На следующее утро Арвин поднялся с постели, натянул маску и вышел в общий зал. Оказалось, он был вовсе не первым — скорее даже последним.

Родрик, Анна и Рея сидели за стойкой напротив Лиллии, которая вместе с Зиком пыталась починить старую винную полку. Хотя тени в трактире были такими же густыми, как всегда, сегодня здесь ощущалось светлее.

"Ты что, спал до зимы?" — усмехнулся Родрик, увидев Арвина. — "И что это за… ну, уродина такая?"

"Моя маска не уродливая," — сухо сказал Арвин. — "Она внушает страх."

"Она уродливая," — парировал Родрик.

"Ну, как тебе угодно. Главное — скрывает личность. Я понимаю, что это далеко не самый надёжный способ, но даже тонкий слой защиты лучше, чем ничего."

"По-моему, тебе просто нравится носить уродливые маски."

"Хватит уже," — Анна толкнула Родрика плечом так, что тот едва не свалился со стула и только ухватился за стойку.

"Без драк," — бросила через плечо Лиллия. — "Если, конечно, вы не собираетесь оплачивать новые стулья. Эти и так шатаются. Я вообще надеялась, что кто-нибудь их сломает, чтобы я не тратилась на замену. Кровь Виктора."

Все удивлённо переглянулись.

"Что ещё за Кровь Виктора?" — спросил Родрик. — "Такой поговорки я не слышал."

"А…" — щёки Лиллии слегка порозовели, и она почесала затылок. — "Это значит, что тот, кто победит в драке, оплачивает ущерб. Такая сдерживающая мера — никто не хочет проиграть, но и платить никто не хочет."

Демоническая культура довольно любопытна. На самом деле, умный способ не давать людям слишком уж буянить. Сплошной проигрыш, в любом случае.

Анна и Родрик тут же выпрямились, сели «образцовыми авантюристами» и вернулись к еде.

Арвин отметил, что все вполне уживаются друг с другом. Зик уверенно орудовал инструментами — и Арвин заметил, что среди них были и те, что он сам купил для ремонта кузницы.

Он не стал ничего говорить. Мальчишка пользовался ими для трактира, а не для себя, и явно не собирался воровать. Если бы хотел — сделал бы это ещё ночью.

Ну что ж, ещё один член гильдии. Быстрее, чем я ожидал, но я не жалуюсь. Нужно ведь, чтобы кто-то присматривал за базой, пока мы в подземелье. А судя по настроению сегодня, поход — вполне вероятен.

"Сегодня подойдёт?" — спросила Анна у Реи.

"Думаю, да," — ответила Рея и посмотрела на Арвина. — "А ты как считаешь?"

"Подойдёт для чего?"

"Для похода в подземелье."

"А, это," — Арвин рассмеялся и покачал головой. — "Да, я как раз об этом думал. Я готов, если и вы тоже."

Зик удивлённо уставился на него. — "Ты ходишь в подземелье? Но ты же кузнец!"

"Я не дерусь," — сказал Арвин, поднимая руки, демонстрируя отсутствие оружия. — "Просто хожу и собираю полезные материалы. Даже сумку вчера купил специально для этого. В карманы складывать надоело."

"О да, знакомо. И буханку хлеба-то толком не уместишь," — кивнул Зик.

"Ты умудряешься засунуть полбуханки в карманы?" — изумилась Рея. — "Я с трудом мешочек с монетами туда втискиваю!"

"Это потому что ты носишь эти узкие бабские штаны. Надо брать удобные, а не красивые."

"Я и не знала, что есть разница. Я их вообще украла," — сказала Рея, нахмурившись, глядя на свои штаны. — "А ты где достал?"

"Тоже украл."

Оба прыснули. Арвин вдруг подумал, что идея собрать в одной гильдии двух воришек — возможно, не самая лучшая, если он хотел держать всё «по закону». Он откашлялся, привлекая внимание.

"Больше никакого воровства," — строго сказал он. — "Хочу избежать проблем с властями."

Зик закатил глаза. — "Как будто меня поймают."

"Да и им, честно, всё равно," — добавила Рея. — "Они делают вид, что заботятся, но Милтен — один из самых криминальных городов в королевстве. Даже если поймают, плати взятку — и всё."

"Тем не менее, лучше держаться в рамках закона," — настаивал Арвин. — "Хотя бы по возможности."

"А разве ты сам не живёшь сейчас незаконно?" — спросила Рея.

Арвин открыл рот, потом закрыл, скрестил руки. — "Ты права, но это я проигнорирую, потому что аргументов у меня нет. Если не удаётся полностью быть законными, давайте хотя бы сведём нарушения к минимуму."

"Друг, у тебя проваливается спор," — вставил Родрик.

"Ты на моей стороне, если хочешь больше брони."

"Никаких нарушений, дети," — заявил Родрик.

Анна тут же дала ему подзатыльник. — "Не ругайся при детях."

"Я не ребёнок!" — возмутился Зик. — "Я знаю кучу ругательств, например–"

"Нам не нужна демонстрация. Я верю," — резко оборвала его Анна, пока он набирал воздуха, явно готовясь выдать длинный список, который наверняка давно копил. — "И Родрик уж точно не будет тебя подбадривать. Верно?"

"Ну да. Никогда бы так не сделал. Кстати, Ар… э-э… что он будет делать с нами? Неужели в подземелье?"

"Он к этому не готов," — сказал Арвин. — "Зик будет помогать мне в кузнице и с ремонтом."

