Алистер петлял между деревьями, задыхаясь. Базилиск сланцевого цвета был быстр, но его большие размеры означали, что ему приходилось проталкиваться сквозь деревья, когда он скользил к нему. Эти деревья были для змеи всего лишь палками, но необходимость продираться сквозь древесину и листву хоть немного замедляла ее. Ему нужно было любое преимущество, которое он мог получить.

Его темная чешуя рвала подлесок, когда он двигался, острая, как лезвия бритвы, и гораздо прочнее обычных металлов. Это было далеко не то место, где этот зверь был родом. Как далеко он призвал эту глупую тварь?!

Где же он был родом... Под землей или в пустыне, он был почти уверен. Он не мог вспомнить в той панике, которую испытывал. Если бы он только мог ЛЕТАТЬ, это было бы не так уж плохо!

«Рывок! Ускорение!»

Было бы не так уж плохо, если бы он мог использовать любое другое значительное заклинание. Черт возьми, он был таким идиотом. Думал, что сможет убить даже оленя в таком состоянии?! Он был ребенком! Он едва мог держать свой короткий меч! Он... он хотел к маме и папе! Он не хотел умирать таким молодым!

Он едва опережал набирающего скорость василиска, когда существо решило, что его раздражает эта крошечная тварь, убегающая от него. В конце концов, его только что вырвали из дома, он съел довольно большую порцию, а теперь ему приходилось гоняться за этим вредителем. Он открыл левую пасть и бросился на него. Он был недостаточно близко, чтобы вонзить зубы, но вместо этого выплюнул большую струю яда. К счастью, он был не особенно точен, так как добыча, на которую он обычно охотился, была намного крупнее Алистера.

Струя прошла мимо, врезавшись в дерево с такой силой, что сломала более легкие ветки и сорвала листья, темно-серая жидкость зловеще отражала свет, когда Алистер пробегал мимо.

Видя, что он не очень хорошо попадает в маленькие цели, Алистер попытался успокоить свою панику настолько, чтобы вилять и нырять между деревьями и кустами. К сожалению, он замедлялся так же сильно или даже больше, чем сама змея, так что эти усилия не привели бы его далеко. Это только подтвердилось, когда еще одна струя яда приземлилась ближе на этот раз, змея читала его движения.

Он не мог этого сделать. Не без помощи. Не без своей магии. Не без того, чтобы хотя бы серьезно не пострадать. Не без... его мысли были прерваны шумом. Глубокий... гул, почти. Шум потряс его до глубины души, он споткнулся и упал. Но змея не воспользовалась этим, так как больше не смотрела на него.

Она пристально смотрела вдаль.

Сальватор, подсказала ему его недавняя память. Так его отец описывал звук Сальватора! Он встречался с виверной всего пару раз и никогда не слышал ее зова, но его отец рассказывал ему о странном грохоте, который она издавала!

Он был спасен! Ода выжила и позвала на помощь. Либо это, либо их преследовали. В любом случае, это вызвало слезы на его глазах... но он вытер их, как только они появились. Он не мог позволить своему зрению быть затуманенным. То, что змея отвлеклась на Сальватора, не означало, что Сальватор победит или что его не раздавят в это время.

Встав и поморщившись от боли от царапин, он продолжил движение... но вскоре появилась гигантская кошка с самой Одой на спине. «Ода!» — закричал он, задыхаясь от многокилометрового спринта, — Это... двуглавый... король василисков! Его яд... парализует тебя! Нельзя... вылечить! У него молнии!»

Пытаясь выпалить слова, Ода внимательно слушала, прежде чем кивнуть. Она не знала, что герцог знает о василисках, поэтому передала сообщение телепатически, прежде чем жестом пригласить Алистера на коерла: «Я рада, что ты еще жив, малыш!»

