Арвин вернулся в кузницу, потратив чуть больше сотни золотых на разные припасы и материалы для ремонта. Он выгрузил их из телеги и по одному занёс в потрескавшееся здание, складывая лишний камень и кирпич у стены, рядом с раствором и кучкой новых инструментов.

Рейя заглянула ненадолго и оставила у горна Светосталь, которую он просил, после чего пошла хвастаться Лиллии их удачной вылазкой и увела телегу с собой. Хоть было и соблазнительно заняться ремонтом сразу, Арвин сменил планы: он схватил один кусок Светостали и разжёг горн.

В животе начала нарастать знакомая тяжесть – вскоре ему придётся съесть магический предмет. На новый металл у Арвина были большие надежды.

Чем лучше материал, тем больше шансов, что я смогу накормить [Алчущую Пасть], не клепая тонну мусора. Надо попробовать сделать что-то приличное. Например, браслет.

И именно этим Арвин занялся. Когда жар его [Пламенной Души] залил кузницу, он принялся ковать браслет из одного из трёх слитков. С помощью Зелёного Пламени он расплющил металл, превратив его в длинную полосу, а затем начал придавать ей форму кольца.

Вместо того чтобы сделать простой круг, Арвин взял одну из новых покупок – рукоять с острым наконечником – и начал выцарапывать на стали узор. Он не был уверен, повлияет ли это на качество предмета, но хуже точно не станет.

Он вырезал виноградную лозу, тянувшуюся от одного края браслета к другому, а затем добавил листья. Чем дольше он работал, тем сильнее Светосталь словно помогала ему. Дизайн, который сперва казался посредственным, постепенно стал таким, что Арвин сам удивился своей работе.

Он отложил инструмент подальше от пламени и поднял готовый браслет. Прошло несколько часов с начала работы, и ощущение от прикосновения Сети, пробежавшей по его коже, было особенно приятно.

[Браслет из Светостали: Качество Искусства] выкован.

Арвин ждал продолжения, но больше ничего не появилось. Вот и всё. Он раньше не слышал о таком качестве, но догадаться было несложно.

Это был просто красивый браслет. Не магический предмет в привычном смысле, но и не обычная безделушка. Сеть признала в нём нечто большее.

Арвин несколько минут рассматривал узор, удивляясь, что это сделано его руками. Но любопытство взяло верх.

Он поднёс браслет ко рту и осторожно надкусил. К облегчению Арвина металл тут же растаял на языке. Он съел весь браслет и замер в ожидании.

Тяжесть в животе исчезла. Огромная улыбка озарила лицо Арвина, и он с облегчением выдохнул.

"Значит, качество искусства подходит. Повезло," – сказал он. Взгляд скользнул к оставшимся двум слиткам Светостали. С ними можно было сделать многое, но он решил придержать их на крайний случай.

Лучше пока сохранить. Может, поспать, а завтра заняться ремонтом кузницы. Вот это будет приятно.

Арвин отряхнул руки и втянул [Пламенную Душу] из горна, направившись к двери. На пороге он остановился, надевая маску.

Теперь, когда я засветился, нужно быть осторожнее. Входить и выходить из кузницы только в маске. Вдруг кто-то поджидает. Хотя, наверное, ещё рано.

Он вышел на улицу и запер дверь. Как всегда, она была пуста. Арвин без спешки направился к таверне Лиллии. Если не загнать себя в постель, он бы точно начал ремонт ночью.

К моменту, когда он добрался, Лиллия и Рейя уже спали. Он осторожно пробрался через тёмный зал и поднялся по лестнице, стараясь не шуметь.

Сон пришёл быстро – и так же быстро ушёл.

Солнечный свет пробивался сквозь окно. Арвин вскочил почти мгновенно – мысли уже были о ремонте кузницы. Он прямо видел в воображении обновлённое здание.

Внизу его встретила Лиллия.

"Рейя сказала, вчера всё прошло удачно."

"Очень удачно. Она отличный продавец," – сказал Арвин. – "Я достал всё нужное для ремонта. Думаю, скоро на нашу улицу будет приходить больше людей. Твоя таверна готова к клиентам?"

"Работаю над этим," – поморщилась Лиллия. – "Сложно без денег, но потихоньку двигаюсь."

"У тебя ведь до сих пор нет бани?"

"Пока нет. В списке стоит."

Арвин отсчитал пятьдесят золотых и положил на стойку.

"Вот."

Лиллия жадно посмотрела на монеты.

"Это за что?"

"Я хочу баню. Считай это инвестицией, не подачкой. Чем больше народу сюда пойдёт, тем лучше. Нам не нужно, чтобы на нас смотрели свысока."

Она хотела отказаться, но здравый смысл победил гордость. Лиллия быстро сгребла деньги и благодарно кивнула.

"Спасибо. Это очень поможет."

"Я так и думал. Начни хотя бы с двери." – На лице Арвина мелькнула усмешка. – "Двери – это приятно, знаешь?"

"Что у тебя с этой одержимостью дверьми?" – рассмеялась Лиллия.

"Они делают дом настоящим. Когда можно просто войти без всякой преграды – что-то не так."

"Знаешь что? Справедливо," – сказала Лиллия. – "Я поставлю дверь. И ванну. А когда-нибудь хочу целый горячий источник. Но это дороже пятидесяти золотых."

