Беловолосый маг стоял на краю утеса, возвышаясь над небольшим городком. Издалека выделялись дороги, сделанные из бревен с утрамбованным между ними песком, чтобы сгладить путь для лошадей. Отсюда они были похожи на линии березы, вьющиеся между зданиями, как ветви. Рядом с ним подошла девушка, шуршание камней свидетельствовало о ее приближении, но он не потрудился посмотреть.

— Демериет, — сказал он в качестве приветствия.

— Привет, — ответила она, продолжая идти вперед, пока не прошла мимо него и не села на край обрыва, свесив ноги. Она была миниатюрной, с ярко-розовыми волосами, из которых торчали ее маленькие полуэльфийские уши. У нее тоже были розовые глаза. Редкое сокровище. — Где Лукас?

Раалин пожал плечами: «Он сказал, что собирается зачистить логово пауков-кругопрядов. Он взял с собой Сэмюэля».

— Тогда они, наверное, пьют.

Он снова пожал плечами, скрестив руки на груди и глядя в никуда: «Может быть. Я бы не стал их винить. Выпивка сейчас не помешала бы». Они не могли позволить себе расслабиться сейчас. Особенно он. Но если его немногочисленные друзья решили выпить, пока еще могут, он не собирался им запрещать.

Демериет вздохнула и откинулась назад: «Ты действительно собираешься добиваться трансцендентности?»

Раалин тут же напрягся: «Да».

— Ты, наверное, умрешь.

— Я знаю. Я должен рискнуть. Я не знаю, как еще я смогу противостоять богам».

— Я знаю. Я просто говорю. Это отстой.

Он тихо вздохнул про себя, оторвав взгляд от города, чтобы посмотреть на свою подругу: «Да. Ну, у меня нет другого выбора, кроме как сделать это. Никто из вас не так близок к прорыву, как я».

«Если бы у меня было еще несколько лет...» — пробормотала она, но, конечно, у них не было времени на растрату, — «Это действительно обидно, быть так близко, но не иметь возможности достичь этого вовремя... Оставлять тебя... Я знаю, что мы будем мешать, но это неправильно. Все, через что мы прошли... путешествие по территориям монстров, спасение друг друга больше раз, чем я могу сосчитать... от рабства и тюрьмы, племени огров, проклятого культа...»

— Я знаю. Даже если я просто выиграю для вас немного времени, это того стоило.

— Наверное, Раалин... наверное, — сказала она с глубоко смирившимся тоном. Больше нечего было сказать.

Я ушел на следующей неделе в соседнюю пещеру, чтобы поработать со своим ядром, чтобы наконец преодолеть фиолетовый барьер и перейти к трансцендентным цветам ядра. Это было за три года до моей смерти, и мне так и не удалось продвинуться далеко в серебряном ядре — нигде и близко к черному. Я чуть не умер, преодолевая барьер. Это заняло полторы недели. Я был так обезвожен, испытывал боль и голодал. Это было больнее, чем любой взрыв ядра до этого, больнее, чем любая болезнь, которая у меня была. Я бы сказал, что это было больнее, чем любая травма, но это было бы ложью. У богов есть довольно неприятные инструменты в их распоряжении.

Когда я был ребенком, я не думаю, что представлял себе, что проживу так долго, не говоря уже о том, чтобы... стать таким сильным, как я стал. Улицы не позволяли думать об этом.

Ребенок с короткими белыми волосами оглядывался за угол, серые глаза щурились от резкого дневного света. Он был в переулке, с мешком на маленьком теле вместо нормальной одежды. В нем были прорезаны отверстия для рук и головы, но так же много дырок и заплаток, которые износились со временем. Бедный ребенок был похож на скелет, обтянутый кожей, истощенный.

За ним была еще одна девочка, которая выглядела на пару лет младше. Он на мгновение протянул руку назад к ней, прежде чем взорваться всплеском движения.

Он выбежал из переулка на свет и схватил две буханки хлеба с ближайшего прилавка. Его крошечная фигурка увернулась от толпы людей и схватила пакет с яблоками со следующего.

Конечно, воровство было не... идеальным, но именно так ты выживал, будучи сиротой.

Раалин не сразу вернулся в переулок — это был верный способ быть пойманным. Вместо этого он пробирался сквозь утреннюю толпу, чтобы исчезнуть между зданиями дальше. Это была рутина. Иногда он грабил одних и тех же торговцев, но старался менять их, иначе они становились слишком осторожными.

Он прошел всего пару улиц, когда мужчина в ослепительно белой с золотом мантии схватил его за руку, слишком быстро, чтобы он успел увернуться. Он поднял маленького Раалина над землей и потащил за собой: «Ребенок! Воровство перед глазами церкви?! Как ты смеешь? Ты паразит, а не человек?!»

Священник разглагольствовал и кричал, пока юный Раалин был беспомощен. Еда, которую он украл, упала на пол — на самом деле мужчину это не волновало. Его волновало то, что этому грязному ребенку позволено разгуливать средь бела дня.

Он избил меня до полусмерти и с тех пор держал в «объятиях» церкви. Они поймали и Карлию — мою подругу-эльфийку, которая была примерно моего возраста. У нее были красивые зеленые глаза и каштановые волосы, старая душа в молодом теле. Она никогда не позволяла мне видеть ее слезы или боль от жестокого обращения, которому мы подвергались, даже когда она была младше меня. Я старался защитить ее как мог, и, в свою очередь, полагаю, она пыталась защитить меня по-своему.

Мое знакомство с церквями страны, в данном случае с церковью Икера, было неприятным. Они предлагали нам еду, жилье, но я не думаю, что это стоило жестокого обращения и рабского труда, которого от нас ожидали. Я не думаю, что когда-либо считал себя рабом в тот момент, но оглядываясь назад, полагаю, это соответствует определению.

Как бы я ни был предвзят против церквей, богов и им подобных, я не буду утверждать, что они никогда не делали ничего полезного. Многие церкви оказывали столь необходимую поддержку бедным своего города или поселка. Мы были просто нежелательными, грязными паразитами, которые заполонили подноготную города. Естественно, они ненавидели нас. Мы заставляли их выглядеть плохо. В результате они заставляли нас жить в своих «приютах», чтобы «исправить» проблему. Даже когда они учили нас тому, что считалось самым необходимым минимумом для того, чтобы человек считался чем-то большим, чем животное, у большинства из них никогда не было места в глазах для истинной заботы о нас.

Даже когда некоторые из нас умерли от чумы, которая охватила город... их забота была отделена от нас.

Это положило начало пожизненной ненависти... чему-то, что я хранил до последнего вздоха. Я посвятил свою жизнь попыткам изменить ситуацию и в итоге нажил себе очень могущественных врагов. Вот почему мне нужно было стать сильнее.

Блас прервал объяснения Алистера сокрушительными объятиями. Его отец схватил его за плечи и посмотрел в глаза Алистеру: «Тебя здесь любят».

Он замялся, на его губах появилась маленькая, грустная улыбка: «Я знаю...»