Юмина едва успела закончить благодарить Акиру, Елену и Сару за то, что они спасли её от охранных ботов, как тут же начала умолять их о помощи снова. Им потребовалось некоторое время, чтобы успокоить её и понять, о чём она говорит. И поскольку они как раз спорили, стоит ли брать экстренный запрос по сопровождению банды охотников Левина обратно в город, застрявшая команда тоже подключилась к обсуждению.

Когда Юмина наконец закончила рассказывать о множестве испытаний, через которые прошёл отряд Дранкам с момента нападения первой стаи, Елена одарила её доброй улыбкой.

— Понимаю. Это, должно быть, было ужасно. Ладно. Для начала мы выйдем из руин вместе, а потом...

— Подожди! — лихорадочно перебил Левин. — Скажи, пожалуйста, что мы, как только выберемся отсюда, сразу идём прямо в город!

— А? Ну… — Елена запнулась, оказавшись между двумя умоляющими взглядами.

— Пожалуйста, Елена! — вскрикнула Юмина. — Мне нужна твоя помощь! Ты же можешь разнести этих роботов, верно? Тогда я умоляю тебя, помоги мне спасти Кацую и остальных!

— Да ты шутишь! — возразил Левин. — Если ты права и эти штуки кишат по всем руинам, нам нужно как можно скорее возвращаться в город! Пусть Дранкам сами спасают своих!

Елена колебалась. На уровне чувств ей хотелось помочь подруге Юмине. Но одной дружбы было недостаточно, чтобы оправдать такую просьбу. Подвезти Юмину обратно в город это одно, а прочёсывать руины, чтобы спасать команду Кацуи, это уже полноценная работа. По протоколу следовало сначала подняться наверх и договориться с Дранкам о подходящей оплате.

Кроме того, она уже охотилась вместе с Акирой и торговалась с Левином об экстренном запросе. Их мнение тоже требовало учёта. А Кацуя мог погибнуть как в то время, пока она будет пытаться их переубедить, так и в случае, если переговоры вообще сорвутся. Именно поэтому Юмина умоляла так отчаянно, Елена это прекрасно понимала.

Левин увидел её колебания и слишком остро отреагировал. Боясь, что она и правда отправится спасать группу Дранкам и потащит его команду за собой, он принял мучительное решение.

— Ладно, ты победила! Я заплачу пятьдесят миллионов, значит, договорились! Так?

— Ты сможешь заплатить? — спросила Елена, одинаково и удивлённая, и подозрительная. Она назвала такую цену как инструмент торга, вовсе не ожидая, что на неё реально согласятся. Поэтому, как переговорщик группы, она пристально уставилась на Левина, оценивая и искренность, и платёжеспособность.

— Мы тоже здесь подбирали реликвии, — ответил он. Он хмурился, но говорил серьёзно. — Мы их продадим, а если не хватит, позволите нам выплатить остаток частями. Ты же сказала, что так можно, да?

— Подожди, Левин! Ты серьёзно?! — не выдержал один из его товарищей.

— Если не нравится, то добирайся домой сам, — мрачно ответил Левин. — Такова жизнь. Ясно?

— Я… я понимаю. Но всё равно…

— Эй, я никого не заставляю, если ты сливаешься, нам остаётся платить всего сорок миллионов! Более того, я бы один мог вернуться всего за десять миллионов. — Пока его люди обменивались мучительными взглядами, Левин объявил. — Если у кого-то ещё есть претензии, высказывайтесь. Нет, к чёрту. Просто оставляйте реликвии и уходите. Группа с охраной их понесёт, так безопаснее. Любой, кто вернётся в город живым, получит долю добычи.

Остальные четверо обречённо кинули, они согласились, хотя и без радости. Мёртвым деньги не нужны.

Левин сухо кивнул им и повернулся обратно к Юмине.

— Мы договорились. Я не буду требовать, чтобы ты сравнялась с нашим предложением, и я не знаю, сколько у тебя там товарищей. Но если ты хочешь, чтобы эти люди отменили наш экстренный запрос и взяли твой первым, тогда тебе лучше подкрепить слова деньгами.

Лицо Юмины исказилось от боли. Как охотница, она понимала, откуда он исходит. Но она не могла сделать конкурентное предложение, ни лично, ни как член Дранкам. Охотники рискуют жизнью, выходя в пустошь, и просить кого-то сделать это бесплатно, значит фактически назвать его жизнь ничтожной. Юмина не могла придумать довод, который бы наверняка склонил Елену и её спутников.

Внутри Елена тоже мучилась. Ей не хотелось бросать Юмину и её отряд, но и отказаться от экстренного запроса за пятьдесят миллионов, пусть даже это было всего лишь устное соглашение, она тоже не могла. Можно было бы выглядеть благородно, бросив выгодный контракт и бесплатно спасая друга в беде, но именно этот добрый поступок легко мог стоить им жизни. Пустошь не щадит охотников, которые держатся за работу, не приносящую денег, Елена это прекрасно знала. Поэтому она попыталась ожесточить сердце, убеждая себя, что ей нужны деньги, чтобы вылечить Сару, и что не стоит заставлять Акиру заниматься благотворительностью.

