Поставив на кон свои цели и желания, Акира и Юмина сражались друг с другом насмерть и Акира победил.

Юноша ещё в переулках трущоб понял, что убийство необходимо для выживания. И с тех пор, как он вырвался из прежней жизни и стал охотником, число тех, кого он убил, будь то монстры или люди, продолжало расти.

В дни жизни в трущобах у него почти ничего не было, теперь же у него было многое: крепкое мускулистое тело, чистая одежда и крыша над головой. И ему больше не нужно было беспокоиться о том, где он достанет следующую еду.

У него было мощное снаряжение и оружие, чтобы защитить себя, он заработал немыслимую сумму денег. И он встретил человека, которого никогда на свете не хотел видеть мёртвым, человека, которого он ни за что не хотел убивать.

И всё же в конце концов он убил и её, и снова выжил.

Сначала он пытался не скорбеть о ней. Какое право он имел грустить, если именно он лишил её жизни? Насколько высокомерным это было бы? Но когда он очнулся в больнице, Шизука обняла его и позволила ему плакать, сказав, что скорбеть это нормально.

И Акира разрыдался у неё на руках, от всего сердца оплакивая потерю человека, который был для него особенным. Уже не имело значения, что именно он убил её, потеря дорогого человека всё равно была трагедией. Этот личный опыт и понимание стали ещё одной вещью, которую Акира приобрёл, победив в той схватке.

Тем не менее впереди его ждало ещё много сражений. И Акира будет продолжать получать, узнавать и переживать ещё больше того, чего не мог испытать в трущобах, пока будет продолжать выживать.

◆

Когда слёз больше не осталось, Акира глубоко вздохнул в объятиях Шизуки. Заметив, что он наконец перестал плакать, она мягко отпустила его и сделала шаг назад. Затем она улыбнулась, он выглядел спокойнее. Теперь с ним, вероятно, всё будет в порядке.

— Эм... — начал он, смущённый своим поведением. — С-спасибо. Я... на самом деле чувствую себя намного лучше.

— Не за что. Я вижу, что у тебя улучшилось настроение. Ну что ж, думаю, мне пора идти. Я бы с радостью осталась ещё немного и поболтала, но время посещений, похоже, уже почти закончилось. Время так быстро пролетело, да?

И тогда Акира понял, что он обнимал Шизуку и плакал дольше, чем думал. Он неловко, натянуто улыбнулся ей, пытаясь скрыть своё смущение. Шизука сразу всё поняла и нашла его реакцию забавной, но также и обнадёживающей.

Он не пытался скрыть свою печаль и не притворялся сильным. Скорее всего, он ещё не полностью оправился от смерти Юмины, но если он мог улыбаться так, значит, по крайней мере теперь он смотрел вперёд, а не назад.

«Слава богу», — подумала Шизука, радуясь, что смогла хоть немного помочь ему и будучи благодарной за возможность сделать это.

— Теперь обязательно отдыхай, — сказала она. — Я серьёзно. Когда я снова увижу тебя в своём магазине, ты должен быть в отличной форме. Понял?

Он кивнул.

— Да, мэм. Понял!

Шизука подарила ему последнюю улыбку и кивнула в ответ, после чего вышла из комнаты. Когда она ушла, Акира почувствовал на себе взгляд Альфы.

«Чего ты на меня так смотришь?»

[Хм? О, подожди секундочку.]

Альфа обняла Акиру.

Но Альфа существовала лишь в его дополненном зрении, поэтому на самом деле он ничего не почувствовал. Когда она прижала его лицо к своей груди, форма её груди изменилась так, словно она была настоящей и мягкой, но для Акиры это имело лишь один эффект — перекрывало ему обзор.

«Что ты делаешь, Альфа?» — пробормотал Акира, нахмурившись в недоумении.

Альфа отпустила его и театрально вздохнула с насмешливым выражением.

[Значит, объятия со мной не производят того же эффекта, если ты не можешь чувствовать меня всем телом? Похоже, прикосновения одними руками это не то же самое, что объятия настоящей женщины, да?]

