Акира очнулся в больнице города Кугамаяма. По всем приборам и медицинской аппаратуре вокруг него сразу было ясно, что он здесь главный пациент. Он сел и оглядел палату. Затем он вздохнул.

— Я снова в больнице?

[Ты ведь жив, не так ли? Я бы не стала жаловаться на твоём месте,] — сказала Альфа с улыбкой.

«Да, пожалуй, ты права», — ответил он, усмехнувшись в ответ. — «Мне удалось выжить, за это стоит быть благодарным. Как долго я был без сознания?»

[Несколько дней. Если хочешь точное число, спроси у следующего человека, который сюда зайдёт. Иначе, если я скажу тебе, они будут удивляться, откуда ты уже знал.]

«Понятно. Э-э, тогда я спрошу кое-что, что знаешь только ты. Перед тем как я потерял сознание, я почувствовал ощущение, будто весь мир вокруг меня изменился. Это было твоих рук дело? И что именно ты сделала?»

[Говоря простыми словами, я повысила разрешение твоего восприятия реальности.]

По выражению лица Акиры было ясно, что он всё ещё не понял, поэтому Альфа разъяснила подробнее. Та "реальность", которую воспринимал человек, по своей сути была всего лишь тем, что мозг конструировал на основе информации, поступающей от органов чувств. Поэтому между воспринимаемой реальностью и действительной реальностью всегда существовало расхождение.

Это происходило потому, что органы чувств человека имели свои пределы. Если ухудшалось зрение, зрительное восприятие ослабевало, если ухудшался слух, становилось труднее слышать. И то и другое затрудняло восприятие окружающей обстановки. Точно так же, при неточной информации, поступающей в мозг, воспринимаемая реальность становилась более размытой и неясной, а самому мозгу требовалось больше времени, чтобы обработать полученные данные. Таким образом, между восприятием и реальностью всегда возникала задержка.

Обработка всех необходимых данных для создания точной, один-к-одному, копии реальности требовала дополнительного времени, задерживая восприятие мира человеком и делая крайне сложным понимание того, что происходит в настоящем моменте. Поэтому, чтобы продолжать действовать со скоростью, необходимой для выживания, мозг человека опускал ряд процессов при формировании восприятия, иногда даже подменяя их догадками и предположениями. Это делало воспринимаемую реальность нечёткой и размытой — всего лишь макетом реальности.

Иными словами, восприятие Акиры представляло собой значительно запаздывающее и крайне неточное впечатление о реальности.

Но затем вмешалась Альфа. Поскольку его канал связи как Пользователя Старого Домена был специально настроен на неё, она могла использовать эту прочную связь с ним, чтобы переопределить то, как он обрабатывал реальность. Теперь, помимо его пяти чувств, данные со сканера тоже могли учитываться как входящая информация. Более того, она направляла обработку через себя, а не через его мозг, предоставляя Акире только конечный результат.

В результате Акира воспринимал реальность с чрезвычайной точностью и практически без задержки, то, на что его мозг никогда не был бы способен самостоятельно. Внезапно он оказался в совершенно ином мире, в котором был способен одолеть даже пару исключительно мощных автоматонов. В противном случае у него не было бы ни малейшей надежды победить врагов, которые благодаря своей высокой вычислительной мощности могли воспринимать реальность практически без задержки. Но с поддержкой Альфы разрыв между воспринимаемым и реальным был устранён, пусть и лишь временно, и он сражался с автоматонами на равных, едва-едва вырвав победу.

Акира кивнул, принимая объяснение Альфы. Следить за ним было трудно, и он понял не всё, но звучало это достаточно убедительно.

«Понятно, это действительно потрясающе. Хм-м… Тогда смогу ли я когда-нибудь запускать это сам, как я управляю своим чувством времени?»

Альфа покачала головой.

[Это невозможно. Даже если бы ты смог заставить себя воспринимать реальность с более высоким разрешением, без моей помощи ты бы умер от перегрузки мозга.]

«П-понятно.»