И тут Акира как ни в чём не бывало сказал.

— Ладно. Я найду команду Кацуи и прикрою их. Елена и Сара, вы возьмёте на себя команду Левина?

Все уставились на него в недоверии.

◆

Пока Елена вела переговоры, Акира стоял в стороне так, будто это его не касалось. Он считал, что команде Кацуи пришлось тяжело, раз они где-то забаррикадировались в этих древних тоннелях, но не более того. Он не видел в них большой разницы по сравнению с группой Левина. И хотя он рассчитывал сразу вернуться в город, он бы не возражал сходить спасти охотников Дранкам, если бы Елена так решила. Он думал, что у неё будет веская причина для выбора, пусть он сам её и не поймёт. Он доверял её суждению.

Или, если смотреть менее благосклонно, он просто спихивал решение на неё.

И тут подала голос Альфа.

[Знаешь, Акира, ты можешь оставить Елену и Сару охранять группу Левина, а сам пойти спасать команду Кацуи.]

Акира опешил.

«А? С какой стати мне вообще захочется это делать?»

[Если ты имеешь в виду, что ты с этого получишь, это сейчас не важно. Важно, чтобы ты понял, что у тебя есть такой вариант.]

«К чему ты клонишь?»

[К тому, чтобы ты хоть раз сам принял решение. Лично мне всё равно, спасёшь ты их или позволишь им умереть. Но сейчас ты позволяешь Елене решать за тебя.]

«Ну да. То есть… она же, по сути, главная.»

[И что? Если ты и дальше будешь перекидывать ответственность из равнодушия, ты так привыкнешь выполнять приказы, что не сможешь проявить инициативу, когда это действительно будет важно. Ты можешь поставить решение Елены выше своего, если хочешь, но хотя бы сначала прими своё.]

Акира сделал вид, что задумался.

«Ну, тогда, думаю, мой голос за то, чтобы уйти. С чего мне напрягаться и помогать этим ребятам из Дранкам?»

[Понятно. Если ты так чувствуешь, значит так тому и быть.]

Акира не мог отделаться от подозрения, что при желании она могла бы сказать больше.

«Альфа, что такое? Ты пытаешься сказать, что мне надо им помочь?»

[Нет. Я не вижу проблемы в том, чтобы оставить их умирать.]

«Умирать? Юмина сказала, что они забарикадировались, а Дранкам пошлют помощь, как только она выберется наружу и вызовет их. У них же есть шанс выстоять, разве нет?»

[У группы за баррикадами может быть. Но она не выживет.]

Лицо Акиры слегка нахмурилось.

«Почему?»

[Потому что даже если она выйдет из руин вместе с тобой и свяжется с синдикатом, я сомневаюсь, что она согласится на поездку обратно в город. Полагаю, она тут же нырнёт обратно внутрь, чтобы спасать друзей.]

Акира сам того не заметив перевёл взгляд на Юмину.

[Теоретически, она могла бы найти их, ни на кого не наткнувшись, но я бы не назвала это правдоподобным. Она бы уже была мертва, если бы ты не вмешался.]

Акира представил, что Юмина сделает дальше, и пришёл к тому же выводу, что и Альфа. Хмурость стала глубже. Но стоило ли защищать её, если для этого придётся помогать Кацуе? Он не смог сразу ответить, поэтому лишь спросил.

«Серьёзно, ты пытаешься сказать, что мне надо спасать этого парня?»

Если бы Альфа сказала "да", Акира мог бы использовать её ответ как оправдание. Но вместо этого.

[Ничуть. Как я уже сказала, я не вижу проблемы в том, чтобы оставить его умирать. Хотя добавлю: ты будешь помогать Елене, Саре и Юмине, а не Кацуе.]

Акира, казалось, был озадачен, поэтому она продолжила. Ни Елена, ни Сара на самом деле не хотели бросать Юмину. И им также приходилось учитывать свои профессиональные отношения с Дранкамом — повернуться спиной к охотникам синдиката могло повлиять на их будущую работу, даже если у них в данных обстоятельствах не было другого выбора.

Но если Акира отправится на поддержку команды Кацуи, то у отрезанных новичков будет больше шансов продержаться до подхода помощи. Он также сможет защищать Юмину, когда та пойдёт к ним на выручку (что она почти неизбежно сделает). Таким образом, он мог избавить Елену и Сару как от личного чувства вины, так и от профессиональных последствий. Также, если Кацуя окажется в долгу у Акиры, это, возможно, выбьет у него из головы тот заскок насчёт него. Так что, в общем и целом, он действительно мог кое-что получить от этой затеи.

Альфа закончила с многозначительной улыбкой.

[А ещё помощь девушке в беде может принести тебе удачу. Помнишь, насколько плохо всё обернулось, когда в прошлый раз одну взяли в заложники, а ты её проигнорировал?]

«Да… есть такое».

Акира подавил гримасу, вспомнив всё, что ему пришлось пережить под Кузусухара.

Потом, сказав себе, что у него теперь достаточно оправданий, он как ни в чём не бывало объявил.