"Думаешь?" – хмыкнул Арвин. – "Уверен, дойдёшь и до этого. Кстати, твой бес-официант всё ещё при деле?"

"Да. Просто сейчас не выпускаю – смысла тратить силы, если никого нет."

"Разумно. Я пойду работать над ремонтом. Вернусь к вечеру, чтобы ты не получила штраф за то, что я не ночую."

Лиллия кивнула с благодарностью. Арвин вышел, насвистывая и поправляя маску.

Он поймал себя на мысли, что сейчас счастливее, чем когда-либо был в роли Героя Человечества. Тогда его жизнь состояла из войны, убийств и подготовки к новым убийствам. Лучшие моменты – это короткие передышки рядом с друзьями.

Будто жил под водой, тонул понемногу каждый день. А теперь всё просто: ковать броню, чинить кузницу, готовиться к нападению Вирмов. Жизнь не беззаботная, но наконец-то стоящая.

"Жаль, что тебя нет рядом, Блейк," – пробормотал Арвин, и в сердце кольнула вина. Он всегда мечтал бросить войну и заняться другим делом, но кузнечное ремесло было не его мечтой.

Это была мечта Блейка. Он часами говорил Арвину о вещах, которые создаст после победы над королевой демонов. Именно из-за него Арвин начал обращать внимание на оружие и доспехи.

Я проживу её за нас двоих, Блейк. Не покидает чувство, что это ты подвёл меня к кузнечеству. Ты бы наслаждался этим донельзя.

Слабая улыбка тронула губы Арвина. Он подошёл к кузнице и уже вставил ключ в замок – но замер. Дверь оказалась открыта. Улыбка исчезла, глаза сузились.

Гильдия воров? Эти идиоты снова пришли?

Он распахнул дверь, готовясь активировать [Арсенал] при первом же признаке засады.

Но вместо вооружённых людей он увидел только подростка лет четырнадцати-пятнадцати. Мальчишка держал слиток Светостали.

Услышав шаги, он дёрнулся, выронил металл и едва успел поймать его, прежде чем тот упал. Поставил слиток на наковальню, выставив руки в знак примирения.

"Я не знал, что здесь кто-то поселился, мистер. Я не хотел ничего плохого."

Арвин опустил руки.

"Что ты тут делаешь?"

"Я раньше прятался здесь. Удивился, когда кто-то поставил дверь, вот и вскрыл замок," – быстро затараторил парень. Он вывернул карманы наизнанку. – "Ничего не украл, честно. Просто смотрел."

Арвин присмотрелся – похоже, тот не лгал. Худой, как щепка, и совершенно не опасный. Класса у него, похоже, и нет.

"И что ты делал с моим слитком?"

"Да я… он блестел," – виновато сказал парень. – "Дорогим показался."

"Так и есть," – кивнул Арвин. – "Не знал, что это твоё укрытие. Извини."

"Ничего. Мест хватает," – пожал плечами парень. – "Но эта кузница нравилась, мой отец был кузнецом. Тут я будто с ним снова."

Арвин кашлянул в кулак. Когда он сам сюда вселился, место пустовало – но всё равно кольнула вина. Не настолько, чтобы уступить кузницу, конечно. Зданий рядом хватало.

"Ты от кого-то прячешься?" – спросил он.

"Что? Нет, конечно."

"Можешь звать меня Ифрит," – сказал Арвин. – "Ты сказал «укрытие» – я решил, что ты скрываешься."

"А, нет. Просто гильдия воров заняла район, где я раньше жил, вот я и вернулся сюда. Тут подальше от рынка, но…" – он пожал плечами. – "Нормально. Кроме тебя, никого."

"И таверна через улицу," – заметил Арвин. – "Не советую пытаться грабить ни меня, ни таверну."

"Я не вор!"

Арвин приподнял бровь.

"Я… перераспределитель имущества." – Парень улыбнулся щербатой улыбкой. – "Так звучит лучше."

Арвин не удержался и рассмеялся. В мальчишке было что-то лёгкое, от чего сложно оставаться серьёзным.

"Как тебя зовут? Если собираешься поселиться рядом, стоит познакомиться."

"Зик. Ты не злишься, что я вломился?"

"Нет, если не станешь повторять и не попытаешься что-то украсть," – сказал Арвин. – "У меня есть заботы поважнее."

Живот Зика громко заурчал. Щёки покраснели, он поспешно метнулся в сторону, пытаясь проскользнуть мимо Арвина к выходу.

"Я пойду. Извини за беспокойство."

"Постой," – сказал Арвин. – "Хочешь заработать монету? Именно заработать, а не украсть."

Зик остановился.

"Как?"

"Я тут ремонт затеял," – Арвин кивнул на аккуратно сложенные материалы. – "Работы будет много – таскать, складывать. Если поможешь разгребать, заплачу пять золотых за день."

Глаза Зика распахнулись.

"Пять золотых? Я твой человек, мистер Ифрит!"

"Просто Ифрит," – поправил Арвин, радуясь, что на нём маска.

Лучше отучить его от этого «мистер», пока он не встретил Рейю. Иначе моего настоящего имени я больше не услышу.

"Да, си– то есть, Ифрит! За пять золотых хоть королём тебя назову."

Арвин закатил глаза.

"Ладно, начнём с мусора и треснувших камней в стенах. Работы полно."