Лил0ия была почти уверена, что за дверью подземелья их будет ждать засада или что-то пойдёт не так.

Но, к её удивлению, ничего не случилось. Возвращение прошло гладко, хотя стражники у городских ворот бросили на них несколько странных взглядов. К счастью, никто не задавал лишних вопросов, и вскоре группа разошлась.

Родрик и Анна вернулись в «Светящийся меч-рыбу». Арвин отправился в кузницу, а Рея пошла с Лилией в таверну. Щупальце Землекальмара становилось всё более скользким, но она тащила его так далеко — и чёрт побери, она не бросит его сейчас.

Начинаю подозревать, что оно не стоит всех этих усилий. Я уже испачкала одежду слизью, но приготовлю эту дрянь, даже если это будет последнее, что я сделаю.

— Ты в порядке? — спросила Рея, когда они вошли в тёмную таверну. — У тебя очень сосредоточенное выражение лица. Ты не злишься?

Лилия поспешно расслабила лицо и откашлялась.

— Нет, нет. Всё хорошо. Просто… думаю.

— О чём? — поинтересовалась Рея. — И… можно что-нибудь поесть?

— Ну, я как раз собиралась приготовить это, — Лилия посмотрела на щупальце.

Рейя побледнела.

— Знаешь что? Я только что тренировалась, и есть сразу после тренировки вредно для… эм… пищеварения.

Кажется, правило гласит не есть перед тренировкой, а не после. Ну и ладно. Не могу заставлять людей есть что-то. Её потеря.

— Как знаешь, — пожала плечами Лилия.

Она зашла на кухню, положила щупальце на стол, вытерла руки о рубашку и выглянула обратно.

— Ты сегодня отлично справилась, кстати. Интересно, на что ты будешь способна с опытом.

— Мне тоже, — серьёзно сказала Рея, проводя рукой по доспехам. Затем она покачала головой, и на её губах появилась лёгкая улыбка. — Я никогда не думала, что получу класс, тем более Уникальный. Но Арвин, кажется, даже не рассматривал вариант неудачи. Он просто прошёл сквозь всё и получил, что хотел. Иногда чувствую, что не заслужила этот класс.

— Насколько я знаю, это ты бросилась на Вирма. Не он.

— Но он подготовил всё для меня. Сама я бы не справилась.

— Не принижай свои заслуги, — сказала Лилия. — Арвин создал условия, но это ты действовала. Хотя я не стану спорить о его упорстве. Он — сила природы.

В памяти Лилии мелькнул образ. Хруст костей под клинком меча Арвина, пылающего священной мощью, когда он отрубал головы её ближайшим друзьям.

Она сжала кулаки и отвернулась от Реи, вернувшись на кухню. Было трудно ассоциировать грубоватого, но доброго человека, который только что вёл их через подземелье, с Героем Человечества.

Герой Человечества убил всех, кого она любила — и всё же он рисковал жизнью, просто чтобы Рея получила класс, без какой-либо выгоды для себя. Он отказался позволить отставать лекарю, которого едва знал, просто потому что это было неправильно.

Если я когда-нибудь доберусь до тех, кто превратил меня и Арвина в убийц, я вырву их кишки и заставлю их же съесть.

— Лилия? — обеспокоенно спросила Рея. — Ты в порядке?

Лилия моргнула, разжала кулаки и вернулась в реальность. Тьма вокруг неё сгустилась в плотное одеяло, полностью поглотив свет фонарей. Она поспешно рассеяла магию, отодвинув её как можно дальше, и позволила слабым огонькам снова загореться.

— Всё хорошо, — прокашлялась Лилия. — Просто… возбуждена после подземелья.

— О, понимаю, — сказала Рея. — До сих пор кажется, что монстр может напасть в любой момент, хотя знаю, что этого не случится в городе. Наверное, здесь безопаснее всего — от монстров, во всяком случае. А вот от гильдии воров или кого-то ещё меня запросто могут подкараулить.

Сколько же у Реи врагов?

Лилия не смогла сдержать смешок. Было трудно оставаться мрачной, когда Рея смотрела на неё широкими глазами.

— Может, тебе стоит позаботиться о безопасности? Будет обидно, если тебя ранят после всех усилий стать сильнее.

— Верно, — задумчиво кивнула Рея. — Можно задать вопрос?

— Ты уже задала, но давай ещё один.

