Холод усилился, когда Арвин подошёл к двери, ведущей в следующую комнату. Она находилась в самом конце зала, отделённая от остальной части мёртвой растительностью. Лианы вокруг почернели и стали бледно-белыми, а вода у основания двери выглядела больной и мутной.

"Выглядит не слишком гостеприимно," – заметил Родрик, присев рядом с лужей, но осторожно не дотронувшись до неё.

"Чувствуется… неправильно," – добавила Анна. – "Что-то не то."

"Согласен. Возможно, источник некротической энергии," – предположил Арвин. – "Или просто тёмная магия. Вряд ли что-то слишком опасное, мы ведь всё ещё в подземелье уровня Подмастерья. Но расслабляться не стоит. Я иду первым."

"Я прикрою," – сказала Лиллия.

Родрик удивлённо посмотрел на неё. – "Правда? Разве это не моя роль? Я ведь воин."

"Кто-то должен смотреть за спиной, вдруг нападут сзади," – мягко ответила Лиллия с тем же спокойным тоном, каким старшая сестра уговаривает младшего отказаться от игрушки.

"Хм… ну, логично," – легко согласился Родрик и уступил ей место рядом с Арвином.

Закрепив построение, Арвин снова вызвал свой молот и толкнул дверь его тяжёлой головой. Засохшие лианы треснули и хлюпнули, открывая тёмный коридор. В конце тускло мерцали два фиолетовых огонька, освещая древнюю каменную дверь. Арвин прищурился.

Точно охраняемая комната. Там что-то серьёзное.

"Похоже, впереди неприятность," – прошептал Родрик. – "Смотри на факелы. Подземелье предупреждает нас."

Арвин не был уверен, что слово "предупреждает" здесь уместно. Да, подземелья отмечали опасные места, но скорее чтобы завлечь, чем отпугнуть.

Любопытство всегда брало верх. Сильный враг – значит, ценная награда. Люди готовы рисковать.

А магическая энергия оставалась магической энергией. Подземелью было всё равно, кто её приносит – монстры или люди. Главное, чтобы она оставалась внутри.

Эти факелы – приманка, а не предупреждение.

Хотя это были всего лишь догадки. Никто не знал, как работают подземелья.

Хотя, возможно, Гильдия авантюристов и тут врала. Может, есть те, кто изучал их глубже. Но сейчас не время. Предупреждение или приманка – разницы нет. Мы справимся. Мы ещё недостаточно глубоко, чтобы встретить босса, значит, враг не окажется непобедимым.

"Мы справимся," – сказал Арвин. – "Но если что-то пойдёт не так – бегите. Лиллия и я задержим его, а вы уходите."

Никто не возразил, лишь дружно кивнули. Они шагнули во тьму и вскоре оказались перед каменной дверью без ручки. На ней был отчётливый отпечаток ладони, словно приглашение открыть.

Было бы невежливо отказаться.

Арвин толкнул дверь. Камень заскрежетал, и в комнату пролился фиолетовый свет. Зал был круглым, вдоль стен виднелись ещё двери. В центре стоял запертый каменный сундук, а за ним – мраморная колонна, вся в трещинах.

И, цепляясь за неё когтями, сидел монстр. Его кожа была белоснежной, почти сливаясь с камнем. Изо рта торчали изогнутые клыки, а за спиной складывались огромные крылья. Тело – человекоподобное, но руки и ноги слишком большие, с когтями, легко врезающимися в камень. Длина – футов восемь, не считая хвоста с шипом.

[Костяной Гаргулья – Подмастерье 6]

В отличие от многих монстров, ждать он не стал. Едва Арвин вошёл, серый язык чудовища мелькнул в воздухе. Гаргулья сорвалась с колонны и с грохотом рухнула на пол, встав на четвереньки, словно огромный разъярённый кот.

Костяные крылья распахнулись, осыпая пылью, и низкий металлический рык пронёсся по комнате.

"Считаешься ли ты магическим материалом?" – спросил Арвин у монстра. В ответ раздался рёв. Арвин сжал рукоять молота и активировал [Огненное Пламя Души]. С гаргульей нельзя было играть в полсилы.

"Охренеть," – прошептала Рея, сглотнув. – "Она огромная."

