Увидев огромную фигуру, неподвижно лежащую на земле, Акира не мог не сомневаться, что Тиол действительно мёртв.

— Это правда… действительно его прикончило? — вслух пробормотал он. Похоже на то, но он не мог быть уверен. После того как он увидел, как Тиол мутировал в Ииде, а теперь наблюдал его новую колоссальную форму, Акира решил, что возможно всё что угодно. Конечно, ему хотелось думать, что тот факт, что Тиол не движется, означает, что он мёртв, но он не мог заставить себя расслабиться.

«Если бы только Альфа была здесь! Я мог бы просто спросить её, мёртв ли он, и мне не пришлось бы так переживать.»

Он попытался позвать её ещё раз, на всякий случай.

«Альфа!»

Ответа не было. Его связь с Альфой всё ещё не восстановилась.

«Не выходит, да? А если…? А если она никогда не вернётся?»

Он стремился выбраться наружу из руин, исходя из предположения, что сможет восстановить связь с ней, но в конце концов это было всего лишь его собственное предположение.

Что если он потерял её навсегда?

Одна лишь мысль об этом заставила его скривиться, и он тихо вздохнул.

И всё же на его лице не было ни намёка на страх. Поддержка Альфы, конечно, по-прежнему казалась ему чрезвычайно надёжной, но он больше не чувствовал, что не может жить без неё. Если он не сможет рассчитывать на её помощь, он просто справится сам. Эта мысль возникла у него естественно, он перерос свою подсознательную зависимость от Альфы.

В этот момент Нелия подъехала на его мотоцикле.

— Отличная работа, Акира!

Если бы её стратегия провалилась или если бы Акира в какой-то момент решил отступить, Нелия проехала бы мимо, подобрала Акиру и унеслась бы оттуда так быстро, как только смогла. Поэтому она наблюдала за всей битвой издалека, полностью вне радиуса взрыва от огромной пушки Тиола.

— Я понимаю, что это я придумала план и всё такое, но чёрт! Подумать только, что ты действительно победил такую громадину! Ты и правда нечто, парень.

— Значит, я всё-таки его прикончил? — сказал он, всё ещё с сомнением.

Видя, как сам победитель выглядит таким неуверенным, Нелия не могла не усмехнуться.

— Если это его не прикончило, то что тогда прикончит?

— Ну, наверное, да…

— Ты слишком много беспокоишься, знаешь об этом? Ладно, даже если он и не мёртв, как насчёт того, чтобы убраться отсюда, пока у него не появился шанс проснуться? Запрыгивай!

Она была права. Мёртв Тиол или всё ещё жив, не было никакой причины торчать здесь. Акира сделал, как она сказала, и они вдвоём уехали.

Акира вернулся к своему грузовику вместе с Нелией, чтобы пополнить запасы и восстановиться насколько возможно. Сравнив текущие припасы с тем, что было у него, когда он отправлялся в Зону 1, он вздохнул.

— Чёрт… Я уже столько всего израсходовал.

Обычно он был бы чрезмерно подготовлен, поскольку следовал рекомендациям Кибаяши и взял с собой избыточное количество боеприпасов, лекарств и энергетических баков, не считая дополнительных двухсот миллионов, которые он потратил на свой пятый LEO. Однако теперь его грузовик был почти полностью пуст, что служило доказательством того испытания, с которым он только что столкнулся.

«Если бы я проигнорировал советы Кибаяши, я, наверное, уже был бы мёртв. Он ведь не мог предсказать, что всё это случится, верно?»

Кибаяши был проницателен, но уж точно не мог предсказывать будущее. Скорее всего, он просто предположил, что Акира рано или поздно попадёт в какую-нибудь подобную ситуацию, и хотел, чтобы парень был готов, когда это случится. Тогда мальчишка начнёт вести себя безумно, безрассудно и импульсивно, и это чрезвычайно позабавит городского чиновника. Наверняка всё дело только в этом.

