Через неделю после переполоха в Зоне 1 Шерил вернулась за свой стол и усердно работала. Помимо управления не только своей бандой, но и магазином реликвий у неё перед собой лежала гора задач.

Однако посреди этого её прервал звонок от подчинённого.

— Босс, клиент принёс ещё одну из тех штук.

— Вот как? Разбирайтесь с этим по обычной двойной оценке.

— Ну, мы так и делаем, и первая оценка уже завершена, но они отказываются от второй...

— Тогда отправьте их домой. Плата за оценку это ответственность клиента, а ваша работа это соблюдать это правила. Если они откажутся уходить, пусть Эрио и его ребята разберутся с ними, или вызовите Колбе и его людей, если всё обострится.

Отряд Эрио теперь пользовался системой поддержки и совместимыми силовыми костюмами от "Kiryou", так что она ожидала, что они справятся с парой упрямых клиентов, но запасной план никогда не повредит.

Она завершила вызов и вздохнула, на её лице появилось раздражённое выражение.

— Серьёзно, что вообще происходит?

В последнее время по трущобам распространился поток мошенничеств, связанных с терминалами данных Старого мира. Большинство из них заключалось в продаже искусно изготовленных подделок в лавки реликвий за наличные, но происходили и разнообразные другие махинации с терминалами данных. Некоторые магазины даже сами продавали копии терминалов Старого мира, чтобы обманывать своих клиентов.

Шерил следила за тем, чтобы любые предметы, которые приносили клиенты, проверялись у авторитетных оценщиков, а оплату оценки нёс продавец, чтобы бизнес не стал жертвой подобных афер. Но любой магазин, не имеющий доступа к таким высококачественным средствам анализа, был бы крайне уязвим.

Тем не менее сами мошенничества Шерил не казались чем-то необычным, в конце концов, это были трущобы. Необычным она находила то, насколько частыми и повсеместными они стали. Хотя продажа подлинного экземпляра магазину могла принести значительную прибыль, если люди приносили только подделки, магазин начинал подозревать, что любой терминал Старого мира это подделка с самого момента его появления. А без средств для надлежащей оценки реликвий они, скорее всего, просто предполагали бы, что это фальшивка, и отказывались бы её покупать.

Но это сводило на нет саму цель мошенничества. Чтобы оно работало, должно было быть достаточно подлинных экземпляров, чтобы сотрудники магазина хотя бы допускали возможность того, что предложенная реликвия подлинная.

Для Шерил суть проблемы заключалась в следующем: если охотник находил терминал данных Старого мира в руинах, он обычно сразу направлялся в пункт обмена Офиса охотников и даже не связывался с трущобами. Там его не только честно компенсировали бы, но и повысили бы его ранг охотника. Она, разумеется, понимала, что если предмет был найден в неоткрытых руинах или в каком-то другом месте, которое охотник хотел сохранить в тайне, разумнее было искать покупателя в трущобах, чтобы другие охотники не узнали, откуда пришла реликвия. Но сейчас в трущобах появлялось так много людей, желающих продать терминалы, что секретность вряд ли была причиной.

Более того, она слышала, что в последнее время значительное число охотников приносило терминалы Старого мира в пункты обмена Офиса охотников, утверждая, что нашли их в Зоне 1 глубин Кузусухара. Предполагая, что это, вероятно, терминалы, которые Инабэ тайно подбросил, Шерил восприняла рост количества терминалов на рынке как признак того, что план Инабэ по привлечению большого числа охотников на его территорию уже начался. Но теперь она начинала думать иначе, начиная сомневаться, подлинны ли вообще какие-либо терминалы Старого мира, проходящие через её дверь. Если эти охотники действительно нашли их где-то ещё и просто хотели скрыть это место, им достаточно было бы солгать и сказать, что они нашли их в Зоне 1.

Так почему же они этого не делали?

У неё были веские причины для беспокойства. Если охотники продавали реликвии законным путём, например через пункт обмена Офиса охотников, оставалась запись о сделке. Не этого ли они пытались избежать? Иными словами, были ли реликвии получены настолько незаконным способом, что те, кто их приобрёл, не хотели оставлять никаких доказательств того, что когда-либо ими владели? Если так, то эти товары теперь хлынули в её собственный магазин. Трущобы были хорошо известны как центр подобных незаконных сделок, поэтому город закрывал глаза на менее серьёзные случаи, но Шерил знала, что у властей есть предел терпению. В конце концов, она видела, что произошло, когда Эзонт и Харлиас перешли эту черту. С ней действительно всё будет в порядке? Она вздохнула, изо всех сил стараясь не думать о том, что тем, кто принёс большинство этих загадочных терминалов в трущобы, был Акира.

◆

Удадзима с довольной ухмылкой читал отчёт у себя в руках.

— Похоже, Инабэ настолько отчаялся, что ему уже плевать на приличия. Он практически уничтожен.

