Арвин подвёл Рею к «Светящемуся Меч-рыбе», где их уже ждали Родрик и Анна. Родрик, облачённый в старые латные поножи, которые Арвин ему продал, удивлённо поднял бровь, увидев доспехи Реи.

— Арвин, — поздоровался он, подняв руку. — Значит, эта юная леди — твой друг? Судя по экипировке, она готова к бою. Даже больше, чем я.

— Потому что ты вечно ломаешь свои доспехи, — пожурила его Анна. Она улыбнулась Рее. — Рада познакомиться. Арвин недавно выручил нас из передряги. Я — Анна, а этот бугай — Родрик.

— Я — Рея. Приятно познакомиться. — Рея слегка заёрзала, явно некомфортно чувствуя себя в центре внимания.

— Вы что, разорились на эту броню? Или твой кузнец даёт в долг? — поинтересовался Родрик. — Штука выглядит дорого. Для меня уже, наверное, поздно заказывать, но скажи, кто это делает?

Рея удивлённо взглянула на Арвина, и он понял, что забыл предупредить её о своём инкогнито. Он лишь пожал плечами, опередив её ответ.

— Думаю, он ещё объявится, но сегодня у нас дела. Может, двинемся?

К счастью, Рея сообразила, в чём дело, и не выдала его. Хотя это, вероятно, и не имело большого значения, Арвину не хотелось лишних вопросов сегодня.

— С радостью. Веди, — сказал Родрик. — Наверное, снова в лес? Там хороший выбор монстров для новичка, особенно с такой бронёй.

— Отличное место для начала, — согласился Арвин. — Надеюсь, монстры там поутихли. Будет неудобно, если придётся постоянно уворачиваться от толп.

Они двинулись к городским воротам. Арвин заметил, что на Рею бросают взгляды. Ничего тревожного, но её доспехи явно привлекали внимание — даже больше, чем он рассчитывал.

Отлично. Если так пойдёт, скоро начнут искать кузнеца, который сделал эту броню. Тогда смогу продавать немагические вещи и зарабатывать, не беспокоясь, что вооружаю кого-то не тем.

— Какой класс ты хочешь получить? — спросил Родрик, когда они вышли за город и направились к холмам. — Воинский?

— Не знаю, — смущённо призналась Рея. Она почесала затылок и оглянулась на удаляющийся город. — Наверное, не передовой боец.

— Маг? — предположила Анна. — Магия — это захватывающе. Хотя требует много труда и довольно рискованна.

— Я всегда хотела магию, — медленно сказала Рея.

Родрик тут же замотал головой.

— Не путай её, Анна. Магию может получить кто угодно. Маги просто фокусируются на ней, и их сдувает лёгким ветерком.

— Ты не ошибся, — рассмеялась Анна. — Я не умею защищаться. Если бы я была боевым магом, то могла бы взрывать врагов до того, как они подойдут. Но я выбрала исцеление. Это было нелегко, но мало кто помогает группе больше, чем лекарь. Просто я почти не умею сражаться.

— Неумение сражаться — серьёзный недостаток, — осторожно заметила Рея.

— Было бы, если бы у меня не было этого идиота, который прикрывает меня от монстров, — Анна толкнула Родрика плечом. Тот слегка сдвинулся и закатил глаза — Арвин был уверен, что сдвинуть его она бы не смогла, даже если бы захотела.

Совсем забыл, как они близки. Напоминает о том, о чём не хочется вспоминать.

Арвин тряхнул головой, отгоняя мысли, пока Рея обдумывала свой ответ.

— Я бы предпочла держаться подальше от самой гущи, но умение постоять за себя, когда нужно, не помешает, — сказала она, невольно касаясь рукояти кинжала.

— Может, лучник? — предположил Родрик.

Скорее, убийца.

— Надеюсь, что нет, — Анна взглянула на Рею. — У тебя же нет лука. Класс лучника не получить без лука.

— Я ужасно стреляю, так что лучник — не моё. А вот кинжалы неплохи.

— Значит, плут, — заключил Родрик. — Логично. Телосложение подходящее, и выглядишь ты быстро. Но точно узнаем только на деле. Правда, мало видел плутов в такой броне.

— Дело не в том, что на ней надето, а в том, как она сражается, — покачал головой Арвин. — Если она не будет полагаться только на броню, то получит нужный класс. Это просто страховка.

Остальные кивнули, и они продолжили путь в тишине. Через несколько часов группа добралась до долины, ведущей к лесу. Кругом царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом листьев на ветру.

— Иди сзади, — посоветовал Арвин, когда они стали спускаться к деревьям. — Нужно убедиться, что противник подходящего уровня. Испытания — это хорошо, но бросаться на заведомо сильного врага — самоубийство.

— Не волнуйся, я не сделаю ни шага без твоего слова, — пообещала Рея. — Не уверена, что справлюсь с чем-то здесь, но постараюсь.

— Большего никто не просит, — ободряюще улыбнулась Анна.

Группа двинулась дальше, Родрик шёл впереди, используя свои обострённые чувства, чтобы найти цель.

На этот раз ящерицы не поджидали их в засаде. Они шли несколько минут, сворачивая то и дело. Родрик иногда останавливался, прислушивался, затем менял направление.

Вскоре Родрик достал меч. Анна встала за ним, а Арвин приготовился, призвав меч с помощью [Арсенала]. Броню он пока не надевал, чтобы не сковывать движений без нужды.

