Сорок пять минут прошли безрезультатно. Алистеру было так трудно усидеть на месте достаточно долго, чтобы подкрасться к чему-нибудь. Мелкие животные шуршали прочь, прежде чем он успевал подойти достаточно близко, чтобы коснуться хотя бы одного волоска. Более крупные животные видели его за милю. Он вздохнул, снова вставая с испачканных коленей.

— Оде? — позвал он, и женщина спрыгнула с ближайшей ветки, чтобы бесшумно упасть рядом с ним. Она была так чертовски способна по сравнению с тем, как у него шли дела. Алистер снова вздохнул. — «Есть предложения?»

Она пожала плечами. — «Ты не привык к дикой природе. Понятно, что у тебя трудности. Ты… я не хочу тебя обидеть… но ты благородный ребенок. С каких это пор тебе приходилось так внимательно следить за своими движениями или так долго концентрироваться в тишине?»

«Я… прошло много времени, наверное», — даже в прошлой жизни та форма скрытности, которую он использовал в годы перед смертью, была больше похожа на бегство, чем на сидение на месте.

«Знаешь, тот факт, что твое тело молодое, не помогает, конечно, но у тебя также просто нет мышечной памяти».

Алистер громко застонал, потирая лицо. — «И что же мне тогда делать, черт возьми?»

«Ну… ты мог бы вместо этого вернуться домой… тренировать свое тело… и свой разум», — размышляла Оде, покачиваясь взад-вперед, пока шла по поваленному бревну. — «Или ты можешь просто упрямо продолжать в том же духе и перестать так много жаловаться. Я уже поняла. Твоя жизнь тяжела. Добро пожаловать в клуб, о могучий маг».

Он сердито посмотрел на неё, но… она была права. Это была ситуация, которую он сам создал. Он должен был перестать жаловаться и собраться с духом.

К этому моменту они уже углубились в лес, и с течением времени заходили всё дальше. У него не было цели, и он не боялся заблудиться. Даже если его магия подведет, Оде доставит его домой. Он хотя бы настолько доверял этой женщине. Однако чем дальше они заходили, тем более напряженной становилась Оде. Было ясно, что ей не по себе, но она была как минимум так же упряма, как и он.

«Малыш… в этот момент будет мучительно возвращаться пешком», — пробормотала Оде, её голос доносился откуда-то сбоку, хотя её там не было.

Он продолжал смотреть вперед, идя целеустремленно. — «Если ты так говоришь, значит, я наконец-то набрел на что-то хорошее».

«Опасное. Не совсем "хорошее"».

«В данном случае это одно и то же», — Алистер протянул руку и призвал оружие. В его руках с шипением материализовался короткий меч, который ему пришлось ловить, когда острие с глухим стуком воткнулось в землю. — «А… немного… тяжелее, чем я помню», — пробормотал он от смущения. Он всё ещё был очень ограничен в магии, которую мог использовать, и хотя он не был худшим в обращении с мечом, это было не его любимое оружие, это уж точно. Из ближайших деревьев донесся тихий смешок, Оде не могла не рассмеяться над тем, как глупо он выглядел.

«Если бы сэр Джейкоб был здесь, он бы раскритиковал твою стойку», — поддразнила она.

«Он не рассчитан на ребенка».

— О, я вижу. Я вижу это совершенно ясно, — снова рассмеялась она, ухмыляясь в темноте. — «Не порежься им».

— Заткнись к черту! Я в порядке! — фыркнул он, взвалив меч на плечо. Это было глупо. Он выглядел глупо!

Зачем ты пришел сюда, маг? — Глубокий голос прогремел в их сознании, как камнепад, заставив прекратить весь смех. Оде спрыгнула вниз, чтобы встать рядом с Алистером, её нос сморщился от беспокойства.

— А, черт. Знала, что мы зашли слишком далеко в эту сторону, — проворчала она, отвечая таинственному голосу. — «Мы здесь, чтобы поохотиться на мелкую дичь, вот и всё!»

Это не то место, где охотятся охотники, маленький маг, — ответил он, и в его тоне чувствовалась ухмылка, как будто мурлыканье гигантской кошки. Вы слишком далеко на западе.

«Да, сэр. Понятно», — сказала Оде, быстро поклонившись. — «Мы уйдем! Извините, что побеспокоили вас!!»

Алистер выглядел совершенно растерянным от того, что эта женщина, смелая, насколько это возможно, поджала хвост перед бесплотным голосом. Она схватила его за плечо и начала разворачивать, но успела повернуть его только на четверть оборота, прежде чем голос снова раздался.

Стойте! Вы возбудили мое любопытство, юный маг, — прорычал он как в их сознании, так и вслух, и звук был настолько громким, что им обоим пришлось закрыть уши. Меч выскользнул из пальцев Алистера, когда он согнулся пополам от давления. Гортанный звук эхом разнесся и зашелестел листвой вокруг них, пока не стих в напряженной тишине.

Алистер стиснул зубы. Магия обвила их ноги, пригвоздив их к месту, как лозы. — «Дракон?» — спросил он, глядя на Оде. — «Был ли дракон так близко к городу?»

Оде закрыла глаза, ругая себя. — «Да… есть. Это… территория дракона. Я знала, что мы заходим слишком далеко. Черт возьми. Я не думала, что мы зайдем так далеко на запад».

— Дракон?? — повторил он. — «Одна из высших рас. ОТЛИЧНО. Просто потрясающе».

Я чудесен, да, малыш, — ответил дракон, и шелест листьев возвестил о его прибытии. Его толстые чешуйчатые лапы, больше першерона, раздвигали ветки, когда его угловатая морда наклонилась, чтобы посмотреть на них. Оранжевые глаза-щелочки смотрели на них, слегка светясь в тусклом свете, который давал лес. Его чешуя мерцала, как металл. Она была цвета индиго, ярко-синего цвета, переходящего в фиолетовый.

— Т-ты молодой дракон! — пропищал Алистер, с широко раскрытыми от удивления глазами. Для мага драконы были расой, вызывающей большой интерес. Они славились своей магией. — «И… и ты выглядишь немного металлическим! Это невероятно! Насколько велика твоя территория? Как давно она у тебя? Сколько тебе лет? Ты…» — ОЙ!

Оде ударила его по затылку. — «Тсс! Будь вежлив».

Он бросил на неё быстрый сердитый взгляд, но замолчал. Она была права. Это был представитель одной из трех «Высших Рас». Неизвестно, как он себя поведет.

Зачем вы здесь? На кого вы хотите охотиться на моей территории? Охотники держатся дальше к востоку, опасаясь моего пространства, — промурлыкал он, продолжая двигаться вперед, как будто эти двое не сказали ничего интересного. Коготь длиной с лицо Алистера протянулся вперед и с любопытством поскреб его волосы. Твое ядро протекает, малыш. Так сильно ранено. Маг, ответь мне.

«Ребенок… э-э… Лорд Алистер хочет разблокировать свою систему».

О, неужели, малыш? Ты ищешь силы? У меня есть для тебя подходящая добыча…