Кивнув, он запрыгнул наверх, после того как она протянула руку, чтобы помочь ему взобраться на зверя. Алистер вцепился в густую шерсть кошки и попытался выглянуть из-за того места, где он сидел, укрытый телом Оды.

В небе было то, что казалось пятнадцатью пегасами и тем, что теперь было вторым по величине существом, которое он когда-либо видел в своей новой жизни. Сальватор, великий виверн. Пятнадцать всадников кружили вокруг огромной змеи по перекрывающейся овальной схеме, пересекая пути друг друга, но никогда не приближаясь друг к другу. Время от времени схема резко менялась, приближаясь и удаляясь, рыцари переключались на разные виды заклинаний или снарядов.

Сам виверн мало что делал. У него не было шанса. Одна из голов змеи была сосредоточена исключительно на Сальваторе, заставляя его отца и виверну постоянно уклоняться от молний и потоков яда. Если бы его поразил паралич, ему пришлось бы беспокоиться не только о змее, но и о довольно большом падении.

То же самое можно сказать и о рыцарях, понял Алистер. Они использовали много мелких заклинаний, но не могли нанести никакого реального урона. Каждый раз, когда кто-то из них двигался медленнее полной скорости, его чуть не взрывало чудовище.

— Ода! Подожди! — закричал Алистер, видя, что ситуация начинает накаляться. Один из рыцарей был поражен молнией, когда слишком сильно замедлился. Нога пегаса испарилась, когда его свело судорогой, то же самое произошло и с рыцарем. Они были немедленно сбиты с неба, падая камнем вниз.

С их высоты... они были мертвы. Без сомнения. Даже если бы у них было «падение пера», их сердца, вероятно, остановились бы в груди. «Ни за что, малыш! Мы ничего не можем сделать!» — сказала она, только крепче прижимая его к груди, ускоряясь.

Случайный удар локтем по ребрам на мгновение отвлек ее. «Нет, черт возьми! Мы не можем просто... оставить их! Тебе не нужно убивать его, тебе просто нужно дать Сальватору шанс! Держи одну из его голов к земле, и он не сможет остановить их всех!»

Наступила минутная тишина, пока женщина размышляла, морщась, понимая, что в его словах есть смысл. Герцог будет так зол на нее позже за это... но если они не помогут, что если змея разрушит город?

— Эй. Мрамор. Давай спасем герцога Северина, — позвала она, дергая за усы. Кошка не сбавляла скорости; она явно следовала прямым приказам. «Он не справится, если мы этого не сделаем», — мрачно сказала она, телепатически проецируя то, что имела в виду. Это заставило кошку остановиться, сердито зарычав.

— Оставайся здесь, Алистер. Мы достаточно далеко, чтобы тебя не задело. Просто... будь осторожен, малыш, — сказала она, разворачивая коерла. «Хорошо, Мрамор. Давай, черт возьми, сделаем это», — сказала она, изо всех сил стараясь успокоить свое сердце, выпрыгивающее из груди.

Это может быть самоубийством... но если герцог падет здесь, у нее не будет времени спасти кого-либо. Даже своего брата. Где он был во всем этом? Если она уйдет, что с ним будет? Мощная ярость поднялась в ее груди при мысли о том, что он будет раздавлен под обломками во время буйства.

К черту змею.

Алистер остался смотреть на сцену с большого расстояния, скрестив руки в отчаянии. Она просто... оставила его! Черт возьми, он знал, что он бесполезен, но... Гах! Это было так унизительно. Быть полностью исключенным из боя... любая детская мечта, оставшаяся в его голове, о том, чтобы каким-то образом внести свой вклад в смерть этого существа, была разбита, как факел в воде.

«Если бы у меня были закуски, чтобы посмотреть шоу», — сухо подумал он, хотя внутренне он все еще беспокоился за своего отца и за Оду. Его только что до смерти напугал этот ужасный зверь, мысль о том, что они сражаются с ним... что кто-то сражается с ним... была напряженной.