— Ладно. Я найду команду Кацуи и прикрою их. Елена и Сара, вы возьмёте на себя команду Левина?

После мгновения ошеломлённой тишины Юмина сказала.

— Что? Эм… Ты уверен?

Никто не был потрясён сильнее неё. Она выглядела не счастливой, её лицо было маской растерянности. И всё же ловушки она не заподозрила. Она была готова хвататься за соломинку, чтобы спасти товарищей, поэтому приняла бы любую помощь, вне зависимости от мотивов. А то, что Акира, похоже, в хороших отношениях с Еленой и Сарой, тоже ослабляло подозрения.

— Чтобы было ясно: я свалю, если станет опасно, — добавил Акира. — Так что я не считаю это работой и не стану останавливаться, чтобы спасать тебя, если решу отступать. Хочу, чтобы ты это понимала заранее.

Даже этого Юмине хватало, она счастливо поклонилась.

— Понимаю. Спасибо!

Елена и Сара нахмурились. Сара на мгновение задумалась, потом просто сказала.

— Акира, ты точно справишься?

Ей хотелось спросить куда больше, про огневую мощь, запасы боеприпасов, как он собирается возвращаться… Вопросам не было конца. Но раз она сама отказывалась от спасательной миссии, ей казалось неправильным допрашивать человека, который берётся за неё. Поэтому она сжала и тревогу, и желание хоть как-то её унять в несколько коротких слов.

Акира усмехнулся.

— Я справлюсь! Как я и сказал, я развернусь и убегу, если станет слишком опасно.

И снова Елена почувствовала то же впечатление, что иногда возникало у неё в Кузусухара. Акира, подсказывало ей чутьё, имел твёрдую основу для своей уверенности, даже если не мог ею поделиться. И она была права, Акира исходил из того, что Альфа вмешается и остановит его, если станет рискованно, и что она вообще не предложила бы спасение, если бы он с этим не справился.

— Ладно, — сказала Елена, и в её улыбке появилась подчёркнутая острота. — Позаботься о них за нас. Но не перегибай, ясно?

— Так точно, мэм! — Акира ухмыльнулся в ответ.

Охотники разделились на группы и быстро приготовились выдвигаться. Акира и Юмина отдали Елене и Саре всё, что могло бы замедлить их в тоннелях, получив взамен боеприпасы. Группа Левина понесёт все реликвии на поверхность, пока женщины будут их охранять. Елена и Сара также свяжутся с Дранкам, как только выберутся наружу. Юмина могла бы пойти с ними и сделать это сама, но она не хотела терять время. К тому же она боялась, что, если Акира доберётся до группы Кацуи один, может вспыхнуть драка, поэтому решила остаться с ним.

Девушка вежливо поклонилась Елене и Саре, прежде чем двинуться обратно той дорогой, откуда пришла. Акира кивнул женщинам и пошёл следом. Те провожали их бодрыми улыбками, но как только пара скрылась из виду, улыбки исчезли.

— Нам тоже пора, — сказала Елена. — Давайте сделаем это быстро.

— Ага. Можешь на меня рассчитывать! — Сара решительно кивнула. Она понимала, что напарница хочет как можно скорее закончить с экстренной работой и вернуться поддержать друзей. А раз спешка означала менее тщательную разведку, она крепче сжала оружие и ухмыльнулась, словно говорила, что компенсирует это огневой мощью.

Тут Левин робко приблизился к Елене.

— Ну, эм… раз вас будет на одного меньше, чтобы нас охранять, как думаешь, вы могли бы… ну… сделать скидку по оплате за...

— Мы подумаем об этом, но позже.

— Конечно… да. — Левин замолчал, подавленный её убийственным взглядом.

— А теперь вперёд! — скомандовала Елена, и оставшиеся охотники двинулись к поверхности.

◆

Юмина вместе с Акирой углублялась в руины, почти не задерживаясь, чтобы сканировать угрозы. Строго говоря, всю разведку она оставила Акире, а сама сосредоточилась на навигации. Не то чтобы она действительно знала маршрут к убежищу своих товарищей, разумеется. С того момента, как она разошлась с остальными из своего патруля, она провела время, убегая от монстров и одновременно ища выход, так что путь назад к их временной крепости помнила лишь смутно. И всё же по дороге она изо всех сил старалась вспоминать.

В какой-то момент Акира приказал ей.

— Стой, — и она подчинилась.

Мгновение спустя её сканер засёк новый сигнал. Затем звери, которым он соответствовал, вывернули из‑за угла и тут же были скошены Акирой.

— Ладно, идём дальше, — сказал он.

Про себя Юмина не могла поверить, насколько спокойно он себя держит. Его быстрое, точное обнаружение угроз и та стремительная точность, с которой он действовал, были достаточны, чтобы с огромным отрывом признать его сильнее её.

«Он и правда способен… Неудивительно, что Шиори так его опасалась!»