На мгновение Акира выглядел ещё более озадаченным, но затем понял, к чему клонит Альфа. Поскольку во время битвы в руинах города Кузусухара он потерял возможность пользоваться обеими руками, сейчас во время лечения он носил протезы. Альфа перепрограммировала его искусственные руки так, чтобы он мог "прикасаться" к ней или, по крайней мере, имитировать это ощущение. Когда воспоминание всплыло, оно напомнило ему о его реакции, когда он впервые почувствовал её грудь, словно подушки, в своих ладонях. Пытаясь скрыть своё смущение, он снова лёг на больничную койку и накрыл голову простынёй.

«Я устал, ясно?! Спокойной ночи!»

[Хорошо. Тебе действительно нужно отдыхать. Сладких снов.]

Акире вовсе не были неприятны объятия Шизуки, наоборот, они ему понравились и он был рад, что она позволила ему плакать у себя на руках. Но слова Альфы всё равно смутили его.

Другими словами, он уже достаточно оправился от смерти Юмины, чтобы чувствовать не только горе.

◆

К тому времени, когда отёк вокруг его глаз спал, а мучительный румянец стыда исчез, в палату вошёл доктор, чтобы объяснить его медицинское состояние.

Если не считать рук, Акира полностью восстановился. Технически его можно было выписать уже сейчас, но поскольку Инабэ держал его под изоляцией, решать, когда Акира действительно сможет покинуть больницу, должен был городской исполнительный директор.

Затем доктор спросил Акиру, какое лечение он хочет для своих рук. В конечном счёте у него было три варианта: оставить изуродованные руки как есть, заменить их улучшенными протезами или восстановить свои настоящие руки. Искусственные руки, которые он сейчас носил, помимо того что были белыми и имели текстуру, похожую на резину или пластик, были настолько высокотехнологичными, что ощущались так же естественно, как его настоящие руки, когда он ими двигал. Они не стали бы препятствием ни в одной части его повседневной жизни. Даже в бою силовой костюм компенсировал бы любую потерю функциональности, принимая и обрабатывая сигналы от его нервов точно так же, как это делали бы обычные руки. Так что, по крайней мере до тех пор, пока он не решит, что хочет улучшенные протезы или вернуть свои старые руки, он мог оставить эти искусственные руки, если пожелает.

Если же он выберет улучшенные протезы и заменит нынешние на механические версии, как сказал доктор, он получит целый ряд новых преимуществ, недоступных полностью человеческому телу. Снаружи они будут выглядеть точно как обычные руки, однако сразу дадут ему уровень силы, которого обычно может достичь только сверхчеловек. Он сможет отклониться от возможностей обычного человека или даже превзойти их: например, дополнительные суставы позволят вращать кисти более чем на 360 градусов, а другие модификации позволят по желанию превращать руки в пушки или клинки. Кроме того, если его руки снова будут сломаны или повреждены, он сможет просто починить их или заменить новыми, что позволит восстанавливаться быстрее, эффективнее и гораздо дешевле, чем с помощью больших доз лекарств, к которым он привык.

Доктор непринуждённо подталкивал его рассмотреть вариант с протезами, хотя и не настолько настойчиво, чтобы мальчик почувствовал, будто у него нет выбора.

— Ну так как? На твоём месте я бы не упустил такой шанс. У многих активных высокоранговых охотников сейчас есть хотя бы одна искусственная конечность, но почти никто не станет отрубать совершенно целую часть тела только ради того, чтобы заменить её кибернетической. Почти все потеряли конечности в бою, как и ты.

— Д-да, — неуверенно ответил Акира.

— И кстати, на этот раз город полностью оплачивает твоё лечение. Это значит, что если ты решишь поставить протезы, их оплатит город, и тебе не придётся платить ни монеты. Иными словами, в зависимости от твоего ответа ты можешь превратить своё несчастье в удачу. Ну что скажешь? Готов к новому себе?

Несмотря на давление, Акира всё же сумел отказать.

— Эм… думаю, я просто хочу вернуть свои старые руки, спасибо.

— Понятно, — сказал доктор.

Он выглядел едва заметно разочарованным, но улыбка на его лице не дрогнула.

— Очень хорошо. Тогда есть два способа восстановить твои руки.

Он объяснил Акире, что мальчик может либо вырастить новые человеческие руки прямо из культей, либо вырастить их отдельно, а затем хирургически присоединить. У каждого метода были свои преимущества и недостатки, но поскольку первый вариант означал, что он не сможет пользоваться искусственными руками, пока его руки будут регенерировать, и будет ограничен на протяжении всего периода восстановления, в итоге он выбрал второй вариант.