"Полезный парень," — одобрил Родрик. Он доел, поднялся, потянулся и зевнул. — "Ну что, двинем? Зря время терять не стоит. Хочу испытать парочку приёмов."

"Не вижу причин ждать. Только я загляну в кузницу, прежде чем уйти," — сказал Арвин. — "Зик, ты ведь её запер?"

Зик покраснел и опустил глаза на инструменты в руках. — "Да. Всё запер."

"Этого достаточно. Я просто проверю, вдруг что-то в голову придёт. Шлем я пока не делал — займусь этим уже после возвращения. Только возьму сумку — и готов."

Остальные кивнули, и Арвин отправился через улицу к кузнице. Он задержался у двери, с удовлетворением осматривая стены без трещин.

Здание всё ещё выглядело старым, но теперь было целым. Следующим шагом будет обзавестись мебелью и «оживить» место, но этим можно заняться, когда в лавке появится достаточно товара и клиентов.

Он отпер дверь, вошёл внутрь и быстро нашёл старый брезентовый мешок, купленный вместе с прочими ремонтными вещами. Закинув его на плечо, он проверил кузницу на всякий случай, а потом снова вышел.

Ключ уже был в замке, когда Арвин заметил женщину напротив, прислонившуюся к стене полуразвалившегося дома. Тёмные волосы, синие глаза… Он вспомнил её: Тикс, авантюристка, купившая у него работу в трактире.

"Вам помочь?" — спросил Арвин, поворачивая ключ и убирая его в карман. Маска достаточно глушила голос, так что не пришлось его менять — звучал он всё равно иначе.

"Думаю, да," — ответила Тикс, подходя ближе. — "Я искала тебя. Ты — Ифрит, верно?"

"Надеюсь, других с такой же маской не бегает," — сухо сказал Арвин. — "Да, я Ифрит."

"Отлично. Ты не представляешь, как трудно было тебя найти," — Тикс протянула руку. — "Я Тикс. Из «Железных Псов»."

Арвин пожал её руку. — "Приятно. И зачем я понадобился? Не думал, что заслуживаю такого внимания."

"Ты серьёзно? Не принижай себя. Я слышала про доспехи из чешуи, но так, как сделал ты, ещё никто. Мои люди вчера достали часть твоей работы, и такого я никогда не видела."

Это вовсе не так уж необычно. Я видел подобное, когда был Героем… Значит, или это место ещё более захолустье, чем я думал, или Тикс просто льстит ради выгоды.

"Ты меня перехваливаешь," — сказал Арвин. — "И всё ещё не объяснила, чего хочешь."

"Не любишь разговоры впустую, да?" — усмехнулась Тикс. — "И мне это нравится. Смотри — «Железным Псам» нужен такой человек, как ты. Мы поднимаемся по рангам гильдии, начинаем получать серьёзные задания, но экипировать всех очень сложно. Думаю, ты понимаешь: собрать рейдовую группу — адская задача. Хорошая немагическая броня достаётся с боем."

"А почему не магическую?"

Тикс расхохоталась и хлопнула его по плечу. — "Шутник, да? Я же сказала, мы только поднимаемся, а не купаемся в золоте. Магические доспехи по карману только верхушке. Зачарования, материалы — нам до этого ещё далеко. Но это не значит, что мы хотим, чтобы остальные умирали пачками."

"Понимаю," — кивнул Арвин. — "Но в чём твой вопрос? Покупать мою работу на рынке никто не запрещает."

"Этого мало. У нас пятьдесят человек," — сказала Тикс. — "Ты представляешь, сколько времени уйдёт, чтобы собрать для всех подходящие комплекты?"

"Ты предлагаешь заказы на всех?"

Тикс покачала ладонью. — "Это было бы здорово. Но тогда ты сможешь работать и на другие гильдии."

Арвин нахмурился. — "А что в этом плохого?"

"Они — наши соперники," — ответила Тикс, её улыбка исчезла, взгляд потемнел. — "Мы с ними воюем. Если ты будешь ковать для них и для нас — это ничем не лучше, чем сейчас."

"Я понял," — сказал Арвин, радуясь, что маска скрывает выражение отвращения.

Какого чёрта вы воюете с другими гильдиями? Гильдии для этого не созданы.

"Вот именно," — продолжила Тикс. — "Поэтому я и пришла. Мы хотим предложить тебе место в «Железных Псах». Хорошая плата, материалы — всё, что нужно…"

"Я отказываюсь."

Тикс моргнула. — "Что?"

"Мне неинтересно вступать в гильдии," — сказал Арвин. — "Ни в твою, ни в любую другую. Извини, что ты зря пришла."

"Лучше подумай ещё раз," — предупредила Тикс. — "Другого предложения не будет. Если не с нами — значит, против нас."

"С таким подходом у вас будут большие проблемы," — сказал Арвин, не скрывая отвращения. — "Я кузнец. Хочешь купить — приходи на рынок. Как и все остальные."

"Это окончательно?" — спросила Тикс.

"Ага. И раз уж ты снова спросила, я передумал."

"Правда?" — её лицо просветлело. — "Отлично, тогда–"

"Я соврал," — сухо сказал Арвин. — "Благодарю за приглашение, но не приму. Чтобы тебе было спокойнее — любое другое подобное предложение от других гильдий получит тот же ответ. На «Железных Псов» это никак не повлияет."

Челюсть Тикс напряглась. На миг Арвин подумал, что она его оскорбит. Но вместо этого она лишь пожала плечами и развернулась.

"Как хочешь. Хорошего дня, Ифрит."