Арвин мог придумать только один способ не умереть здесь и сейчас.

— Бежим, — выдохнул он, развернувшись и бросившись в противоположную сторону.

Он схватил Рею за руку, выдернув её из оцепенения. Родрик и Анна присоединились к ним, изо всех сил работая ногами. Позади раздался рёв, и Вирм бросился в погоню.

— Какого чёрта Вирм здесь делает? — завопил Родрик, оглядываясь и чуть не врезавшись в дерево. — Он должен жить под землёй!

— Не знаю! — крикнул в ответ Арвин. Деревья трещали, когда Вирм ломал их на пути, слишком крупный, чтобы обходить препятствия. — Беги, а не думай!

Он увернулся от дерева, едва не споткнувшись, когда новый рёв прокатился по лесу. Горячий воздух обдал его спину, и Арвин не хотел думать, насколько близко был монстр.

— Мне не нужно убивать его, да? — закричала Рея. — Вряд ли я доберусь до его глаз!

— Забудь об убийстве! Просто беги!

Арвин усилил шаги [Бичом], используя ровно столько магии, чтобы не отставать. Но это было временное решение. Они не смогут бежать вечно, а если Вирм выйдет из леса за ними — всем конец.

Мы пока впереди только потому, что этому ублюдку приходится пробиваться сквозь деревья, а мы их обходим. На открытой местности... даже боя не будет. Нужно как-то его отвлечь.

— Бегите дальше! — крикнул Арвин. — Я попробую его задержать!

— Ты хочешь умереть? — крикнула в ответ Анна. — Он проглотит тебя одним укусом!

— Как и всех нас, если я ничего не сделаю. Просто бегите и не оглядывайтесь.

Арвин развернулся, активировал [Арсенал], и поножи с нагрудником материализовались на нём. Он не был уверен, насколько они помогут против такого монстра, но сейчас нельзя было ничего приберегать.

Возможно, я выдержу один-два прямых удара, но потом конец. Вряд ли поножи успеют поглотить достаточно энергии для контратаки, но если удастся принять несколько скользящих ударов, может, Вирма получится напугать.

Вирм резко остановился перед ним, в больших глазах мелькнуло недоумение. В отличие от ящеров, этот монстр определённо обладал интеллектом. Может, и не таким, как человек, но в зелёных глазах проскакивали мысли.

Арвин видел, как он пытается понять, почему добыча перестала бежать. Добыча кричит и убегает, а его поведение, хоть на мгновение, делало его угрозой.

— Ну давай же! — взревел Арвин, подняв меч. И затем, возможно, совершив один из самых глупых поступков в своей жизни, он бросился на монстра, который был вдвое выше его уровня и втрое — ростом.

С точки зрения Вирма, он, наверное, выглядел как померанский шпиц в доспехах с замашками, но у этого шпица была острая палка. Вирм отпрянул, издав недоумённое шипение.

Арвин воспользовался моментом, сократив дистанцию. Он вложил в [Бич] всю возможную магию и ударил мечом по лапе Вирма изо всех сил.

Громкий звон разнёсся по лесу, и магия вырвалась из меча, пытаясь создать резонанс в точке удара. Когда Арвин опустил клинок, холодок пробежал по его спине.

Чешуя была невредима, за исключением крошечной трещины. Он нанёс сильнейший удар, на который был способен, и, похоже, лишь пощекотал монстра.

На мгновение они замерли. Вирм смотрел на него, будто не веря, что кто-то может быть настолько глуп. Затем он взревел. Горячее зловонное дыхание обдало Арвина, отбросив волосы.

Вирм поднял лапу и опустил её, пытаясь раздавить Арвина, как букашка. Тот кувыркнулся в сторону, поднявшись в дюйме от места удара.

Монстр был быстр для своих размеров, но Арвин это уже знал. Он вскочил на ноги и крикнул, удерживая внимание Червя на себе. Нужно было дать остальным время убежать — но, похоже, это не составит труда.

Глаза Вирма были прикованы к Арвину, и его выходки больше не впечатляли. Монстр поднялся на задние лапы, бросая тень на лес, и прыгнул вперёд.

Арвин вложил магию в ноги с помощью [Бича] и отпрыгнул. Хвост Вирма просвистел в воздухе, целясь в грудь. У Арвина был миг на реакцию, и он выбрал прыжок, убрав грудь с линии удара, но оставив ноги.

Мощный удар пришёлся по нижней части тела, раскрутив его, как волчок. Арвин отлетел и врезался в дерево с оглушительным грохотом. Воздух вырвался из лёгких, и он рухнул на землю в дожде листьев, с трудом поднявшись.

Энергия гудела в поножах, а тело ныло — если бы не их поглощающие свойства и [Несокрушимый Бастион], удар, наверное, переломил бы его пополам.

Вирм выглядел так же удивлённым, как и он сам, но Арвин не дал ему опомниться. Он снова бросился вперёд, убрав меч, чтобы руки были свободны. Как же ему не хватало дробящего оружия, чтобы разбить чешую!

Огромная лапа пронеслась в воздухе, и Арвин нырнул под неё, вскочив на ноги и снова материализовав меч, чтобы ударить в то же место.