Процедуру начали без промедления. Сначала обе его руки были отсечены на уровне предплечий, чтобы служить основой для процесса выращивания. Затем на культи каждой отсечённой руки установили два устройства, считывающих информацию о передаче нервных сигналов, такие же, какие используют при замене человеческих конечностей протезами. Наконец белые искусственные руки, которыми он пользовался раньше, снова прикрепили. Теперь биологические руки Акиры могли получать данные от его нервов даже во время роста, а это означало, что после операции ему не понадобится реабилитация, чтобы заново привыкнуть к своим старым рукам.

Он сможет двигать ими нормально сразу же.

Первоначальная процедура была настолько простой, что заняла около десяти минут и проводилась, пока Акира оставался в сознании. Ему дали анестетики, чтобы он не чувствовал боли, но он всё равно не смог заставить себя смотреть и всё время отворачивался.

— Потребуется около недели, чтобы твои новые руки выросли, — объяснил доктор после этого. — А пока двигай этими искусственными руками и трогай как можно больше разных поверхностей. Чем больше данных ты предоставишь, тем выше вероятность, что процедура роста пройдёт успешно. Это также уменьшит вероятность осложнений после операции. И если вдруг почувствуешь какой-нибудь дискомфорт в этих искусственных руках, сразу же вызывай нас. Было приятно иметь дело.

Доктор положил отсечённые конечности Акиры в контейнер для хранения и уже собирался выйти, когда снова обернулся.

— Ах да, кстати. Я всегда могу заменить эти временные руки на боевые протезы, чтобы ты мог испытать их, пока ждёшь! Если вдруг передумаешь, просто скажи. У меня даже есть руки, из которых можно стрелять лазерами! Разве это не круто?

— Я-я подумаю, — скованно ответил Акира.

Это не было полным отказом, поэтому доктор выглядел довольным и кивнул, выходя из палаты.

Акира посмотрел на свои руки.

— Не, лазеры это уже слишком, наверное, — пробормотал он.

[Ты уверен? Возможно, они покажутся тебе настолько удобными, что ты не захочешь обходиться без них. Вот, попробуй поднять руку перед собой.]

Акира сделал, как ему сказали и из неё вырвался мощный луч. Поток энергии испарял всё на своём пути, пробив гигантскую дыру в стене больничной палаты и продолжая дальше. Разумеется, всё это разрушение происходило лишь в поле зрения Акиры, в реальности больница оставалась невредимой. Тем не менее Акира только что испытал, каково это пользоваться таким оружием.

[Я бы сказала, это довольно точная симуляция. Ну, что думаешь?]

«Ну… думаю, если мне когда-нибудь захочется выстрелить лазером, я просто куплю лазерную пушку. Мне ведь не обязательно стрелять им из руки, правда? К тому же что, если я случайно выстрелю?»

[Я прослежу, чтобы этого не случилось, так что не переживай.]

«Да, но что, когда я буду отключён от тебя и придётся справляться самому? И как я вообще смогу спокойно расслабляться и наслаждаться ванной, зная, что у меня вместо руки оружие? Нет.»

[Хорошо.]

Зрение Акиры вернулось в норму. Дыра в стене перед ним исчезла. Даже понимая, что это была всего лишь симуляция, он всё равно не мог не почувствовать облегчение. Затем Альфа скользнула рядом с ним.

[Ну что ж, раз до появления твоих новых рук осталась всего неделя, можешь пока наслаждаться тем, что трогаешь меня сколько хочешь!]

«Да… я пас.»

[Ой…! Неужели ты всё ещё стесняешься меня после всего, через что мы прошли вместе?]

Она поддразнила его, притворно надув губы. Акира лишь отвёл взгляд, его лицо слегка покраснело.

◆

Поскольку город всё ещё держал Акиру в больнице под наблюдением, он не мог сразу уйти. Более того, ему разрешалось принимать лишь ограниченное число посетителей, и время их визитов тоже было ограничено. Последними посетителями Акиры в тот день были Елена и Сара.

