Группа охотников разбила лагерь на окраине пустоши, готовясь идти за оставшимися наградами. На этот раз целью была Гиперсинтетическая змея стоимостью два миллиарда аурум.

Вдоль лагеря стояли бронированные машины и пустынные грузовики, а в центре бронированный военный транспорт, служивший командной машиной. Обычному охотнику такие высокопроизводительные штуки были бы не по карману, и это ясно показывало, сколько денег вбухали, чтобы завалить именно эту цель.

Тут и там бегали молодые охотники, радостно готовясь к операции. Все они были новичками из Дранкама, поддерживающие Кацую, основная ударная сила, которой командовал сам Кацуя.

Машина Елены и Сары стояла чуть в стороне от основной группы. Сара прислонилась к грузовику и наблюдала за тем, как действует подразделение.

— Я понимаю, что числом можно задавить, но они же все такие молодые, — сказала она. — Не хочу списывать их только из-за возраста, но когда столько неопытных новичков, я всё равно начинаю нервничать, понимаешь? Как думаешь, у них всё будет нормально, Елена?

Обычно чем дольше человек работал охотником, тем труднее было определить его настоящий возраст. Из‑за частого употребления сильных лекарств постоянная регенерация клеток подавляла естественное старение и не давала телу деградировать. Кроме того, в ходе карьеры некоторые охотники заменяли родные части тела на механические, другие становились полноценными киборгами и вообще убирали признаки старения. И чем дольше человек оставался охотником, тем доступнее становились такие варианты.

И всё же большинство опытных охотников выглядели взрослыми. В конце концов, почти всё снаряжение для охотников проектировали и делали под взрослых, да и детям нечего было делать с таким опасным оборудованием. Лишь немногие сознательно выбирали выглядеть детьми, разве что им просто нравилась такая внешность.

Так что большинство охотников, которые выглядели несовершеннолетними, на самом деле были настолько же молоды, насколько казались. Если человек выглядел ребёнком, разумно было предположить, что охотником он стал недавно и опыта у него мало. (Это, кстати, тоже одна из причин, по которой начинающих охотников часто презирали.)

Сара тоже не считала новичков из Дранкама особенно сильными. По крайней мере, они не выглядели как те, кому по силам участвовать в настолько тяжёлой охоте.

Елена, со своей стороны, согласилась на их текущий заказ и слегка вступилась за новичков.

— Ну, если учесть численность и то, какое у них снаряжение, я бы пока не списывала их со счетов. По крайней мере, видно, что синдикат вложился, чтобы эта охота прошла успешно. Настолько, что я уже начинаю переживать, что даже если всё получится, мы можем не выйти в плюс.

— Хм. Но разве этот монстр не стоит два миллиарда аурум? Если награда такая, я сомневаюсь, что одних только дорогих игрушек и численности хватит, — с тревогой сказала Сара.

Елена лишь ухмыльнулась.

— В смысле? Разве не поэтому они и наняли нас, парочку охотников со стороны, чтобы мы их поддержали?

Дранкам и правда привлёк Елену и Сару, чтобы поддержать новичков в этой операции. В отличие от Акиры, которого Шикарабе нанял неофициально, это была нормальная работа, оформленная через Офис охотников. Однако описание задания было необычайно расплывчатым, они должны были лишь "обеспечивать поддержку в ходе операции". Это позволяло Дранкаму при фиксации выполнения задания в базе данных Офиса свободно регулировать, насколько активное участие, по их версии, принимали группы поддержки.

Разумеется, идеальным исходом для кабинетных крыс было бы, чтобы отряд Кацуи завалил Гиперсинтетическую змею самостоятельно. Но если бы это оказалось невозможным, рядом держали Елену и Сару как дополнительную страховку. В официальной записи будет сказано, что основная группа и без того была вполне способна уничтожить цель, а поддержку просто держали на всякий случай.

В любом случае имена Елены и Сары не попадут в список тех, кто успешно уничтожил змею, потому что они числятся лишь как поддержка.

— А, точно, я забыла, — сказала Сара с саркастичной улыбкой. — То есть нам нужно защищать основную группу от вреда… или, если проще, нянчиться с ними и держать их за ручку весь бой.

