Мысли Арвина блуждали, пока Родрик вёл их в поисках следующего монстра для Реи. Её отказ убить ящера слабо отзывался в его сознании. Хотя ящер и не стоил таких раздумий, Арвин не мог выкинуть это из головы.

Он убил тысячи — если быть честным, наверное, больше — подобных монстров. И, несмотря ни на что, Арвин не сожалел ни об одном убийстве. Они были совершены, чтобы спасти себя и защитить других.

Дело было не в том, что он переживал за жизнь ящера. Он не преувеличивал насчёт его интеллекта. Монстр был недостаточно умен, чтобы понять происходящее.

Вообще-то, называть его монстром — странный выбор. Лилия тоже монстр — демон. Но между ней и этим ящером не больше общего, чем между мной и собакой.

Я бы прикончил ящера, если бы сражался с ним, и, скорее всего, сделал бы это сейчас, если бы он напал или встал на моём пути. Но... возможно, стоит пересмотреть свои взгляды.

Не все монстры, с которыми я столкнусь, будут такими же бессмысленными, как этот. Некоторые могут обладать интеллектом, и если Гильдия искателей — не мой союзник, то действительно ли они мои враги?

— Что-то не так? — прошептала Анна, подойдя ближе, чтобы голос не разнёсся по лесу.

— Ничего такого, — Арвин улыбнулся. — Просто задумался. Рея — интересная, да?

— Ты говоришь так, будто старше её. Вы брат и сестра?

Арвин усмехнулся.

— Разве мы похожи?

— Родство — в духе, а не в плоти.

— Справедливо, — Арвин склонил голову. — Нет, мы не родственники. Просто я встретил её в пути, и ей нужна была помощь. Её взгляд удивительно свежий. Заставляет задуматься о вещах, о которых я не планировал.

— Это одно из лучших в приключениях, — Анна мягко улыбнулась, но выражение тут же потемнело. — Встречать новых людей и узнавать, насколько они отличаются. Это... было... потрясающе.

— Жалеешь, что ушла из Гильдии?

— Ни секунды, — Анна взглянула на спину Родрика, и улыбка вернулась. — Я готова отказаться от неё и большего каждый день, лишь бы всё оставалось как сейчас. Да, я бы хотела стремиться к большему, и Гильдия давала такую возможность, но цена остаться была слишком высока.

— Понимаю.

Они остановились, когда Родрик поднял руку. Рея, стоявшая впереди Арвина рядом с Родриком, замерла. В тенях деревьев что-то шевельнулось, и Сеть коснулась разума Арвина.

Громкий хруст — листья и ветки раздавились под чем-то массивным. В лесу мелькнули жёлтые глаза: монстр заметил их.

[Лесной ящер — Ученик 3]

— Чёрт. Не заметил гада, он на дереве был. Думаешь, справишься? — тихо спросил Родрик, положив руку на меч. — Ученик 3 может быть сложноват для того, у кого нет класса.

— Ты сам сказал, что лёгких шансов больше не будет, — Рея сжала челюсти. — Откладывать не сделает это проще.

— Мы прикроем тебя, — пообещала Анна.

Ящер угрожающе зашипел, и Рея вытащила кинжал. На мгновение Арвин испугался, что она показала другим магическое оружие, но Сеть не отреагировала на клинок.

Это был обычный кинжал, не тот, что он сделал.

Наверное, к лучшему. Они мне нравятся, но сила может толкнуть людей на ужасные поступки. Лучше двигаться шаг за шагом и избегать неприятностей.

— Помни, что выжить важнее, чем убить врага, — сказал Родрик. — Останешься в живых — сможешь сражаться снова. Победа ничего не значит, если некому о ней рассказать.

— Говорит человек, который падает в каждом бою, — подколола Анна. — Давай, Рея. У тебя получится.

Язык ящера мелькнул в воздухе. Он зашипел, двигаясь к ним с размеренными шагами, не выдававшими взрывной силы, скрытой в его теле.

Рея выставила клинок перед собой и осторожно приблизилась, стоя на носках. Несколько мгновений лес был тих, если не считать шорох её ног и шипение ящера.

Затем они двинулись одновременно. Мощный хвост монстра рванулся к боку Реи. Она отпрыгнула, уйдя с большим запасом, чем требовалось, и с криком бросилась вперёд.

Ящер щёлкнул зубами, и Рея споткнулась, кувыркнувшись в сторону. Она грациозно приземлилась, вскочила и едва увернулась от клыков, когда монстр попытался схватить её за голову.