Как бы то ни было, он искренне был благодарен Кибаяши за спасённую жизнь, но когда он представил раздражающую ухмылку городского чиновника, он нахмурился. Он решил молча поблагодарить его лишь в этот раз, а затем вышел из машины.

— Ладно, Нелия, я готов.

— Отлично. И какой теперь план?

— План? Ну, пожалуй, я сразу спрошу, ты не против отправиться обратно в город, не используя шоссе?

— Ты спрашиваешь, достаточно ли я умела управлять мотоциклом, чтобы выбраться из глубин руин и вернуться в пустошь самостоятельно? Честно говоря, это звучит довольно тяжело.

— Да, примерно так я и думал.

Подобное было бы невозможно без поддержки Альфы, именно поэтому охотники охотно платили бешеные деньги за использование шоссе.

И всё же, пока силы обороны и колоссы блокировали путь к шоссе, Акира и Нелия фактически были заперты в Зоне 1. По крайней мере, самому Акире совсем не хотелось рисковать жизнью, пытаясь прорваться. Поэтому перед вопросом Нелии он оказался в тупике.

Однако в этот момент сканер его мотоцикла уловил несколько сигналов. Кто-то приближался к ним на высокой скорости, отряд мехов, принадлежащих городским силам обороны.

Выслушав рассказ Акиры и Нелии о том, что произошло, лидер мехов, спустившийся со своей машины, не смог скрыть шока.

— Вы правда победили эту штуку?! Серьёзно?! Сами?! Это невероятно!

Его подразделение было отправлено, чтобы уничтожить Тиола. Силы обороны знали, что высший колосс, вероятно, контролирует всех остальных. Работая на основе предположения, что его уничтожение, скорее всего, приведёт к распаду цепи командования колоссов, силы обороны реорганизовали часть своих основных сил и поручили им эту миссию.

Однако к тому моменту, когда мехи прибыли на место, нужный колосс уже был побеждён. Осматривая местность, они заметили Акиру и Нелию и приблизились, чтобы расспросить о ситуации. Мужчина был потрясён, узнав, что Акира почти в одиночку победил колосса, но Акира показал ему журналы данных со сканера мотоцикла, и тому не осталось ничего другого, кроме как поверить.

«Неудивительно, что исполнительный директор Инабэ хотел, чтобы Акира поддержал его, а лидер противоположной фракции, Удадзима, пытался представить его как националиста.»

Как бы сильно лидер мехов ни был впечатлён силой Акиры, ему стало его немного жаль.

— Ну, раз ваша цель уже устранена, вы теперь возвращаетесь назад, верно? — спросил Акира. — Можете взять нас с собой?

— Ох, мне очень жаль, но я не могу. С учётом моего положения я не могу помогать кому-то, кто находится под подозрением в сотрудничестве с националистами.

— А? Всё ещё?! Да вы шутите!

— Послушай, я понимаю, что ты хочешь сказать. Ты думаешь, что победа над этим гигантом уже должна была снять с тебя любые подозрения. Что ж, мне неприятно это говорить, но этого недостаточно, чтобы я пошёл против приказов и принял произвольное решение. Если бы связь работала, я, возможно, смог бы попросить разрешения у начальства, но в нынешней ситуации это невозможно.

— Понятно. Ладно, — сказал Акира, опустив взгляд, но напоминая себе, что не только он оказался в трудных обстоятельствах.

— Мне правда жаль, парень. Честно, — продолжил мужчина. — Я понимаю, что уничтожить эту штуку было вовсе не пустяком. Но если бы я принял решение помочь тебе по собственной инициативе, начальство потом устроило бы мне взбучку. Пока ты не сможешь сказать, что победил того лидера националистов по имени Тиол, я не могу отвезти тебя назад.