— Да ладно тебе, это жестковато! Это же не было прямо написано в описании, просто в контракте сказано, что наша оплата будет определяться тем, сколько людей из основной группы выживут. Боже, можно было сделать намёк ещё прозрачнее?

В контракте Елены и Сары было указано, что даже если они тяжело ранят монстра за награду, ни одного дополнительного аурума они не получат. Более того, чем больше повреждений понесёт основная группа, тем больше будет удержание из оплаты женщин. Даже если Дранкам и не сказал напрямую, что их задача не дать основной группе пострадать, и так было кристально ясно, чего синдикат от них ждёт.

К ним подъехал ещё один грузовик и остановился рядом с машиной Елены и Сары. Дверь открылась, и наружу вышел парень в усиленном костюме. Елена и Сара поприветствовали его поклонами.

— Извините, что опоздал, — сказал он.

— Ничего страшного, — бодро ответила Елена. — Это мы тебя так внезапно позвали.

Она окинула его взглядом.

— Эм… странно, наверное, слышать такое от человека, который тебя нанял, но ты точно уверен, что потянешь? Если нет, то не надо себя заставлять. Если я заставлю тебя лезть в эту охоту, когда ты вымотан и не в форме, Шизука мне потом покоя не даст.

— Я в порядке, — сказал парень. — Не переживайте. Я в отличной форме.

Елена упомянула Сидзуку, чтобы парень не хитрил и чтобы убедиться, что он действительно справится с задачей. Но, увидев его уверенную улыбку даже после имени её подруги, она удовлетворённо кивнула.

Сара ухмыльнулась, предвкушая.

— Рада снова поработать с тобой сегодня, Акира.

— Взаимно. Рад снова поработать и с тобой, Сара.

Объединившись с Еленой и Сарой, Акира приготовился к своей третьей охоте на награду.

◆

В командной машине Мизуха была уже почти готова рвать на себе волосы. Перед ней молодой новичок из Дранкама по имени Лилия яростно кричала.

— Это же бред! Зачем нам вообще нужны какие-то охотники кроме нас?! Вы что, не верите в Кацую?!

— Я ничего такого не говорила. Разумеется, я верю в способности Кацуи так же, как и ты. Более того, я верю в каждого из вас. Иначе я бы не сделала вас основной группой. Ты это понимаешь, да?

— Нет, не понимаю! Если это правда, значит, нас должно быть достаточно! Скажите этим лишним сейчас же собрать вещи и валить домой!

— Ты же знаешь, что я не могу…

— Почему?! Новички из группы B наконец-то начинают сами видеть, какой Кацуя великий, так что если бы это были они, я бы ещё потерпела. Но охотники не из Дранкама очевидно просто попытаются отжать всю славу!

Хотя до настоящих фракций дело ещё не дошло, даже среди новичков, поддерживающих Кацую, начали формироваться лагеря: кто-то фанател от него сильнее, кто-то слабее. И одна группа воспринимала Кацую почти как героя, чрезмерно полагаясь на его компетентность и, как следствие, переоценивая и свою собственную.

Лилия явно была из таких. Для неё Кацуя был невероятным, а значит, невероятной была и она сама, и все её товарищи. Она этого не осознавала, но в какой-то степени воспринимала себя и Кацую как единое целое.

Снаружи Мизуха пыталась успокоить Лилию, но внутри администраторша раздражённо вздохнула.

— Ты же слышала, что из-за непредвиденных обстоятельств у Кацуи возникли сложности в операции у Ёнодзуки, — сказала она. — Разве не лучше держать поддержку в резерве, чтобы подобное не повторилось?

— Там были нестандартные условия! В обычной ситуации такого бы не случилось! Не делайте из исключения правило! Так мы вообще каждый раз будем ходить под присмотром и никогда не сможем доказать, чего стоим!

— Да, но…

— И вообще, Кацуя всё это преодолел сам! Просто вы не понимаете, насколько он невероятен!

— Ты говоришь сам, но по отчёту, если бы другой охотник, который просто оказался рядом, его не спас, всё могло закончиться плохо.