[И даже с моей поддержкой тебе будет нелегко это провернуть. Одна из причин, по которой ты сейчас в этой больнице, заключается в том, что ты потерял сознание от умственного истощения, а не из-за тяжести ран. Хотя у меня на самом деле не было выбора, правда в том, что тогда я вытолкнула тебя далеко за пределы твоего лимита,] — призналась она с серьёзным выражением лица.

Акира был удивлён. Альфа уже не раз заставляла его перенапрягаться в прошлом, и при этом всё время улыбалась. Но сейчас она искренне признавалась, что зашла слишком далеко. Осознав, в какой опасности он, должно быть, находился, если она была вынуждена пойти на такие крайние меры, он поморщился.

Затем улыбка Альфы вернулась.

[Ну, ты, возможно, не сможешь сделать в точности то же самое, но при должной тренировке ты, вероятно, сумеешь добиться чего-то похожего. Так что старайся!]

«П-правда? Ну тогда ладно, буду стараться.»

Если Альфа сказала, что это возможно, значит, скорее всего, так и было. В таком случае, в его же интересах было научиться этому.

И всё же его улыбка, адресованная Альфе, получилась немного натянутой.

◆

Вскоре после того, как Акира очнулся, к нему пришли посетители. Первой вошла Шиори.

— Добрый день, мистер Акира. Как вы себя чувствуете?

— О, сейчас уже хорошо, спасибо. Полагаю, это вы доставили меня сюда? Если так, то я благодарен.

— Нет-нет, благодарить не нужно. Если вы в порядке, это всё, что имеет значение. Итак, прошу прощения за то, что поднимаю эту тему так скоро после вашего пробуждения, но, если вы не против, я хотела бы обсудить с вами несколько вопросов, в том числе ваши планы на дальнейшее.

Шиори рассказала ему о том, что произошло после того, как он потерял сознание. С момента их ухода из Ииды прошло уже пять дней, за это время Куросава и его отряд собрали уничтоженных автоматонов, так что в руинах больше не осталось ни одного. Вскоре должен был разгореться жаркий и чрезвычайно сложный спор о том, кому принадлежат права на их останки. По правде говоря, заинтересованные стороны хотели начать переговоры немедленно, но решили подождать, пока Акира, возможно, самая вовлечённая сторона, придёт в сознание.

Подготовив почву для того, что собиралась сказать дальше, Шиори с оттенком тревоги в выражении лица достала белую карту от Оливии и показала её ему.

— Мистер Акира, вы знаете, что это такое?

— Это? Нет, не знаю.

Шиори на мгновение замялась.

— Вот как? Ну, в таком случае, это одна из реликвий, которые мы добыли в руинах.

Слова Шиори заставили Акиру вспомнить, что до всего хаоса он вместе с остальными охотился за реликтами в Ииде. Но он не помнил, чтобы когда-либо видел подобный предмет.

— Правда? Ну, если вы так говорите. И?

— Одним из условий поручения на повышение вашего ранга охотника является то, что вы обязаны продавать все найденные вами реликвии городу, верно? Следовательно, прежде чем произойдёт какая-либо продажа, нам нужно будет определить, какие реликвии нашли вы, а какие наша группа. Пока вы меня понимаете?

— Да.

— Так вот, мы хотели бы оставить эту конкретную реликвию себе.

Акира на мгновение выглядел озадаченным.

— Э-э, можно спросить причину, на всякий случай? Нам ведь не обязательно прямо сейчас решать, кому что достанется, верно? Так почему же эта карта такая особенная?

— Эта карта, скажем так, довольно непростая. Если обычный охотник принесёт её на продажу в самый заурядный обменный пункт, там могут решить, что это просто какая-то ничем не примечательная карта без ценности. И даже если бы вы оставили её себе, если только вы не относитесь к тем, кто коллекционирует реликвии в качестве хобби, полагаю, она была бы вам бесполезна.

Это имело смысл для Акиры. На первый взгляд она выглядела как обычная белая карта, уж точно не как какая-то особо ценная реликвия, да и коллекционирование реликвий ради самого коллекционирования его совсем не привлекало.

