С тех пор, как Арвина призвали ребенком, он знал только войну. Он убивал врагов. Он убивал друзей. И теперь, чтобы убить Королеву Демонов, ему предстояло убить самого себя.

Трупы усеяли разрушенное поле боя вокруг, будто разбросанные игрушки непослушного ребенка. Утром здесь стояли тысячи, но теперь перед ним осталась лишь одна.

Королева Демонов. Шрам, оставленный их схваткой годы назад, пересекал ее правый глаз. Доспехи тлели, словно угли некогда пылавшего костра, а кожистые крылья за ее спиной были изорваны в кровавые лоскуты.

— Герой Лиана, — Королева остановилась в десяти шагах. В ее голосе не было привычной мощи. В нем не было нужды — их армии больше не существовало, чтобы слышать. Она говорила устало, ровно так, как чувствовал себя он сам. Ее меч дрожал, нацеленный в его горло. — Сегодня…

— Есть ли в этом смысл? — перебил Арвин. — У меня хватит сил на последний удар, а не на разговоры.

Уголки губ Королевы дрогнули в усмешке. — У меня тоже. Доброй смерти.

Он поднял клинок. Доспехи скрипели, чары на них едва держались. Единственное, что не давало его телу рухнуть, — бесчисленные [Титулы] и [Достижения], добытые на костях друзей и врагов. Но сегодня, когда его изможденные руки в последний раз подняли меч, он знал — всему конец. Пятнадцатилетний кошмар наконец закончится.

Они бросились вперед. Вернее, едва поплелись навстречу друг другу. Их клинки вонзились в грудь одновременно. Никто не пытался уклониться — сил не оставалось даже на это.

Меч Арвина пробил доспехи Королевы, скользнув в сантиметре от сердца. Ее же клинок раздробил его треснувшую кирасу и сделал то же самое с его плотью.

Кровь хлынула из раны, капая под ноги. Мир поплыл перед глазами. Будь у него силы, он бы рассмеялся.

Они оба промахнулись. Но это уже не имело значения. Смерть настигнет их очень скоро.

По крайней мере, война окончена. Его работа сделана.

Тьма поглощала зрение, унося с собой жизнь. Это был покой. Освобождение, которого он так жаждал…

— Вспышка света резанула по глазам.

«Условия для активации [Заката] выполнены. [Закат] поглощен.»

Его кираса вспыхнула. Усталые глаза едва различили черный самоцвет в ее центре, пылающий магией. Будь у него силы, он бы удивился. Королева Демонов, кажется, тоже не понимала, что это.

«Странно… Его тут не должно быть. Что это?»

И тогда, с тихим хлопком, будто вылетающая пробка от вина, камень треснул.

Мир рухнул.

Волна силы ударила в Арвина, выбивая воздух из легких и испепеляя плоть. Доспехи и магические артефакты испарились, не выдержав мощи взрыва, а затем, уже ничем не сдерживаемая, энергия ударила в него с новой силой. Он даже не успел закричать.

Сознание погасло, как свеча на урагане.

И наступила блаженная пустота.

* * *

Но, как и всему, покою пришел конец.

Арвин заморгал. Потом резко открыл глаза. Его грудь вздымалась в отчаянной попытке вдохнуть, сердце бешено колотилось, внезапно вспомнив, что должно биться. Горло пересохло, губы потрескались.

Он был жив.

Над ним сияло солнце, теплое и безмятежное в безоблачном небе.

Спину давила влажная земля, запах мха и сырости витал в воздухе. Сам факт, что он мог дышать, казался чудом. Стиснув зубы, он поднялся, опираясь на дрожащие руки.

Грязь с чмоканьем отпустила его, но что-то было не так. Его тело… казалось пустым.

Оно напоминало его самого до того, как он достиг [Мастерского] ранга в классе [Паладина], но без мускулов, которые он годами зарабатывал. Одежда превратилась в лохмотья, магия, делавшая ее прочнее доспехов, исчезла.

Вся его сила притупилась, стала далекой. Но его это почти не волновало. Она была больше не нужна. Королева Демонов повержена. Его мощь — ничтожная цена за мир.

Рубцующаяся рана зияла рядом с сердцем — там, где его пронзили. Арвин машинально потянулся к мечу, но нашел лишь клочья штанов. Даже рубашка не сохранилась. Тупая боль сжимала желудок, но это было терпимо — совсем не так, как должно было болеть после смертельной раны.

— Что… произошло? — голос сорвался на хрип. Он согнулся, закашлявшись.