В сводке говорилось о недавнем наплыве терминалов Старого мира, поступивших в лавки трущоб, и Удадзима предположил, что это часть плана Инабэ. Он подозревал, что Инабэ продаёт смесь подлинных и поддельных терминалов, распространяя слух, будто все они были найдены на его территории, тем самым придавая правдоподобие истории о множестве ценных терминалов, которые якобы ждут там своего часа. И если это действительно был его замысел, то он уже сработал, многие охотники за реликвиями, услышав слухи, ступили на прежде неисследованную территорию Инабэ, а некоторые даже действительно нашли терминалы, что привлекло туда ещё больше людей.

Однако чем больше людей приходило в поисках ценных реликвий, тем быстрее его территория вычищалась. А если охотники обследуют значительную часть района и ничего не найдут, это тоже распространится по слухам и снизит общий интерес к исследованиям. Чтобы поддерживать ажиотаж, Инабэ пришлось бы спешно подбрасывать новые терминалы, но сделать это незаметно было непросто. Сначала всё шло легко, потому что район почти не трогали, но теперь, когда там кипела активность, действовать скрытно становилось гораздо сложнее, именно в тот момент, когда нужно было подбрасывать куда больше терминалов, чем раньше. И со временем заметать следы становилось бы всё труднее.

Удадзима воспользовался этим и сумел просочиться сквозь оборону Инабэ, получив доказательства того, что соперник тайно размещал терминалы. В рамках плана по поимке Инабэ с поличным он также согласился на предложение Виолы сотрудничать с Инабэ и надавить на Янагисаву, чтобы тот согласился перебросить силы города из Зоны 2 в Зону 1. Теперь оставалось лишь представить доказательства на следующем собрании и власть Инабэ исчезнет.

От одной этой мысли Удадзима расплылся в ухмылке.

В этот момент ему позвонил один из подчинённых.

— Господин Удадзима, на линии Генеральный отдел оценки реликвий.

— Соединяйте.

Все элементы, необходимые для уничтожения Инабэ, наконец были на месте. Его ухмылка стала шире.

Этот отдел представлял собой оценочную организацию, напрямую подчинённую Восточной Лиге Управляющих Корпораций, поскольку считалось, что оценка реликвий в масштабном смысле способствует развитию Востока. В регионе не существовало более точной и авторитетной структуры. Удадзима попросил отдел провести экспертизу одного из терминалов данных Старого мира, найденных на территории Инабэ. Он и так знал, что терминал подлинный, но важнее было установить его происхождение. И именно этот отдел обладал ресурсами для тщательного расследования. Если институт под эгидой Лиги определит, что реликвия была привезена из других руин или откуда угодно, кроме территории Инабэ, то тому конец.

Чтобы получить это неопровержимое доказательство, Удадзима потратил огромную сумму, уговорив отдел, который обычно не работал с частными запросами, принять его заказ. Сумму настолько большую, что сначала он колебался. Но настойчивые рекомендации Виолы и его желание одержать окончательную победу над Инабэ подтолкнули его к решению. Хотя сейчас преимущество было на его стороне, он знал, что соперник не дурак. В любой момент всё могло перевернуться, поэтому немного риска ради решающего удара казалось оправданным.

Когда соединение установилось, на экране появился глава отдела.

— Господин Удадзима? Экспертиза реликвии завершена. Подробный отчёт будет отправлен позже, но, поскольку вы особо подчеркнули вопрос происхождения, я озвучу результат сразу.

— Слушаю.

— Наш отдел пришёл к выводу, что реликвия, скорее всего, действительно происходит из указанного вами района руин города Кузусухара.

Удадзима застыл.

— Что, простите?

Глава отдела продолжил, не обращая внимания на его реакцию.

— Это всё, что касается приоритетного пункта вашего запроса. Есть ли ещё вопросы?

Этот вопрос вернул Удадзиму в реальность. Он запаниковал.

— П-погодите! Д-должна быть ошибка! Э-этого не может быть!

— Вы ставите под сомнение добросовестность нашего отдела?

Хотя Удадзима был городским руководителем, а глава отдела всего лишь служащим, последний представлял Лигу. Услышав нотку недовольства в голосе собеседника, Удадзима немедленно пошёл на попятную.

— Н-нет, что вы! Просто результат оказался неожиданным, вот я и растерялся. Эм... Позвольте уточнить: вы абсолютно уверены, что терминал не был привезён из других руин?

— Всё зависит от того, что вы понимаете под "другими руинами". К примеру, большинство реликвий в магазинах Старого Мира были произведены на фабриках, которые тоже являются руинами. Однако мы всё равно считаем их "происхождением" тот магазин, где они были обнаружены.

— П-понятно...

— Благодарю за понимание. Пожалуйста, ознакомьтесь с отчётом, который будет вам направлен. Если в рамках срока договора у вас возникнут вопросы, мы ответим оперативно. Однако учтите, что часть наших методов и получаемой информации конфиденциальна, поэтому на некоторые вопросы мы не сможем ответить. Благодарим за сотрудничество. Хорошего дня.

Глава отдела вежливо поклонился, и связь прервалась.

Некоторое время Удадзима сидел неподвижно. Затем, придя в себя, он немедленно связался с Виолой, кипя от злости.

— Что ты пытаешься провернуть, Виола?! По твоим данным, Акира должен был привезти терминалы Инабэ откуда-то ещё! Тогда почему экспертиза показала, что они происходят с его территории?! Объясняйся! И постарайся, чтобы объяснение было убедительным.

