Арвин чуть не поперхнулся собственной слюной.

— Простите?

— Нельзя просто так предлагать людям присоединиться к группе, Анна, — отчитал её Родрик, поправляя остатки поножей и смущённо глядя на изорванные штаны. — Хотя ещё один член нам не помешал бы. Без обязательств, конечно, но мне бы хотелось пройти глубже в лес.

Арвин уже собирался отказаться, но вовремя сдержался. В нынешнем состоянии он мог сражаться с одним монстром раз в час-два, прежде чем иссякнет энергия.

Помощь опытных людей была бы кстати. Анна и Родрик казались искренними. Конечно, они всё ещё искатели приключений, но лишние руки, позволяющие углубиться в лес, — заманчивое предложение.

Рея пока не готова к такому. Она не умеет сражаться и не имеет класса. Эти двое обучены. Думаю, стоит согласиться.

— Только на сегодня, — сказал он после паузы. — Не обещаю дальнейшего сотрудничества, и вам придётся помочь нести добычу. Можете оставить всё, кроме туш монстров.

Анна и Родрик переглянулись и кивнули.

— Договорились! — сказала Анна. — Нам нужно около часа на восстановление.

— Мне тоже, да и тушу надо разделать. — Арвин кивнул на ящерицу.

Если они пойдут глубже, у него не будет времени разбирать каждую тушу, так что когти и зубы придётся оставить. Чешуя была куда полезнее, да и носить её легче.

К тому времени, как Арвин закончил, его руки были в крови, а у ног лежала небольшая кучка чешуи. Повреждённые чешуйки он выбросил — материала хватало, так что брал только лучшее.

Он вытер руки о траву и поднялся. Родрик и Анна сидели неподалёку, наблюдая за его работой. Оба предлагали помощь, но ни у кого не было достаточно маленького оружия, чтобы аккуратно снять чешую, — а свой потенциально взрывоопасный меч Арвин давать не собирался.

— Всё? — спросил Родрик, вставая. Он отряхнулся и помог подняться Анне. — Я почти готов, так что ты вовремя.

— Мне только нужно как-то это унести, — Арвин почесал затылок. — Я не взял мешок.

— Не проблема. — Родрик снял рюкзак и расстегнул ремни, показав, что внутри почти пусто — лишь сменная одежды и пара пустых пузырьков.

Они сложили чешую в рюкзак, заполнив его наполовину. По сравнению с количеством повреждённых чешуек на земле это количество казалось жалкой горсткой.

Добыл бы больше, если бы ящерица не была избита. Но если убью ещё пару, это не будет иметь значения. Интересно, что ещё скрывает этот лес.

— Спасибо, — кивнул Арвин, когда они закончили, и Родрик закинул рюкзак за плечо.

— Не за что. Но тебе стоит обзавестись мешком, если собираешься странствовать в одиночку.

— Добавлю в список покупок.

— Насколько глубоко в лес ты готов зайти? — спросила Анна. — Мы просто хотим подраться, чтобы стать сильнее, но говорят, там есть интересные монстры. И ещё Уникальный где-то бродит.

Арвин наклонил голову, заинтересовавшись.

— Уникальный монстр? Что про него известно?

— Ты не знаешь? — Анна удивилась. — Разве не ради этого сюда все идут?

— Мне просто нравится чешуя.

Взгляд Анны скользнул по его кольчуге, и она рассмеялась.

— Ладно, справедливо. В лесу есть Змей. Ничего особенного, говорят, низкого уровня Подмастерья. Но всё же Змей. Представляешь, если у него есть клад?

Представляешь, что я смогу сделать с его телом?

Стоп, это звучит странно. Я не это имел в виду…

— Не бойся, — Родрик неправильно истолковал его выражение лица. — Змеи держатся своих логовищ. Они родственники драконов, но примерно как обычная ящерица — родня той, которую мы только что убили. Может, у него есть клад и безделушки, но он не бросит их ради нас.

Если только у тебя нет свежего мяса. Это отличный способ выманить их из гнезда. Змеи опасны в замкнутых пространствах. На открытой местности с ними проще.

— Арвин? — в голосе Анны послышалась тревога. — Если Змей тебя пугает, можем остаться у края леса. Здесь хватает монстров.

— Нет, нет. Просто задумался, — Арвин махнул рукой.

Либо Родрик с Анной не знали, как сражаться со Змеем, либо не упоминали об этом, так как не планировали его атаковать. В любом случае, он не был готов к Подмастерью. Пока что.