— Кацуя просто скромничал, ну конечно! Да я уверена, всё было наоборот, он спас того охотника! Мизуха, вы же не хотите сказать, что считаете Кацую настолько слабым, что его нужно спасать?!

— Я такого не говорю.

У Мизухи слишком многое было завязано на Кацуе и она сама хвасталась его умением перед спонсорами, так что сказать хоть что-то, что звучало бы как сомнение в его силе, она не могла.

Поняв, что пример с Ёнодзукой Лилия не проймёт, Мизуха сменила подход.

— Ну… если честно, Кацуя сказал мне, что не уверен, сможет ли хорошо справиться с командованием этим отрядом. Поэтому, чтобы снизить его тревогу, я наняла дополнительную...

— Врёте! На самом деле вы считаете, что он не справится сам! Да по тому, как Кацуя сейчас горит, видно, что вы врёте! И вообще, это противоречит тому, что вы говорили раньше! Вы же сами всем говорили, что он рад командовать и уверен, что мы победим?!

Мизуха замолчала. Тогда, когда Кацуя ходил мрачнее тучи, ей пришлось почти силой заставлять его, чтобы он согласился возглавить охоту. А чтобы скрыть его нежелание брать на себя роль командира, она всем объявила, что он в восторге от командования и уже предвкушает победу. И чтобы эта ложь не всплыла, она делала всё, чтобы держать Кацую подальше от его же отряда.

Но теперь, когда Кацуя снова воспрял духом, эта ложь фактически стала правдой. Отнекиваться было поздно, теперь ей уже никто бы не поверил. Любой посторонний решил бы, что Мизуха наняла поддержку против воли Кацуи. Мизуха это понимала и оказалась в тупике.

И как раз в этот момент Кацуя, только что произнёсший своим бойцам речь, вернулся в командную машину вместе с Юминой и Айри.

— Мизуха, мы провели финальные проверки, всё готово. Можем выдвигаться когда скажете… — он вдруг запнулся. — Стоп, Лилия? Почему ты здесь? Ты должна быть на своей позиции.

Он только что доложил, что все на местах и готовы выдвигаться в любой момент и тут обнаружил, что одна из его людей самовольно бросила пост. Он выглядел слегка смущённым.

Но Лилию это, похоже, вообще не волновало, она шагнула к нему.

— Кацуя! Почему ты позволил группе поддержки идти с нами?! Ты считаешь, мы настолько ненадёжны?!

— А?! Ты о чём вдруг, Лилия?! — Кацуя выглядел совершенно потерянным.

Мизуха быстро ввела его в курс дела. Когда она закончила, Кацуя понимающе кивнул и улыбнулся Лилии, пытаясь её успокоить.

— Ты совершенно права, Лилия. Мы вполне способны уничтожить цель своими силами!

Обрадованная поддержкой Кацуи, Лили засияла.

— Ну вот! Значит, мы должны...

Но его следующие слова тут же затуманили ей лицо.

— Однако, на случай если будет слишком опасно или окажется нам не по силам, разве не лучше, чтобы Елена, Сара и остальные группы поддержки были в резерве? И Мизуха специально ради нас их нашла, так что будет жалко просто оставить их в стороне. А теперь вернись на свою позицию, хорошо, Лилия?

Для Кацуи вопрос был закрыт. Лилия же взорвалась от ярости.

— Как ты можешь нести такую чушь, Кацуя?!

Кацуя на миг опешил, затем выражение его лица сменилось недоумением.

— Чушь? Я сказал что-то странное, Юмина? Айри?

— Неа.

— Нет.

— Ну вот, — кивнул он с облегчением.

Убедившись, что странная тут Лилия, он повернулся к ней с озадаченным видом.

Лилию перекосило, когда она увидела, как Кацуя к ней относится, и она злобно уставилась на Юмину и Айри, будто хотела выместить раздражение на них.

— Это потому что вы двое всегда ему поддакиваете, — прорычала она.

Кацуя всё ещё не понимал, в чём дело, а Мизуха тем временем приняла решение.

— Кацуя, перед началом операции сходи и быстро поздоровайся с Еленой и Сарой.

— А? Можно? — удивился Кацуя.