— Извини, но я не знаю, что тебе сказать. Разве это не твоя вина, что ты интерпретировал неподтверждённую информацию в свою пользу?

— Что?!

Даже перед лицом гнева городского руководителя Виола отвечала своим обычным весёлым тоном.

— Реликвии, которые Инабэ использовал в своей схеме, Акира принёс в магазин Шерил. Никто, кроме него, не знает, где он их взял, и он не говорит об их происхождении. Это всё, что я тебе сообщила. Остальное ты додумал сам.

— На что ты намекаешь?

— Всё просто. Мы не знали происхождения реликвий, но ты сам решил, что они были найдены где-то вне территории Инабэ в Кузусухаре. Почему это моя вина?

Удар попал в цель, Удадзима на мгновение потерял дар речи. Затем, с трудом сдерживая крик, он продолжил.

— Но если они изначально были на его территории, ты хочешь сказать, что Акира специально скрыл место находки, продал их в магазин Шерил, а затем снова разместил там, где нашёл? В чём смысл?!

— Обычно ни в чём. Но в этом и смысл.

— Что ты имеешь в виду?

— Для тебя это выглядело бессмысленным действием, поэтому ты и решил, что реликвии нашли где-то ещё. Поэтому ты и начал собирать доказательства, чтобы обвинить Инабэ в тайном завозе реликвий на свою территорию ради повышения её популярности.

На лице Удадзимы замешательство сменилось осознанием.

Даже если бы он обвинил Инабэ на следующем собрании, тот бы изобразил невиновность. Удадзима собирался подкрепить свои слова отчётом отдела оценки. Но результаты экспертизы, напротив, подтверждали невиновность Инабэ. Представив их как доказательство заговора, он выглядел бы лжецом. А неправдоподобные обвинения обрушили бы его статус и, вероятно, лишили лидерства в борьбе за власть.

Иными словами, решил Удадзима, Инабэ всё это подстроил, чтобы заманить его в ловушку.

— Именно! — весело подтвердила Виола. — Если единственный способ вернуть лидерство это заставить соперника оступиться, что ты делаешь? Подстраиваешь ему провал. Обычная тактика.

— Но для этого Инабэ должен полностью контролировать Акиру. Неужели охотник согласился бы на столь рискованную схему ради уничтожения городского руководителя?

— Два миллиарда аурум, — ответила Виола. — Именно столько Инабэ заплатил Акире. Не напрямую, это было бы слишком заметно. Он перевёл деньги на счёт Шерил под видом инвестиций в её магазин. А потом вся сумма ушла Акире.

— П-правда?

Такая сумма действительно могла заставить любого охотника рискнуть чем угодно.

— Теперь ты рад, что последовал моему совету и заказал экспертизу? Можешь даже поблагодарить меня.

Без её совета он бы попался. Представив, насколько близок был к собственному падению, Удадзима помрачнел.

— Да… Пожалуй, стоит сказать спасибо.

— Ценю. Кстати, можешь прислать мне отчёт? Хочу убедиться, что тут нет других ловушек.

Обычно такие данные нельзя передавать простому информатору. Но отказаться он не смог.

— Хорошо. Отправлю.

— Спасибо! Ладно, мне пора. Чао!

Связь прервалась.

— Чёрт бы всё побрал! — выругался Удадзима.

Он был так уверен в своей победе и едва не погубил себя. Ярость переполняла его, и теперь она была направлена не только на Инабэ, но и на Акиру с Шерил.

◆

Закончив разговор с Удадзимой, Виола сразу же связалась с Инабэ.

— Вот и всё. Благодаря моей работе Удадзима теперь искренне верит, что терминалы, которые Акира принёс тебе, изначально были найдены на твоей территории.

— Хм… Превосходная работа. Это огромная помощь, если ты говоришь правду.

— Ой, как грубо! Ты мне не веришь?

— В моём положении, нельзя позволить себе верить чему-либо без доказательств. Впрочем, по его реакции я всё равно узнаю правду.

— О? Только не забудь поблагодарить меня, когда убедишься.

— Не забуду. И если ты права, я сообщу Шерил, что ты всё ещё достаточно полезна, чтобы оставить тебя в живых. Пока что.

— Уф, жёстко. Ладно, поговорим позже.

Виола отключилась и довольно усмехнулась. Подозрительность Инабэ была не идеальной ситуацией, но касалась она лишь одного, действительно ли Удадзима поверил, что терминалы происходят с территории Инабэ. Само собой разумеющимся он по-прежнему считал то, что именно Виола одурачила Удадзиму.

На самом деле она была столь же удивлена результатами экспертизы, как и он. Но благодаря быстрой импровизации сумела обратить ситуацию себе на пользу и поставить в долг и Удадзиму, и Инабэ.

«Честно говоря, я ожидала совсем другого вердикта. И сильно сомневаюсь, что тот отдел мог ошибиться. Что вообще происходит?»