Во время конфликта вокруг Люсии Шиори более или менее бросила Юмину и её товарищей. Юмина знала, что для Шиори это было тяжёлым решением, принятым ради того, чтобы Рейна не оказалась втянутой в потенциальную перестрелку с Акирой, но тогда Юмина не понимала, зачем это вообще было нужно. В конце концов Шиори была бойцом сильнее Юмины, да и её коллега Канае, вероятно, был не менее грозен. Раньше Юмина списывала это на то, что Шиори просто чрезмерно опекает Рейну.

Теперь же, увидев Акиру в деле своими глазами, она поняла, что Шиори попросту не верила, что они смогут победить.

«Не могу поверить, что я чуть не устроила с ним перестрелку. Вот это, блин, было близко. И молодец, прежняя я!»

Но даже пока она мысленно похлопывала себя по плечу за то, что сумела договориться и выйти из того конфликта, в ней шевельнулась слабая тревога.

«Как бы ни было приятно иметь на своей стороне кого-то с такими навыками, надеюсь, что, приведя его к Кацуе, я сама себе не устрою катастрофу. Надо быть осторожнее.»

Про себя она решила, что будет изо всех сил выступать посредником между двумя парнями.

Акира окликнул её.

— Ты чего?

— А, ничего, — ответила Юмина, поняв, что остановилась, задумавшись.

Чтобы отвлечь его внимание, она достала терминал и открыла карту.

— Как думаешь, где мы сейчас примерно?

Перед тем как они разошлись, Елена поделилась с ней данными карты. В отличие от терминала Кацуи, у терминала Юмины функции картографии не было. Поэтому со вчерашнего дня она бродила по руинам, даже не имея возможности отслеживать своё текущее положение.

— Примерно вот здесь, — ответил Акира, указывая.

Его непринуждённая уверенность удивила Юмину, хотя она не подала виду. Она не видела, чтобы он пользовался чем-то вроде автоматического картографа за то время, что они были вместе, поэтому думала, что у него его тоже нет. А благодаря тренировкам в Дранкам она отлично понимала, насколько трудно точно представлять своё местоположение в лабиринте руин, одновременно ведя время от времени бои.

— Ладно, — медленно сказала она. — Тогда, думаю, остальная часть моей команды, вероятно, вот здесь.

— Тогда получается, ты обошла в очень большой круг. Стен на пути было так много?

— Мне ещё приходилось прятаться или убегать от монстров. Теперь мы можем их убивать, так что остаётся надеяться, что проходы пригодны.

— Да. Не узнаем, пока сами не проверим, так что пошли.

— Да. — Юмина убрала терминал и приготовила оружие.

Пока она это делала, Акира заметил, что её травмированная рука двигается вяло.

— С правой рукой что-то не так?

— М-м? А, это? Я её повредила, но не слишком сильно.

— Раз она до сих пор не в порядке, значит, у тебя закончились лекарства.

— Нет. Я принимала, просто потом слишком нагружала руку, так что она не до конца зажила.

Акира достал собственное лекарство и протянул Юмине.

— Используй это.

— Ты уверен? Выглядит ужасно дорогим.

— Извини, но я не хочу тащить на себе больше обузы, чем необходимо. — Акира ухмыльнулся, показывая, что сказал это в шутку, и Юмина улыбнулась в ответ.

— В таком случае не откажусь. Спасибо!

Она едва успела принять дозу капсул, как постоянная боль в правой руке наконец отступила. Следом исчезло и смутное ощущение, что с рукой что-то не так. Разминая её, она обнаружила, что рука в идеальном состоянии.

— У тебя какое-то потрясающее лекарство, — растерянно сказала она. — Оно, должно быть, стоило целое состояние, да?

Акира мрачно кивнул.

— Ещё как, но нет смысла экономить, если из‑за этого меня убьют.

— Мне… эм… потом вернуть тебе деньги?

— Не надо. Как я и сказал, я не беру это как работу, так что за расходы счёт выставлять не буду. Мы никуда не доберёмся, если я начну торговаться из‑за каждой мелочи. Пули, которые я только что потратил, тоже были недешёвые, особенно с этим магазином повышенной ёмкости, что у меня на этой штуке.

— Ладно. — Юмина кивнула, понимая, что он имеет в виду. — Тогда скажем так: я у тебя в долгу.

— Вот так и скажи. И отплати Елене и Саре. Они много для меня сделали, и я буду благодарен, если ты начнёшь уменьшать то, что я им должен. — Акира вздохнул.

Юмина хихикнула.

— Без проблем. Идём дальше!

С только что восстановленной рукой она была ближе к своей пиковой боевой форме, поэтому с приподнятым настроением поспешила вперёд.

◆

Елена и Сара вывели Левина и его команду на поверхность без происшествий. Несколько раз им попадались монстры, но всегда в большом количестве, так что схватки лишь наглядно показывали клиентам, за что они платят.

Оказавшись снаружи, они быстро покинули станцию Ёнодзука и направились обратно к Кугамаяме. Женщины ехали в своём грузовике, а группа Левина везла реликвии в своём складном прицепе. Елена и Сара по дороге также зарегистрировали экстренную работу и связались с Дранкам.

Примерно на трети пути до города они ударили по тормозам.

— Эй, вы чего тут остановились? — проворчал Левин из прицепа.