Увидев, что он полностью пришёл в себя, обе женщины прежде всего почувствовали облегчение. Елена подошла к его кровати и, сев рядом, заговорила первой.

— Мы слышали, что ты был без сознания целую неделю, — сказала она с улыбкой. — Так что хорошо знать, что ты наконец-то очнулся.

— Извините, что заставил вас волноваться. Но я много спал, так что теперь я в идеальном состоянии. Ну, кроме вот этого, — сказал он непринуждённо, показывая им свои белые искусственные руки. — Похоже, они будут такими, пока лечение не закончится. А так у меня всё отлично.

Сара с интересом посмотрела на его руки.

— Похоже, они довольно дорогие. И как ощущаются?

— Потрясающе, — ответил он. — Я могу двигать ими точно так же, как своими прежними руками, и чувствую всё так же, как раньше. Честно говоря, они настолько хороши, что часть меня думает, что я мог бы и дальше обходиться только ими.

— Правда? Можно потрогать?

— Давай.

Сара потянулась, взяла руку Акиры в свою и несколько раз провела по ней, будто забавляясь текстурой. Ощущение её рук заставило Акиру немного покраснеть.

— Н-не думаешь, что уже достаточно? — сказал он.

В ответ Сара схватила его руку и прижала её к своей груди. Из соображений безопасности посетителям в больнице запрещалось носить силовые костюмы, поэтому она и Елена были в обычной повседневной одежде. Сквозь тонкую ткань Акира отчётливо почувствовал мягкость груди Сары. Покраснев, он резко отдёрнул руку.

Сара рассмеялась.

— Значит, сенсоры и правда работают отлично.

— Ч-что это было?!

— Да ладно, ничего страшного. В конце концов, они ведь такие же искусственные, как и твои руки.

— Н-ну, наверное… но всё равно…!

Тело Сары было усилено модификациями, а в её груди хранились наномашины, которые её организм использовал. Размер её груди отражал количество наномашин внутри, так что в каком-то смысле её действительно можно было назвать такой же "искусственной", как и руки Акиры. Однако, как можно было понять по реакции Акиры, выглядела и ощущалась она ничем не хуже настоящей.

— Сара, хватит его дразнить, — сказала Елена, демонстративно вздохнув. — Бедняга в больнице, так что давай дадим ему передышку.

— Ладно-ладно. Прости, Акира. Простишь меня?

— Ну… д-да, наверное, — сказал он с улыбкой.

Хотя над ним и подшучивали, Акира понимал по её улыбке, что она просто шутит, поэтому отвечал таким же лёгким тоном. Некоторое время они продолжали говорить о пустяках, пока настроение внезапно не стало более серьёзным, когда всплыла новая тема.

На самом деле заговорил об этом первым сам Акира. Выпрямившись, он серьёзно посмотрел на женщин.

— Елена, Сара… я хочу поблагодарить вас за то, что спасли меня. Вы двое спасли мне жизнь.

Он вежливо склонил голову.

— Тебе не нужно нас благодарить, — серьёзно сказала Елена. — Прежде всего мы просто рады, что не опоздали.

— Хотя, если честно, мы всё же были довольно близко к тому, чтобы опоздать, — с улыбкой добавила Сара. — Но в итоге мы успели и, что важнее, сумели сохранить лицо как твои старшие.

Затем она бросила на Елену взгляд, словно говоря: "Ты скажешь ему или это сделать мне?"

Как переговорщик команды, Елена имела больше опыта в трудных разговорах, поэтому решила, что говорить должна она.

— Мы слышали о Юмине от Шизуки, — сказала она.

Акира замер. Елена продолжила.

— Если честно, я даже не уверена, что именно должна сказать. Я не знаю обстоятельств её смерти и не знаю, стоит ли нам вообще их знать. Я только знаю, что это не то, о чём можно легко тебя расспрашивать или требовать ответа. Поэтому если ты захочешь нам рассказать, то мы выслушаем. А если нет, то мы не будем спрашивать.

Акира ничего не сказал.

— Однако то, что мы не будем спрашивать, не значит, что нам нечего сказать. Поэтому скажу только одно, за нас обеих, — добавила она, взглянув на Сару. — Мы рады, что ты вернулся живым и невредимым. Вот что мы чувствуем на самом деле.

— Понятно… — сказал Акира после паузы.