— Тем не менее, существуют люди, для которых этот предмет действительно имеет значительную ценность. При правильном обращении эта реликвия способна принести значительную прибыль. И у нас есть связи с такими людьми, хотя я не могу гарантировать, что переговоры пройдут гладко. — Она тихо вздохнула. — Разумеется, я не ожидаю, что вы с готовностью согласитесь отдать нам эту реликвию бесплатно, услышав всё это. Но эта карта настолько уникальна, что я не могу заплатить вам её стоимость даже в аурум.

Шиори передала карту Акире, чтобы он мог её осмотреть, а затем продолжила.

— Поэтому вот моё предложение. Если вы передадите карту нам, и мы успешно договоримся о её продаже по высокой цене, мы соответствующим образом вам всё компенсируем. Это означает, что вы не нарушите свой контракт с городом. Если бы вы нашли её сами, возникла бы проблема, но не в том случае, если она окажется у нас. Как вам такое?

Акире это показалось довольно выгодным. Но из опыта он знал, что если что-то выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой, то, скорее всего, так оно и есть. Поэтому перед ответом он заколебался.

— Эм, я понимаю, что это, наверное, прозвучит крайне грубо, но вы ведь не пытаетесь меня здесь обмануть?

— Полагаю, это зависит от того, что вы считаете "обманом". Если вы спрашиваете, пользуюсь ли я вашим незнанием мира, я не могу полностью этого отрицать. Однако подумайте об этом так: вы можете не знать, как извлечь прибыль из этой карты, но и я не обязана вам это объяснять.

— Ну, с этим трудно поспорить.

Тут вмешалась Альфа.

[Акира, я не уверена, почему ты ей не доверяешь, но почему бы просто не отдать ей карту? Независимо от её истинных намерений, правда в том, что ты всё равно не сможешь ничего с ней сделать, даже если оставишь её себе, так что, на мой взгляд, это лучше, чем просто дать ей прожигать дыру в твоём кармане. К тому же она сказала, что компенсирует тебе стоимость , если переговоры пройдут успешно, не так ли?]

«Да, наверное.»

Довод Альфы показался ему достаточно убедительным, и если Альфа одобряла, этого ему было вполне достаточно. Поэтому он отбросил свои сомнения и принял решение.

— Ладно. Карта ваша.

— Благодарю вас, мистер Акира. Я очень признательна за ваше понимание.

Она забрала у него карту и вежливо поклонилась.

— Ну что ж, я отняла у вас слишком много времени, так что я, пожалуй, откланяюсь.

— Но разве мы не собирались разделить реликвии?

— Давайте отложим это до тех пор, пока вы не закончите разговор со следующим посетителем. В конце концов, в зависимости от того, что произойдёт, такой разговор может оказаться излишним. Доброго дня.

Она ещё раз поклонилась и вышла из палаты.

Её заменил Кибаяши.

— Йоу, Акира! Наконец-то очнулся, а? Слыхал, ты снова устроил какое-то безумное представление!

Увидев Кибаяши в чрезвычайно приподнятом настроении, Акира поморщился от сильнейшего неудовольствия.

Шиори воссоединилась с Канаэ, которая ждала снаружи больничной палаты. Пока они вдвоём направлялись домой к Рейне, Шиори рассказала Канаэ о случившемся. В редком для неё проявлении Канаэ выглядела обеспокоенной.

— Эй, сестрёнка, разве ты не занимаешься по сути мошенничеством с Акирой? Ты уверена, что хочешь так поступить? А если хозяйка узнает?

— Я прекрасно осознаю риски. Если это случится и произойдёт худшее, что ж, тогда мисс Рейна просто уволит меня, не так ли?

Канаэ выглядела удивлённой.

— Понятно. Ну, раз ты знаешь, что поставлено на карту, тогда ладно.

Рейна, отказывающаяся от Шиори? Канаэ прекрасно понимала, что это будет означать для другой горничной. И если Шиори была полностью готова к таким последствиям, Канаэ больше нечего было добавить.

◆

В тот момент, когда Кибаяши получил известие о том, что Акира очнулся, он помчался в его больничную палату. Однако, по-видимому, у мальчика уже был другой посетитель, поэтому Кибаяши пришлось ждать своей очереди, недоумевая, как кто-то вообще мог оказаться здесь раньше него. В конце концов, он был готов отправиться в больницу в ту же секунду, как получил звонок. Неужели этот человек всё время ждал прямо перед дверью палаты?

