Лилия специально просила Арвина не размазывать Землекальмара, но он не понимал, как можно сражаться с этим монстром, не раздавив его. У него не было особого выбора оружия — только молот.

Не думаю, что она будет жаловаться, если я размозжу ему голову. Остальные щупальца постараюсь оставить целыми.

— Сосредоточься на отрубании щупалец, — приказал Арвин, уклоняясь от двух щупалец, которые попытались схватить его. Монстр был быстрым, но его атаки были предсказуемы.

Родрик даже не потрудился ответить. Когда следующие щупальца выстрелили в его сторону, он взмахнул мечом и отрубил одно из них наполовину. Синяя кровь брызнула на его грудь, и он отпрыгнул, избегая последующей атаки.

У чудовища оставалось ещё десять щупалец, и Арвин не знал, насколько глубока лужа под ним. С его студенистым телом, он подозревал, что монстр мог протиснуться в узкие пространства, но не хотел рисковать, предполагая, что под водой нет чего-то большего.

Если бы это было так, то самый быстрый способ погибнуть — позволить Землекальмару схватить себя и утащить в тёмные воды. Пока что лучшей тактикой было удерживать внимание монстра и дать Родрику действовать.

Арвин убрал доспехи и молот, чтобы двигаться быстрее. Он уворачивался от атак, позволяя им пролетать мимо. По сравнению с тренировками в прошлой жизни, это существо было пустяком. Оно полагалось на неожиданность, а не на долгий бой.

Ещё одно щупальце шлёпнулось на пол, дёргаясь, хотя уже не было связано с телом. Землекальмар взвизгнул от боли и рванулся вперёд в отчаянной попытке схватить Родрика — и тут Арвин нанёс удар.

Молот материализовался в его руке, и он со всей силы ударил по голове монстра, используя [Бич], чтобы усилить удар.

Тело кальмара поддалось, раздался хруст, когда молот ударил во что-то твёрдое внутри. Монстра отбросило в воздух, и он шлёпнулся о стену.

Не побеждённый, кальмар дёрнулся и пополз по полу, пытаясь вернуться в лужу. Родрик бросился перекрыть ему путь, но Рея была быстрее.

Она шагнула вперёд и вытянула руку. Тусклый синий свет вспыхнул у её ладони, сформировав столб над Землекальмаром. Монстр замедлился, борясь с невидимой силой.

Этого мгновения хватило, чтобы Родрик подбежал и вонзил меч прямо в раненую голову чудовища.

Землекальмар дёрнулся в последний раз и обмяк, превратившись в мокрую кучу у ног Родрика. Тот выдернул меч, стряхнув сине-фиолетовую слизь, и вложил его в ножны.

Арвин не получил энергии от убийства монстра, но это не было неожиданностью. Он становился сильнее не через убийства, а через создание вещей. И, к сожалению, с этим желеобразным трупом он мало что мог сделать, кроме как надеяться, что Лилия скормит его тем, кого не любит.

— Это было потрясающе! — воскликнула Рея, подбегая к телу. — Вы видели? Я помогла!

— Это действительно было чертовски полезно, — улыбнулся Родрик. — Что ты сделала? Казалось, ты замедлила его.

— Да. Моя первая способность — [Заключение]. Она снижает физические характеристики монстра на небольшой процент. Чем ближе мой Уровень к цели, тем сильнее эффект. Пока что я не могу сделать много, но, думаю, помогла. Я получила немного энергии за помощь в убийстве.

— Это определённо было полезно, — сказал Арвин. — Мне очень интересно, на что ещё способен твой класс. Способности ослабления врага крайне ценны, так что, думаю, ты сделала правильный выбор.

Родрик кивнул в согласии и присвистнул.

— Да. Ты будешь очень востребована, малышка.

— Правда? Почему? — удивилась Рея.

— Ослабления — один из лучших способов бороться с сильными монстрами, — объяснила Анна, подходя к ней. — Есть предел тому, насколько сильно ты можешь бить, особенно если у врага мощная защита. Но если ты можешь ослабить её, то сделаешь сложный бой гораздо проще. Не так много классов дают сильные ослабления.

— Я никогда об этом не думала. Просто показалось полезным, — смущённо улыбнулась Рея, потирая затылок. — Наверное, я сделала правильный выбор.

— И вы оставили кальмара почти целым, — сказала Лилия, приседая рядом с мёртвым монстром и тыкая в него пальцем. — Спасибо. Думаю, я могла бы многое с ним сделать, но, кажется, он скоро протухнет, да?

— Скорее всего, — ответил Арвин. — Тебе стоит обзавестись холодильником, когда сможешь.

Лилия скривилась и застонала.

— Просто одна из многих вещей, которые мне нужны. Список, кажется, растёт с каждым днём.

Она подняла одно из отрубленных щупалец и осмотрела его, игнорируя хлюпающие звуки. Оно выглядело как странный гибрид мяса и желе, а резкий рыбный запах в комнате намекал, что на вкус оно напоминало морскую воду.