Ему показалось, будто Елена сказала, что они рады смерти Юмины, если ценой этого стало его выживание, поэтому он не мог просто ответить благодарностью. Тем не менее он был благодарен за то, как сильно они о нём переживают, и сумел это показать.

Профессия охотника была жестокой и беспощадной, и для охотников было обычным делом терять дорогих им людей. Но если для Акиры это была первая подобная утрата, то Елена и Сара сталкивались с таким куда чаще и эта разница ясно проявлялась в их реакции на смерть Юмины.

Когда всё было сказано, все трое одновременно вздохнули и почувствовали, как стало немного легче.

— В любом случае, — сказала Елена, — если вдруг захочешь поплакать, мы дадим тебе свою грудь, чтобы ты мог в них уткнуться. Хотя, судя по всему, ты уже довольно долго пользовался грудью Шизуки, — добавила она с ухмылкой.

Акира поперхнулся.

— Е-Елена! Не говори так!

— Но тебе ведь не было неприятно, верно?

— Э-это… это нечестный вопрос!

— Да ладно тебе, тут нечего стесняться. Уверена, у тебя есть свои предпочтения насчёт того, в какую грудь уткнуться, но, к счастью для тебя, у нас здесь есть человек, который может изменить размер как тебе захочется!

Сара ухмыльнулась, полностью поддерживая поддразнивания Елены.

— Елена, эта грудь, между прочим, почти что моя линия жизни, так что не обращайся с ней так легкомысленно.

— Не глупи. Есть ли лучший способ показать доверие другу, чем дать ему одолжить что-то важное?

— Хм, а я никогда так об этом не думала! Ну что, Акира, хочешь ещё немного повеселиться? — спросила она, приближаясь к нему с распростёртыми руками.

— Н-нет, спасибо! — сказал он, краснея.

Увидев его детскую реакцию, Елена и Сара не смогли удержаться и разразились смехом.

Они ещё некоторое время болтали, время от времени вставляя шутки и поддразнивания. Но чем веселее им было, тем быстрее летело время, и отведённый для визита срок закончился прежде, чем кто-то из них это заметил. Перед уходом, однако, Елена сказала ещё кое-что.

— А если серьёзно, обязательно отдохни как следует, ладно, Акира? Не вздумай сбежать из больницы и отправиться в пустошь просто потому, что тебе скучно.

Он понял, что она говорит это в шутку, поэтому ухмыльнулся.

— Да-да, знаю. Я останусь здесь.

— Если совсем станет невмоготу, хотя бы сначала позвони нам, — пошутила Сара. — Тогда ты будешь не один.

— Я никуда не собираюсь, правда! — настаивал он с улыбкой. — Вам не нужно так переживать!

— А что нам ещё делать? Стоит нам на секунду отвести от тебя взгляд и ты уже оказываешься в больнице!

— Ладно, ладно. Я буду паинькой, обещаю, — сказал он, улыбаясь натянуто, возразить ему было особо нечего.

◆

По дороге домой Сара выглядела немного растерянной.

— Эй, Елена, — вдруг сказала она, — ты же видела, как он себя вёл. Как думаешь, с ним всё будет в порядке?

— Думаю, да. У меня было ощущение, что он немного заставлял себя подстраиваться под твоё сверхпозитивное настроение. Но раз он способен на такое, значит всё должно быть нормально. Иначе он бы не шутил с нами так, как сегодня.

— Да, наверное, ты права, — сказала Сара.

Обе женщины понимали, что смерть Юмины всё ещё тревожит Акиру, но ни одна из них не считала это чем-то неправильным. У него только что погиб друг, они бы куда больше обеспокоились, если бы Акира сразу же пришёл в себя так, будто ничего не случилось. Пока его травма не мешает ему снова встать на ноги, в конечном итоге всё будет хорошо. Со временем он сможет подняться снова, а Елена и Сара будут рядом, чтобы подать ему руку, если понадобится. А пока они просто позволят времени идти своим чередом.

Разумеется, они не хотели, чтобы Акира полностью притупил чувствительность к смертям окружающих. Акиру, который больше ничего не чувствует, когда кто-то умирает, нельзя было бы назвать человеком. Он ничем не отличался бы от чудовищ пустошей и в конце концов, вероятно, был бы уничтожен так же, как и они. Но в то же время, если он так и не научится переносить потерю близких друзей, горе в итоге разобьёт ему сердце и сведёт его в могилу раньше времени.