Хотя они были знакомы, по плану в ходе операции эти двое должны были оставаться на вторых ролях. Мизуха боялась, что, раз Кацуя командир, если он пойдёт их приветствовать, это будет выглядеть как особое отношение и вызовет разлад в рядах. Поэтому она и велела ему их не трогать.

Но теперь Мизуха с улыбкой забрала свои слова назад.

— Я передумала. Если это тебя взбодрит перед боем, думаю, я выдержу пару жалоб от остальной поддержки. В конце концов, твой боевой дух для меня на первом месте.

Кацуя расплылся в улыбке.

— Спасибо, Мизуха!

— Не стоит. А теперь я отведу Лилию обратно на пост, а затем возвращаюсь в город. Отряд в надёжных руках, командир Кацуя?

— Так точно!

От бодрого ответа Кацуи Мизуха удовлетворённо улыбнулась. Затем лицо её стало серьёзным.

— Идём со мной, Лилия.

— Эй, стой! Я ещё не закончила! — возмущённо вскрикнула Лилия.

Но Мизуха оборвала её, теперь тоном, достойным администратора Дранкама.

— Сейчас же. Не выполнишь приказ и я сниму тебя с операции. Кацуя твой командир, но я твой начальник. Не забывай об этом.

Лилии ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Молча она вышла вслед за Мизухой из машины.

◆

Мизуха подвела её к небольшой машине, припаркованной рядом с бронированным военным транспортом. Стоило им сесть внутрь, как поведение Мизухи развернулось на сто восемьдесят.

— Прости за жёсткость там, Лилия, — сказала она. — Транспорт, в котором мы только что были, предоставили административные отделы Дранкама, и там полно всяких устройств… никогда не знаешь, кто слушает. Я тоже администратор, так что не могла говорить там ничего, что плохо выглядело бы в протоколе. А вот это моя личная машина, так что теперь можем говорить свободно.

Такая внезапная дружелюбность Мизухи так удивила Лилию, что она даже забыла про прежнюю обиду. Увидев растерянность на лице девушки, Мизуха продолжила, не давая ей вставить и слова.

— Слушай, я понимаю, почему ты там злилась. Ты хочешь, чтобы Кацуя вёл себя… как бы сказать… как надёжный лидер. Чтобы он был из серии: "Оставьте всё мне! Вам остаётся только молча выполнять мои приказы!" Так?

Лилия рефлекторно кивнула.

— Тебе неприятно, что он вдруг хочет опереться на внешнюю помощь, потому что это выглядит так, будто он не уверен в себе и считает, что вам нужна поддержка других охотников, чтобы победить. Я правильно понимаю?

— Д-да, именно! И всё равно вы их наняли… — начала Лилия, но Мизуха улыбкой погасила её вспышку.

— Я понимаю, правда. Но я не могу просто игнорировать мнение спонсоров. Они любезно дали нам финансирование на найм поддержки, так что мы должны были его использовать. Чем больше людей присутствует на операции, тем больше денег спонсоры будут думать, что мы потратили, но это не значит, что нам и правда придётся тратить столько… если вы хорошо себя покажете.

— П-правда?

— Правда. Оплата группе поддержки зависит от того, сколько реальной помощи они окажут. То есть если вы зайдёте туда и сами завалите монстра, нам почти не придётся им платить и они будут, по сути, статистами, которые нужны лишь для того, чтобы увеличить число участников. Когда спонсоры увидят, как мало мы потратили, они поймут, что такая поддержка не нужна, и со временем вообще откажутся выбрасывать деньги на такую ерунду. Но это зависит от того, как вы выступите, так что я рассчитываю на тебя и остальных, хорошо?

— Оставьте это нам, Мизуха! С Кацуей во главе это будет проще простого!

Увидев, что Лилия достаточно приободрилась, Мизуха решила развеять её иллюзии.

— Ну, с Кацуей всё будет нормально, я уверена. А вот интересно… уверен ли Кацуя, что нормально будет с вами?

Её хорошее настроение снова мгновенно испарилось, и Лилия, не удержавшись, снова повысила голос.

— Что?! Вы хотите сказать, что Кацуя считает нас балластом?!

— Это слишком негативная формулировка, но в общих чертах — да.