Тело Арвина напряглось, и его охватило желание броситься в бой, но он сдержался. Сеть не признает достижений Реи, если он вмешается. Ей нужно справиться самой — и он должен довериться ей.

И это не говоря о её чувствах. С тех пор, как она связала со мной судьбу, я вытаскиваю её из передряг. Она не чувствует контроля над своей жизнью, и если я снова вмешаюсь, это ощущение только усилится.

— Целься в уязвимые места! — крикнул Арвин. — Ты не пробьёшь чешую кинжалом, так что жди подходящего момента! Не торопись.

Если Рея и услышала, она не подала виду. Она переминалась с ноги на ногу, наблюдая за ящером и готовясь увернуться. Даже без опыта сражений с монстрами, только дурак сказал бы, что она не привыкла к бою.

Она двигалась с грацией уличного воришки, всю жизнь уворачивающегося от стражников. Этого было недостаточно, чтобы сравниться с ворами, которых знал Арвин, но вполне хватало против ящера — даже без класса.

Монстр бросился вперёд, пытаясь ударить когтями. Рея уклонилась и контратаковала, когда он терял равновесие. С криком она вонзила кинжал в выпуклый глаз ящера.

Тот в последний момент дёрнул головой, и клинок со скрежетом соскользнул с чешуи. Кинжал разлетелся от удара. Арвин шагнул вперёд, но Рея не сдавалась.

Она отпрыгнула, выбросив обломки кинжала, и спряталась за деревом, как хвост ящера проломил ствол, разбросав щепки.

Дерево с грохотом рухнуло. Рея выскочила из-за него, прыгнула и бросилась на голову ящера — то ли отважно, то ли глупо, а может, и то и другое.

Арвин почувствовал, как Сеть коснулась его разума, когда Рея вытащила кинжал из-за пояса. У него был лишь миг, чтобы разглядеть его, прежде чем она вонзила оружие в глаз ящера изо всех сил, погрузив его внутрь и прервав связь с Сетью до того, как та раскрыла информацию.

Монстр взвыл от боли, а Рея оттолкнулась от его тела, едва избежав удара ветки, и приземлилась, прижав руки к груди, чтобы не сломать их.

Она перекатилась несколько метров и врезалась в дерево, тут же вскакивая. Ящер бился в агонии, кровь стекала по его голове на лесную подстилку.

— Не торопись добивать! — предупредил Родрик, его лицо выражало беспокойство. — Не спеши! Ты на верном пути!

Рея дышала часто, адреналин заставлял её конечности дёргаться, но она заставила себя оставаться на месте.

Ящер был менее терпелив. Он взревел и бросился на Рею. Его шаги были неуклюжими, но это не помешало ему преодолеть расстояние за секунды, пытаясь утащить её с собой.

Рея упала на землю, и ящер пролетел над ней, как чешуйчатая ракета. Он врезался в дерево, расколов его, и покатился по земле — а затем исчез.

Арвин моргнул. Остальные выглядели так же озадаченными. Не было ни следа ящера. Если бы не разрушения вокруг, можно было бы подумать, что его никогда не было.

— Какого чёрта? — спросил Арвин. — Куда он делся?

— Ты в порядке, Рея? — спросила Анна.

— В порядке, — Рея поднялась, отдышавшись. Она прищурилась, всматриваясь в лес. — Что случилось?

Арвин пошёл в направлении, куда исчез ящер, держа меч наготове. Он не мог понять, что именно, но волосы на его затылке встали дыбом.

Он приблизился к месту исчезновения ящера, вглядываясь в темноту, и замер, когда дыхание перехватило. В земле зияла огромная дыра размером с дом.

И из неё смотрели два зелёных глаза, каждый величиной со щит. Серые чешуйки покрывали драконоподобное тело, а кончик хвоста лесного ящера торчал из пасти, усеянной жёлтыми клыками.

Кожа Арвина защекотала, когда Сеть определила существо, но он почти не нуждался в этом.

[Лесной вирм — Подмастерье 8]

Раздался хруст — Вирм разжёвал ящера, его мощные челюсти перемалывали чешую и кости. Он проглотил добычу одним глотком. Глухой рокот раздался в его груди, когда он поднял лапу размером с Арвина и выбрался из норы.

Арвин отступил, глядя на массивного монстра, когда его пасть раскрылась. Горячее дыхание с запахом падали обдало Арвина, когда их взгляды встретились.

Вирм был на уровень выше, и даже с помощью остальных у них не было ни малейшего шанса против него.

Во взгляде Вирма читалась только смерть — и, судя по тому, как его язык лизнул воздух, он всё ещё был голоден.