— Чтобы доставить вас в город целыми, — ответила Елена. — А теперь потерпите минутку. Они прибыли.

К ним подъехал массивный, тяжеловооружённый грузовик в сопровождении охраны из машин сопровождения. Колонна остановилась рядом с Еленой и Сарой, и охотник, судя по всему главный, вылез наружу.

— Ты Елена? — спросил он. — Я Куросава, доставщик из Taunted Services. Этот прицеп это груз?

— Да, — ответила Елена. — И люди, и реликвии. Я хочу, чтобы людей вы доставили в город, а реликвии удержали у себя на хранении.

— Принято. Эй! Загружайте! — рявкнул Куросава, и его подчинённые начали перегружать прицеп женщин.

Охотники могли зарабатывать разными способами, и перевозка всевозможных грузов и людей между городами и руинами была одним из них. Просто добраться до удалённого места и увезти оттуда реликвии могло быть серьёзной работой, но маленькие команды охотников не всегда могли выделить человека, чтобы тот ждал снаружи и гарантировал им дорогу назад. А некоторые не горели желанием делиться богатой добычей с тем, кто лишь стоял и ждал, пусть даже это был товарищ по команде. Такие условия создавали спрос на специалистов по доставке. Услуги таких перевозчиков, как их называли, были настолько востребованы, что некоторые охотники делали на этом целую карьеру.

Разумеется, никто не хотел, чтобы посредник удрал с их реликвиями, так что доверие было ключевым требованием к такой работе. И хотя Куросава не был перевозчиком на постоянной основе, он был охотником, которому можно доверять.

— Вы, значит, возвращаетесь из тех руин, о которых сейчас все говорят, — как бы между делом сказал он. — Ну и как там?

— Эта информация стоит денег. Сколько заплатишь? — ответила Елена с хитрой улыбкой. — Так я бы сказала, но у нас нет времени торговаться. Купи новости у вон того. — Она указала на Левина.

Левин всё ещё отходил от внезапного появления колонны, но он ухватился за возможность и сказал.

— Эй, помнишь, мы говорили про скидку на оплату сопровождения?

— Не забыла. Чтобы компенсировать то, что на пути сюда у вас было на одного охранника меньше, дальше до самого города у вас будет защита высшего класса.

— Ох, да ну... Не начинай!

— Попробуй продать этим ребятам всё, что знаешь об этих руинах, и так покроешь потери. Мы торопимся, так что пока что держим рот на замке. Пока! — Елена вернулась в грузовик, и они с Сарой рванули назад, к станции Ёнодзука.

Куросава и оставшийся на месте Левин посмотрели друг на друга.

— Ну, — сказал перевозчик, — тогда, похоже, в дороге я засыплю тебя вопросами. Если информация хорошая, я сделаю так, чтобы тебе было выгодно. Из‑за противоречивых сообщений о станции Ёнодзука доверие к их достоверности рухнуло, так что слова охотников, которые только что вернулись оттуда, стоили бы приличных денег.

— С-Спасибо.

Куросава затолкал последний груз, то есть команду Левина, в кузов своего грузовика, а затем приказал своим людям выдвигаться.

◆

Юмина и Акира продвигались дальше, когда наткнулись на группу охотников, сцепившихся в бою с монстрами. Они вмешались и помогли устранить угрозу.

— Спасибо, — сказал Шарлес, лидер группы. Затем он бросил на Юмину вопросительный взгляд. — Погоди, ты из Дранкам?

— Да, — ответила она. — Я да, а он нет.

— Тебя случайно не Юмина зовут?

— Да, — удивлённо ответила Юмина.

— Ну, чёрт. — Шарлес выглядел так, будто сейчас начнёт рвать на себе волосы. — Он ушёл совсем не туда! Вот это невезение.

— Или он всерьёз воспринял ту историю, — вставил другой охотник.

— Да брось! — отмахнулся Шарлес. — Не может быть. Не бывает настолько наивных.

У Юмины всё внутри провалилось. Она замялась, нервничая из‑за того, что услышит, но ей нужно было знать.

— Простите, а о ком вы говорите? О ещё одном охотнике Дранкам? Он в беде?

— Да, мы столкнулись с кем-то по имени Кацуя, — ответил Шарлес. — Он сказал, что ищет напарницу, которая от него отделилась, и что её зовут Юмина. Думаю, это ты?

Юмина вдруг нахмурилась.

— Этот идиот! Что он, чёрт возьми, творит?! — Она оставила Кацую с остальными, потому что рассчитывала, что он останется на месте и будет действовать безопасно, защищая их, и эта новость довела её до предела. — Ты знаешь, где он сейчас?!

— Только то, что он пошёл в сторону, противоположную нашей. Прости.

— Поняла! Большое вам спасибо! Пошли, Акира! Нельзя терять ни секунды!

— Секунду, — сказал Акира как раз в тот момент, когда Юмина уже собиралась сорваться с места. Затем он достал терминал и показал Шарлесу их карту. — Я почти уверен, что сейчас мы примерно здесь. Можешь показать, где вы встретили этого Кацую?