Поэтому он не должен был становиться бесчувственным, но и позволять этому поглотить себя тоже не мог.

Елена считала, что поддержание этого хрупкого равновесия абсолютно необходимо для выживания охотника. Она не хотела навязывать Акире свои убеждения, но искренне надеялась, что со временем он научится справляться со смертью Юмины, а не позволит ей сломить себя.

◆

Больничная палата, в которой находился Акира, была предназначена для состоятельных пациентов и включала ванную комнату больше обычной. За исключением размера ванны, всё в этом помещении было на несколько уровней лучше того, к чему он привык дома.

Погружаясь в горячую воду, он блаженно вздохнул.

«Чёрт, лучше бы мне не привыкать к этому, а то потом не захочу пользоваться ванной дома. Мне правда нужно уже переделать свою ванную. Как думаешь, сколько это будет стоить, Альфа?»

[Не уверена, что у тебя хватит средств на тот ремонт, который ты представляешь, учитывая, что тебе всё ещё нужно купить полный комплект снаряжения,] — ответила Альфа, которая, разумеется, сидела в ванне рядом с ним обнажённой. — [Не говоря уже о счёте за больницу.]

«Э… Снаряжение ещё ладно, но счёт за больницу ведь город оплачивает, верно?»

[Технически Инабэ пообещал оплатить только твоё лечение. Он не говорил, входит ли туда стоимость пребывания в больнице.]

«Н-ну да, но наверняка он оплатит и это тоже… правда?»

[Кроме того, если ты собираешься покупать ещё лучшее снаряжение на этот раз, тебе понадобится ещё больше денег, чем раньше,] — добавила она, приблизив своё лицо к нему. — [Мне всё равно, на что ты потратишь оставшиеся деньги, но я не позволю тебе экономить на экипировке ради ремонта ванной.]

Акира застонал. Он прекрасно понимал, на что намекает Альфа, даже со своим прежним комплектом снаряжения, который обошёлся ему в три миллиарда аурум, он едва не погиб в Кузусухаре. Так что если он начнёт экономить на нём сейчас, в следующий раз может действительно умереть. Сражения не были его главной целью, но в то же время умирать он тоже не хотел. Он всего лишь хотел немного улучшить качество жизни, обновив свою ванную, но это не имело бы смысла, если бы его самого не было в живых, чтобы ею пользоваться.

«Ну, по крайней мере, у меня есть время подумать. Но не переживай, даже я понимаю, что хорошее снаряжение важнее ремонта ванной.»

[Тогда мне больше нечего добавить,] — сказала она с улыбкой, придвигаясь так близко, что их кожа соприкоснулась бы, будь у неё настоящее тело.

Акира оттолкнул её искусственной рукой.

«Личное пространство, пожалуйста. Ты слишком близко.»

[Правда? Но ведь я всегда так близко к тебе, когда мы принимаем ванну, разве нет?]

«И что?! Просто отодвинься уже!»

[Ладно, ладно, как скажешь.]

Альфа послушно отодвинулась и села на край ванны на небольшом расстоянии.

Но даже так её обнажённое, завораживающее тело рядом с ним всё равно отвлекало. Если бы Альфа оставалась лишь визуальным образом, к которому невозможно прикоснуться, Акира смог бы просто игнорировать её, как всегда, даже когда она находилась совсем рядом. Но благодаря его искусственной руке теперь он мог касаться её, пусть и временно, и из-за этого он ощущал её присутствие сильнее, чем когда-либо.

Конечно, Альфа лишь изменила своё изображение в его зрении, чтобы оно совпадало с его ощущениями, несмотря на внешность, он на самом деле не прикасался к ней. Даже искусственная рука обычно просто прошла бы сквозь неё, как через воздух. Но Альфа создала ощущение, будто он действительно её чувствует, потому что знала, что так это окажет на него более сильное воздействие.

Увидев, как лицо мальчика, слегка покрасневшее от горячей воды, смущённо отворачивается от неё, Альфа удовлетворённо улыбнулась.