Акира хотел ответить: "Тогда я так и скажу", но остановился и нахмурился. Он не мог сказать им этого. Даже он сам не знал, что колосс это Тиол, пока не узнал его голос через телепатию. Если бы он заявил, что победил Тиола, ему пришлось бы объяснить, что он пользователь Старого Домена, а это было то, что он ни в коем случае не мог раскрывать.

Однако как раз в тот момент, когда он уже собирался сдаться, мужчина сказал то, чего он совсем не ожидал.

— Хотя, думаю, больше всего мне жаль тебя потому, что Дранкам, скорее всего, просто заберёт себе заслугу за уничтожение того колосса, которого ты только что прикончил.

Глаза Акиры мгновенно сузились.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, некоторые охотники нашли базу националистов и прямо сейчас сражаются с силами, размещёнными там. Тот парень, Тиол, судя по всему, тоже там, и отряд Дранкам преследует его.

Акира выглядел потрясённым. Разве существо, которое он только что победил, не было Тиолом? Теперь он уже не знал, что думать.

— И где находится эта база?

— Что, собираешься отправиться туда сам? Думаю, даже если бы ты отправился туда прямо сейчас, было бы уже слишком поздно.

— Мне всё равно. Скажите, — сказал он с совершенно серьёзным выражением лица.

Мужчина почувствовал внутреннее противоречие. Он уже догадался, что присутствие Акиры и Дранкама в Зоне 1 связано с борьбой за власть между Инабэ и Удадзимой. Если он скажет Акире, где находится база, не будет ли это косвенной поддержкой Инабэ? Разве это не станет конфликтом интересов для сил обороны, которые должны сохранять нейтралитет? С другой стороны, если он не скажет, это может быть воспринято как попытка помешать уничтожению националистов, что может навлечь на него ещё большие неприятности. Поэтому он некоторое время размышлял над этой дилеммой и в итоге решил, что нет ничего плохого в том, чтобы сообщить охотнику местоположение награды.

— Ну, думаю, я не возражаю, если это всё, что ты хочешь узнать. Вот.

Он показал Акире координаты, передаваемые охотниками на месте. Дальняя связь всё ещё не работала, но данные всё равно передавались через ретрансляционные устройства ближней связи, установленные с интервалами по всей Зоне 1. Как только данные завершили загрузку, Акира сел на мотоцикл, вытащил Нелию из рюкзака и передал её мужчине.

— Вы не можете взять меня с собой, но её вы можете взять, верно? Доставьте её безопасно на базу.

— Как жаль! В итоге ты всё-таки не закончил сопровождать меня, как обещал. Ты такой злой, — сказала она, притворно надувшись.

«По крайней мере, один из нас доберётся обратно в безопасности», — подумал Акира с улыбкой.

— Извини, возникло кое-что ещё. Может быть, в другой раз, ладно?

— Конечно. Увидимся, Акира!

С этими словами мальчик умчался. Нелия проводила его мягкой улыбкой, затем обратилась к мужчине.

— Ну что ж, не будете ли вы так любезны отвезти меня обратно на базу?

— Не проблема, но позволь задать один вопрос сначала. Я вижу, что твоим начальником является Янагисава. Ты сейчас выполняешь для него задание?

— Ну, вроде того. Я не совсем вправе обсуждать подробности. Если я скажу слишком много, видите ли, у меня в голове взорвётся бомба. Я не хочу, чтобы это случилось, так что мне приходится быть сдержанной.

— Понятно. Ну, как скажешь. Ладно, выдвигаемся!

Мужчина вернулся в свой мех, ведя с собой Нелию, и он вместе со своими людьми покинул район.

Акира мчался на мотоцикле к базе националистов. Восстановление связи с Альфой было критически важно, но если он пока не мог этого сделать, если он всё равно не мог выбраться из руин самостоятельно прямо сейчас, тогда он мог бы хотя бы завершить задачу, ради которой пришёл сюда изначально.

Кроме того, он должен был увидеть это собственными глазами. Действительно ли он убил Тиола? А если нет, то что, чёрт возьми, вообще происходит? Он должен был это выяснить.