Виола подзадорила Удадзиму, чтобы выяснить, откуда Акира взял реликвии. Если бы в процессе Инабэ оказался уничтожен, она просто переметнулась бы на сторону Удадзимы. Но результаты оценки полностью изменили её планы. Можно ли использовать это открытие как искру для ещё большего пожара?

Как же естественно для неё было стремление разжечь хаос! Она прекрасно это понимала, и одна лишь мысль о возможной неразберихе вызвала у неё улыбку.

◆

В одной из комнат здания Кугама городские руководители собрались на совещание. Обсуждали, как поступить с националистами, которые всё чаще появлялись в Зоне 1.

— Согласно нашим отчётам, активность националистов в Зоне 1 усиливается. Пока это всё, что нам известно, — монотонно говорил председатель комитета.

Инабэ мельком взглянул на Удадзиму, который в ответ сверлил его взглядом.

«Судя по его реакции, похоже, Виола говорила правду», — решил Инабе. — «Я слышал, что у неё отвратительный характер, но, похоже, её навыки соответствуют заявлениям.»

Его впечатлило, что ей удалось манипулировать даже городским руководителем.

— Мы также получили сведения, что националисты ведут дела с некоторыми охотниками за реликвиями. Однако, по всей видимости, расплачиваются они реликвиями, а не деньгами, так что никаких финансовых следов у нас нет.

Пока докладчик продолжал, Удадзима тоже тайно наблюдал за Инабэ.

«Не зазнавайся раньше времени, Инабэ. Ты почти меня поймал, но в итоге твой план провалился. Ты всё ещё проигрываешь, а я по-прежнему впереди. Ничего не изменилось.»

С такими мыслями Удадзима старался сохранять спокойствие или, по крайней мере, делал вид.

— Существует вероятность, что они снова спровоцируют нашествие монстров на город. Если таков их план, у нас серьёзные проблемы. В отличие от прошлого раза, теперь у нас есть шоссе, ведущее вглубь руин и обратно, так что монстры получат прямой и поддерживаемый путь к городу. Масштаб ущерба будет беспрецедентным.

Инабэ нахмурился. Чем больше ресурсов придётся отвлекать на борьбу с националистами, тем медленнее будет продвигаться исследование его собственной территории. Для него это была серьёзная помеха.

— Кроме того, чтобы особо опасные монстры из Зоны 2 не достигли шоссе, мы продолжим строительство передовой базы в Зоне 2.

Удадзима тоже нахмурился. Если Лига сделает националистов приоритетной целью и объединит всех под своим руководством для устранения угрозы, все его тщательно выстроенные планы по ослаблению фракции Инабэ пойдут прахом. Это раздражало его не меньше.

— Добавлю также, что поскольку среди реликвий, которыми националисты расплачивались с охотниками, оказались чрезвычайно ценные предметы, такие как терминалы данных Старого мира, нам необходимо установить их источник.

К этому моменту и Инабэ, и Удадзима были готовы рвать на себе волосы из-за необходимости разбираться с националистами. Но услышанная на заседании информация внезапно натолкнула обоих на идеи.

И до конца собрания, а также ещё долго после него, каждый из руководителей был поглощён мыслями о том, как воплотить свой замысел в жизнь.

◆

В течение нескольких дней Акира истреблял монстров на окраинах территории Инабэ в Зоне 1. Монстры были сильными, но не настолько, как в Зоне 2, так что задание идеально подходило для тренировок без помощи Альфы. К тому же, поскольку городу было выгодно расширять исследованную часть руин, награда за зачистку в этом районе была временно повышена.

Он сидел в своём транспорте на парковке заброшенного здания и размышлял, как поступить в сложившейся ситуации, когда получил вызов от Инабэ.

Городской руководитель хотел, чтобы он помог с дальнейшим исследованием Зоны 1.

— Возможно, ты уже знаешь, но националистов замечали по всей округе, — объяснил Инабэ. — И я реализую план, чтобы они ничего не предприняли на моей территории. Мы выйдем за пределы исследованной области, найдём их базу, атакуем и уничтожим источник угрозы. По крайней мере, таково оправдание.

Настоящая цель, уточнил он, заключалась в том, чтобы получить значительную поддержку от города, сформировать крупный отряд и за один раз прочесать обширную часть неизученных руин.

— Я слышал, — добавил он, — что во время недавнего инцидента, когда элитное подразделение Дранкама было вынуждено отступить, на него напали не только монстры, но и люди. Если это были националисты, логично предположить, что их база находится дальше вперёд. Иначе говоря, они атаковали, чтобы защитить её, хотя, как я уже сказал, это всего лишь предлог.

Такое объяснение облегчало городу решение отправить отряд за пределы исследованной зоны руин, то есть на территорию Инабэ. А если по пути этот отряд займётся поиском реликвий, Инабэ получит значительную прибыль.

— Разумеется, я готов заплатить тебе, и сумма будет достойной. Речь идёт о серьёзной угрозе националистов, так что на твоём месте я бы рассчитывал на солидный куш. Что скажешь?