◆

На следующий день в палату Акиры пришёл Кибаяши. Заметив, что Кибаяши находится в исключительно хорошем настроении, Акира сразу нахмурился.

Кибаяши ухмыльнулся, явно забавляясь.

— Что это за лицо, Акира? Разве так встречают человека, который специально пришёл навестить тебя в больнице?

— А у тебя? — парировал Акира. — Это подходящее выражение лица для того, кто пришёл к человеку, который только что очнулся после недельной комы?

— Да брось, Акира! Для тебя ведь уже обычное дело потерять сознание и очнуться в больнице, верно?

Акира не смог возразить, поэтому лишь тяжело вздохнул. Кибаяши расхохотался и уселся рядом с кроватью.

— Ну ты и выкинул номер на этот раз! Целый легион Кокуро не смог даже поцарапать того колосса, а ты завалил его в одиночку! Безумно, безрассудно и опрометчиво, ставлю тебе высший балл! Вот это мой Акира, ты никогда не перестаёшь меня развлекать! Я знал, что не ошибся, когда отправил тебе все те припасы!

Даже Акира понимал, что Кибаяши не просто льстит ему, похвала городского чиновника была искренней. Тем не менее он не мог порадоваться этому, потому что это лишь напоминало о том, в какой смертельной опасности он оказался. Но за припасы он был благодарен, поэтому решил хотя бы поблагодарить.

— Ну… без них я бы умер. Так что спасибо хотя бы за это.

— Не за что! В конце концов, мы с тобой друзья!

Вместо ответа Акира снова тяжело вздохнул. Затем Кибаяши перешёл к основной причине своего визита.

— Ну, я и правда пришёл посмотреть, как ты себя чувствуешь, пусть даже это и было только предлогом. Поэтому в качестве подарка к выздоровлению я расскажу тебе всё, что ты наверняка хочешь знать, например, почему другие охотники вдруг напали на тебя и как закончилась борьба за власть между городскими шишками.

— Ладно, — согласился Акира. — Раз уж я так тебя развлёк своими безумными, безрассудными и опрометчивыми выходками, думаю, ты мне это должен. Так что выкладывай всё и проваливай.

— Договорились! Начнём, пожалуй, с Инабэ и Удадзимы, — сказал Кибаяши с ухмылкой.

Борьба за власть между Инабэ и Удадзимой всё ещё продолжалась, но сейчас лидировал Инабэ. Точнее говоря, благодаря недавнему инциденту в Кузусухаре Инабэ сумел добиться своего и переломить ситуацию в противостоянии с соперником.

Во многом это произошло из-за сделки между Цубаки и Янагисавой, которая определила всю Зону 1 как территорию Янагисавы, тем самым сразу устранив конкуренцию между Инабэ и Удадзимой в этом районе. Но, разумеется, Янагисава не мог управлять всей Зоной 1 в одиночку, поэтому он разделил её пополам дорогой, проходящей через город. Затем он передал Инабэ сторону с Цубакихарой, а Удадзиме дал противоположную часть.

Это резко изменило баланс сил между руководителями. После инцидента в Зоне 1 Кугамаяма временно объявил её закрытой зоной. Некоторые участки уже снова открыли, но район вокруг Цубакихары всё ещё оставался закрытым и находился под строгой охраной городских сил обороны. Поскольку охотникам туда вход был запрещён, никаких ценных реликвий оттуда не поступало, сколько бы их там ни было. Обычно подобная территория стала бы последним гвоздём в крышку гроба Инабэ.

Однако территория Инабэ также включала сектор, которым управляла Цубаки. И в рамках их соглашения Янагисава убедил Цубаки щедро платить городу аурум в обмен на отправку сил обороны для охраны Цубакихары.

Естественно, сущности Старого мира вроде Цубаки не имели никакой нужды в современной валюте вроде аурума и не держали её у себя. Но здесь пригодилась деловая хватка Янагисавы. В итоге он убедил Цубаки согласиться на торговлю с городом. Сначала она продавала городу реликвии Старого мира за аурум, а затем использовала этот аурум, чтобы платить городу за защиту своей территории.

Такое движение денег приносило прибыль городу, и хотя львиную долю прибыли получал Янагисава, но Инабэ, как управляющий районом вокруг Цубакихары, тоже получил огромную выгоду. Теперь ситуация изменилась, и Удадзимы оказался в роли аутсайдера.

