Он не мог не согласиться, но не был настолько глуп, чтобы сказать это вслух.

— Не так уж плохо выглядит. По крайней мере, некоторые части.

Лилия пронзила его убийственным взглядом.

— Мои чувства не настолько хрупки. Не надо лгать. Это, возможно, самое отвратительное, что я когда-либо клала на тарелку.

Арвин, вопреки здравому смыслу, протянул руку и взял самый обгоревший кусок. По крайней мере, если он сгорел, то не оживёт у него во рту.

Лилия смотрела с недоверием, когда он поднёс его ко рту и откусил. Арвин медленно жевал — затем жевал ещё. Вкус был не таким, как он ожидал. Мясо было одновременно скользким и невероятно жёстким.

Без сомнения, это была худшая по текстуре еда, которую он когда-либо пробовал. Прожёвывая ещё минуту, он сдался и проглотил кусок. Несмотря на ужасное ощущение, вкус был не таким отвратительным.

— Вау, — моргнула Лилия. — Честно, впечатляет. Я не думала…

Арвин взял ещё один кусок. Рот Лилии чуть не отвис. Она прищурилась, обошла его, проверяя, не прячет ли он щупальце ловкостью рук.

— Что ты делаешь?

— Ем, — ответил Арвин с набитым ртом.

— Зачем?

— Потому что это еда. И если пройти мимо текстуры, не так уж плохо. Вкус вполне сносный.

— Чушь, — скрестила руки Лилия. — Это ужасно. Объективно ужасно.

Арвин проглотил второй кусок и взял третий. Он приподнял бровь, глядя в глаза Лилии, пока клал его в рот. Он жевал нарочито медленно, чтобы она видела.

— В большинстве вещей есть хорошие стороны.

Недоверие Лилии сменилось другим выражением. Арвин не мог точно определить, каким — но таким он её ещё не видел. Прежде чем он успел разобрать его, она снова взяла себя в руки.

— Пожалуй. Но меня заставить это есть — не получится.

— Больше достанется мне. — Арвин взял ещё кусок и съел. Другой рукой он достал почерневший кристалл и повертел его в воздухе.

— Что это? — спросила Лилия. — Кристаллы из пещеры?

— Надеялся, что ты что-то о них знаешь, — ответил Арвин, стараясь не разбрызгивать еду. — Кажется, они немного магические.

Лилия взяла кристалл, и на её губах появилась лёгкая гримаса. Она подняла его к свету фонаря. Пламя из горна всё ещё мерцало внутри, как слоёная фреска, танцуя зелёными волнами.

— Красивый, — пробормотала Лилия. — Твёрдый, к тому же. Чувствуется лёгкое сопротивление магии.

— Сопротивление? — Арвин проглотил еду. — Я думал наоборот.

— Нет, определённо сопротивление, — сказала Лилия.

Один из её ногтей, чёрных как ночь, удлинился в тонкий шип, и она постучала им по зелёному материалу.

— Я не эксперт, но магически устойчивые и абсорбирующие материалы обычно работают по кругу. Сначала что-то поглощает магию, пока не заполнится. Затем — бац! — сопротивление.

— Понятно, — задумался Арвин. — Не знал этого. Я больше интересовался созданием вещей, чем материалами.

— У меня был друг, который увлекался камнями, — сказала Лилия, возвращая кристалл. Её брови сдвинулись. — Особенно магическими.

Арвин не спросил, что случилось с другом — он и так догадывался.

— Может ли это сопротивление мешать работе с ними?

— Если у тебя магический огонь, то да. Придётся работать быстро, если делаешь что-то магическое, — задумалась Лилия, прикусывая губу. — Если не успеть до полного заполнения кристалла, его будет очень сложно изменить.

И, готов поспорить, понять тоже. Вот оно. Нужно добавлять кристаллы последними, а не первыми. Это не решает проблему понимания их желаний, но если ввести их в проект в нужный момент, я смогу разобраться.