Подобно Удадзиме, Инабэ начал склоняться к мысли, что Акира действительно нашёл те терминалы Старого мира где-то в том районе. Каким бы способом Виола ни ввела Удадзиму в заблуждение, у неё должны были быть хотя бы какие-то доказательства, а значит, информация о происхождении терминалов, вероятно, в определённой степени соответствовала действительности. В таком случае реликвии могли происходить либо с территории Инабэ, либо из другого неизученного региона, который рано или поздно всё равно будет исследован.

Если так, Инабэ хотел, чтобы Акира понял: скрывать местоположение реликвий бессмысленно и, по возможности, сам привёл туда отряд. Разумеется, это ставило Акиру в невыгодное положение, поэтому Инабэ попытался подсластить предложение значительным вознаграждением.

Ему также было интересно, как Акира отреагирует.

Однако, услышав просьбу Инабэ, Акира нахмурился.

— Может, мне только кажется, но это звучит как угроза.

— Угроза? В каком смысле?

— Вы специально упомянули, чем занимаются националисты.

— Не понимаю, о чём ты. Я вообще сказал тебе про этот предлог лишь потому, что доверяю тебе. Ты позволил мне использовать реликвии, которые продал Шерил, для моих целей и сдержал слово, сохранив это в тайне. Я думал, между нами установились доверительные отношения.

— Да? Тогда послушайте это.

Акира включил громкую связь, чтобы Инабэ услышал, что происходит снаружи машины и руководитель резко втянул воздух.

— Повторяю! Это Главное следственное бюро города Кугамаяма! Вы подозреваетесь в связях с националистами! Немедленно бросьте оружие и сдавайтесь!

Акира был окружён городскими силами. Около двадцати тяжело вооружённых бойцов и множество боевых машин взяли в кольцо заброшенное здание, где он находился.

Именно над этой ситуацией он и размышлял, когда позвонил Инабэ. Услышав в трубке невнятный звук, Акира решил, что Инабэ к этому не причастен.

Подозрения несколько ослабли, и он решил объяснить, почему вообще заподозрил его.

— Для начала уточню: это не вы устроили всё так, чтобы меня объявили националистом и арестовали, если я откажусь от вашего предложения?

— К-конечно нет! А-Акира, как это произошло?! Переключи их на меня!

— Ладно. Готово.

— Говорит Инабэ. Вы находитесь на моей территории. Требую объяснить, что здесь происходит!

Командиром отряда, окружившего Акиру, был человек по имени Паджи. Поскольку подозреваемый не реагировал на предупреждения, Паджи всё более жёстко требовал сдачи. Поэтому внезапное появление на линии городского руководителя застало его врасплох. Тем не менее он добросовестно исполнил свой долг.

— Меня зовут Паджи, я из Главного следственного бюро города. Господин Инабэ, данный человек подозревается в националистической деятельности. Мы направлены сюда, чтобы проверить это.

— Меня не уведомляли, — прорычал Инабэ. — По какому праву вы отправили людей в мой сектор без моего разрешения?

— Господин Инабэ, в настоящий момент угроза националистов является приоритетом для города, и наша обязанность это проверять всех подозреваемых. Нам не требуется ваше разрешение для выполнения нашей работы.

— И всё же вы не сочли нужным сначала сообщить мне? Боялись, что я передам информацию националистам?

— Н-нет, я не это имел в виду…

Зажатый между молотом и наковальней, Паджи замолчал.

— Ладно, неважно. Отведите отряд назад. После этого я побеседую с вашим начальством.

Если бы Паджи молча подчинился и отвёл людей, всё могло закончиться мирно. Проблема заключалась в том, что Инабэ не имел власти над Главным следственным бюро и пытался превысить свои полномочия. Более того, его приказ можно было истолковать как попытку воспрепятствовать расследованию националистов. Если бы Паджи подчинился, это стало бы молчаливым согласием на вмешательство Инабэ в дела бюро.

— Отказываюсь.

— Что?!

— Этот инцидент находится в нашей юрисдикции, и полномочия нашего департамента распространяются на всю экономику города. Даже если вы руководите данным районом, мы не обязаны выполнять ваши приказы.

Инабэ нахмурился по двум причинам. Во-первых, Паджи был прав. Во-вторых, Паджи опирался на логику, а значит, у Инабэ больше не хватало влияния, чтобы эту логику подавить.

— Значит, таков ваш ответ?

— Да. Прошу прощения, господин Инабэ, но прошу понять нашу позицию.

Инабэ тяжело вздохнул.

— Полагаю, ничего не поделаешь. Хорошо, я должен уважать решение должностных лиц на месте. Бывают случаи, когда правильное решение можно принять только в поле.

— Благодарю за понимание, — с облегчением сказал Паджи.

Но Инабэ ещё не закончил.

— Однако это верно лишь тогда, когда должностные лица способны принимать правильные решения. Вы пожалеете об этом, некомпетентные глупцы.

Паджи выглядел крайне встревоженным, когда голос Инабэ оборвался, руководитель переключил звонок обратно на Акиру.

— Итак, что ты собираешься делать? — спросил Инабэ уже совершенно иным тоном.

— Вот это я и пытался решить, когда вы позвонили, — ответил Акира. — Но вариант бросить оружие и сдаться я уже исключил, просто чтобы вы знали.