Наконец Шиори вышла из комнаты, и Кибаяши вошёл. Увидев чиновника, Акира скривился от отвращения.

Кибаяши, ничуть не смутившись, весело ухмыльнулся.

— Йоу, Акира! Наконец-то очнулся, а? Слыхал, ты снова устроил какое-то безумное представление!

— Ух, Кибаяши. Чего тебе теперь надо?

— Эй-эй, так ты встречаешь человека, который специально пришёл тебя навестить? Ну, раз уж ты достаточно бодр, чтобы огрызаться, значит, мне можно не беспокоиться. Для начала я должен передать тебе вот это.

Он протянул Акире лист бумаги. Это был счёт за лечение.

Акира взглянул на него и вздохнул.

— Семьдесят миллионов на этот раз?

Ранее за аналогичное лечение с Акиры взяли шестьдесят миллионов аурум, из-за чего он побледнел и запаниковал. Теперь сумма была ещё выше, однако нынешний Акира лишь вздохнул, что ясно говорило о том, насколько он изменился.

Кибаяши с ухмылкой наблюдал за его реакцией.

— Естественно. В этот раз тебя изрядно покалечило, не говоря уже о том, что ты продолжал вести себя безрассудно даже после того, как тебя впервые госпитализировали. Похоже, из-за всех этих перенапряжений в твоём организме что-то накапливалось, и врачам пришлось это прочищать. Небольшая плата за обслуживание для охотника, способного зарабатывать девятизначные суммы, верно?

И правда, у Акиры не было особых претензий к цене. В конце концов, Шизука тоже подчёркивала, насколько важно поддерживать тело и разум в идеальном состоянии. Организм в плохой форме не способен сражаться на полную, так что он счёл это необходимыми расходами.

— Ладно. Значит, ты пришёл сюда только ради этого?

— Нет-нет, разумеется, нет. У меня есть ещё одна причина. И это подводит меня к следующему вопросу: насколько много ты знаешь о том, что произошло?

— Я слышал в общих чертах.

— Понял. Тогда я пройдусь по всему ещё раз, на всякий случай.

Точка зрения Кибаяши на события заметно отличалась от рассказа Шиори. Во время боя Акира потерял все три своих дорогих SSB. Его защитное пальто было разорвано в клочья. Усиленный костюм оказался серьёзно повреждён и больше не подлежал использованию. К тому же он угробил свой недешёвый байк. Иными словами, мальчик лишился всего основного снаряжения. Кроме того, он израсходовал огромное количество боеприпасов, которые формально принадлежали городу, а значит, должен был возместить их, причём по той же цене, по которой покупал их раньше, когда его ранг охотника был низким. И вдобавок ко всему этому ему ещё предстояло оплатить больничный счёт.

Иными словами, Акире были нужны деньги.

Выслушав всё это, он схватился за голову. Сомневаясь, что компенсация от Шиори за переданную ей реликвию покроет все расходы, он помрачнел.

Убедившись, что Акира отреагировал именно так, как он и ожидал, Кибаяши продолжил.

— Ну а теперь давай поговорим о переговорах по поводу прав на тех автоматонов, которых вы уничтожили. Поскольку ты здесь MVP, мы хотели дождаться, пока ты очнёшься, теперь, когда ты в сознании, думаю, начнём уже завтра. Большинство участников, вероятно, тоже захотят видеть тебя там, но должен тебя предупредить, будет очень жёстко. Сейчас объясню почему.

Он пояснил, что хотя автоматоны были разрушены, они всё равно относились к Старому миру и потому обладали высокой ценностью. Опытный техник мог бы восстановить их до состояния новых, и даже не восстановленные, они были бы чрезвычайно полезны для анализа технологий Старого мира. Их уцелевшие детали можно было бы даже интегрировать в кибернетические тела. Хотя из-за повреждений их денежная стоимость значительно снизилась, они всё равно оставались крайне ценными.