Пожалуйста, только не пытайся сделать из этого суши.

— Кто-нибудь хочет понести это? — с надеждой спросила Лилия.

Все внезапно заинтересовались стенами. Лилия фыркнула, свернула щупальце, как могла, и сунула его под руку, полностью испачкав одежду.

— Ладно. Сама понесу. Истинный гений требует экспериментов.

— Истинный гений ещё и пахнет рыбой? — спросила Рея. — Потому что теперь ты будешь.

Все рассмеялись, а Арвин снова призвал доспехи и осмотрел комнату, проверяя, нет ли других монстров. Он держался подальше от лужи, не желая обнаружить второго кальмара.

— Для первого боя в подземелье — неплохо, — сказал Родрик.

— Согласна, — кивнула Анна. — Нас даже не задели.

— Но это был всего лишь Ученик. Я думала, это подземелье Подмастерья, — нахмурилась Рея. — Почему оно было таким слабым?

— Поверь, оно не казалось бы слабым, если бы нас не было пятеро против одного, — ответил Арвин, продолжая осматривать стены. — И подземелье Подмастерья означает, что оно подходит для авантюристов этого Уровня, а не что все монстры здесь — Подмастерье. Самые слабые всегда ближе ко входу, и чем глубже, тем сложнее.

— О, так вот почему мы не можем пройти всё сразу? — догадалась Рея.

— Именно, — сказал Арвин. — Мы, вероятно, сможем пройти несколько комнат, но этого будет достаточно. И, кстати, убедись, что не добиваешь монстров.

Рейя удивлённо моргнула.

— Серьёзно? Почему? Разве это не дало бы мне больше энергии и не сделало бы сильнее?

— Да, но это испортит тебе будущее, — Арвин замолчал, заметив трещину в стене. — Сила — в Титулах и Достижениях, а не в быстром повышении Уровня. Поверь мне.

— Ладно, — Рея шутливо отдала честь. — Как скажешь, босс.

— Арвин.

— Точно. — Рея не выглядела убеждённой, но Арвин не стал давить.

Он провёл рукой по трещине в камне, ища рыхлый кирпич. Вскоре он нашёл его. Раздался тихий щелчок, и часть стены отъехала, открывая проход в следующую комнату.

— Это было быстро, — брови Анны поползли вверх. — Как ты узнал, что тут потайная дверь? Я бы подумала, что что-то в луже.

— Там вполне может что-то быть, — согласился Арвин. — Но мне не хотелось плавать, а после нескольких подземелий начинаешь замечать подобное. Большинство из них — бывшие форты или другие сооружения, искажённые Сетью. Кто не любит потайные ходы?

— Я люблю потайные ходы, только когда нахожу их, — проворчал Родрик, подходя к Арвину. — Идём туда?

Арвин повернулся к луже и опустил молот в воду, погружая его на несколько футов. Он поморщился, вытащил его и отошёл.

— Да. Тут глубокая лужа, но ничего не выпрыгнуло. Не думаю, что монстры здесь настолько умны, так что можно идти дальше. Но будьте осторожны.

— Будем, — пообещал Родрик.

Они вошли в следующую комнату. Как только они переступили порог, десятки оранжевых огоньков, таких же, как на лестнице, вспыхнули в воздухе, заливая помещение мягким светом.

Эта комната была ещё более замшелой, чем предыдущая, а лианы на стенах напоминали корни. С потолка капала вода, тихо шлёпаясь о пол.

В центре комнаты, всё ещё не замечая их, сидела сгорбленная зелёная гуманоидная тварь. Она разрывала тело мёртвого Землекальмара, засовывая куски в пасть с клыками.

[Болотный орк – Подмастерье 1]

Ржавый тесак висел у него на поясе, покрытый слизью и засохшей кровью. Родрик скривился, когда орк затолкал целое щупальце в глотку, едва пережёвывая.

— Вот это урод, — прошептал Родрик, достаточно громко, чтобы слышал Арвин.

— Орки — хорошие бойцы, но не особо умны. Они опаснее в группах, — Арвин крепче сжал молот. Орк ещё не заметил их, но скоро заметит — и, к сожалению, у них не было дальних атак, чтобы воспользоваться его невнимательностью. — Помни, они сильнее людей в среднем, и у него преимущество в Уровне. Старайся уворачиваться, а не блокировать.

— Понял. Хочешь взять инициативу, учитывая… — Родрик показал на доспехи Арвина.

— Да. Дождись, пока он отвлечётся на меня, и попробуй покалечить его. Не спеши добивать. Это заставит тебя открыться, и ты можешь получить удар. Безопаснее действовать медленно и верно. Рея, сможешь использовать [Заключение], когда Родрик будет атаковать?

— Да. Постараюсь, — прошептала Рея.

Арвин двинулся вперёд, и остальные последовали за ним. Прошло много времени с тех пор, как он сражался с орком, но он чувствовал, что этот не сдастся так легко, как предыдущий противник.