И тогда, на этот раз, он убедится, что Тиол действительно останется мёртв.

С такими мыслями, мчащимися в его голове, Акира ускорился. Слишком многое было на кону.

◆

Цубаки стояла на краю стены, окружавшей её город. Далеко вдали она могла видеть лежащее на земле обезглавленное тело колосса — Тиола.

— Что ж, раз за пределами моих стен собираются такие силы, полагаю, это вполне можно считать чрезвычайной ситуацией, — сказала она и очаровательная улыбка появилась на её губах. — Наконец-то я могу покинуть границы своей территории!

Правила, которыми она руководствовалась, лишь расплывчато определяли понятие "чрезвычайной ситуации", и крупное присутствие иностранной военной силы у её порога вполне подходило под это определение, позволяя ей выйти за пределы стены, которая обычно обозначала границы её действий.

Цубаки шагнула с края стены. Она упала камнем, свободно падая с высоты выше небоскрёба, и спокойно и бесшумно приземлилась на землю. Затем, всё ещё в своём чёрном платье, которое выглядело совершенно неуместно среди руин, она пошла вперёд.

— И всё же подумать только, что он победил его даже без её помощи. Мне действительно стоило попросить того мальчика помочь мне вместо этого. Хм... Может быть, ещё не поздно? В настоящий момент его связь с ней всё ещё разорвана. Возможно, ещё есть пространство для переговоров...

Она остановилась, и её улыбка исчезла. Она бросила взгляд в сторону.

На некотором расстоянии, за горой обломков и несколькими обрушившимися зданиями дальше, мужчина целился в её сторону из огромного оружия.

Это был Янагисава.

Он нажал на спуск. Пуля, вырвавшаяся из оружия, прошла через обрушившееся здание перед ним так же легко, как если бы строение было голограммой, оставив лишь идеально цилиндрическое отверстие, немного больше самой пули, без каких-либо следов удара. Точно так же она продолжала проходить сквозь все препятствия на своём пути — боеголовка поглощала и стирала каждую частицу материи, с которой соприкасалась.

Она поразила Цубаки в тот же момент, когда была выпущена.

Мгновенно, с эффективностью, которая казалась противоречащей энтропии, снаряд преобразовал всю материю, поглощённую им на своём пути, в чистую энергию и взорвался. Ударные волны от этого огромного, разрушительного взрыва сжали окружающий воздух до абсолютного предела и вместе с ним сдавили бесцветный туман, наполнявший атмосферу.

Когда бесцветный туман достигал определённой плотности, он приобретал уникальное свойство: он поглощал ударные волны, экспоненциально замедляя их распространение и создавая замкнутый и концентрированный взрыв. Сферический взрыв уничтожил всё пространство вокруг Цубаки, оставив огромный кратер.

Цубаки, или то, что от неё осталось, стояла в центре этой впадины. Она потеряла семьдесят процентов своего тела. Оставшиеся тридцать процентов рухнули на землю, как кукла с перерезанными нитями.

Янагисава подошёл к месту взрыва, посмотрел вниз на неподвижные остатки Цубаки и скривился.

— Может быть, это было чрезмерно? Я подумал, что лучше перестраховаться, но, возможно, я немного переборщил.

Долгое время Янагисава скрывался под своим передовым камуфляжем, выжидая. Он пришёл, вооружённый аннигиляционными боеголовками — типом боеприпасов, которые чрезвычайно трудно достать даже при всех его связях, и он использовал одну, чтобы уничтожить терминал Старого Мира, служивший Цубаки дистанционно управляемым телом.

Внезапно, повинуясь какому-то инстинкту, Янагисава пригнулся, едва уклонившись от удара ногой Цубаки. Её нога послала ударную волну через воздух в ближайшую гору обломков, разбив её на куски.

Цубаки держала запасной терминал в режиме скрытности, и теперь, переключив управление на него после уничтожения предыдущего, она застала Янагисаву врасплох. Не останавливаясь, она ударила его голой рукой.