— Думаю, ты только что решила мою проблему, — сказал Арвин, убирая кристалл в карман. — Спасибо, Лилия. Сколько я должен за еду?

— Думаю, это я должна тебя спрашивать, — пробормотала Лилия, глядя на тарелку. — Но спасибо.

— За что? — удивился Арвин.

— Неважно. — Лилия покачала головой и махнула рукой. — Мне нужно готовиться к завтрашнему дню. Иди в свою комнату — или в кузницу, смотря что будешь делать. Кажется, я уже догадываюсь.

Арвин усмехнулся и кивнул.

— Вероятно. Спокойной ночи.

— Спокойной, — ответила Лилия, забирая тарелку и направляясь на кухню.

Арвин вышел из таверны и направился обратно в кузницу. Его шаги замедлились, когда он вспомнил небольшую проблему. У него были кристаллы, но не было материала для остальной части молота.

Конечно, можно использовать металлолом, но это будет пустой тратой таких кристаллов. Нужно что-то получше… но что? Может, завтра стоит сходить за покупками. И вообще, пора начать продавать обычные изделия. Всё время откладываю.

Мысли занимали его, пока он шёл по улице. Он так увлёкся, что почти не заметил фигуру у входа в кузницу — почти. Арвин резко остановился, сузил глаза и чуть не принял боевую стойку, прежде чем понял, что это Рея с мешком за плечом.

— Боже, Рея, — покачал головой Арвин. — Что ты делаешь? Думал, ты уже спишь.

— Была занята, — ответила Рея, протягивая мешок. От движения внутри что-то звякнуло. — Держи!

— Что это? — спросил Арвин, принимая мешок. Он оказался гораздо тяжелее, чем ожидалось, и он чуть не выронил его.

— Ты потратил столько сил, чтобы помочь мне получить класс, так что я решила ответить взаимностью. Нашла немного золота и пошла за покупками. Искала хороший материал для тебя, — сказала Рея, переминаясь с ноги на ногу. — Не знаю, пригодится ли, но ты же хотел лучший металл.

Арвин открыл мешок и заглянул внутрь. Там было несколько блестящих серебряных прутьев и дюжина слитков того же металла.

— Рея, это потрясающе, — Арвин опустил мешок и посмотрел на неё. — Как ты узнала, что он мне нужен? Я как раз думал…

— Ты бормотал это себе под нос, пока работал, — улыбнулась Рея. — Значит, пригодится?

— Определённо лучше, чем всё, что у меня есть, — широко улыбнулся Арвин. — Именно то, что нужно. Ты знаешь, что это за металл?

Рейя кивнула.

— Яркая сталь. Не путай с Звёздной сталью — та действительно с неба. Это просто… красивый металл. Довольно прочный, но кузнец сказал, что он хорош для внутренностей оружия. Поглощает вибрации, так что не травмируешь себя при ударе. Больше я не поняла, но надеюсь, поможет.

— Ещё как поможет, — сказал Арвин. — Спасибо, Рея. Сколько это стоило?

— Лучше не знать, — ответила Рея. — Но не жди, что скоро будет ещё.

— Понял, — Арвин перекинул мешок через плечо и отпер дверь кузницы. — Ценю это. Если всё пойдёт, как я надеюсь, из этого получится что-то важное.

— Магическое? — шёпотом спросила Рея.

— Посмотрим, — усмехнулся Арвин. — Пока что это лишь надежда.

— Буду ждать с нетерпением. А теперь я пойду спать, так что увидимся завтра — или когда закончишь ковать.

— Скорее второе, — сказал Арвин.

Он пожелал ей спокойной ночи и вошёл в кузницу. Подойдя к горну, он высыпал кристаллы из карманов и вывалил металл из мешка рядом.

Затем он высек искру [Духовного Пламени] из груди и отправил её в горн, заполнив кузницу мерцающим светом. Арвин поднял один из кусков металла и поднёс к свету, на его губах растянулась улыбка.

Пришло время сделать молот.