Поняв, что Акира без колебаний вступит в бой с городским отрядом, Инабэ мысленно вздохнул. По крайней мере, Акира не хотел драться без крайней необходимости, он ещё не исключал мирного исхода. Сам же Акира на самом деле надеялся, что Инабэ продолжит переговоры и разрядит ситуацию, и был крайне разочарован тем, что этого не произошло.

После паузы Инабэ предложил компромисс.

— Похоже, у нас связаны руки. Тебе не нужно бросать оружие или сдаваться, но избегай полномасштабного боя. И если придётся защищаться, постарайся свести их травмы к минимуму.

— Легко сказать. Почему вы думаете, что я соглашусь щадить тех, кто пытается меня убить?

— Потому что это в твоих интересах.

— В каком смысле?

— Выполни мои указания, — сказал Инабэ, — и даже если ты ранишь городского служащего, тебя будут считать охотником, оказавшимся втянутым в борьбу двух городских руководителей. Ты не станешь врагом города.

Именно этого Акира и хотел избежать. Но, обдумывая его слова, он нахмурился.

— Что? То есть всё это из-за вашей борьбы за власть?

— Да. Скорее всего, это дело рук Удадзимы.

Город в определённой степени знал о способностях Акиры. Если бы у руководства были веские доказательства его связи с националистами, для его задержания потребовались бы как минимум силы обороны города, в конце концов, он уничтожил армию мехов и большую группу автоматонов Старого мира. Тот факт, что вместо этого отправили Главное следственное бюро, означал, что обвинение выдвинуто без достаточных доказательств. И Инабэ подозревал, что за этим стоит Удадзима.

Поняв, что снова оказался втянут в неприятности, Акира вздохнул.

— Ладно. Постараюсь их не убивать, но ничего не обещаю.

— Этого достаточно. Всё равно именно тебе предстоит сражаться, и я не собираюсь указывать, как тебе вести бой.

— Правда? То есть я могу драться так, как хочу?

— Да. Просто помни: чем меньше жертв, тем легче мне будет тебя защитить. Вот и всё.

И в этот момент Акира понял, как именно он решит эту проблему.

◆

Пока Паджи и его люди продолжали держать здание в оцеплении, Акира медленно вывел свой грузовик задним ходом. Он ехал нарочито неторопливо, чтобы это не выглядело попыткой силой прорвать окружение. Паджи приказал подчинённым собраться вокруг машины, но не открывать огонь. Когда Акира подъехал к месту, где стоял командир, он вышел наружу. Путь вперёд преграждал огромный грузовик.

Акира держал руки опущенными, но в каждой сжимал по LEO. Паджи это заметил, однако не приказал подчинённым поднять оружие. В Восточном регионе навести ствол на человека было равносильно нажатию на спусковой крючок.

Акира подошёл к Паджи пешком, с мрачным выражением лица.

— Эй, этот грузовик мешает. Убери его.

— Отказано, — жёстко ответил Паджи. — Ещё раз повторяю: это Главное следственное бюро города Кугамаяма. Вы подозреваетесь в связях с националистами. Бросьте оружие и сдавайтесь.

Акира тихо раздражённо вздохнул, и его взгляд стал ещё холоднее.

— Инабэ велел мне вас не убивать. Так что убирайтесь и я вас отпущу.

— Отказано. Бросьте оружие и сдавайтесь.

Напряжение нарастало, но до перестрелки дело пока не доходило. Ни одна сторона не собиралась отступать, и оружие по-прежнему было опущено. Обе стороны понимали, что противник готов к бою, если потребуется, но предпочёл бы его избежать и именно это взаимное понимание сдерживало столкновение.

Некоторое время Акира и Паджи просто стояли, глядя друг на друга. Подчинённые Паджи надеялись, что всё разрешится мирно.

Первым двинулся Акира. Его суровый взгляд смягчился до просто раздражённого, и он тяжело выдохнул. Увидев это, Паджи немного расслабился, решив, что парень сдаётся. Ему говорили, что Акира силён, но он выглядел всего лишь подростком, без той ауры, что исходила от опытных охотников. Более того, Паджи был почти уверен, что справился бы с ним в бою. Даже требуя, чтобы они ушли, Акира не угрожал собственной силой, он прикрывался именем Инабэ.

Так Паджи недооценил его. В конце концов, он представлял город, а охотники, как правило, не решались открыто выступать против городских властей. Даже если Акира отказался сдаться, Паджи был уверен, что в итоге тот уступит.

Акира прошёл мимо Паджи и направился к огромному грузовику, заграждавшему путь. Затем, к изумлению всех присутствующих, он пнул машину.

Грузовик взлетел в воздух.

В усиленном костюме его удары обладали мощью, способной повредить даже меха, так что тяжёлую машину с лёгкостью отбросило к обочине.

— Чт...?!

После такого Паджи и его люди больше не могли бездействовать. Едва оправившись от шока, они подняли оружие.

Но Акира мгновенно вышел из линии огня и открыл ответный огонь из обоих стволов. Бесчисленные пули легли точно в цель. Перед мощью C-пуль, способных пробивать даже монстров Зоны 2, Паджи и его отряд оказались беспомощны.