Янагисава уклонился и схватил вытянутую руку Цубаки за запястье, и она оказалась удерживаемой силой его силового костюма.

— Приятно познакомиться, — сказал он, улыбаясь, но оставаясь настороже. — Меня зовут Янагисава. Вы, полагаю, ИИ-надзиратель этого района? Как насчёт того, чтобы заключить сделку?

Цубаки холодно уставилась на него.

— Сначала вы открываете огонь, а теперь хотите вести переговоры? Это у вас такой способ здороваться? Позвольте усомниться.

— Я лишь хотел сначала показать вам, какой силой располагаю, вот и всё, — ответил Янагисава. — Вы же не станете вести переговоры с муравьём, которого можете раздавить ногой, верно? Если бы я действительно постарался, я мог бы вас убить, просто это не стоит хлопот. Но иначе вы бы даже не обратили на меня внимания, верно?

Янагисава отпрыгнул назад, увеличив расстояние между ними. Затем, покрывшись холодным потом, он поднял чёрную карту.

— К тому же, у меня есть вот это.

"Вот это" было картой, которую Янагисава раздобыл в той части Кузусухары, что находилась неподалёку от входа в глубины руин. В то время он натравил на Кугамаяму рой монстров, с меньшим числом врагов на пути ему было гораздо легче добраться до этой карты. И это стоило всех усилий.

Цубаки прищурилась.

— Если вы думаете, что сможете заставить меня подчиниться, просто размахивая этим перед моим лицом, вы глубоко заблуждаетесь.

При этих словах улыбка Янагисавы, и его уверенная маска, слегка дрогнули. Но он быстро собрался.

— И в мыслях не было! Скорее, обратите внимание на то, что я подождал, пока вы выйдете за пределы стены, прежде чем выстрелить, чтобы не разрушить её. Если бы я был действительно бесцеремонным, я бы просто выстрелил в вас, пока вы стояли на стене, на виду у всех. Разве вы не согласитесь, что это по крайней мере отличает меня от обычной толпы, у которой нет никакого чувства приличия?

Выражение лица Цубаки немного смягчилось. Она больше не смотрела на него с той враждебностью, которую приберегала для грубых вторженцев, но её лицо всё ещё оставалось холодным.

— Вот как? Тогда можете начать демонстрировать свои манеры, бросив своё оружие, если вы действительно серьёзно настроены вести со мной переговоры.

Улыбка Янагисавы застыла. Он на мгновение колебался, затем собрался с духом и бросил своё оружие на землю, как ему было приказано, а затем даже снял силовой костюм. Там, на земле, лежали его пушка, стреляющая аннигиляционными боеголовками, и его силовой костюм, способный соперничать с Цубаки в рукопашном бою. Теперь он стоял перед ней безоружный.

Между ними повисла короткая тишина, но для Янагисавы она казалась гораздо длиннее. Как раз когда пот на лице городского чиновника начал становиться неприятным, Цубаки мягко улыбнулась.

— Хорошо. Если вы настолько решительны, следуйте за мной в место, где мы сможем вести переговоры как следует.

— Мы не можем просто сделать это здесь?

В этот момент здание, повреждённое во время предыдущей атаки, наконец обрушилось и стало падать на них. Цубаки взглянула на него и нанесла круговой удар ногой по воздуху. Ударная волна прошла через бесцветный туман, ударила по зданию и отбросила его в противоположную сторону.

— По-вашему, это место выглядит подходящим для разговора? — сказала она с улыбкой.

— Принято, — ответил он любезно.

Янагисава последовал за ней в сторону оборонительной стены.

По пути он прошёл мимо ещё двух Цубаки.

«Значит, их уже четыре», — подумал он, с напряжённым выражением лица. — «Сколько же у неё в запасе? Десять? Сто? Может быть, даже тысяча? Неудивительно, что "Sakashita" решил, что дальнейшее исследование Кузусухары не стоит того, и отступил.»

