Путь из города прошёл быстро и без происшествий. Единственное, что вызывало напряжение — страх, что кто-то заметит доспехи Родрика, но он плотно закутался в плащ, подаренный Анной. Лилия держалась в тени, окутанная своей вечной мантией тьмы, не позволяя никому бросить на неё взгляд.

Хотя никто не мог догадаться, что у них есть, все вздохнули с облегчением, лишь когда покинули городские ворота и двинулись в сторону подземелья.

— Мне срочно нужно стать сильнее, чтобы скрывать экипировку, — проворчал Родрик, оглядываясь на городские стены, пока они шли за Реей. — Это было ужасно. Казалось, будто каждый встречный пялится на меня.

— Ну, мы уже над этим работаем, так что просто продолжай, — заметила Анна. — Хотя я тебя понимаю.

Как же я рад, что у меня есть [Арсенал]. Даже если мои вещи не обладают свойством маскировки, я могу призывать и убирать их по желанию, если связал с собой. Кстати, сейчас у меня связано всего две вещи, так как меч сожрали. Интересно…

Арвин активировал [Арсенал] и связал молот в своих руках. Он не был магическим, но всё равно считался экипировкой. Через мгновение чёрное оружие исчезло.

— Ого, — сказала Рея. — Странно на это смотреть.

Молот снова материализовался в руке Арвина.

— Зато удобно.

— Ты не можешь так же делать с моими вещами? — с надеждой спросил Родрик.

— К сожалению, нет. Это только для личной экипировки. Придётся скрывать вещи по-старинке, — извинился Арвин. — Рея, как далеко до подземелья? Хочу убедиться, что мы все готовы, когда подойдём ближе. Твои старые друзья могут быть рядом.

— Примерно час ходьбы, — ответила Рея, немного подумав. — Хотя ты же говорил, что они не станут драться. Разве мы не договорились?

— Такие договорённости иногда рушатся, — пожал плечами Арвин, оглядывая окрестности. Но вокруг, кроме травы, ничего не было. — Лучше быть готовыми на случай, если что-то пойдёт не так.

Они продолжили путь в молчании. Минуты текли незаметно, и вскоре они шли уже почти час. Чем дальше углублялись в холмы, тем сложнее было ориентироваться.

Но Рея, казалось, прекрасно понимала, куда идти. Она то и дело поглядывала на небо, слегка корректировала курс и шла дальше почти без колебаний. Как только Арвин собрался спросить, как она определяет направление, Рея поднесла палец к губам и указала вниз по склону.

На первый взгляд, там был лишь подножье небольшого травянистого холма и груда крупных камней. Арвину потребовалось мгновение, чтобы заметить, на что она указывает. Между камнями виднелся тонкий прямоугольный контур в земле.

Он бы прошёл мимо, если бы Рея не обратила его внимание. Арвин огляделся в поисках других людей, но, насколько он мог судить, местность была пуста.

— Это… выглядит слишком просто, — пробормотал Родрик. — Ты же говорил, что подземелье охраняет гильдия?

— Может, они сдались, когда мы забрали ключ? — предположила Рея.

Это звучало слишком оптимистично, но Арвин не нашёл следов людей поблизости. Похоже, гильдия воров действительно оставила подземелье. Он явно произвёл сильное впечатление на их лидера, так что, возможно, они решили, что игра не стоит свеч.

— Ну, стоять здесь нам ничего не даст. Мы зашли так далеко — так что вперёд, — сказал Арвин.

Они спустились по склону и подошли к контуру. В последний раз оглядевшись, чтобы убедиться, что за ними не следят, Рея сняла ожерелье и положила его на траву, нажав.

Затылок Арвина заколол. Ощущение распространилось по всему телу, пробежав вниз по позвоночнику и вдоль конечностей, когда присутствие Сети вокруг усилилось. Раздался резкий хлопок, а затем мокрый шлепок.

Контур прямоугольника у их ног вспыхнул мерцающей энергией. Покалывание усилилось, и линии магической силы протянулись сквозь траву, складываясь в замысловатые узоры.

С последним жужжанием Сеть рассеялась, и трава опустилась, образуя лестницу, уходящую глубоко под землю. Внутри замерцали слабые оранжевые огоньки, освещая путь.

— Ого, — прошептала Рея, с неподдельным изумлением глядя вниз. — Это невероятно.

— Только помни, выход откроется снова, только если у тебя есть ключ, — напомнил Арвин.

Он призвал доспехи на себя, не желая рисковать попасть под внезапную атаку, и шагнул в темноту. Остальные последовали за ним, Рея замыкала группу. Как только она спустилась на несколько ступеней, вход захлопнулся, оставив за ними лишь ровный камень.

— Жутковато, — сказала Рея, оглядываясь, пока они шли при свете тусклых светящихся шаров. Арвин подумал о том, чтобы поймать один из них, но отогнал навязчивую идею.

Большинство подземелий были неодушевлёнными — единственными живыми существами внутри были монстры. Но некоторые обладали зачатками разума и крайне негативно реагировали на тех, кто вмешивался в их дела.

