Как только Санта сказал своим управляющим войти, они открыли дверь и выстроились в ровный ряд, стоя бок о бок.

Все они кланялись и приветствовали Абсолютного Бога, Санта Клауса, отдавая ему дань уважения.

Старик, сидевший на своем великолепном стуле за письменным столом, кивнул им в знак почтения. Когда прошло несколько секунд, он велел им поднять головы.

В его тоне можно было бы заметить некоторую запинку, указывающую на его волнение, но... это, вероятно, было делом воображения.

"Итак, приступим к делу..."

Санта говорил своим великолепным тоном, посылая дрожь по телу тех, кто его слышал.

"Понятно".

Вперед вышел тот, кого называли Главой Управляющих.

Она была прекрасна до невозможности - с нежным, но порочным выражением на улыбающемся лице. Ее звали Ноэль, конечный автомат из мастерской Санты.

Остальные Управляющие - Флора, Фрости, Йсфир и Рудольф - просто молча стояли на своих местах.

"Сейчас я скажу, какие темы будут обсуждаться сегодня",

- спокойным голосом произнесла Ноэль.

Прежде всего, самым важным вопросом на данный момент была "обработка" захваченных детей.

Вторым пунктом в списке было благополучие всех подчиненных Санты и перепись населения.

Третьим пунктом в списке было общее обслуживание и тщательное исследование Мастерской.

Четвертым и последним будет их обсуждение будущего.

Ноэль постарался быть как можно более благоговейной, обращаясь к обсуждаемым вопросам.

"Вот и все..."

Беловолосая дама поклонилась Санте, после чего вернулась к своим рядам среди других Управляющих.

"Отлично!"

заметил Санта.

Но в этот раз... он не остановился на этом. В конце концов, он учился.

"Ты хорошо справилась, Ноэль. Я доволен".

Мгновенно он почувствовал, как его охватил взрыв давления. Это было похоже на жажду крови, но что это было за сильное чувство? В нем не было ни капли злобы. Нет, все было с точностью до наоборот.

[ОТВЕТ СИСТЕМЫ]

<Похоже, кто-то испытывает к вам сильное чувство привязанности>

Санта вздохнул, глядя на появившуюся перед ним панель.

'Привязанность? Ко мне?'

Будучи старым, увядшим человеком, как он мог быть способен на такие сильные эмоции?

Он посмотрел на Ноэль, лицо которой раскраснелось ярко-розовым цветом благодаря комплиментам Санты. Она была первой Управляющей, в отношении которой он использовал комплимент, так что это вызвало немалый переполох среди остальных.

Ноэль, с другой стороны, казалось, пребывала в блаженстве.

"Кхм... теперь к первому вопросу..."

Санта кашлянул и обратился к той, кто отвечал за эту задачу - Флоре.

Смущенная эльфийка вышла вперед, поклонилась и покраснела. Она была лидером эльфов и опытным Управляющим, но Санта не мог не думать, что эта девочка - замаскированный ребенок.

"С-Санта Клаус, я сделала все, как ты велел, и отвела всех детей в Подвал, где применила к ним соответствующие меры..."

Женщина начала объяснять, становясь все более собранной с каждым словом.

Любой мужчина растерялся бы при виде этой красавицы мирового класса, но Санта, видевший ее лицо столько раз, был почти невосприимчив к ее чарам.

"Всего насчитывается 7102 ребенка. Я разделила их на две части - тех, кому меньше 10 лет, они более податливы, и тех, кто старше этого возраста, у которых истекает срок годности, когда им исполнится 18 лет".

Санта кивнул, когда она продолжила.

"Затем мы начали эксперимент над продуктами. Первоначально мы подвергали их только пыткам. Однако, хотя они и принесли некоторые желаемые результаты, это не могло решить все, что мы хотели от них. Поэтому я предложила использовать также стратегию вознаграждения".

Флора, хотя и не выглядела таковой, была мастером мысли.

Если Рудольф мог управлять материей с помощью телекинеза, то Флора имела дело с эмоциями и психической энергией. Она могла не только читать и проникать в мысли других людей, но и создавать иллюзии.

Приняв во внимание эти факторы, Санта Клаус решил, что она лучше всего подходит для добычи у детей их столь необходимого ресурса.

"Сочетание того и другого оказалось эффективным. На данный момент мы смогли обработать пятьдесят тысяч желаний. Я прошу прощения, что мы не смогли удовлетворить вашу предпочтительную квоту в сто тысяч..."

Флора склонила голову, стыдливо повесив ее.

Она должна была ожидать от своего хозяина суровых слов и наказания, но...

"Молодец! Вы очень хорошо поработали! Пятьдесят тысяч - это много. Я горжусь тобой, Флора".

Сразу же после этих слов лицо эльфийки стало ярко-красным, а из ее головы показался дым.

"В-в... Я не заслуживаю таких похвал, господин!"

Она могла подумать, что Санта просто пытается утешить ее, но на самом деле он был искренен.

'Я просто назвал им смешную цифру. И это была цель на месяц... не на одну неделю! Она действительно превзошла мои ожидания' -

с изумлением подумал Санта.

Хотя Флора выглядела абсолютной неуклюжей, она была очень способной.

Это очень порадовало старика.

'Когда дети будут обработаны в соответствии с их желаниями, я наконец-то смогу использовать свою Уникальную Магию. К тому же, когда старшие подрастут, они смогут родить для меня еще детей. Таким образом, у нас никогда не будет недостатка в образцах'.

Тем не менее, вопрос о том, применимы или неприменимы некоторые желания, заслуживает изучения.

"Я принесла с собой пять образцов желаний, Санта Клаус. Ты можешь убедиться в их ценности".

Флора поклонилась.

'О? Это превосходно!'

Настал момент истины.

Если бы он мог использовать контролируемые желания детей, которых он держал в плену, это было бы большим плюсом. Но если бы это было невозможно, то... Мастерская оказалась бы в затруднительном положении.

**************

В болоте, к югу от гор Северного полюса, жило существо, внушающее ужас и отвращение.

Его массивный замок был гротескным и увядшим. Он стоял в центре болота, от которого несло отчаянием и несчастьем. С большой территории доносилось ворчание.

Летающие зеленые существа, похожие на мух, жужжали вокруг, как мухи. Они были похожи на гоблинов, но имели крылья и казались более злобными.

Они кружились вокруг замка, издавая ненавистные звуки, что было их обычным занятием.

Тот, что был в замке, восседал на гротескном троне.

Трон был слишком широк, чтобы на нем могло сидеть его тело, но он все равно наслаждался свободным пространством. На голове у него была корона, у ног - гора сокровищ, а за спиной - еще большая гора.

Несмотря на потрепанный вид его замка, сокровища в нем были превосходны - слишком много для большинства, чтобы обладать ими.

Когда он сидел на своем троне, перед ним появилась системная панель.

Зеленокожее существо взглянуло на окно и увидело, что там было написано. Это был простой абзац, но он, казалось, придал ужасающему существу сил.

"КАХАХАХАХАХАХАХА!!!"

Его эхо заполнило большой тронный зал, воздвигнутый в его честь.

"Итак, время наконец-то пришло..."

произнес его отвратительный голос, а оранжевые глаза алчно блестели.

"... гибель Санта Клауса..."

После этого зал наполнился еще большим смехом... и в нем появилась мрачная аура предчувствия.