— А? Эй, это что, карта этих руин? Откуда у тебя такая подробная?! — Шарлес не мог поверить, что кто-то успел так тщательно составить карту станции за столь короткое время после её предполагаемого открытия. Но прежде чем он успел выспросить больше, вспыхнувшая Юмина перебила.

— Простите, но это может подождать! Пожалуйста, скажите нам, где вы видели Кацую!

— Д-Да, конечно. Кажется, это было, эм… — Шарлес достал свой терминал и сверил журнал перемещения с картой. Потом он ткнул в край карты, туда, где Елена ещё не проводила разведку. — Примерно вот здесь. А потом, кажется, Кацуя пошёл вот сюда. — Он махнул ещё дальше, за пределы отмеченной зоны.

— Огромное спасибо! Акира, давай...

— Я же сказал: остынь на секунду, — перебил Акира, когда Юмина во второй раз приготовилась рвануть. Она явно была на взводе, и ему нужно было, чтобы она успокоилась. — Мы только что встретили людей, которые, вообще-то, могут что-то знать. Давай послушаем, что они скажут, а потом используем эту информацию и будем искать без паники. Так будет проще найти Кацую, разве нет?

— Т-ты прав. — Юмина несколько раз глубоко вдохнула, понимая, что спешка только мешает, и что, если она хочет спасти Кацую, ей нужна холодная голова. — Прости. Я теперь спокойна. — Помолчав, она не удержалась и проворчала. — Честное слово, он всегда такая головная боль! — и после этого переключилась на более полезные задачи.

Когда мысли прояснились и она начала воспринимать этот разговор как своего рода переговоры, её зацепила одна фраза.

— Простите, а что вы раньше имели в виду, когда сказали "всерьёз воспринял ту историю"? Это связано с Кацуей?

Шарлес и его люди переглянулись, затем кинули, решив, что помощь пары в бою стоит хотя бы такого. Шарлес заговорил за всех.

— Хотите верьте, хотите нет, но мы нашли призрака Старого мира.

Он описал огромный тоннель, где они встретили голографическую женщину, монстров, которые хлынули из него, и роботов, видимо, охрану руин, которые атаковали и зверей, и охотников. Затем он рассказал, что изложил эту же историю Кацуе. Группа Шарлеса встретила его посреди боя и, в благодарность за помощь, предупредила об опасности. Но Кацуя, похоже, был заворожён именно тем местом, которого ему советовали избегать.

— История занятная, — вставил Акира в недоумении. — Но если он воспринял её всерьёз, разве он не должен держаться подальше от такой смертельной ловушки? С чего вы решили, что он мог туда пойти?

— Ну, понимаешь, мы разговорились о призраках Старого мира… — Охотники без дела строили догадки, что голограмма женщины это часть систем руин и что изначально она, возможно, умела отвечать на вопросы. На их вопросы она не отвечала, но это могло быть потому, что ответы отображаются только в дополненной реальности, или потому, что руины лишь недавно включились и ей нужно время полностью загрузиться.

Так что теперь, когда прошло достаточно времени, кто-то с подходящим AR‑оборудованием мог бы добиться от неё внятных ответов. А если женщина это система навигации станции, она могла быть настроена на поиск потерявшихся детей или пропавшей напарницы Кацуи. Возможно, с ней даже можно договориться так, чтобы охранные боты перестали атаковать охотников.

— В общем, женщина сейчас снова в том тоннеле, про который я говорил, и, готов поспорить, он до сих пор кишит монстрами, — заключил Шарлес. — Кацуя должен это понимать, так что я сомневаюсь, что он пошёл туда.

Юмина мрачно посмотрела на него. У неё не было ничего наверняка, но долгий опыт общения с Кацуей подсказывал, что он, скорее всего, сделал именно это.

— Мне неприятно просить, но… вы не скажете, как туда добраться?

Она искренне поклонилась, но Шарлес замялся. Чтобы назвать точное место, ему пришлось бы либо самому вести её туда, либо отдать ей журналы перемещений за время пребывания в руинах. Никто в его команде не хотел рисковать, приближаясь туда, где монстры и охранные боты, вероятно, всё ещё дерутся. А их журналы перемещения шли от автоматического картографа. Учитывая, что эти руины практически не нанесены на карту, данные стоили слишком дорого, чтобы просто отдать их, как бы они ни сочувствовали Юмине.

И тогда Акира предложил обменять их карту на свою. И поскольку его данные были ценнее, Шарлес ухватился за возможность.

Но Юмина, понимавшая, чем он жертвует, не смогла скрыть потрясения.

— Эм, Акира… ты правда уверен, что хочешь это сделать?

— Нет. Так что потом обязательно отплати Елене и Саре, — ответил Акира. Он считал, что должен был получить у женщин разрешение, прежде чем заключать такую сделку. Но сейчас он не мог их спросить, дело было срочное, и именно он привёл их в эти руины. Он решил, что этого, едва‑едва, хватит, чтобы потом хоть как-то оправдаться.

Юмина всего этого не знала, но видела: ему самому не хотелось пересекать эту черту.