— Впереди ящерица, — сказал Родрик. — По крайней мере, думаю, что ящерица. Подходящего размера, даже чуть мелковата. Может, твой вариант, Рея.

Рея облизнула губы, сжав рукоять кинжала. Её глаза метались по лесу, дыхание участилось. Она закусила нижнюю губу и резко кивнула.

— Х-хорошо. Я… я готова. Наверное.

— Сначала нужно убедиться, что она подходит по силе, — напомнил Арвин.

Он попытался разглядеть в темноте леса того, на кого смотрел Родрик, но монстр был ещё слишком далеко.

Они продвинулись вперёд, стараясь не шуметь. Если ящерица их ещё не заметила, у них был шанс застать её врасплох. А если Рея хотела получить скрытный класс, это был верный шаг.

Усилия вскоре окупились. Пройдя ещё несколько деревьев, они вышли к небольшой поляне, куда сквозь кроны пробивался солнечный свет. На спине, подставив брюхо лучам, лежала ящерица, поджав лапы. Монстр и правда был одним из самых мелких, которых видел Арвин — Родрик хорошо постарался, обходя сильных противников.

[Лесная ящерица – Ученик 2]

— Вот она, — шёпотом сказал Арвин, подталкивая Рею. — Вперёд. Если перережешь глотку, пока она тебя не заметила, убьёшь без боя. Лучше подойди слева, чтобы быть с подветренной стороны.

Рея сглотнула. Пальцы её дрогнули, она кивнула и начала красться к ящерице, оставив группу позади. Остальные молча наблюдали, не желая отвлекать её.

— Я осмотрю местность на случай других монстров, — тихо сказал Родрик. — Но тут должно быть быстро. Ящерица совершенно ничего не подозревает.

— Даже жалко её, — Анна сжала посох, следя за движениями Реи.

Любопытно. Она волнуется за Рею, хотя они едва познакомились. Я правильно сделал, что связался с ними — по крайней мере, временно. Хорошие люди.

— Это монстр, — возразил Родрик. — Он бы нас не пожалел, застав врасплох.

— Может, и так, но разве не поэтому мы должны быть лучше? У нас есть выбор.

— Не будем снова начинать этот спор, — буркнул Родрик. — Можно быть добрым к людям и разумным существам, но не к кровожадным тварям, которые только и мечтают разорвать нас на куски и обглодать кости.

— Не все монстры неразумны, — тихо сказал Арвин.

Родрик удивлённо взглянул на него.

— Ты же сам привёл нас на охоту. Передумал?

— Нет, — честно ответил Арвин. — Много невинных страдает в войнах, и я не считаю всех монстров неразумными. Такие, как эта ящерица, не обладают интеллектом, кроме желания убивать и выживать. Но другие иные. Бывают случаи, когда убийство — неверный выбор.

— Например? — заинтересовалась Анна. — Мало воинов с такой позицией. Ты странный, но не принимай это за оскорбление.

— Не приму, — Арвин замолчал, наблюдая, как Рея подбирается к ящерице. Они были достаточно близко, чтобы вмешаться, но не настолько, чтобы успеть спасти её в случае серьёзной ошибки. — Это приходит с опытом. Некоторые вещи не стоит убивать.

Рея оказалась рядом с ящерицей. Та всё ещё не замечала её — пожалуй, самое беспечное существо, которого Арвин видел давно. Оставалось нанести удар.

Пальцы Реи побелели, сжимая рукоять. Она начала вытаскивать кинжал, но замерла на полпути. Секунды тянулись. Арвин нахмурился, когда Рея вложила клинок обратно в ножны.

Не хочет, чтобы Родрик и Анна увидели, что он магический? Могла бы просто встать спиной, да и у тех братьев наверняка был запасной кинжал.

Рея отошла от ящерицы, разжав пальцы на рукояти и вернувшись к группе со сжатыми челюстями.

— Можно не убивать эту?

— Почему? — удивился Родрик. — Лёгкая добыча.

— Знаю, — щёки Реи покраснели от стыда. — В этом и проблема. Я убивала раньше. Приходилось, чтобы выжить. Но у меня не было выбора. Либо смерть, либо жизнь. Третьего не дано.

— Ты больше не хочешь убивать? — спросил Арвин. Он не мог осуждать её за это, но без готовности сражаться ей не стать искателем.

— Не то чтобы. Я готова убивать. Просто… хотелось бы убивать тех, кто даёт отпор или заслуживает смерти. Впервые у меня есть выбор, а не принуждение.

— Это ящерица, — сказал Родрик. — Она, наверное, даже не понимает, что такое смерть.

— Знаю.

— И?

— Всё равно не хочу. Простите.

Арвин изучающе посмотрел на Рею, затем на ящерицу. Та и правда выглядела безмятежной. Он покачал головой, слегка усмехнувшись.

— Выглядит слишком мирно. Но следующий бой будет сложнее. Ты уверена, что хочешь упустить лёгкую добычу?

— Простите, — повторила Рея. — Но это неправильно. Лучше трудный бой.

Не похоже на слова убийцы.

— Она знает, чего хочет, — пожал плечами Родрик. — В этом половина успеха с Сетью. Решай, девочка. Могу найти другого монстра, но Арвин прав — такого шанса больше не будет.

— Лучше трудный бой, чем нечестный.

— Тогда вперёд, — кивнул Арвин. — Родрик прав. Придерживаться своих принципов — то, о чём многие забывают в погоне за силой. Пойдём найдём тебе того, кто даст сдачи.