«Что это был за черный камень? Я лично наблюдал за созданием своих доспехов, но самоцвета в них не было. Это явно была какая-то магическая бомба. Может, страховка на случай, если я умру, чтобы убить Королеву Демонов? Нет, не похоже. Она сработала до моей смерти. И эта магия… я не видел ничего подобного ни у людей, ни у демонов.»

«Меня предали? Кто-то из Гильдии работал на демонов? Но взрыв должен был убить нас обоих. Как я выжил? И что такое [Закат]? У меня не было такого титула.»

Вопросов было слишком много. Ответов — ноль.

Одно он знал точно: валяясь в грязи, он ничего не узнает.

Медленно, превозмогая слабость, он встал. Вокруг простиралось болотистое поле, заросшее посевами. Значит, где-то рядом должен быть город.

На горизонте виднелась серая полоска дыма. Возможно, это был просто туман, но Арвин надеялся, что это труба.

Он почти вызвал [Сеть], чтобы проверить, осталась ли в нем хоть капля магии. Но остановился. Магия означала ответственность. Если что-то сохранилось, он снова станет Героем.

В последний раз окинув себя взглядом, Арвин зашагал к дыму.

* * *

Через несколько часов перед ним выросли городские стены. Незнакомые, но крепкие, с часовыми у ворот. Их кольчуги излучали слабую магию. Арвин выдохнул с облегчением.

«Если город стоит, значит, Орда пала.»

«Я победил.»

Стражи настороженно наблюдали, как он приближается. Грязь и изможденное лицо не добавляли ему доверия.

— В Милтене нищим не место, — сказал старший, положив руку на эфес меча.

«Милтен? Ничего не припоминаю. Должно быть, окраина королевства.»

— Меня зовут Арвин, — он едва не рассмеялся. — Я знаю, выгляжу иначе, но я не нищий.

— Нищий с именем — все равно нищий, — охранник сузил глаза.

«Ладно, винить их не в чем. Я и правда не похож на себя прежнего. Может, даже к лучшему — если меня не узнают, я наконец смогу отдохнуть.»

— Я просто хочу помыться и узнать новости, — устало сказал Арвин. — Обещаю, заплачу за все услуги.

Часовые переглянулись.

— Ладно, — старший нехотя посторонился. — Но сразу в таверну и мойся. Увижу на улице — выгоню пинком.

Арвин прошел мимо, не испытывая судьбу. Монет у него не было, но он был готов мыть посуду за ванну.

Несмотря на полдень, город был подозрительно тих. Людей на улицах почти не было.

Каменные дома аккуратными рядами тянулись вдоль дороги. Вскоре он нашел таверну — трехэтажное здание с дымом из трубы и вывеской в виде котла. В окне был заткнут газетный лист.

Арвин остановился, пробежав глазами по заголовку:

«Орда набирает силу! Королевство Лиан призывает всех способных авантюристов встать на защиту! Великие награды ждут тех, кто принесет доказательства своих побед в Гильдию Авантюристов. Мы должны ударить первыми, пока Орда не перешла в наступление!»

«Для авантюристов ранга Эксперт и выше: Герою Лиана требуется группа. Прослушивания пройдут в столице.»

«Отдать жизнь за королевство — величайшая честь. Ваши имена будут помнить вечно.»

Примечание: «Павший Герой завещал Гильдии все свое имущество за минуты до смерти от ран, нанесенных Королевой Демонов. Слава его щедрости! Тело было доставлено с почестями, но похороны отменены из-за непогоды. Билеты не возвращаются.»

Внизу красовался портрет мускулистого мужчины с мечом — подпись гласила, что это «Герой Лиана».

Но это был не Арвин.

И подпись была не его.

Он остолбенел.

«Я ничего такого не говорил! После взрыва я ни с кем не говорил! И как они могли найти тело, если я здесь? Зачем врать? Если это был страховочный механизм, можно было просто сказать, что мы оба погибли. Раз они этого не сделали… значит, меня предали? Этот камень должен был гарантировать, что я не выживу? Но зачем?»

Он вырвал газету из окна и ворвался в таверну, направляясь к тощему трактирщику.

— Боги, парень, что с тобой случилось? — тот поморщился. — Ты воняешь.

Арвин швырнул газету на стойку. — Что это?!

Тон его голоса заставил трактирщика поперхнуться.

— Это… новости недельной давности. Что не так?

— Королева Демонов мертва! Как Орда снова угрожает?!

Трактирщик заморгал, потом рассмеялся.

— А, ты отправился в одиночное путешествие после войны, да?

«Значит, она все же закончилась?»

— Да, — соврал Арвин. — Ушел сразу после победы.

— Понятно. Какая же это была пьянка! — трактирщик ухмыльнулся. — Весь Лиан гулял неделю.