Затем его ухмылка стала шире.

«Но они ведь об этом не знали, верно? Иначе они бы наверняка продолжили поиски. Но я знаю, и это будет моим. Стоит только этим переговорам пройти успешно, и ничто не сможет остановить мой план по расширению шоссе. Да, мне пришлось пойти на риск, но кто не рискует, тот не выигрывает.»

Его улыбка полностью исчезла, сменившись выражением чрезвычайной решимости и твёрдой воли.

«Я почти у цели! Ещё немного и все препятствия исчезнут!»

◆

Когда колосс-Тиол оказался на грани поражения от рук Акиры, один из безмолвных, без выражения лица мальчиков в небоскрёбе, который служил фальшивой базой националистов, внезапно закричал от ужаса.

— Аааааа! Ааааа! Аа...! А? Что?

Его глаза, расширенные страхом смерти, приобрели выражение замешательства, затем чистого недоумения. По мере того, как его страх постепенно утихал, сознание всё сильнее овладевало им, и он огляделся вокруг, всё больше и больше озадачиваясь.

— Это база? А? Н-но как? Почему?

Однако среди всей его растерянности одно выделялось с поразительной ясностью: Акиры здесь не было. И одно это успокоило его нервы.

Его тело обмякло от облегчения, и он прямо там рухнул на пол.

— Я... я в безопасности?

Само собой разумеется, что сознание внутри мальчика было не кем иным, как самим Тиолом. Непосредственно перед тем, как Акира нанёс последний удар по его форме колосса, страх Тиола перед неминуемой смертью снова размыл границу между независимой частью его разума и той частью, которую занимала система. Он пожелал быть спасённым, любым возможным способом, и система ответила на его желание, извлекая сознание Тиола из колосса и передавая его обратно в один из его удалённых терминалов. Так что, хотя он и потерял своё изначальное тело, его разум всё ещё был жив.

Что вообще такое "я"? Что на самом деле значит быть живым? Технологии Старого Мира были настолько продвинутыми, что заставляли его сомневаться в этих фундаментальных понятиях, но благодаря той же самой науке Тиол выжил, по крайней мере, любой человек из Старого Мира сказал бы именно так.

Он не понимал, почему он жив и что произошло.

Но, как бы он ни был сбит с толку, он испытывал чрезвычайное облегчение от того, что не умер там, на поле боя.

— Ладно, неважно. Как бы это ни произошло, главное, что я жив. Об остальном можно подумать позже. А сейчас, как обстоят дела здесь?

Он собрал информацию с ближайших терминалов, чтобы получить представление о ситуации внутри здания и не смог сдержать крика.

— Да быть не может! Чёрт... Мы и здесь проигрываем?!

По всей базе он разместил специальные терминалы, переделанные и перепрограммированные так, чтобы быть гораздо сильнее остальных. Действуя вместе как единое подразделение, они могли даже уничтожить одного из колоссов Тиола.

Их роль заключалась в том, чтобы убивать любых охотников, которые попытаются войти на базу, с конечной целью заманить туда силы города.

Однако, несмотря на то что бой происходил внутри здания, куда мехи противника не могли войти, терминалы проигрывали. Он не мог поверить в то, что видел.

В панике он связался с Яцубаяши.

«Доктор! Что происходит?! Почему наши силы на базе проигрывают?!»

«О, да это же Тиол! Ну, с тех пор как ты начал командовать теми, что на поле боя, здесь стало довольно оживлённо... Подожди, что ты сказал? Тиол, где ты сейчас находишься?»

«Я внутри базы!»

«Но мехи не должны иметь возможности войти в это здание. Что происходит?»

«Вот это я и хотел бы знать! Если так продолжится, мои силы будут продолжать проигрывать, а это означает проблемы.»

Пока Тиол и Яцубаяши разговаривали, оба были сосредоточены на собственных интересах, но Яцубаяши более-менее смог понять текущую ситуацию мальчика.