— Готов пойти глубже, но давайте не спешить, — предложил он. — Вы сказали, что монстры необычно агрессивны? Сейчас тепло — возможно у них брачный сезон.

Анна уставилась на него.

— Что?

— Что? — Арвин нахмурился. — Что не так?

— При чём тут брачный сезон? — спросил Родрик. — И откуда ты это знаешь?

— А вы разве не знаете? — парировал Арвин. — Чтобы победить врага, нужно его понять. Мало просто размахивать палкой. Знать, что влияет на поведение монстров, так же важно, как уметь сражаться.

— Ты… изучаешь это? — медленно спросила Анна. — Ты исследователь монстров?

О чёрт. Разве это не общеизвестно? Я думал, все это знают, но я годами изучал поведение монстров, сражаясь с Королевой Демонов. Трудно было не запомнить. Хотя я думал, Гильдия учит таким основам…

— Это просто хобби, — отмахнулся Арвин. — В любом случае, если сейчас брачный сезон, нужно избегать групп и охотиться на одиночек, которые никому не интересны. Так мы избежим окружения.

— Это… грустно, — сказал Родрик, но ухмыльнулся и кивнул. — Но если это работает, это круто. Я уже думал, что нам нужна большая группа или что монстры собираются в орду.

— Это лишь догадка, — пожал плечами Арвин. — Единственный способ проверить — пойти и посмотреть.

— Верно, — Родрик поднял меч и указал на лес. — Пошли?

Арвин кивнул, и они втроём двинулись в чащу.

Ветки хрустели под ногами, пока они шли, Арвин и Родрик прикрывали Анну с флангов, чтобы маг не стала жертвой засады. Продвигаясь дальше, Арвин заметил, что уделяет больше внимания новым спутникам, чем окружению.

Это был далеко не первый лес в его жизни, и ничего особенного в нём не было. Деревья, земля, запах далёкого дождя. Он бывал в двух десятках таких же, и не хватало только густого запаха крови.

Анна и Родрик, напротив, были новичками. Арвин путешествовал со множеством искателей приключений и был уверен, что встретил представителей всех возможных типажей.

Тех, кто искал богатства, и тех, кто наслаждался убийством. Редких, для кого защита других была приоритетом, и тех, кто любил быть в центре внимания.

Эти двое не подходили ни под одну категорию. Идя по лесу, они не держали строй, а перешёптывались, обмениваясь улыбками и смешками.

Словно они были на пикнике, а не на вражеской территории. Арвин не мог решить, бесит ли его это или интригует. Он подшучивал с бывшими напарниками, но только до или после заданий, либо если дело было пустяковым.

Родрик и Анна не были настолько сильны. Им следовало быть осторожными, проверяя каждую тень. Но вместо этого они веселились.

Они довольно тихи, так что не глупы. Они просто… беззаботны. Странно. Они непривычно расслаблены, но интересно, как они поведут себя при встрече с монстром.

Ждать пришлось недолго. Родрик поднял руку, и Анна мгновенно замолчала, застыв. Арвин повторил жест — видел подобное бесчисленное количество раз.

Родрик кивнул вглубь леса, затем пригнулся и прошептал:

— Я слышу движение. Похоже, спереди несколько особей. — Он постучал по шлему и посмотрел на Арвина. — Я Воин, кстати. У меня есть усиленные чувства. Я новичок, но осваиваюсь.

Да, этот бешеный спринт из леса явно выдаёт в тебе опытного бойца.

— Сколько их? Они идут сюда? — тихо спросила Анна.

— Не знаю. Наверное, четыре. И, кажется, они никуда не направляются. Просто двигаются рядом.

— Может, Арвин прав, — сказала Анна. — Давайте обойдём. Чувствуешь что-то ещё?

Родрик начал качать головой, но остановился. Лёгкая ухмылка скользнула по его лицу, и он прищурился, всматриваясь в деревья.

— Довольно далеко, но там что-то копошится. Не слишком большое, думаю. Не хрустит листьями.

— Похоже на нашу цель, — сказал Арвин.

Быстрый переход от расслабленности к работе. Они не новички.

— Веди, — сказала Анна.

— С удовольствием, — Родрик усмехнулся. — Кстати, как думаешь, на что похожи эти ящерицы на вкус?

На очень сухую курицу.

— Наверное, на что-то отвратительное, — сказала Анна.

— Наверное, — согласился Родрик.

Он двинулся вперёд, и остальные последовали за ним, прекратив разговоры и стараясь не шуметь, приближаясь к добыче.