Ещё один звон разнёсся по лесу. Вирм зарычал и щёлкнул зубами. Арвин отпрыгнул, едва избежав пасти, но голова монстра врезалась в него, как таран, отправив кувыркаться по земле. Меч вылетел из рук и воткнулся у основания дерева.

Поножи взорвались энергией, когда [Трепет] наконец активировался. Тело Арвина затрепетало, когда он поднялся. Он протянул руку, и меч исчез, чтобы снова появиться в его ладони.

Удобно. Не знал, что будет, если потеряю оружие. Теперь знаю. Дополнительная скорость непривычна, но я даже не знаю, как долго продержится эффект.

Вирм ревел, наблюдая за Арвином настороженно. Он не собирался снова бездумно бросаться — Арвин ещё не ранил его, но выжил после двух атак, и монстр не был настолько глуп, чтобы игнорировать это.

Что ж, у остальных было время убежать. Теперь нужно найти способ спастись самому... но сомневаюсь, что это возможно. Даже с [Бичом] и усилением от [Трепета] это чудище догонит меня, и не факт, что остановится у леса.

Чёрт. Кажется, у меня проблемы.

Вирм надвигался осторожнее, готовясь к прыжку. Увернуться будет сложнее, когда он тщательно прицеливается, но Арвин не был уверен, что выживет, если монстр рухнет на него сверху. Он весил несколько тонн.

Защита — не вариант. Единственный шанс — ударить так сильно, чтобы он испугался. Маловероятно, но другого выхода нет.

Арвин напрягся, готовясь двинуться в нужный момент. Если он попадёт в резонирующую точку ещё раз, есть шанс ранить Червя.

Проблема была в том, что монстр вряд ли позволит ему это сделать. Теперь он был слишком сосредоточен на нём. В прошлой жизни, как Герой, Арвин позвал бы кого-то отвлечь монстра, чтобы подобраться, но сейчас он был один.

Даже размышляя, он понимал: вариантов нет. Он не сможет убежать или увернуться, но будь проклят, если сдастся как трус.

— Чего боишься? — Арвин ударил себя кулаком в грудь. — Давай!

Вирм не заставил себя ждать. Он прыгнул, раскинув лапы, чтобы поймать Арвина. Тот бросился навстречу, надеясь принять скользящий удар и ответить. Ноги били по земле, и он едва не упал от скорости, которую давал [Трепет].

Вряд ли он устоял бы, если бы не привык усиливать ноги [Бичом]. Едва сохранив равновесие, Арвин промчался мимо лапы и ударил мечом по ноге Вирма изо всех сил.

Магия вырвалась из меча и ударила в монстра как раз перед тем, как его массивное тело рухнуло на землю. Арвин успел увернуться, спася верхнюю часть тела, но правая нога пострадала.

Даже с [Несокрушимым Бастионом] он почувствовал, как кости в ноге раздробляются. Боль пронзила тело, впиваясь в позвоночник ледяными когтями. Он скрипнул зубами, в то время как Вирм взвыл и вскочил, будто его ужалили.

Чешуя на его ноге треснула, и кровь сочилась между когтей. Арвин воткнул меч в дерево и поднялся, оскалившись.

— У меня есть ещё, — пообещал он, выдернув меч и указывая на Вирма. Он даже не пытался наступать на ногу — кости были не просто сломаны, а раздроблены.

По крайней мере, поножи всё ещё активны. Они, должно быть, поглощают весь урон, даже пока действует [Трепет]. У меня есть ещё один мощный удар, прежде чем я рухну.

Вирм оскалился, но не атаковал сразу. Арвин чуть не рассмеялся. Такой огромный и сильный — и он боялся. Монстр уровня Подмастерья боялся простого кузнеца.

— Давай же! — Арвин ударил кулаком по дереву. Древесина треснула под усиленным [Бичом] ударом, и дерево рухнуло.

Вирм шагнул вперёд. Камень просвистел в воздухе. Не больше ладони, но он летел с удивительной точностью и ударил Вирма прямо в глаз. Монстр взревел и повернул голову, глядя за спину Арвина.

Родрик вышел из леса, подбрасывая ещё один камень.

— Эй, болван! — крикнул он. — Я как раз подумывал о новой броне, а ты, кажется, носишь мои чешуйки!

Идиот. Зачем ты вернулся?

Вирм зарычал, отвернувшись от Арвина и шагнув к Родрику. Его лапа ударила по земле с такой силой, что она содрогнулась, заставив Арвина пошатнуться от боли в ноге. Вирм мог не понимать слов, но явно не любил, когда в него швыряются.

И как только его внимание переключилось, Арвин почувствовал руку на плече. Волна тепла разлилась по телу. Раздробленные кости ноги срослись, а порванные ткани зажили, пока боль не исчезла полностью.

Анна стояла рядом, устало улыбаясь.

— Не смогу повторить такое заклинание. Помоги Родрику.

У Арвина не было времени спрашивать, почему они вернулись. Так или иначе, они остались. Он размял плечи и шагнул вперёд, ударив себя в грудь, чтобы вернуть внимание Вирма.

— Я всё ещё здесь, — прошипел Арвин, указывая мечом на голову монстра и глядя ему в глаза. — Разве тебе не говорили, что начатое нужно доводить до конца?