Лилия вспыхнула ещё сильнее, и Мизуха объяснила. Раньше, когда Кацуе требовался присмотр, он выставлял своё мастерство напоказ и утверждал, что ему не нужен никто, кроме друзей, Юмины и Айри. Даже когда нянька больше не требовалась, он объединялся только с новичками и своей компетентностью затыкал ветеранов, которые смотрели на него и товарищей свысока.

Но теперь он принял поддержку охотников, которые по сути служили "телохранителями с красивым названием". Почему он изменил мнение? Мизуха предположила, что на этот раз у него слишком много товарищей, то есть людей вроде Лилии. Каким бы сильным Кацуя ни был, он не сможет защитить всех в такой большой группе, к тому же он недавно допустил гибель людей под своим началом в Йонодзуке. Поэтому он и смирился и согласился на поддержку, чтобы это не повторилось.

Услышав это, Лилия остолбенела.

— Н-не может быть! Вы врёте… Кацуя бы никогда такого не сказал!

— Ты права, он бы никогда не сказал это вслух. Но подсознательно он, скорее всего, именно так и думает. И даже если бы осознавал это прямо, Кацуя никогда не сказал бы тебе в лицо, что ты его тянешь вниз. Он просто молча бы пытался вас всех сохранить, и не сказал бы и слова.

Лилия знала, что это правда, и замолчала. Тогда Мизуха заговорила мягче.

— Конечно, это лишь то, что Кацуя думает сейчас. А значит, у тебя ещё есть время показать ему свой настоящий потенциал и заставить его пересмотреть мнение о тебе. И разве эта охота за награду не идеальный шанс?

Соблазнительные слова Мизухи просочились Лилии в сердце.

— Кацуя – командир, но Юмина и Айри – заместители. И получили они эти должности только потому, что давно дружат с Кацуей. Некоторые новички этим недовольны, но молчат, потому что, то что сказал Кацуя закон.

Лилия была из тех новичков. И теперь, когда её собственные, подавленные жалобы снова вытащили наружу, она переполнилась надеждой и ожиданием, особенно когда Мизуха продолжила.

— Но поскольку те двое так близки к Кацуе, у него было множество возможностей увидеть, на что они способны. Он признаёт их силу и не назначил бы их заместителями, если бы не считал, что они справятся со своей ролью. Однако, если кто-то другой продемонстрирует ему, что он столь же компетентен, Кацуя вполне может взглянуть на него по-новому. Так что скажи, как ты на это смотришь? Если хочешь, я оснащу тебя совершенно новым снаряжением и предоставлю новую должность, чтобы тебе было легче показать Кацуе, на что ты на самом деле способна.

Мизуха улыбнулась Лилии, уже зная, каким будет её ответ.

— Да, пожалуйста!

— Поняла.

Мизуха достала терминал и приступила к делу.

◆

Пока Акира праздно болтал с Еленой и Сарой, он одновременно наблюдал за основной группой. И вдруг ему на глаза попалось кое-что, большой бронированный автомобиль, припаркованный впереди, с крупным орудием на крыше, которое явно не входило в его исходную конструкцию. В этом оружии было что-то пугающе знакомое.

«Альфа, поправь меня, если я ошибаюсь… или мне мерещится… или я галлюцинирую… но я ведь уже видел эту пушку, да?»

[Ты не ошибаешься. Я тоже уже видела её раньше.]

«Серьёзно? То есть это правда она?!»

И действительно, это была гигантская лазерная пушка, которую Мультипулемётная улитка когда-то таскала на спине. Теперь она стояла на турели, грубо прикрученная к крыше машины так, что больше не могла поворачиваться. Единственный способ менять направление выстрела это разворачивать сам автомобиль.

«Они правда собираются из этого стрелять?»

[Не думаю, что против монстра есть смысл в блефе или запугивании. Так что да, полагаю, они намерены стрелять.]

«Они правда собираются…»

[Но я подозреваю, что мощь будет не та, что на улитке. Даже если они набьют машину генераторами под завязку, выстрел получится заметно слабее.]

«Ну да, логично».

Услышав это, Акира чуть расслабился. И всё же он невольно вспомнил подавляющую мощь главного орудия улитки и его передёрнуло.

