Арвин смотрел вслед Тикс, пока её силуэт окончательно не растворился во тьме. Он постоял ещё минуту, прежде чем направиться обратно в таверну.

"Ты задержался дольше, чем я думала. Что случилось? Заблудился?" – спросила Рея.

"Нет. Ко мне подошла одна из гильдии под названием «Железные Псы», пыталась затащить меня к ним," – сказал Арвин с сухим смешком. – "Немного давила, но в итоге отстала."

"Железные Псы? Не припомню, чтобы слышала о них," – Рея прикусила губу. – "Наверное, недавно появились в этих краях."

"Скорее всего," – кивнул Родрик. – "Я тоже не слышал. Но зачем им ты? Им кузнец при гильдии понадобился?"

"Да. Похоже, им было важнее не дать мне ковать для других гильдий, чем заполучить доспехи для себя," – Арвин покачал головой. – "Представляете? Какая глупость. По их словам, противниками у них выступают не монстры, а другие гильдии."

Лиллия согласилась с ним кивком, но остальные уставились на Арвина так, словно у него вдруг вырос рог.

"Ну, так это же… половина смысла гильдий," – фыркнула Рея. – "Конечно они не хотят, чтобы ты работал на кого-то ещё."

"Подожди, что?" – опешил Арвин. – "Драться с другими гильдиями? Это вообще не цель гильдий."

"Ещё как," – сказал Родрик. – "Как думаешь, зачем они существуют? Гильдии дают возможность становиться сильнее в более безопасной среде. А если хочешь становиться сильнее – Сеть не позволит делать это иначе, кроме как через испытания."

"И именно поэтому вы сражаетесь с монстрами."

"Верно. Но не везде их хватает. А многие подземелья уже держат под контролем гильдии, не подпуская туда чужих," – пояснил Родрик. – "Если пустить остальных, они тоже станут сильнее. Поэтому ресурсы оставляют только себе. Так устроено. А если ты хочешь лишь охоту на монстров – достаточно маленькой команды, а не целой гильдии. Всё равно целиком в подземелье не зайти, слишком тесно."

"Вы просто меняетесь местами," – нахмурился Арвин. – "Вот и весь смысл. Каждый силён в своём, а гильдия объединяет, чтобы справляться с любыми боями. Они не для того, чтобы… отбиваться от других гильдий. Мы должны помогать друг другу."

"Если ты правда думал, что гильдии так работают, мне остаётся только посочувствовать," – мягко улыбнулась Анна. – "Но ничто не мешает нашей гильдии быть другой."

"До тех пор, пока не появится другая и не ударит в спину," – пробурчал Родрик. – "Тогда станем такими же."

"Я имела в виду, что мы сами нападать не будем," – резко взглянула на него Анна.

"Хочешь сказать, гильдии сражаются друг с другом и считают это испытанием вместо борьбы с монстрами?" – Арвин не верил своим ушам. – "Зачем? Гильдии существуют, чтобы защищать людей!"

"Только в сказках," – сказал Родрик. – "Правда же в том, что ты сказал сам. Зачем защищать, если охота на чужую гильдию даст куда больше силы? Безопасность – это слабость. Все ищут конфликта."

Арвин встретился взглядом с Лиллией. По её лицу было ясно, что она думает так же, как и он.

Неужели мы и правда были настолько наивны? Я был уверен, что знаю всё, что касается гильдий. Но каждый день убеждаюсь – Гильдия авантюристов держала меня в полном неведении. Я был их марионеткой.

"Ну что ж… неприятно это слышать," – сказал Арвин, поджав губы. – "Но Анна права. Мы не будем такими. Будем защищаться с полной силой, если понадобится, но охотиться на других – нет."

"Рада это слышать, хотя и не сомневалась," – улыбнулась Анна. Она поднялась со своего места у стойки и отряхнула руки. – "Пора двигаться? От этих разговоров про гильдии один привкус горечи."

"Согласен," – кивнул Арвин. – "Зик, пока тебе ещё рано идти в подземелье. Но можешь остаться в таверне, кузнице или где захочешь."

"Правда?" – удивился Зик. – "Мне не надо уходить?"

"А с чего бы?" – усмехнулся Арвин. – "Главное – не вляпайся в неприятности. А если пойдёшь в кузницу – не забудь закрыть за собой дверь. Договорились?"

"Да," – кивнул мальчишка. – "Сделаю."

"Давать тебе ключ не нужно?"

Зик только ухмыльнулся. Арвин вздохнул с улыбкой. – "Так и думал. Ну что, идём? Время идёт, а у нас подземелье впереди. Я уже жду не дождусь новых материалов для работы."

* * *

Вторая вылазка в подземелье началась куда легче, чем первая. Ведя группу, Арвин без труда провёл их мимо ещё одного сухопутного кальмара – в этот раз Лиллия даже не пыталась тянуться к его щупальцам.

Никто не получил и царапины. Хотя Арвин едва не поплатился, забыв снять маску – из-за неё он чуть не прозевал удар. Маска отправилась в сумку сразу после этого, и на кальмаре их проблемы закончились. Жаль только, Анна так и не успела нанести ни одного удара – монстр был слишком опасен для неё.