— Понимаю, — сказала она серьёзно. — Я потом тоже перед ними извинюсь.

— Спасибо. А теперь давай убедимся, что мы одинаково это понимаем. Если Кацуя в том месте, где голограмма, ты и правда готова идти за ним? Прямо всерьёз, до конца?

Вопрос повис в воздухе на мгновение. Затем Юмина ответила.

— Да. Готова. Пожалуйста, Акира! Помоги мне!

Она понимала, что просит его вместе с ней лезть почти на верную смерть ради человека, которого он когда-то едва не убил, так что не могла винить его, если он откажется. И она помнила, что он уже заявил: если станет опасно, он бросит её и убежит. По всем этим причинам она вложила в просьбу всё сердце.

— Ладно, — сказал Акира. — Пошли.

Его согласие настолько застало Юмину врасплох, что сначала она даже забыла почувствовать благодарность. Но потом она улыбнулась.

— Спасибо! Чего мы ждём?

Каждый со своими чувствами, они поспешили к новой цели.

Остальные охотники смотрели им вслед с лёгким восхищением.

— У этого парня хорошие друзья, — задумчиво сказал Шарлес.

— Прости, что я не дотягиваю, — пошутил один из его товарищей.

— Да не принижай себя. — Шарлес рассмеялся. — Но всё-таки… вам не кажется, что в этом пацане, Кацуе, было что-то особенное?

— Понимаю, о чём ты, хотя не могу точно сказать, что именно. В бою он был хорош, но было что-то ещё. Что-то в нём было, но будь я проклят, если могу сказать, что именно.

Все согласно закивали.

— Может, поэтому к нему и тянутся такие хорошие напарники. Чтобы люди о тебе так заботились, нужно больше, чем просто умение.

— Понимаю. Харизматичный, наверное, так его и назовёшь. Хотя никто бы не использовал это слово для описания кого-то из нас.

Шарлес и его товарищи — все достаточно умелые охотники, чтобы при таких опасных обстоятельствах продолжать искать реликвии, вдруг поймали себя на том, что хвалят Кацую по причинам, которые ни один из них не мог толком объяснить.

◆

Кацуя рывком очнулся, разбуженный криками о помощи, криками столь бесчисленными, что они грозили раздавить его. Когда он открыл глаза, голоса исчезли, и он понял, что это был всего лишь кошмар.

— Опять? — пробормотал он, поднимаясь с пола импровизированного укрепления и с долгим выдохом выпуская воздух.

Рядом обеспокоенно сидела Айри.

— Ты в порядке, Кацуя?

— Да, всё нормально. Просто из‑за того, что я слишком долго проспал, мне приснились странные сны. Похоже, надо было заканчивать перерыв, — ответил он, натянув бодрую улыбку. — Почему так светло?

— Свет вдруг включился.

— А… правда? — Кацуя огляделся в поисках Юмины, чтобы та дополнила слишком уж краткое объяснение Айри. Он видел товарищей, которые по сменам стояли на охране, собирали реликвии и отдыхали, но её среди них не было. — Айри, а где Юмина?

— Пошла проверить, что снаружи.

— А, понятно. — Кацуе не показалось странным, что Юмина добровольно взялась разведать руины. Следить за тем, что происходит снаружи, было ключевым для безопасности лагеря и для побега со станции, если до этого дойдёт. И всё же что-то в выражении лица Айри тревожило его. Поэтому, молясь, чтобы ошибиться, он спросил серьёзно.

— Айри, как давно Юмина ушла?

— Около шести часов назад, — призналась она.

Кацуя резко нахмурился.

Расспросив остальных и введя себя в курс происходящего, Кацуя принял решение.

— Айри, я пойду искать Юмину.

— Я готова.

Увидев её решимость, он сделал взгляд строгим, и чуть-чуть печальным.

— Нет, я пойду один. Я хочу, чтобы ты осталась здесь и защищала всех.

Айри попыталась возразить, но не успела и слова сказать, как Кацуя положил ей руки на плечи.

— Пожалуйста. Сделай это ради меня.

Айри не смогла отказать просьбе, сказанной таким искренним, почти мучительным тоном. Если бы он попросил её пойти с ним, она бы пошла за ним в самую пасть смерти. Но и силой удержать его, если он пойдёт один, она не могла. На этом она и проводила черту. Она не могла заставить себя сделать что-то, что Кацуе не понравится, или из‑за чего он начнёт не любить её. Всё, что ей оставалось, это кивнуть.

— Прости, — сказал Кацуя. — Присмотри за остальными. Даже без меня у вас всё будет нормально, если вы останетесь здесь. И ещё: я смогу вернуться сам, так что если Юмина вернётся раньше меня, скажи ей, что ей не нужно меня искать.

— Хорошо.

Увидев, что Айри выглядит ещё более подавленной, чем он сам себя ощущал, Кацуя ослепительно улыбнулся и небрежно обнял её, чтобы приободрить.

— Не волнуйся! Я вернусь, и Юмина тоже вернётся. Потом мы все вместе поедем домой. Но для этого мне нужно, чтобы ты удержала здесь укрепление. Я уверен, что будет нелегко, но я знаю, что ты справишься. Я на тебя рассчитываю, хорошо?