И всё же, даже когда Пайджи был уверен, что ему конец, он с изумлением осознал, что всё ещё жив. Акира целился исключительно в их оружие и пулемёты на машинах. Ни один человек не пострадал, хотя некоторых ударной волной отбросило на землю.

Акира снова подошёл к Паджи, выглядя усталым и раздражённым. Остановить его никто не мог. Все смотрели на него в оцепенении, когда он спокойно произнёс.

— Провожу вас хотя бы до шоссе.

После этого он запрыгнул на крышу своего грузовика и рванул вперёд.

Паджи и его люди невольно проводили машину взглядами.

В этот момент появился крупный монстр. Сигнал на сканере заставил отряд приготовиться к атаке, но они тут же осознали, что безоружны. Их лица исказились от паники.

В следующее мгновение голова монстра взорвалась, Акира застрелил его издалека. По локальному каналу связи раздался его голос.

— Шевелитесь, а то оставлю вас здесь.

Паджи, униженный и подавленный, приказал следовать за ним.

— Давайте, идём за ним. Убираемся отсюда.

Задержать Акиру им не удалось. Теперь главной задачей было вернуться без потерь, и ради безопасности подчинённых он решил сосредоточиться на отступлении.

И всё же горечь и стыд разъедали его, он довёл людей до ситуации, где им пришлось полагаться на того, кого они собирались арестовать.

«Вы пожалеете об этом, некомпетентные глупцы», — сказал Инабэ.

Эти слова до сих пор звенели у него в голове.

◆

Добравшись до шоссе, Акира оставил Паджи и его людей позади и один направился к городу. Передовая база находилась ещё далеко, но шоссе было свободно от монстров, так что сопровождать их дальше не имело смысла. Решив, что с возможными угрозами они справятся сами, он сел в грузовик и уехал, ничего не объясняя.

Альфа, сидевшая на пассажирском сиденье, улыбнулась понимающе.

[Похоже, ты наконец научился разбираться с конфликтами более мирно. Это хорошо и значит, что ты вырос.]

«Спасибо, наверное», — сухо ответил он.

В этот момент поступил вызов от Эрио. В голосе слышалась паника.

— Акира! Срочно приезжай на базу Шерил! Это чрезвычайная ситуация, тут люди из города!

— Что, вы с ними подрались? — резко спросил он. — Какие у них силы? Сколько вы сможете продержаться?

— Н-нет, не в этом дело. Сейчас босс пытается уладить всё сама, но нам не справиться! Нам нужна твоя помощь!

— Ладно. Уже еду.

Он отключился. Лицо его стало серьёзным.

— И там тоже, да?.. — пробормотал он.

Если драки не будет, чем он вообще сможет помочь? Но он понимал: чем сильнее силы стоят за Шерил, тем легче идут переговоры. Возможно, именно для этого он и нужен.

Так или иначе, он направился к их базе.

◆

Шерил сидела в своей приёмной, встречаясь с сотрудниками городского Генерального следственного бюро, которые заявились к ней без приглашения. Сначала она говорила с ними с вежливой улыбкой, но со временем ей становилось всё труднее сохранять любезный тон. Она, разумеется, не позволяла страху или тревоге отразиться на лице, однако в её голосе всё же проскальзывали нотки раздражения в адрес незваных гостей.

— Как я уже неоднократно объясняла, я рассказала вам всё, что могу сообщить. Больше мне добавить нечего.

Она уже сбилась со счёта, сколько раз повторяла одно и то же, лишь бы снова услышать тот же ответ.

— Да ладно вам, давайте будем чуть более сговорчивыми. Неужели вы и правда больше ничего не можете вспомнить? Это очень важное дело, так что помогите нам.

В комнате, кроме неё, находились трое сотрудников Бюро. Они изолировали Шерил и начали допрос. Их представитель, Сувонг, сидел напротив, второй стоял у неё за спиной, третий занял позицию у двери.

— Вы ведь понимаете, что мы уйдём, как только вы скажете правду, — произнёс Сувонг.

— Я уже сказала правду. Терминалы данных Старого мира, которые я продавала в своём магазине, принёс сюда Акира. — Шерил театрально вздохнула, хотя вздох был лишь наполовину наигранным. — Что это за бизнес-леди я была бы, если бы раскрывала информацию о своих клиентах? Я не могу нарушить их доверие, даже если те же сведения утекут откуда-то ещё. Особенно здесь, в трущобах, мне необходимо, чтобы клиенты мне доверяли. Я сказала вам столько лишь потому, что вы особый отдел, расследующий националистическую деятельность, угрожающую городу.

— Да-да, мы понимаем. Но раз вы осознаёте важность расследования, не могли бы вы дать нам хоть что-то ещё? Подумайте хорошенько... может, вы слышали что-нибудь о том, откуда Акира добыл те терминалы?

— Прошу прощения, но я действительно больше ничем не могу помочь.

Чем дольше тянулся разговор, тем яснее Шерил понимала, что им нужна не информация о националистах, а повод объявить, будто Акира сотрудничает с ними. Все эти попытки заставить её "вспомнить" то, чего не было, это лишь поиск любой зацепки, чтобы его обвинить.

