Это оказался не ящер, а огромный волк с серебристой шерстью, свернувшийся под деревом. Родрик заметил его первым, но к тому моменту, как он указал на монстра, Арвин уже сам его увидел.

С волчьей шкурой и когтями наверняка можно было сделать многое, но он пока не знал что именно. Однако отказываться от боя только из-за отсутствия нужды было бы невежливо.

К тому же я могу сделать ковёр. Или постелить шкуру на кровать. Да, это хорошая мысля.

Родрик показал на волка, поднял меч и кивнул Арвину, давая понять, что атакует первым. Арвин ответил кивком, и Родрик начал подкрадываться.

Он двигался удивительно грациозно, избегая сухой листвы под ногами. По счастливой случайности они находились с подветренной стороны, так что запах их не выдаст.

Меч Родрика вспыхнул светом, когда он занёс его и рубанул вниз. Глаза монстра распахнулись, но было уже слишком поздно. Лезвие рассекло шею, убив его одним ударом.

— Чисто, — одобрительно кивнул Арвин. — Давно в искателях?

— Нет, — Родрик покачал головой. — Отец был лесником. Научил меня кое-чему перед уходом на покой. Стал искателем, только встретив Анну. Просто навыки пересекаются.

Это объясняет его непринуждённость. Если он вырос в лесу, то здесь ему комфортно.

— Как лесник не знал о брачных сезонах монстров? — поинтересовался Арвин.

Родрик покраснел и откашлялся, вытирая меч о траву.

— Я не был лесником. Отец — да. Я, эм... как бы сказать...

— Больше увлекался флиртом, — с усмешкой закончила Анна. — В лес ходил только за трофеями, чтобы мне покрасоваться. Сработало, надо признать.

— Главное, Арвин оказался прав, — поспешил сменить тему Родрик. — Никаких монстров. Все заняты... продолжением рода.

— Брачный сезон, — подтвердил Арвин. — Феномен, когда все монстры в регионе синхронизируют циклы, хотя виды не связаны. Начинает одна группа — остальные подхватывают.

— Звучит, будто они слишком возбуждён...

Анна бросила на Родрика острый взгляд, и он замолчал, снова кашлянув.

— Ну что, продолжим?

— Конечно, — согласился Арвин. — Но сначала сниму шкуру с волка. Может выйти хороший ковёр. Кстати, как вас тогда застали врасплох, если у тебя такой слух?

— Потому что я ленился, — признался Родрик, потирая затылок. — Постоянно использовать слух утомительно. Голова раскалывается от шума, который приходится отфильтровывать. Да и мы уже привыкли к этим местам с переездом в Милтен. Не думал, что понадобится напрягаться.

— Беспечность — частая причина смертей, — заметил Арвин, вонзая меч в волка и стараясь аккуратно отделить шкуру от задубевших мышц.

Жаль, нет кинжала. Но не стану забирать тот, что отдал Рее. Для разделки туш он всё равно не годится. Надо было взять один из тех, что забрал у Шестёрки Братьев.

— Похоже, говоришь по опыту, — тихо сказала Анна.

— Да.

— Сочувствую. Надеюсь, мы не задели тебя.

Арвин покачал головой.

— Мёртвые не станут спать спокойнее, если я буду ходить на цыпочках. Это в прошлом. Просто будьте осторожны, если не хотите к ним присоединиться.

* * *

За три часа охоты с новыми напарниками Арвин добыл ещё три шкуры — двух волков и ящера. Используя чуткий слух Родрика, они избегали крупных групп монстров, выискивая одиночек.

Шкуры волков Арвин перекинул через плечо, а сумку Родрика набил чешуёй до отказа. Несмотря на малое количество добычи, ни одна схватка не была такой же опасной, как и первая.

Возвращаясь в Милтен, Арвин не мог скрыть удовлетворения. Добычи было больше, чем он собрал бы в одиночку, и теперь у него было достаточно материалов для экспериментов с чешуёй.

У городских ворот они остановились.

— Где ты живёшь? — спросил Родрик. — Могу помочь донести.

Арвин задумался. Он не продумал этот момент. Кроме Реи и Лилии, никто не знал, где его кузница, и ему это нравилось. Рано или поздно пришлось бы раскрыть локацию, когда он начнёт продавать оружие, но пока он мог показать лишь полуразрушенную лачугу, мало похожую на жильё.

— Не все хотят афишировать место жительства, — пожурила Анна. — Просто отдай ему сумку. Вернёшь в следующий раз.

В её словах сквозило неозвученное приглашение, и, к своему удивлению, Арвин был не против.

— Что думаешь? — переспросил Родрик.

— Почему бы и нет, — согласился Арвин. — Но не знаю, когда снова выйду на охоту.

— Ничего. Спроси в таверне «Светящийся меч-рыба» Родрика или Анну, — сказал Родрик. — Предупреждаю: хозяин — жадный козёл, возьмёт плату даже за воздух. Спрашивай у посетителей, не у бармена. Он обчищает нас как липку. Мечтаю о таверне, где из тебя не пытаются выжать последние монеты.

— Хватит ныть, — сказала Анна. — Нам повезло найти хоть какое-то место для не-гильдейских искателей.

Арвин удивился.

— Вы не в Гильдии?