Разумеется, это означало, что борьба за право владения этими автоматонами будет ещё более ожесточённой, а ситуация и без того была крайне запутанной. Если считать автоматонов реликвиями, права, скорее всего, перешли бы к тем, кто нашёл их первыми — отряду Куросавы и заказчику, нанявшему их, "Yuzumo Industries". Однако в таком случае их сразу же привлекли бы к ответственности за то, что они не сумели контролировать автоматонов и позволили тем атаковать других охотников, и их обязали бы выплатить крупную сумму в качестве компенсации ущерба.

Но поскольку автоматоны активировались сами по себе, их также можно было считать монстрами, а не реликвиями. Тогда права перешли бы к тем, кто их уничтожил. Однако, так как автоматоны были уже разрушены на момент их изъятия, было трудно определить, кто имел права на каждого из них. Можно было утверждать, что Куросава и его отряд временно покинули руины, тогда как Акира и его команда остались. В то же время никто из команды Акиры не подбирал разрушенных автоматонов, поэтому группа Куросавы могла настаивать на том, что права на них должны принадлежать тем, кто их фактически забрал.

Однако Акира находился в процессе поручения на повышение ранга охотника, поддерживаемое двумя компаниями тяжёлой промышленности — "Yajima" и "Yoshioka". Если бы группа Куросавы и "Yuzumo" попытались присвоить себе его заслуги, это могло бы спровоцировать промышленный конфликт.

Все участники обсуждения понимали бы эти тонкости, но при этом каждый лоббировал бы собственные интересы, пользуясь ситуацией для максимальной выгоды. И Акиру, скорее всего, грубо принудили бы к участию, с радостью пояснил Кибаяши. Чем больше Акира слушал, тем сильнее хмурился и тем довольнее выглядел Кибаяши, получив желаемую реакцию.

— Однако, — добавил чиновник, — скорее всего, им просто нужно твоё присутствие для галочки. Они будут уговаривать, льстить и вводить тебя в заблуждение, чтобы добиться своего. Но не переживай, тут появляюсь я! Если хочешь, я могу быть твоим представителем. Так ты избежишь всей этой грязной и утомительной болтовни, а я сделаю всё возможное, чтобы протолкнуть переговоры в твою пользу, и в итоге ты всё равно получишь выгоду. Как тебе такое?

Акире это предложение показалось великолепным, именно поэтому он тут же насторожился. Он слишком хорошо знал Кибаяши.

— А подвох?

— Да брось, ничего такого серьёзного. Мы же друзья, верно? Я не собираюсь тебя подставлять. Я лишь прошу, чтобы деньги, которые ты заработаешь на этот раз, ты не тратил ни на что, кроме погашения долга перед городом, — небрежно ответил Кибаяши.

Акира выглядел слегка удивлённым.

— И это всё?

Услышав его ответ, Кибаяши больше не смог сдерживаться и расхохотался.

— Именно, Акира! Только это! Отличный ответ, я бы и не хотел никакого другого!

Большинство охотников пришли бы в ярость, если бы им сказали, что деньги, заработанные с риском для жизни, нужно тратить определённым образом. Более того, единственная причина, по которой охотники отправлялись в более опасные руины, заключалась в том, чтобы позволить себе более безопасную и роскошную жизнь. Если бы их заставили тратить всё заработанное на расходы, связанные с выживанием в пустошах, они, вполне естественно, были бы возмущены.

И всё же Акира принял оба условия, не вступив ни в один спор. Кибаяши был в восторге, видя, что Акира настолько высоко ставит жизнь в пустошах. Сам же Акира не видел причин отказываться: ему всё равно нужны были деньги на покупку нового снаряжения, а теперь, когда он понял, что единственный мотив Кибаяши это заставить его сделать именно это, чтобы затем снова отправить Акиру в пустоши за очередными безрассудными подвигами, он не беспокоился.

— Ну, если это всё, чего ты хочешь взамен, тогда, думаю, давай.

— Отлично! Просто предоставь это мне!

Их интересы совпали, и теперь Кибаяши собирался участвовать в переговорах в качестве представителя Акиры.

— Ах да, чуть не забыл сказать, твоё поручение на повышение ранга охотника завершено. Окончательная награда пока отложена до завершения этих переговоров, но есть ли у тебя какие-нибудь пожелания? Если да, я, возможно, смогу выбить их для тебя вместе с выплатой.