Командная машина подъехала к месту, где ждали Елена, Сара и Акира, и остановилась рядом. Вышли Кацуя, Юмина и Айри.

Елена радостно махнула рукой.

— Приветствую, командир Кацуя. Пора начинать операцию?

— Да. Я знаю, что официально сегодня вы подчиняетесь мне, но всё равно прикройте мне спину…

Он краем глаза заметил Акиру.

— А?.. — неожиданное присутствие сбило его с толку, а потом лицо стало настороженным, когда он повернулся к другому парню. — Почему ты здесь?

— Потому что Елена и Сара меня наняли.

Было очевидно, что сближаться друг с другом они не стремились.

Кацуя выглядел озадаченным.

— Эм, Елена… как командир я просмотрел список группы поддержки и почти уверен, что его имени там не было.

— Верно, не было. Потому что он не на контракте у Дранкама.

Акиру наняли только Елена и Сара, а не Дранкам. То есть технически он даже не числился поддержкой, а значит, официально вообще не участвовал в этой охоте.

Некоторые другие группы поддержки сделали то же самое. Это было частью плана Мизухи, свести число официально задокументированных поддерживающих охотников к минимуму. Снаружи всё выглядело так, будто сами группы поддержки были не уверены в своих силах и потому наняли дополнительную помощь, а Мизуха, подняв оплату, косвенно дала им понять, что ждёт от них привлечения сторонних охотников.

Не нарушая конфиденциальность, Елена попыталась аккуратно объяснить всё это Кацуе. Но когда он всё равно не понял, Юмина дала более прямое объяснение.

— А… вот как. Теперь понятно, — сказал он, когда наконец разобрался.

И всё же сомнения по поводу участия Акиры у него оставались. Но вслух он их не озвучил, это было бы невежливо по отношению к Елене и Саре, ведь именно они наняли Акиру. К тому же Кацуя видел Акиру в деле у Ёнодзуки и знал, что он действительно умеет.

Как бы ему ни было неприятно, он позволил Акире участвовать, ограничившись лишь строгим взглядом. Кацуе многое хотелось сказать: "мы в тебе не нуждаемся", "не мешай", "не тяни нас вниз", "раз уж пришёл, то работай", "не доставляй проблем Елене и Саре" — но чтобы не задеть Елену и Сару, он тщательно подбирал слова.

— Эй, смотри, не взваливай всю работу на Елену и Сару, ясно?! — рявкнул он. — Раз уж идёшь с нами, хотя бы делай то, зачем пришёл.

Обычно Акира ответил бы: "Меня наняли Елена и Сара, а не ты. Я не обязан выполнять твои приказы". Но он сдержался, в этот раз он работал на Елену и Сару и не хотел доставлять им проблем, устраивая лишние ссоры.

— Понял. Я сделаю то, для чего меня наняли.

Увидев напряжение между двумя парнями, Елена и Сара неловко улыбнулись, не понимая, что делать. Юмина про себя тоже хваталась за голову, но и она, и Айри заметили, что парни явно стараются не ссориться при Елене и Саре, и лишнее вмешательство только сделает хуже. Вместо этого они попытались как можно быстрее свернуть разговор и уйти, пока всё не скатилось окончательно.

— Кацуя, сейчас самое время вернуть Акире его лекарство, не думаешь? — предложила Юмина. — С Еленой и Сарой ты уже поздоровался, больше тут делать нечего, так что отдай и поехали назад.

— А? А-а… точно, — Кацуя молча кинул Акире лекарство, которое ему дала Мизуха.

Акира поймал, подумал и перекинул его обратно Юмине.

Юмина растерялась. Кацуя подозрительно прищурился.

— Это ещё что такое?

— Если хочешь вернуть, то возвращай после охоты.

Постороннему было бы трудно понять, что он имеет в виду. Он беспокоится, что лекарство лучше держать при себе на случай ранений? Или провоцирует их, намекая, что им точно понадобятся препараты по два миллиона аурум за коробку?

Для Акиры это было именно первое, поэтому он и передал лекарство Юмине. Юмина верно это поняла, но Кацуя из-за плохих отношений с Акирой автоматически решил, что речь о втором.

