— Всё готово! — прощебетала она, заставив его вздрогнуть. Женщина присела на корточки, чтобы встретиться с ним взглядом, и он увидел её ярко-светлые, почти звёздные волосы. Они почти касались земли, когда она вот так приседала. Его серые глаза встретились с её красными. — Я слышала, ты не очень заинтересован в том, чтобы стать священником. Можно узнать, почему?

Алистер вытер засохшую кровь с глаза тыльной стороной ладони и вытер её о испорченную блузку. — Мне… просто не нравится эта идея, мисс. Я хочу быть магом. Моя цель — стать самым сильным магом. Быть священником просто не соответствует этому… — Это не было ложью в строгом смысле. Он действительно намеревался снова стать Архимагом. Просто… он упустил некоторые детали.

— Ты можешь быть и тем, и другим, малыш, — вмешался священник-мужчина. Его волосы были тёмно-каштановыми, почти чёрными. Редко можно увидеть такие у священника. Неужели требования Астер стали мягче с годами? Он поймал себя на том, что его взгляд вот-вот превратится в сердитый, и отвёл глаза. — Я серьёзно! Богиня… все боги, представленные здесь сегодня, очень добры к своим верующим.

Это его не волновало! Он тихо вздохнул. — Не думаю, что кому-то из богов я вообще нужен. Кажется, я только и делаю, что создаю проблемы.

— Ну! Давайте посмотрим! Я просто хочу проверить твою совместимость с божественной эссенцией, — сказала она с такой доброй, сестринской улыбкой. Она протянула руку.

Он колебался, но, снова тихо вздохнув, сдался и положил свою руку в её. Часть его любопытствовала, насколько совместимо это тело в любом случае. В прошлой жизни он был лишь умеренно совместим. Ничего особенного.

Алистер рефлекторно поморщился, когда она влила в него эссенцию. Он ненавидел это чувство. Он ненавидел Астер. Он ненавидел всех старых богов. Снова проглотив свою гордость, он на мгновение отпустил эту ненависть. Это было важно. Он не согласится ни на одного из богов. Даже если они будут умолять, он скажет «нет», если они захотят его. Он должен был верить в себя, в своё заклинание. Он был в безопасности. Они не узнают, кто он. Для него прошло восемь лет, но кто знает, сколько времени прошло на самом деле? Может быть, ему повезёт, и они уже забыли о нём. Хех. Он внутренне рассмеялся при этой мысли. Как будто они могли забыть, что он сделал…

Святая эссенция наполнила его маленькое тело. Он чувствовал её свет, её неприятное тепло в каждом уголке своего существа. Разве этого уже недостаточно? Разве это должно занимать так много времени? Это было похоже на насилие… как будто он не контролировал свою энергию.

— Лукас, продолжай, — прошептала Джин своему напарнику. Он кивнул и принял эстафету. Алистер даже не заметил, его глаза были закрыты, он был полностью сосредоточен на чуждом ощущении внутри себя.

Прошли минуты. Он почувствовал, что начинает медитировать, пытаясь смириться со своей ситуацией. Все взгляды снова были устремлены на него, хотя на этот раз он этого не осознавал. Внезапно это прекратилось. Он чувствовал себя сытым, как будто в одиночку съел целый пир. Это было… не так неприятно, как в начале. Тепло было больше похоже на очаг, на пламя зимой… оно было… затягивающим. Он открыл глаза, и на его лице застыла гримаса от осознания. Проклятые боги.

Его негативное выражение сменилось удивлением, когда он увидел, что все смотрят на него. Алистер сделал шаг назад. — Эй… что происходит?

Джин ухмылялась, все остальные священники смотрели на него жадными глазами. — Алистер, я никогда не видела, чтобы кто-то мог принять столько божественной эссенции — кроме, разве что, глав разных храмов.

Гримаса вернулась, неловкая и смущённая. — Ч-что это значит? Я правда не заинтересован в том, чтобы быть священником, клянусь.

Они облепили его, как мухи, возвышаясь над его крошечной фигуркой. Они окружили его, такие невинные люди теперь выглядели как торговцы, почуявшие монеты. Алистер смотрел то туда, то сюда, не зная, на ком сосредоточить свой взгляд, чувствуя себя загнанным в угол животным. Джин опустилась на колени и схватила его за руки, на её лбу выступил пот.

— У тебя такой потенциал, юный! Должно быть, ты был touched by the divine в одной из своих прошлых жизней, — сказала Джин, её улыбка была улыбкой восторженной фанатички. Она явно всецело доверяла и верила в богиню Астер.

Ну, она не… ошибалась? Хотя «touched» было слишком мягким словом. Он нервно вытащил одну руку из её хватки и потёр горло. «Touched» было… слишком добрым словом.

Напарник, Лукас, кажется, так его звали? Он присоединился к ней. — Да. Абсолютно. Должно быть, ты был благословлён раньше. Богиня Астер проявила к тебе интерес! Я чувствую её волю.

— Да! Я тоже!

Один из других священников, мужчина с символом Икера, грубо перебил её. — Она не единственная заинтересованная богиня. Не пытайтесь монополизировать эту дискуссию.

— Иньет взяла бы его под своё крыло!

— Не стоит сбрасывать со счетов бога Оликса.

— И богиня Темера, и её брат, бог Тессин, заинтересованы!

— Сансо тоже заинтересован…

Священник Икера заговорил громким и властным голосом, перекрывая остальных. — Тишина! Все наши покровители заинтересованы в мальчике. Не нам спорить из-за него!

— Как будто ты сам только что не собирался этого делать?

Мисс Колл сунула два пальца в рот и свистнула, звук эхом разнёсся по комнате, как гудок поезда. Она посмотрела на священников со всей яростью разочарованной матери и скрестила руки на груди. — Вы пугаете Алистера! Посмотрите на него. Разве недостаточно того, что он всё ещё настолько болен, что у него кружится голова от простого похода в туалет? Оставьте свои ссоры на потом. Вы всё ещё в моём классе. Ведите себя прилично.

Реакция священников была смесью злости и смущения, но никто не стал ей перечить. Они разошлись, когда она подошла и присела на корточки на уровне Алистера. Она достала носовой платок и нежно вытерла им остатки засохшей крови. Её голос был мягким. — Не беспокойся об этом, Алистер. Твои родители — герцог и герцогиня. Они возьмут на себя основную тяжесть просьб храмов о тебе. Это часть их работы как твоих родителей. Даже если они будут очень настаивать, они не заставят тебя делать то, чего ты не хочешь.

Мисс Колл громко вздохнула и встала. Алистер в шоке смотрел на неё. Что, чёрт возьми, только что произошло? Все они были заинтересованы в нём? Это было буквально полной противоположностью того, чего он хотел… Его не поразило молнией или случайным метеором, так что… Наверное, его заклинание сработало?

Даже сражаясь насмерть, он не чувствовал страха. Но быть слабым, быть во власти других? Это пугало его. Ему нужно было как можно быстрее стать сильным.