Всё ещё в его объятиях, Айри твёрдо кивнула.

— Тебе лучше вернуться поскорее.

— Конечно.

С этим Кацуя отпустил её, показал самую уверенную ухмылку, на какую был способен, и вышел из импровизированного укрепления под взглядами остальных охотников.

Но стоило ему отойти достаточно далеко, чтобы он был уверен, что они его не видят, как улыбка сменилась на мрачную решимость.

— Юмина! — крикнул он. — Пожалуйста, будь жива!

Он сказал себе, что никогда не бросит друга. Он и правда не выбирал, провалиться тогда, раньше, или, если и выбирал, то он никогда больше не повторит этой ошибки. С этой отчаянной решимостью в сердце он понёсся дальше в переплетение проходов.

Айри проводила Кацую взглядом, оставаясь твёрдой, несмотря на горе. Но когда он ушёл, другой молодой охотник спросил.

— А отпускать его одного точно было хорошей идеей? Может, всё-таки надо было пойти следом.

— Приказ Кацуи, — ответила Айри. — Мы остаёмся здесь.

— Я понимаю, что он так сказал, но ты уверена?

Под этими сомнениями скрывалось подсознательное чувство, что, если что-то пойдёт не так, им будет безопаснее с Кацуей рядом. Айри осознавала это не больше, чем охотник, который заговорил, но предложение шло против приказа, которому Кацуя так отчаянно просил её следовать, и этого ей было достаточно. С почти пугающе напряжённым взглядом она сказала.

— Если уйдёшь без приказа, я тебя раздавлю.

— Л-Ладно. Ты победила. — Новичок отступил, ошеломлённый напором Айри.

Так она не дала их силам расколоться ещё сильнее и сохранила безопасность лагеря.

◆

Кацуя бежал по руинам, разыскивая Юмину. Он не раз натыкался на монстров, но просто уничтожал их всех подчистую.

Он был в настолько идеальной форме, что даже сам себя пугал. Каким-то образом он знал, где находятся враги и что они делают. Когда он стрелял по ним,его безупречно направленные пули сражали их наповал. Он был так сосредоточен, что время и вправду словно замедлялось.

Всё это сбивало Кацую с толку, но в то же время казалось ему логичным. В каком-то смысле он этого ожидал.

«Я был прав? Значит, вот что происходит?» — подумал он. В последнее время он начал замечать, что, тренируясь и сражаясь в одиночку, показывает результат лучше. Именно поэтому он и велел Айри остаться позади, хотя здравый смысл подсказывал, что с её дополнительной огневой мощью ему было бы легче. Сейчас он был настолько "в потоке", что ожидал, что в одиночку выйдет ещё эффективнее.

У Кацуи было больше чем достаточно вопросов о том, что происходит, но пока он решил их игнорировать. Двигаться по руинам большой группой значит привлекать лишнее внимание, так что он не собирался сомневаться в том, что помогает ему спасать Юмину меньшими силами и с максимальной эффективностью. О себе он подумает после того, как она будет в безопасности.

— Юмина, где ты?!

Найти её, просто наугад прочёсывая огромные руины, было бы нереально. На станции хватало мест, где можно спрятаться от монстров, но сигнал бедствия всё равно мог привлечь враждебные машины. Если Юмина отключила связь, чтобы её не засекли, найти её будет ещё труднее. Но у Кацуи была ниточка.

— Чёрт! Где она?! Которая из них она?!

Он чувствовал общее направление людей, попавших в беду. Поэтому он позволил этим интуитивным ощущениям вести его рывок сквозь руины, надеясь, что одно из них приведёт к Юмине. Но хоть он и спас многих, её среди них не было. А поскольку он не мог уводить встреченных с собой, он лишь говорил им, где находится лагерь его команды, и мчался дальше к следующему зову о помощи.

Юмину он так и не находил. Но поверить, что она мертва, он не мог, поэтому продолжал искать. По пути он наткнулся на группу охотников, которые сражались с монстрами. Они не звали на помощь, но он всё равно им помог. А потом спросил, не видели ли они её.

Ответа, на который он надеялся, он не получил. Зато они рассказали ему о призраке Старого мира, голограмме женщины, найденной глубоко в руинах. И добавили предупреждение, что там опасно.

Кацуя поблагодарил их и вернулся к поисками, но без большего успеха, чем прежде.

Даже когда в нём начала подниматься паника, Кацуя странным образом был уверен, что Юмина жива. Он просто не мог её найти. Чего он не понимал, так это того, что Юмине не нужна была его помощь, она хотела помочь ему. Поэтому сколько бы безмолвных зовов о помощи он ни преследовал, ни один из них никогда не привёл бы его к ней.

По мере того как отчаяние росло, он подсознательно начал желать другого решения. И, не успев осознать, что делает, он направился к голографической женщине. Добраться до неё значило разом решить все его проблемы. Это был единственный выход. И, ни разу не поставив под сомнение логику своей новой убеждённости, он собрался и сорвался на бег.