"Выкладывайтесь полностью, но помните – главное выжить, а не навредить," – приказал Арвин. – "Гаргулий почти невозможно удержать ранеными, но измором мы победим. Я и Родрик возьмём на себя основной удар. Лиллия… делай, что сможешь."

Не хочу заставлять тебя раскрывать свои демонические силы, но, возможно, без них не обойтись.

Лиллия слегка кивнула. Стратегии больше обсуждать времени не было – гаргулья прыгнула с жутким кошачьим визгом.

Арвин шагнул навстречу, вливая [Огненное Пламя Души] в «Изумрудное Пламя». Кристаллы в голове молота вспыхнули зелёным сиянием.

Он ударил монстра в бок, усилив удар силой [Бич]. Пламя взорвалось из молота, обжигающая волна прошла по комнате. Гаргулья отлетела назад и врезалась в стену, оставляя за собой пылающую воронку в боку.

Скрючившись, она упала на землю, ещё дымясь. Но, поднявшись, снова зарычала – повреждения на глазах исчезли, словно их и не было.

"Да чтоб тебя," – пробормотала Лиллия. – "Где ты научился такому?"

Арвин крепче сжал молот, стараясь не показать удивления собственной силой. Оружие вибрировало в руках, словно жадно требовало продолжения.

"По-моему, её это не впечатлило," – пробормотал Родрик. – "Как мы её вообще убьём?"

"Бить, пока не сдохнет," – ответил Арвин, удерживая внимание гаргульи на себе.

Но лезть напролом он не собирался. Когти чудовища могли разорвать его в клочья. Обычно гаргулий убивали магией.

Но у нас нет мага. Ближе всех к этому – Анна, но она не умеет атаковать.

Ничего. Магия – самый простой способ, но не единственный. Мы измотаем тварь. Регенерация слишком затратна. Если рана зажила за секунду, значит, энергии она тратит немало.

"Она не сможет лечиться вечно," – сказал Арвин. – "Берегитесь и выматывайте её. Рея, замедляй, если она на кого-то рвётся. Твоя задача – защитить нас, а не атаковать."

"Поняла," – кивнула Рея.

Гаргулья рванулась на Арвина белой молнией. С другими он бы уклонился, но сейчас – нет. Он был щитом для остальных.

Рыкнув, Арвин активировал [Бич] и обрушил пылающий молот. В тот же миг по его плечу прошли линии жгучей боли.

Гаргулья улетела, пробив стену и собственное тело, но Арвин едва удержал оружие. Из руки хлынула кровь. Всего лишь касание когтя – и броня разодрана, мышцы порваны, кость оцарапана.

Без [Непреклонного Щита] я бы потерял руку.

Анна бросилась к нему, прижала ладони к ране – и облегчение накрыло Арвина, когда мясо срослось. Этих секунд хватило, чтобы гаргулья вновь поднялась, её тело полностью восстановилось.

"Сколько раз её нужно убить?" – спросил Родрик, занося меч.

"Пока не сдохнет окончательно."

"Логично."

Гаргулья снова взревела и прыгнула. На этот раз Родрик вышел вперёд. Рея, вопреки приказу, вскинула руку. Синий свет накрыл монстра, замедлив его на мгновение.

Меч Родрика вспыхнул жёлтым пламенем. Он нанёс три удара подряд и успел отскочить, избежав когтей. И каждый порез остался – не зажил.

Арвин едва не расхохотался от прозрения. Гаргулья недоумённо посмотрела на свои раны и расправила крылья, поднимая вихрь.

"Твои удары считаются магией?" – крикнул Арвин сквозь ветер.

"А твои нет?" – огрызнулся Родрик. – "Что за огонь тогда? И какое это имеет значение?"

"Это [Огненное Пламя Души]. Оно считается иначе. Физическое она лечит легко. Магия сбивает регенерацию."

"Почему?" – спросил Родрик.

"Сейчас не время для лекций," – отрезал Арвин.

"Потому что они состоят из магии," – ответила за него Лиллия. – "А магия всегда разрушает магию."

Арвин уже собирался кивнуть, но замер.

Погодите. Они же сделаны из магии. Гаргульи – не живые существа. Это предметы, обычно камень, что обрёл разум.

Значит…

"Что за выражение у тебя на лице?" – спросила Лиллия. – "Сосредоточься!"

"Прости," – Арвин облизнул губы, вставая перед чудовищем. – "Просто понял, что немного проголодался."