— Нет, — ответил Родрик, снимая сумку. — Год назад не прошёл испытания. Сейчас бы справился, но не пытался. Анна состояла, но ушла, когда меня не приняли.

— Вы ничего не потеряли, — сказал Арвин, принимая сумку. — Спасибо. Забрать что-то перед тем, как отдать? Верну всё через пару дней.

— Всё в порядке, — улыбнулась Анна. — Будем рады снова поохотиться с тобой.

— Взаимно, — кивнул Родрик.

Они разошлись в разные стороны. Арвин направился к тёмному переулку, где располагалась его кузница.

Интересно, что можно сделать со всем этим добром...

* * *

— Ты сегодня энергичнее обычного, — заметила Лилия, выходя из кухни с тарелкой того, что, как она надеялась, являлось блинчиками. Рецепт она подсмотрела в окне другой таверны и запомнила большую часть ингредиентов.

Раздобыть их оказалось сложнее, но на скопленные от Реи деньги она смогла позволить себе небольшой эксперимент. Поставив тарелку на стол, она поймала восхищённый взгляд Реи.

— Новое блюдо?

— Ага. Ну как?

— Эм... в темноте сложно разглядеть, — дипломатично ответила Рея. — Но вижу какую-то стопку. Уже хорошо.

Чёрт. Надо срочно что-то делать с освещением, если хочу привлечь клиентов.

— Всё в порядке! — поспешно добавила Рея. — Уверена, что вкусно! Не могу дождаться!

Лилия сделала шаг в сторону, и Рея заёрзала.

— Что ты прячешь?

— Прячу? О чём ты?

— У тебя что-то есть.

— Что? Как догадалась? — возмутилась Рея, глядя мимо Лилии на пару дюймов.

Проклятая темнота.

— Я многое замечаю. Что там? Ингредиенты?

— Лучше, — таинственно сказала Рея, положив на стол свёрток в коричневой бумаге странной продолговатой формы. — Это тебе.

Лилия развернула пакет, уловив лёгкий запах крови. Бумага явно была взята у мясной лавки, но внутри...

Её глаза расширились. Перед ней, прекрасно видимым в темноте, лежал великолепно сделанный противень. Она провела пальцами по поверхности, чувствуя следы ковки.

— Где ты это нашла? — спросила она в восхищении. — Украла?

— Нет! Арвин сделал! Хотя бумагу я стащила. Противень лучше вымыть. Бумага валялась у мясной лавки, по ней немного походили. Но хоть какая-то упаковка.

— Арвин... сделал это? — Лилия оторвала взгляд от противня.

— Ага. Вчера. Говорил, что попробует сделать и другие приборы.

Не думала, что он действительно что-то сделает. Ждёт оплаты? У меня едва хватает на еду. Или это ловушка? Магическая?

Она прищурилась, но противень казался обычным. Конечно, он мог быть Уникальным и скрывать свойства, но это казалось перебором. К тому же, они заключили перемирие.

— Это... очень мило с его стороны, — сказала Лилия, и слова показались ей странными. — Он что-то хочет взамен?

— Насколько я знаю, это подарок, — пожала плечами Рея. — Просто сказал отдать.

Почему тогда не принёс сам?

— О! — воскликнула Рея, прерывая её мысли. — Мы ещё говорили о твоей таверне!

— Вы говорили?

— Да! Арвин считает, что тебе стоит сделать её ещё страшнее.

Лилия уставилась на Рею.

— Он хочет, чтобы я превратила и без того ужасную таверну в... ещё худшую? Это чтобы гарантированно не иметь клиентов?

— Нет-нет! — Рея замахала руками. — Не просто страшнее. Он предлагает сделать ставку на твою... особенность. Мне кажется, он прав. Трудно переделать себя под чьи-то ожидания. Лучше поставить на то, что уже есть.

— Не совсем понимаю, — нахмурилась Лилия. — То есть сделать здесь ещё темнее?

— Не темнее. Страшнее. Оформи здание как логово какого-нибудь монстра и назови, например, «Таверна Чудовищ». Всё равно переулок подходит по атмосфере. Может, нарядиться Королевой Демонов? Будет забавно! Людям понравится такая нелепая стилизация.

Лилия подавилась слюной и закашлялась, стуча себя в грудь. Рея выглядела абсолютно серьёзной.

Какого девятого подземного круга, Арвин? Я думала, у нас было соглашение!

— Это... его идея? — с трудом выдавила Лилия.

— Нет, моя. Он просто предложил нарядить тебя и официантов (когда они появятся) монстрами. Разве не оригинально?

Лилия склонила голову набок. Первым порывом было рассмеяться, но Рея говорила так искренне, что пришлось задуматься. И, к своему удивлению, идея показалась ей не такой уж плохой.

Лучшее укрытие — на виду. Изображение того, кем она на самом деле являлась, было настолько абсурдным занятием, что никто бы не заподозрил правду.

— Хм, — протянула Лилия, обдумывая. — Не могу поверить, что говорю это, но в твоей идее есть рациональное зерно.

— Можно ещё трупы на стенах развесить, — предложила Рея.

Лилия скривилась, но вскоре её лицо озарилось возбуждением.

— Пока ограничимся малым. Нужно сначала заработать на изменения. Но ты дала мне пищу для размышлений.