Когда Санта наблюдал за сверканием крошечных ледников, в его ушах раздался звон.

[ОБНОВЛЕНИЕ СИСТЕМЫ]

{Поздравляю!}

<Вы победили ледяного голема 3-го уровня!

"Завязывай" -

огрызнулся старик.

[ОТВЕТ СИСТЕМЫ]

<О-Окей...

>

После этого в комнате на мгновение воцарилась тишина. Санта, одинокий человек на огромном пространстве, медленно вдыхал и выдыхал.

Он позволил себе принять то, что поднималось внутри него - боль от потери человека, с которым он почти не общался, сожаления о том, что не проводил достаточно времени с ней... со своими детьми!

Он закрыл глаза и продолжил глубокие вдохи и выдохи.

Он вспомнил последнее желание миссис Клаус - ее глубокое желание увидеть, что находится за снежными горами.

Во всей Мастерской только Санта и его олени покидали горы. Они проходили через "Завесу" и попадали в мир природы. Конечно, это происходило только раз в год... и это было чисто деловое мероприятие.

Санта сам задавался вопросом, на что похож тот мир, что он может предложить.

Но так много вещей было на первом месте.

К счастью, он опомнился не слишком поздно.

"У меня еще есть немного времени..."

Это было не так долго, как ему хотелось, но... этого было достаточно. Смирившись со смертью жены и своей смертностью, Санта думал о многом; и теперь он намеревался действовать в соответствии с этим.

"Задействовать транспортировку".

Он сказал Системе.

[ОТВЕТ СИСТЕМЫ]

{Понятно!}

<Где бы вы хотели...

>

"Первый этаж... Общий завод"

Старик прервал протоколы своей Системы.

[ОТВЕТ СИСТЕМЫ]

<О-Окей, тогда... Момент...>

Каким-то образом его Система тоже начала меняться, как будто у нее появилась своя собственная личность. Было ли это связано с влиянием Санты на нее, или...

>ШИИИИИИНННГГГГГ!!!<

Яркий свет окутал Санта Клауса от ног вверх, и он мгновенно исчез.

Не прошло и минуты, как он появился на первом этаже.

Зрелище, которое его встретило, как-то удивило его, но в то же время это было то, чего он ожидал.

"С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, САНТА КЛАУС!"

Оглушительные крики эхом разнеслись в воздухе.

Голоса были тонкими и незрелыми, явно принадлежащими детям. Хотя существа, издававшие благоговейные звуки, не были детьми, по их внешнему виду можно было подумать, что это они.

Санта посмотрел перед собой и увидел большое количество эльфов, склонившихся перед ним. Они казались бесчисленными, но Санта знал их количество. Почему?

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

<Эльфы проявляют уважение и почтение>

{Детали}

Личность: Эльфы (безымянные)

Количество: 12 000

Возраст: 100+

Текущее состояние: Уважительное/относительное/легкая неуверенность

[КОНЕЦ ИНФОРМАЦИИ]

Санта знал причину их беспокойства. Если бы не ярость и печаль, затуманившие его сердце, возможно, он тоже почувствовал бы, как тело подталкивает его к привычным привычкам.

'Они не работают...'

Беловолосый сделал мысленную пометку, заметив, что ни одно из маленьких существ не заботится о фабрике.

Они стояли на коленях и благоговели.

'Значит, это из-за меня... из-за моего "отклонения"...'

Санта испытал [Отклонение], что дало ему полный контроль над своей волей и Системой, которая раньше контролировала его. Но это были еще не все преимущества, которые принесла ему новая личность.

Его подчиненные, все, кто находился в его подчинении, были косвенно затронуты этим Статусом. В результате они тоже обрели волю - по крайней мере, живые существа. Как и он, они были в некоторой степени освобождены от своих оков.

Так почему...?

Почему они кланялись ему - стоя на коленях и низко опустив голову, так что их лица видели только твердую деревянную землю?

Это было потому, что в них все еще сохранялись остатки преданности. У них была свободная воля, но это не меняло природу их существования. В конечном счете, они были подчиненными Санты.

Возможно, даже благодаря тому, что их личности были восстановлены, они стали более склонны демонстрировать ему свою преданность.

"Встаньте".

Старик сделал единственное заявление.

Эльфы повиновались и поднялись на ноги.

'Я не вижу здесь ни Флоры, ни других...' -

подумал он про себя.

Они тоже обрели бы свободу воли и индивидуальность, поэтому он ожидал, что они прекратят работать и придут к нему. Но, сказав это, можно было предположить, что не всегда все будет к лучшему.

Возможно, в отличие от эльфов, они решили дезертировать из его Мастерской.