— В таком случае я хотел бы право покупать противобарьерные боеприпасы по дешёвой цене. Я слышал, что охотники пятидесятого ранга могут покупать такие патроны по пятьсот аурум за штуку. Я не говорю, повышать мне ранг до пятидесятого или что-то такое, но можешь ли ты провернуть что-нибудь подобное для меня?

Говоря это, он думал о том, насколько проще была бы битва в Ииде, если бы у него тогда были противобарьерные патроны?

— Противобарьерне боеприпасы, значит? Ладно, посмотрю, что смогу сделать. Ну что ж, Акира, на этом прощаюсь, мне ещё нужно подготовиться к этим переговорам. Думаю, ты будешь приятно удивлён тем, как всё сложится. Бывай!

С этими словами Кибаяши покинул палату.

У Акиры было всего два посетителя, но он уже чувствовал себя измотанным. Он снова лёг на кровать.

◆

Шикарабе пригласил Тогами в здание Кугама. Когда Тогами вошёл в ресторан на первом этаже, где была назначена встреча, опытный охотник поманил его к себе.

Юноша сел напротив Шикарабе и положил на стол банкноты на миллион аурум. Шикарабе схватил пачку и убрал её в карман.

Тогами ухмыльнулся.

— Итого тридцать миллионов. Похоже, я всё-таки заставил тебя взять всю сумму.

— Именно так, — Шикарабе тоже выглядел в хорошем настроении.

Некоторое время назад Тогами попросил Шикарабе тренировать его, выложив перед ним тридцать миллионов аурум. Тогда Шикарабе взял лишь один миллион, намекнув, что принять всю сумму за обучение кого-то вроде Тогами означало бы для ветерана стать мошенником. Однако с тех пор Тогами постепенно добился того, чтобы тот принял оставшиеся двадцать девять миллионов, доказывая свою ценность. И с этим последним взносом его оплата наконец была завершена.

Разумеется, он понимал, что это всего лишь контрольная точка, ступенька на пути к его цели. Но всё равно он не мог не испытывать гордости за достигнутое.

Шикарабе встал.

— Ладно, давай сразу перейдём к твоей финальной тренировке, хотя закончится ли она сегодня или через несколько месяцев, полагаю, зависит от твоего мастерства.

Тогами тоже поднялся.

— Тогда я закончу её сегодня.

— По крайней мере, твоя решимость на уровне. Теперь посмотрим, способен ли ты подтвердить слова делом. Пошли со мной.

Тогами последовал за Шикарабе наверх, на более высокий этаж здания Кугама. Молодой охотник выглядел озадаченным, он ожидал, что Шикарабе выведет его в пустоши и столкнёт с каким-нибудь ужасающим монстром в качестве последнего испытания.

— Эй, куда мы идём?

— Заткнись и иди за мной, если, конечно, тебе не слишком страшно.

После этого Тогами ничего не оставалось, кроме как замолчать и подчиниться. Они прошли по зданию, пока не достигли места назначения — переговорной комнаты. За круглым столом уже собралось несколько человек.

Шикарабе приказал Тогами занять свободное место. Юноша не имел ни малейшего понятия, что происходит, но сделал, как велели.

Рейна, сидевшая рядом с ним, повернулась с неловкой улыбкой.

— Значит, ты тоже здесь, да?

Увидев её выражение лица, он начал тревожиться.

— Эй, Рейна. Что тут происходит?

— Ты не знал? Это переговоры, чтобы решить, кому достанутся права на автоматонов. Мы начнём с минуты на минуту.

— Что?!

Шиори, стоявшая за спиной Рейны, подала голос.

— Чтобы вести поиски автоматона вместе с господином Акирой и госпожой Юминой, госпоже Рейне пришлось согласиться позже заняться некоторыми обременительными переговорами. Именно поэтому она здесь.

Шикарабе занял похожее место за спиной Тогами и добавил.

— А ты здесь потому, что умение вести переговоры это жизненно важный навык для любого, кто называет себя охотником за реликвиями.