Акира внимательно слушал. Но Кибаяши, решив, что реакция мальчика слишком слабая для столь важной информации, покачал головой, словно говоря: "Ты вообще понимаешь, что это значит?"

— Акира, — сказал он вслух, — возможно, ты этого не осознаёшь, но я сейчас рассказываю тебе довольно невероятную вещь. А ты вообще никак не реагируешь. Я понимаю, что ты такой человек, но мог бы хотя бы сказать "о-о" или "а-а".

— Ну… не знаю, что сказать. Прости?

— Ладно, тогда так. В качестве подарка к выздоровлению я объясню тебе, почему это настолько важно. Слушай внимательно, — самодовольно сказал он.

Как объяснил Кибаяши, город Кугамаяма покупал реликвии у Цубаки за аурум, а затем она платила городу теми же аурум за защиту и это имело несколько серьёзных последствий.

Во-первых, город теперь мог покупать реликвии напрямую у сущности Старого мира — источника, находящегося на совершенно ином уровне, чем обычные охотники или магазины реликвий. В целом люди Нового мира воспринимали реликвии как относительно доступные предметы, которые можно купить в магазине или получить через торговлю (хотя редкие и ценные экземпляры, конечно, существовали).

Но с точки зрения обитателей Старого мира всё выглядело иначе. Для них реликвии никогда не принадлежали Новому миру, охотники просто вытащили их из руин, а люди Нового мира лишь обмениваются украденными вещами между собой, оправдывая это выдуманными правилами.

Покупка же реликвий напрямую у Цубаки считалась бы законной сделкой даже по стандартам Старого мира. Такие предметы действительно становились бы собственностью Нового мира, это огромный шаг вперёд по сравнению с существующей системой торговли реликвиями.

Обычно только корпорации Большой Пятёрки могли заключить подобную сделку с сущностью Старого мира. Но город Кугамаяма, всего лишь средний административный центр на огромном Востоке, тоже сумел это сделать.

Значение этого трудно переоценить. Особенно учитывая, что в сделках со Старым миром стандартной валютой был хром, а не аурум. Ведь житель Старого мира не стал бы считать валюту Нового мира законным средством платежа.

И всё же Кугамаяме удалось убедить Цубаки принять сделку именно в ауруме, тем самым фактически признав ценность валюты Нового мира. Это было выдающимся достижением и огромной победой для компании "Sakashita Heavy Industries", выпускающей аурум.

Для любого города среднего уровня на Востоке подобное было беспрецедентно. К тому же Цубаки согласилась платить городу, снова в аурум, за защиту своей территории, что означало, что она признала Кугамаяму надёжным партнёром.

Такое событие не могло остаться незамеченным на Востоке. Скорее всего, остальные четыре мегакорпорации из Большой Пятёрки скоро начнут делать городу предложения, пытаясь переманить Кугамаяму у "Sakashita Heavy Industries".

Даже обычно невозмутимый Акира наконец выглядел удивлённым.

— В-вау… это и правда серьёзно!

— Именно! — кивнул Кибаяши, наконец довольный реакцией мальчика.

Во время объяснения он увлёкся и говорил слишком эмоционально, пытаясь впечатлить Акиру, но теперь его тон снова стал более непринуждённым.

— В любом случае, раз уж я вручил тебе свой подарок, теперь у меня есть личный вопрос. Что ты собираешься делать дальше?

— Пока не думал. Сначала нужно вернуть руки и заменить снаряжение, а потом уже спокойно подумаю.

— Значит, не раньше чем через неделю, да? Понял.

— Подожди. Что ты имеешь в виду? — спросил Акира, чувствуя нехорошее предчувствие.

— Разве не очевидно? Твоё следующее задание, конечно! Если не начать думать об этом прямо сейчас, все хорошие уже разберут! Ты меня отлично развлёк на этот раз, так что в благодарность я постараюсь подыскать тебе работу, которая идеально подойдёт твоим способностям. Жди новостей!

Получить такое задание было бы огромным плюсом для карьеры охотника, и Акира это понимал. Но всё равно он нахмурился и отказал Кибаяши, даже не спрашивая мнения Альфы.

— Пошёл к чёрту!