Сувонг и его люди быстро поняли, что Шерил раскусила их намерения. Но давление не ослабили.

— Ну же, нам просто нужна небольшая помощь. Не переживайте о точности, память у людей бывает расплывчатой. Недоразумения, ошибки, не беда! Наша работа это проверять факты. Так что расслабьтесь и говорите свободно.

— Я уже изо всех сил пыталась что-нибудь вспомнить. Боюсь, это всё.

Разговор зашёл в тупик, и первым терпение потерял Сувонг. Его улыбка исчезла.

— Вы слишком спокойны. Но учтите: за нами стоит городской исполнитель. Вам не удастся просто заговорить нас.

— Я не понимаю, что вы...

Сувонг схватил её за голову и с силой ударил о стол. Глухой удар прокатился по комнате.

— Наше расследование националистов это дело высшей важности! — процедил он сквозь зубы. — Даже не все городские исполнители посвящены в детали! Никто не знает, что мы здесь. Так что на спасение можете не рассчитывать.

Он поднял её голову, на столе осталась кровь.

— Вы ведь уже догадались, что расследование это лишь предлог. Но именно поэтому оно так удобно. Понимаете? Так что вспоминайте, быстро.

Он швырнул её назад так сильно, что она рухнула бы на пол, если бы диван не смягчил падение. Медленно сев, она прижала руку ко лбу.

— Знаете, это было больно, — спокойно сказала она.

— Всё ещё держишься? Думаешь, я тебя пощажу, если не заговоришь? На твоём месте я бы так не рассчитывал.

— Я уже сказала, что...

Он снова ударил её головой о стол, сильнее прежнего. Кровь брызнула и залила поверхность алым. Он повторял это снова и снова, пока она не перестала подниматься сама.

Когда она осталась сидеть, уронив голову в лужу собственной крови, Сувонг продолжил говорить.

— Жива? Слышишь меня? Последний шанс! Чем упрямее ты молчишь, тем сильнее я уверен, что ты что-то скрываешь. Может, ты и сама заодно с националистами? Если нет, говори!

Она что-то пробормотала, но слишком тихо, чтобы он разобрал. Он поднял её голову.

— Что ты сказала? Повтори. Я ещё могу пощадить тебя.

— Я... ничего... не знаю...

— Упрямая, — фыркнул он и снова оттолкнул её. Она обмякла на диване, словно тряпичная кукла.

Один из его людей вздохнул.

— Что теперь, Сувонг? По-моему, дальше давить бессмысленно.

— Согласен. Переходим к плану Б. Раз не удалось получить устные показания, действуем напрямую.

Вместо того чтобы подставить Акиру через её слова, они собирались убить её и инсценировать несчастный случай. Магазин реликвий перестанет существовать. Инабэ будет в ярости, но у Сувонга и его людей была поддержка Удадзимы.

— Тогда покончим с ней, — сказал второй.

— Осторожнее! — остановил его Сувонг. — Всё должно выглядеть как несчастный случай во время допроса. Никакой небрежности.

— Да знаю я.

Он протянул к ней руку.

И в следующую секунду руки не стало, её полностью снесло выстрелом.

На двери появилась свежая пулевая дыра. Дверь распахнулась.

На пороге стоял Акира.

Сувонг и его сообщник мгновенно выхватили оружие и навели на него и в тот же миг лишились рук. Их лица исказились от боли и ужаса.

— Ты?! Тебя здесь не должно быть! Ты же в Зоне 1 в глубинах!

Акира их проигнорировал и бросился к Шерил. Он нахмурился.

— Похоже, я успел в самый последний момент. Везение снова на её стороне.

Он достал лекарство и собирался влить его ей в рот, когда из её губ вырвался слабый стон.

— Хорошо, значит, ты в сознании. Вот лекарство. Проглоти.

Ответа не последовало.

— Шерил? Эй, ты меня слышишь?

— Я... ничего... не знаю...

Акира замер. Из глубины души поднялась тёмная волна эмоций. Но он подавил её, сначала нужно было спасти её. Даже при приёме внутрь дорогое и чрезвычайно мощное лекарство подействовало с невероятной скоростью. Она выживет. Акира глубоко вздохнул с облегчением. А затем без колебаний выстрелил мужчинам в головы по очереди.

Изначально он собирался последовать совету Инабэ и оставить сотрудников Бюро в живых. Но услышав слова Шерил, передумал. Её слабое, заплетающееся "я ничего не знаю" сказало ему достаточно. Они пытались выбить из неё информацию угрозами и чуть не убили. А учитывая то, что случилось с ним в Зоне 1, было очевидно, что городские люди подозревают его в связях с националистами.

Каждая пуля попала точно в цель. Три безжизненных, обезглавленных тела рухнули на пол.

Альфа вздохнула.

[Ах, Акира... Ты ведь понимаешь, что теперь они будут охотиться за твоей жизнью?]

«Да».

Ответ был коротким, но твёрдым.

[Понимаю,] — лишь сказала Альфа. Для него она выглядела слегка раздражённой, но на самом деле её тревога резко возросла.

Теперь у нас большие проблемы, подумала она про себя.