Он мог понять, почему.

Они были сильными, каждый из них, и их характеры были более зрелыми, чем детская натура эльфов. Учитывая, что возраст и опыт сопровождаются множеством сложных мыслей, Санта знал, что вполне возможно - нет, может быть, даже наверняка - они покинут Мастерскую.

Он подавил печаль в своем сердце и обратился к стоящим эльфам,

12 000 из них заняли зал, но он даже не казался заполненным. На их лицах было ожидающее, почтительное выражение. Это было нечто среднее между преданностью слуги своему хозяину и благоговением, с которым дети относятся к своим родителям.

"Сегодня... миссис Клаус умерла" -

начал он.

Выражения их лиц изменилось, и в комнате воцарилась тишина.

Эльфы уже знали о смерти своей матери. Это была одна из тех вещей, которые всплыли в их памяти, как только произошло Отклонение. Тем не менее, этот болезненный факт не переставал жалить их всех.

Они любили ее, особенно теперь, когда они могли вновь обрести свою индивидуальность. Они помнили все, что она для них сделала, и уважение струилось из их сердец.

"В результате многое изменится".

Хотя Санта и не хотел, чтобы его тон был таким, он почувствовал, что излучает властность.

Он не был в своем обычном одеянии, но у него, по крайней мере, хватило приличия переодеться в очень просторную мантию и внутренний жилет - все пурпурного цвета с золотой вышивкой. Наряд, подобающий королю.

"Но я хочу, чтобы вы все не волновались. Никого из вас не постигнет та же участь, что и ее - обещаю вам!"

В его голосе звучали нотки грусти, но он имел в виду каждое слово.

Он не собирался допустить, чтобы кто-то из его драгоценных детей встретил свой конец.

"Итак, в ознаменование этого дня я официально заявляю, что в этом цехе не будет никакой работы в течение недели!".

Эта сенсация обрушилась на всех, кто ее услышал.

Это было абсурдно!

Мастерская без работы? Что бы они делали?!

"Веселье. Повеселитесь на этой неделе. Если вы не чувствуете себя комфортно в роли эгоиста, вы можете выбрать траур - хотя знайте, что миссис Клаус будет больно, если кто-то из ее драгоценных детей будет грустить".

В комнате воцарилась тишина.

Санта прекрасно знал, что миссис Клаус перестала существовать. Даже если бы кто-то из эльфов заплакал, она не смогла бы утешить его или хоть немного пожалеть. Вот что означала смерть.

"Ну вот... это все. Более подробная информация будет дана позже".

Было достаточно сложно произносить речь, которую он никогда не делал раньше, но выступление перед таким количеством людей заставляло его волноваться.

Поэтому он использовал властный, глубокий тон, а не более обычный?

'Этого должно быть достаточно. Есть вероятность, что эльфы даже не знают, что считается весельем, поскольку у них его раньше не было, но...'

Он смотрел на малышей краем глаза, размышляя.

'У них все еще детские характеры, я уверен, что они научатся'.

"Вы можете воспользоваться игровой площадкой на третьем этаже. Я предоставляю вам доступ".

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

{Права администратора реализованы: Разрешение выдано}

<Эльфы теперь имеют доступ к третьему этажу: Игровая Площадка>

Санта кивнул, возвращая свой взгляд к эльфам.

Блеск в их глазах удивил его, и они казались взволнованными - нет, нетерпеливыми! Это показывало, что они действительно были детьми.

"А-а-ам... да. Ну, теперь я ухожу. Делайте, что хотите".

Санта заговорил, быстро оправдываясь.

Очевидно, он только мешал бы их веселью.

Когда он повернулся к ним спиной и направился в коридор, все эльфы поклонились ему на прощание. Как только он сделал несколько шагов, старик услышал множество шагов, напоминавших марш - нет, это были...

'... Массовое бегство?!'

Санта почувствовал, что земля слегка дрожит, но прежде чем он потерял самообладание, он понял, что происходит на самом деле.

Эльфы просто спешили на третий этаж.

'Значит, они были так взволнованы? Ну... по крайней мере, они это заслужили'.

На слегка обрюзгшем лице мужчины появилась кривая улыбка.

А затем он продолжил идти по казавшемуся бесконечным коридору.

Для тех, у кого нет соответствующего разрешения на вход в его офис, коридор покажется бесконечным. Они никогда не смогли бы добраться до его конца, где находился офис Санты.

Но он был Санта Клаусом! Поэтому, конечно же, он с легкостью преодолел большой путь.

Прошло мгновение, и он оказался перед дверью своего кабинета. Тогда он понял... что внутри кто-то есть!

КТО?!