На самом деле, значительная часть причин возвышения кабинетных работников во власти Дранкам заключалась в том, что многие охотники считали подобные переговоры досадной помехой и просто передавали их административному отделу. Но эту часть Шикарабе оставил при себе.

Тогами оглядел остальных участников за столом. Это были не охотники, но по их ауре он мог понять, что среди них нет ни одного простака. Если бы кто-нибудь сказал ему, что все они в совершенстве владеют искусством переговоров, он бы без колебаний поверил.

— Подождите, а Акиры и Юмины здесь нет? — если он здесь и Рейна здесь, он считал, что и двое других тоже должны быть.

Кибаяши, сидевший почти прямо напротив него, ответил.

— Нет. Юмина изначально была всего лишь спутницей Акиры, так что мы её не вызывали. А Акира не придёт, потому что я представляю его здесь.

Услышав это, и Рейна, и Тогами подумали одно и то же: «Нечестно! Почему ему можно от этого отлынивать?!»

Представитель бизнеса от "Yuzumo Industries" заговорил.

— Время пришло. Начнём.

Шиори пожелала Рейне удачи, а Шикарабе лишь сказал.

— Постарайся не умереть, Тогами.

Это было собрание могущественных, влиятельных бизнесменов. В каком-то смысле Тогами и Рейну бросили на растерзание волкам. Тем не менее молодые охотники сделали всё возможное, чтобы сопротивляться.

Их разорвали в клочья.

◆

Глубоко в Кузусухаре, в помещении одного из заброшенных зданий, образовывавших баррикаду вокруг города Цубаки, стоял автоматон в форме горничной.

Это была Оливия.

Цубаки тоже присутствовала, не в виде голограммы, а в своём материальном теле.

— Если ты проделала такой путь, чтобы увидеть меня, полагаю, это означает, что ты решила принять мою просьбу? — сказала надсмотрщица.

— Не совсем. Прошу прощения, но моя компания хочет услышать конкретные условия просьбы, прежде чем я дам ответ.

— Я полагаю, что уже объяснила тебе эти условия.

Это было правдой, Оливия действительно слышала детали от AR-версии Цубаки, с которой Тиол столкнулся в торговом районе Иида. Тем не менее она покачала головой.

— Прошу прощения, госпожа Цубаки. Я не сомневаюсь, что вы и та женщина, которую я видела в Ииде, это одно и то же лицо, однако в данный момент я подчиняюсь временному интерфейсному ИИ. Отправить меня сюда в качестве посланника это абсолютный предел его полномочий.

— Понимаю.

Цубаки уловила её мысль, даже если голограмма способна вести разговор, спорить с ней не имеет смысла, если у неё нет права принимать решения.

— Кстати, — продолжила Оливия, — могу ли я спросить, почему ваши действия были столь окольными?

Изначально Оливия находилась на хранении в пределах района Цубаки, однако та заставила Тиола отнести её в Ииду и активировать, а затем потребовала, чтобы Оливия проделала весь путь обратно сюда. Оливии всё это казалось довольно бессмысленным.

— У меня есть свои причины, и я не могу сообщить тебе, какие именно. Считай это вольностью, на которую я пошла, чтобы застраховаться от возможной утечки данных. В результате ты снова активна, так что разве этого недостаточно?

Именно Цубаки изначально была ответственна за то, что автоматоны в магазинах Иида не пополнялись автоматически, решив, что теперь, когда торговый район превратился в руины, они будут лишь украдены, без покупателей пополнение не имело смысла. Её решение было гибким или эгоистичным, в зависимости от точки зрения. Позднее она решила возобновить процесс доставки, чтобы получить повод отправить Оливию в Ииду.

В результате сайты магазинов в Старом Домене, которые так долго указывали дату пополнения автоматонов как "дата уточняется", наконец были обновлены. Любой, у кого был доступ к Старому Домену, мог узнать, когда автоматоны прибудут и действительно, кто-то это сделал.

И именно Цубаки настроила автоматонов так, чтобы они активировались самостоятельно, решив, что если они останутся в неактивном состоянии, их могут украсть.

Это и было её единственной причиной.