— Тогда что это? Почему снова война?

Улыбка исчезла.

— Жаль, что ты узнаешь так… После праздников, через месяц, нашли новую Королеву Демонов. Она собирает остатки Орды. К счастью, у королевства был еще один Герой в запасе.

В ушах Арвина зазвенело.

— Война закончилась… и началась снова?

— Скорее, приостановилась, — трактирщик вздохнул. — Ты выглядишь крепким парнем — для авантюристов сейчас раздолье…

Арвин выхватил газету и выбежал, не слушая.

Боль в животе разгоралась, будто раскаленный уголь.

Он победил. Мир продержался месяц — и ладно. Появились новая Королева и новый Герой — его это не касалось.

Его долг был выполнен.

Но черный камень не давал покоя.

«Кто-то попытался убить меня магией, которой я не знаю. Варианты: Гильдия, предатель среди них… или сами демоны. Но мой доспех проверяли десятки людей. Все должны были быть в сговоре. Даже глава Гильдии лично вручил мне его перед битвой…»

«Если это они, то мое существование разоблачает их. Они снова попытаются меня убить. Даже если виноваты лишь несколько наверху… сейчас я не смогу им противостоять. На пике сил — возможно. Но сейчас… нужно залечь на дно.»

Он больше не мог откладывать.

Арвин вызвал [Сеть].

Золотые буквы, видимые лишь ему, проступили в воздухе:

Имя: Арвин Тирр

Класс: [Живая Кузня] (Уникальный) (Ранг: Ученик 1)

Навыки:

• [Пробуждение] (Пассив) — Созданные тобой предметы могут пробудиться. Кроме того, они могут получить особое свойство, определяемое [Неизвестно]. Шанс негативного эффекта зависит от ранга. Текущий шанс: [80%].

Титулы:

• [Бич] — Ты победил целую армию в одиночку. Можешь усилить физическую силу ценой магии.

• [Несокрушимый Бастион] — Ты выдержал удар, способный разрушить город. Получаемый урон значительно снижен.

• [Ненасытная Пасть] — Взрыв магии навсегда изменил тебя. Ты должен поглощать магические предметы, чтобы выжить. Поглощение временно дает их свойства.

Достижения:

• [Сломленный Носитель Последнего Света] — Получено за выполнение условий [Заката]. Ты пережил взрыв, способный стереть город. Эффект: Класс изменен на [Живая Кузня]. Все остальные Достижения и конкурирующие Титулы поглощены.

Рука Арвина дрогнула.

Его класс и навыки исчезли, заменившись чем-то, напоминающим ремесленника. Его ранг откатился до Ученика. Большинство титулов пропало.

Но…

Этот класс был именно тем, о чем он иногда мечтал. Шансом создавать, а не разрушать.

«[Сеть] дает награды, соответствующие твоим желаниям. Это мое вознаграждение за выполнение цели… но почему [Живая Кузня]? Я никогда не интересовался кузнечным делом… хоть и любил идею творчества.»

«Возможно, это из-за доспехов и оружия, которые были на мне. Я участвовал в их создании… Не могу сказать, что разочарован.»

Он был свободен.

Пока Гильдия не узнает, что он жив, он сможет выяснить правду. И если они предали его…

«Они заплатят. Но я больше не умру за чужое дело. Сначала я построю свою жизнь.»

Что касается [Ненасытной Пасти]… сейчас это проблема, но она явно связана с классом. Значит, развиваясь, он сможет улучшить ее.

Потенциал был колоссальным.

Впервые за двадцать пять лет жизни он почувствовал себя легким.

Для остальных война продолжалась. Она сулила силу, богатство, славу.

Но для него она кончилась.

Он сделал свое дело.

А они предали его.

Арвин рассмеялся. Прямо здесь, в грязном переулке, покрытый грязью и хохочущий, как безумец, настоящий Герой Лиана умер.

На его месте остался просто Арвин.

Человек, который выкует свою жизнь удар за ударом.

* * *

Но наслаждаться свободой ему пришлось недолго.

Даже пока смех эхом разносился по переулку, боль в животе вспыхнула с новой силой.

Перед глазами замигали золотые буквы:

[Пасть внутри тебя жаждет силы. Если ты не поглотишь магический предмет в течение часа, твое тело погибнет.]

Арвин оцепенел.

Он сунул руку в карман, уже зная, что найдет.

Ничего.

У него не было ничего ценного.

Кроме имени.

Но если он его использует — Гильдия придет за ним.

Стиснув зубы, он отмахнулся от надписи и шагнул в темноту переулка.

«У меня проблемы.»