Нет смысла узнавать на собственном опыте. Сейчас нам нужно лишь понять, справимся ли мы с этим подземельем. Не хочу случайно усложнить себе задачу.

Они спускались несколько минут, пока не остановились перед аркой, ведущей в большую квадратную комнату из старого булыжника. По стенам ползли полузасохшие от недостатка воды лианы.

В нос Арвина ударил слабый запах мха и застоявшейся воды, когда он всматривался в тусклый свет, пытаясь разглядеть что-либо в комнате. Сначала он не увидел двери, но в центре комнаты была мелкая лужа.

— Пустовато, как я и ожидала, — сказала Рея, заглядывая ему через плечо. — Я думала, тут будут монстры.

— Они здесь, — рассеянно ответил Арвин, всматриваясь в самые тёмные углы.

Никакие два подземелья не были одинаковыми, но у них были общие черты — и монстры не были глупы. Они собирались в подземельях из-за сконцентрированной здесь магической силы, а подземелья использовали их — либо для пролития крови любопытных авантюристов, либо их собственной.

Что-то может быть в воде или прятаться на потолке, где мы не видим. Сомневаюсь, что подземелье оставило бы пустую комнату так близко к входу, особенно если я не вижу двери.

Слабейшие монстры всегда держались у верхних уровней, так как не могли пробиться глубже, ближе к мощной магической энергии. Те, что ближе к поверхности, обычно не самые умные, но засадные хищники встречаются часто.

— Будьте начеку, — предупредил Арвин, крадусь в комнату и сжимая рукоять молота. — Следите за мелкими тварями в тенях или под водой.

— Думаешь, они маленькие? — спросила Лилия.

— Фигура речи, — ответил Арвин. — Понятия не имею, какого они размера. Рея, Анна, оставайтесь сзади. Пусть я и Родрик примем удар на себя. Лилия — не знаю, каковы твои боевые навыки сейчас, но, полагаю, ты разберёшься сама.

Лилия кивнула.

— Я останусь сзади, чтобы не привлекать внимание. Сейчас я не в лучшей форме для боя.

Арвин продвинулся дальше в комнату. Он всё ещё помнил бесчисленные подземелья, которые прошёл, но разница в стратегии была разительной. Он вспоминал, как шёл прямо вглубь, излучая мощь, испуская волны раскалённого света во тьму, сметая всё на своём пути — часто ещё до того, как враги понимали, что подверглись атаке.

Его группа состояла из опытных воинов, десятки раз проходивших подземелья, и они знали каждую мелочь о том, с чем столкнутся. Подземелья почти никогда не преподносили сюрпризов и уж точно не были испытанием.

Теперь всё иначе. Арвин не имел ни малейшего понятия, что ждёт его во тьме, и был вполне реальный шанс, что это «что-то» достаточно сильно, чтобы убить его и всех остальных, если они не будут готовы.

Не могу поверить, что я так думаю, но в каком-то извращённом смысле это даже интереснее. Да, мы можем все погибнуть, но хотя бы чувствуется, что мы действительно что-то делаем, а не просто идём по накатанной ради роста силы.

— Хитрые мелкие твари в этой комнате, да? — спросил Родрик, вращая меч в руке и оскаливаясь в ухмылке. — Как думаешь, есть шанс, что мы столкнёмся с какой-нибудь скользкой тварью из лужи?

— Учитывая, что нас ещё не атаковали? Очень высокий, — сказал Арвин, пытаясь разглядеть что-то в мутной воде. — Есть только один способ проверить.

Он нащупал ногой камень и пнул его. Камень шлёпнулся в самую середину лужи, разбрызгав воду.

Мгновенно вода взбурлила. Скользкое серое существо вырвалось наружу, щупальца взметнулись в воздух, и раздался пронзительный визг. Арвин размахнулся молотом, отбивая одно из щупалец.

Оружие пробило мягкую плоть, разбрызгав синюю кровь по полу и вызвав новый визг. Монстр вылез из воды полностью, обнажив луковичную голову и десятки крошечных чёрных глаз, усеивающих его студенистое тело.

[Землекальмар – Ученик 9]

— Боги, это отвратительно! — воскликнула Анна. — Уберите его от меня, пожалуйста!

— Выглядит вкусно, — облизнулась Лиллия. — Арвин, пожалуйста, не размазывай его тело. Хочу целым.

— Я предлагаю убить эту тварь, а потом решать, что с ней делать, — сказал Родрик, отступая, когда щупальце метнулось к его голове. — Есть информация об этом уродце, Арвин?

— Это разновидность Землекальмара, — ответил Арвин. — Не самый опасный, но не дай ему схватить себя.

— Как убить?

— Проткнуть.

— Замечательно, — сухо сказал Родрик, поднимая меч и прищурившись. Землекальмар издал новый визг, его щупальца били по земле, как десяток разъярённых барабанщиков. — Одно блюдо из нарезанного вигглера, сейчас будет готово.