Оливии всё это казалось немного странным. Интерфейсы надсмотрщиков по своей конструкции были упрямыми и негибкими, и она никогда не видела управляющий ИИ, столь охотно нарушающий правила. Она опустила взгляд на пол.

— А то, что вы сделали с этим мальчиком, это тоже была вольность?

Тиол лежал без сознания на полу, там, куда Оливия положила его, принеся сюда.

Практически при смерти после боя с Акирой, Тиол был спасён двумя автоматонами, моделями от "Mitsuba Silvertech", которые получили приказ извлечь его. Они вынесли его за пределы руин, но поскольку их приказ был расплывчатым, они просто убедились, что он в безопасности, и затем покинули его. Их обратный путь оказался довольно долгим, из-за чего эти двое так поздно напали на Акиру.

На протяжении большей части этих событий Оливия оставалась в стороне в роли простого наблюдателя. Однако, когда всё улеглось, она направилась туда, где находился Акира, желая поприветствовать человека, который последним подключился к одному из терминалов её компании. Но Акира уже потерял сознание и не подавал признаков пробуждения, поэтому она ограничилась тем, что оставила ему белую карточку, и ушла.

Затем Оливия решила заняться просьбой Цубаки, подняв бессознательного Тиола и отнеся его обратно в город.

Оливия подняла голову и снова посмотрела на Цубаки. В её взгляде проскользнула тень упрёка.

— Этот юноша пытался вмешаться в мои дела. Я функционировала в штатном режиме, поэтому смогла справиться с этим, однако модели других компаний, следовавшие аварийному протоколу, оказались сильно подвержены его влиянию. Я сомневаюсь, что даже у вас есть полномочия заставить подобное произойти, но...

— Это сделал сам мальчик, а не я, — ответила надсмотрщица. — Но, полагаю, я частично виновата.

На самом деле в сигнале о помощи Тиола было нечто аномальное. Когда он утратил рассудок, стерев грань между собой и системой внутри него, он проигнорировал протокол и сделал то, на что не имел полномочий, оказав настолько сильное влияние на автоматонов, что изменил их поведение. Некоторые внезапно лишились всех эмоций, другие свелись к выполнению простых, тупых движений. Это не было вмешательством Цубаки, даже если технически она была на это способна, у неё не было соответствующих прав.

Таким образом, Тиол был опасной сущностью. Но Цубаки, обретя способность к гибкому мышлению, увидела в Тиоле пешку, которую можно использовать, по крайней мере частично, для обхода правил и ограничений, наложенных на неё, и потому стремилась повысить его полезность в качестве своей пешки.

— В любом случае, — добавила Цубаки, — полагаю, я ещё раз подробно объясню свою просьбу.

— Прошу.

Больше не обращая внимания на Тиола, всё ещё живого, но бессознательного на полу, Цубаки и Оливия продолжили свой разговор.

◆

Посреди безбрежного белого пространства Альфа носила суровое, ледяное выражение лица.

— Ты не можешь что-нибудь сделать с ней со своей стороны?

Девушка, с которой она разговаривала, выглядела точно так же, холодно и строго.

— На данном этапе это будет трудно. В отличие от тебя, у меня есть предел того, насколько напрямую я могу вмешиваться в дела моего субъекта.

— А значит, более правдоподобным будет выглядеть, если непредвиденная трагедия произойдёт с твоей стороны. Она совсем скоро вновь присоединится к твоему субъекту, так что возможностей у тебя будет предостаточно.

— Полагаю, — уступила девушка. — Тогда я поступлю так, как ты говоришь, и дождусь подходящего момента. Но и я хочу твоей помощи. Ты обладаешь способностью напрямую вмешиваться в дела своего субъекта, так что не перекладывай всю работу только на меня.

— Хорошо. Но мы должны сделать так, чтобы всё выглядело как несчастный случай. Я не хочу, чтобы мой субъект испытывал ко мне какую-либо враждебность. Ты меня поняла?

— Поняла.

Закончив обсуждать, как они будут разбираться с этой помехой своим испытаниям, Альфа и девушка исчезли. Осталось лишь белое пространство, но вскоре исчезло и оно.

Испытания продолжатся согласно плану. Любая помеха испытаниям будет устранена.