— Как ты думаешь, зачем Арвину всё это? — спросила Рея. — Он мог бы разбогатеть. Он создаёт магические вещи. Если бы продавал их, стал бы богачом за дни. Но вместо этого он торчит с нами. Подарил мне доспехи, которые стоят больше, чем я сама, и даже не попросил ничего взамен.

— Я решу не обижаться, — сухо сказала Лилия. — И я не знаю, почему Арвин делает то, что делает. Он странный. Думаю, он просто поступает так, как считает правильным, независимо от выгоды.

— Но зачем? — не сдавалась Рея. — Что он получает? Я благодарна, но… почему?

— Возможно, тебе стоит спросить его саму, — покачала головой Лиллия.

Чем больше она проводила времени с Арвином, тем труднее было ассоциировать его с человеком, которого она большую часть жизни пыталась убить. Возможно, это было хорошо, но ощущалось странно.

— Может, я перегибаю, но вы правда встретились впервые в таверне? Вы ведёте себя так, будто знакомы много лет.

Лилия чуть не подавилась.

— Что? Нет. Нет, мы точно только познакомились. Он просто напоминает мне одного человека.

— А, — сказала Рея. — Понятно. Я думала, вы встречались несколько лет и расстались или что-то вроде того.

На этот раз Лилия действительно подавилась. Она согнулась пополам, кашляя от неожиданности.

— Что? Встречались? Нет. Точно нет. С чего ты взяла?

— Не знаю. Просто мысль. — Рея пожала плечами. — Ладно, пойду поищу еду. Не потому что голодна. Просто… посмотреть.

— Ага, — сказала Лилия, радуясь смене темы. — Иди.

Рейя вышла из таверны, и Лилия смотрела ей вслед с лёгкой гримасой. Мысли крутились в голове, такие спутанные, что она не могла отличить свои от случайных.

Через минуту она покачала головой и вернулась к щупальцу на столе. Оно выглядело откровенно неаппетитно. Скривившись, Лилия закатала рукава. У неё была работа, и чёрт побери, она тащила эту дрянь так далеко, что просто обязана её попробовать.

Я съем тебя, и мне понравится. Это не угроза. Это обещание.

Хотя… ладно, это и угроза тоже.

* * *

Арвин поднёс кристалл размером с ладонь к свету [Духовного Пламени], наблюдая, как свет играет в его зелёной глубине. Прежде чем начать работу, нужно было изучить материал.

Внутри кристалла ощущался лёгкий гул — его зов, просьба стать… чем-то. В этом и была проблема. Арвин чувствовал призыв, но не понимал его.

Кристалл жаждал большего, но это было похоже на другой язык.

— Но почему? — задумался Арвин, переворачивая кристалл в руке. — Почему ты не можешь говорить со мной? Ты сложнее других материалов? Или я просто не умею слушать?

Кристалл, к сожалению, не ответил. Даже если бы мог, Арвин всё равно не понял бы. Он покачал головой и положил кристалл в горн, наблюдая, как пламя лижет его грани.

Неудивительно, что он был устойчив к огню. Арвин не ожидал, что кристалл будет легко плавиться. Он раздул мехи, усиливая жар, чтобы посмотреть, как это повлияет на зелёный камень.

Пламя танцевало вокруг, проникая внутрь. Но голос кристалла оставался неуловимым.

Осталось только продолжать работу. И по мере того как тикали минуты, кристалл начал меняться. Его края потемнели, став полупрозрачно-чёрными.

Арвин остановился, как только заметил изменения. Он вынул кристалл из огня, думая, не пережёг ли его. Однако структура осталась целой.

Он постучал по кристаллу пальцем. Он не обгорел. Скорее, стал твёрже. Зеленовато-чёрный материал был странно красив, и Арвин различал внутри него мерцание пламени.

— Ты определённо магический, — пробормотал Арвин, проводя пальцем по гладкой поверхности. — Но как с тобой работать? Не хочу тратить кристаллы на эксперименты.

Он задумался, всё ещё вертя кристалл в руке. Собираясь поднести его к свету, он заметил, что на улице уже стемнело. Арвин поморщился и сунул кристалл в карман, убрав [Духовное Пламя] из горна.

Может, Лилия знает об этом больше. Не помешает спросить.

Он прикрыл кучу кристаллов металлоломом, затем передумал и собрал все, набив карманы, после чего вышел из кузницы (не забыв запереть дверь) и направился в таверну Лилии.