Шанс для неё появился во второй комнате, что изменилась до неузнаваемости.

Теперь это был длинный прямоугольный зал, напоминавший банкетный, только без столов. По стенам и полу тянулись лианы, с потолка капала вода, образуя в трещинах небольшие лужицы.

По комнате бродили низкорослые лысые существа с морщинистой зелёной кожей и ржавым оружием в руках. Они жевали лианы и не замечали приближения авантюристов.

"Почему комната изменилась? Мы что, заблудились?" – прошептала Рея.

"Подземелья могут менять планировку. Магия," – пробормотала Анна. – "Гоблинов я не ожидала, но в такой болотистой среде они вписываются идеально."

"Никогда их не бил," – сказал Родрик. – "Слышал, что толпой они мерзкие. Идеи есть, Арвин?"

"Толпой – да, но по одному простые," – Арвин прищурился, разглядывая ближайшего.

[Болотный гоблин – Ученик 8]

Остальные были примерно того же уровня, плюс-минус пару ступеней. Для опытного бойца угрозы не представляли.

Из прошлого опыта Арвин знал: гоблины умом не блещут. Бросаются напролом, надеясь задавить числом.

К тому же они почти всегда глухие, в основном из-за…

Один из гоблинов внезапно пронзительно заорал и со всего размаху ударился головой о стену. Пару других подхватили, загремели лбами и наполнили зал жутким хором визгов и ударов, а потом снова разбрелись, как ни в чём не бывало.

Глухие и полуслепые. Типично.

"Справимся без проблем," – сказал Арвин. – "Анна, это шанс для тебя."

"Для меня?" – неуверенно переспросила девушка. – "Они хоть и тупые, но я не думаю, что смогу драться."

"Тебе и не нужно вести бой. Только последний удар," – объяснил Арвин. – "Родрик, со мной. Рея, держись сзади и замедляй гоблинов. Родрик, бей так, чтобы калечить, но не убивать. Они всё равно сбегутся. Я возьму их внимание, потом – добиваем по одному. Анна пока жди."

Родрик сразу всё понял и кивнул. – "Принято."

"Я тоже," – добавила Рея.

Арвин шагнул вперёд, активировал [Арсенал] и вызвал в руки «Изумрудное Пламя». Использовать его особые способности он не собирался – не хотел отнимать у Анны шанс.

Оставлю это на врагов, где придётся выкладываться всерьёз. Гоблины – не тот случай.

Первый заметил его только в упор. Оскалился, готовясь к боевому крику – и тут же получил удар молотом по плечу. Кость и плоть разлетелись, монстр рухнул с визгом.

Остальные тут же обернулись, завопили и кинулись на Арвина с оружием в руках.

Первый прыгнул – но в воздухе его окутало синее сияние. Рукоять Родрикова меча врезалась гоблину в голову, и тот без сознания рухнул на пол.

С остальными вышло не лучше. Арвин и Родрик косили их, как траву, а Рея держала замедлением. В итоге лишь двое погибли от Родрикова клинка – остальные валялись, уже неспособные сражаться.

"Твоя очередь," – сказал Арвин Анне. – "Никто из нас тут не пострадает, так что энергию лечением не получишь. Придётся брать её так."

"Как-то это неправильно," – пробормотала она. Родрик протянул ей меч рукоятью вперёд. Девушка неловко взяла его в руки.

"Много энергии это не даст. Сеть не дура," – объяснил Арвин. – "Но хоть что-то. Есть риск, есть вызов – значит, будет награда. Осторожно и добей их. Неизвестно, когда ещё подвернётся такой шанс."

Анна кивнула. Подошла к первому и всадила меч… промахнувшись мимо сердца. Гоблин зашипел и рванул когтями к её ногам. Девушка едва успела отпрыгнуть.

"Не промахивайся," – подсказал Арвин. Лиллия хмыкнула, переминаясь с ноги на ногу – ей тоже не терпелось подраться или хотя бы найти добычу по вкусу.

Анна второй раз ударила точнее и прикончила гоблина, после чего зло глянула на Арвина. Тот только улыбнулся в ответ. Вздохнув, она пошла добивать остальных.

Минут через пять всё было кончено. Вернув меч Родрику, Анна была уже в поту, а взгляд её рассеян – читала сообщение Сети.

"Это было ужасно," – призналась она.

"Но сработало?" – спросил Арвин.

Анна сглотнула и кивнула. – "Да. Я и сама не верю, но получила достижение – одно из моих новых умений улучшится, когда я выйду на следующий уровень."

"За то, что перебила кучку гоблинов?" – изумилась Рея.

"Хотя энергии вышло мало, Сеть сочла, что почти десять убийств за пару минут для лекаря – это нечто," – Анна прикусила губу. – "Вряд ли повторится, но… откуда ты знал?"

"Не знал," – пожал плечами Арвин, убрав молот. – "Но энергия есть энергия. И я говорил – тебе придётся догонять нас. Ну что, продолжаем? Мне ещё не попалось ничего, из чего можно ковать. Думаю, стоит идти глубже."