Юмина уловила это, увидела, что назревает конфликт, и тут же вмешалась.

— Хорошо, Акира. Вернём после охоты, не переживай. Елена, Сара, мы рассчитываем на вашу поддержку. Пойдём, Кацуя, возвращаемся.

С коротким поклоном женщинам она потащила Кацую к транспорту.

— Ю-Юмина, перестань! Н-ну… тогда я пойду. Пока, — он всё же сумел поклониться Елене и Саре, прежде чем его буквально втолкнули в машину.

Айри поклонилась последней и нырнула в транспорт следом. Стараясь выглядеть непринуждённо, Сара осторожно прощупала почву.

— У вас двоих, я так понимаю, есть история?

Акира кивнул.

— В общем… да.

Но подробностей он не стал раскрывать.

Елена не поняла, то ли он не хочет говорить, то ли он просто, как обычно, немногословен. Заинтересовавшись, она перехватила инициативу у Сары и надавила.

— Если не против, можешь рассказать, что случилось?

Акира помедлил, прежде чем ответить.

— Извините. Я думаю, вам не стоит слышать эту историю от меня. Если будет шанс, то спросите Юмину.

Так он проявлял уважение к Юмине, которая твёрдо была на стороне Кацуи. Если она захочет рассказать всё честно, то пусть расскажет, если же предпочтёт увильнуть от ответа, то это тоже будет её выбором.

— Понятно. Тогда, возможно, так и сделаем, — нарочито бодро сказала Елена.

Сара слегка улыбнулась, но выглядела внутренне напряжённой.

— Ладно… это сейчас не так важно, верно? — наконец сказала она. — Мы тебя наняли, значит, мы ждём, что ты будешь работать, вне зависимости от обстоятельств.

Уловив скрытый смысл, чтобы личное отношение к Кацуе не мешало делу, Акира усмехнулся и кивнул.

— Конечно. Так и планирую.

— Отлично! Давайте все постараемся, — сказала Елена.

Елену и Сару устроил настрой Акиры. По крайней мере, пока этого ответа им было достаточно.

◆

Когда трое новичков из Дранкама вернулись в транспорт, Юмина тяжело вздохнула и строго уставилась на Кацую.

— Слушай, Кацуя. Я не собираюсь требовать, чтобы ты стал Акире лучшим другом или что-то в этом духе, но ты можешь хотя бы чуть-чуть постараться с ним ладить? Я знаю, между вами что-то есть, но он спас нам жизни у Ёнодзуки, не один раз, а два, если ты вдруг забыл.

Юмина была по-настоящему зла, и Кацуя вздрогнул. Затем выражение его лица изменилось, отражая противоречивые чувства.

— Я знаю. Прости, — проворчал он. — Но ничего не могу с собой сделать. Почему-то мы вообще друг другу не подходим.

— Раз ты это понимаешь, тогда перестань его провоцировать. Пока ты не лезешь ему под кожу, он тебе тоже лезть не будет. Наверное.

Юмина протянула Кацуе лекарство, которое ей передал Акира. Кацуя выглядел озадаченным, но Юмина добила его.

— И если ты не хочешь, чтобы тебе пришлось этим пользоваться, тебе стоит начать думать рациональнее и вести себя как положено командиру.

Считывая подтекст её слов, "не ломись вперёд как идиот, как обычно, иначе твои товарищи будут действительно в опасности", — Кацуя криво улыбнулся.

— Ладно-ладно, понял! Буду сидеть в кресле и раздавать приказы. Так тебя устроит?

Юмина улыбнулась и кивнула.

— Да, устроит. Ну а теперь, командир Кацуя, думаю, пора выдвигаться.

— Согласен.

После этого Кацуя отправил передачу всем в отряде, с бодрым объявлением, что охота начинается.

Машины основной группы одна за другой покинули базу. Впереди шёл бронированный командный транспорт, вторым автомобиль с гигантской лазерной пушкой. Позади колонны двигались группы поддержки, они сами решали порядок и построение.

У многих были свои личные причины участвовать в операции, но как бы то ни было, теперь все были готовы охотиться на Гиперсинтетическую змею.