«Ладно, успокойся. Прежде всего, ты сейчас чувствуешь себя в опасности и хочешь сбежать, верно? Тогда просто замаскируйся под одного из охотников, с которыми сражаются те терминалы, и незаметно выскользни наружу.»

«Незаметно выскользнуть?! Они сразу поймут, что это я! Моё лицо было в том видео, которое мы сделали! Хотя... наверное, я мог бы надеть шлем или что-нибудь вроде того.»

Яцубаяши немного подумал.

«Не беспокойся. Терминалы, размещённые на базе, могут в некоторой степени менять свой внешний вид по желанию. Пока ты изменишь своё лицо, снаряжение и всё остальное, что может тебя выдать, сомневаюсь, что кто-нибудь тебя узнает. Теперь тебе должно быть легко это провернуть, Тиол. Давай, попробуй!»

Тиол задумался.

«Ладно, попробую.»

«Если возникнут какие-нибудь проблемы, просто дай мне знать. И удачи!»

Когда Тиол завершил разговор, он понял, что в процессе разговора с Яцубаяши заметно успокоился. Сделав глубокий вдох, он почувствовал новую решимость.

— Ладно, сделаем это! Чёрта с два я позволю себе умереть здесь!

Перед тем как менять свою внешность, он решил создать ещё один терминал, чтобы оставить его лежать на полу вместо себя, и потому призвал несколько ближайших терминалов к своему местоположению. Это сделало битву ещё более безнадёжной для его сил, но его это больше не волновало, пока он сам выберется отсюда живым.

Терминалы пришли к нему, и Тиол немедленно принялся за работу. Он преобразовал лицо одного из странных мальчиков так, чтобы оно выглядело как его внешность в видео, затем ухмыльнулся, любуясь своей работой.

— Потрясающе, он действительно выглядит совсем как я! Удивительно, что такое можно сделать!

Яцубаяши понял, что будет выглядеть подозрительно, если все так называемые националисты будут иметь одно и то же лицо и телосложение, что и Тиол. Поэтому он сделал возможным изменять их внешность, по сравнению с превращением руки в огромную пушку или тела в колосса это была незначительная, гораздо более простая мутация.

Тем не менее вносить тонкие, точные изменения в структуру лица терминала было невероятно трудно. Сам факт наличия заранее установленной функции вовсе не означал, что он автоматически станет мастером её использования. Но Тиол этого так и не осознал.

— Думаю, это действительно может сработать! А что касается моего снаряжения... Сделаем так, чтобы оно выглядело по-настоящему мощным. Как оборудование, которое использовал бы настоящий лидер националистов!

Когда он подумал о снаряжении, которое выглядело мощным, первое, что пришло ему в голову, было оборудование, которое Акира использовал, чтобы победить его. Одно лишь воспоминание об этом снова наполнило его страхом, но подобные вещи не могли быть дешёвыми, это было не то, что использует обычный охотник. Это должно было быть чрезвычайно дорогим, разрушительно мощным снаряжением, доступным только высокоранговым людям.

Поэтому Тиол решил, что если он хочет выглядеть сильным, лучшим вариантом будет смоделировать снаряжение своего терминала по образцу снаряжения Акиры.

— Так... Это примерно так выглядело, верно? Некоторые мелкие детали, наверное, не совсем точные, но ладно, думаю, сойдёт.

Он удовлетворённо кивнул, затем внезапно насторожился. Через терминалы, сражавшиеся этажом ниже, он почувствовал, что охотники быстро приближаются к уровню, на котором находился он.

— Они уже добрались так далеко?! Да что они за монстры?! Они слишком сильные! Их что, специально обучают убивать других людей или что?!

Обычно охотники специализировались лишь на убийстве монстров и не были так искусны в боях против людей, поэтому Тиол ожидал, что его гуманоидные терминалы будут иметь преимущество перед ними.

Но затем его осенило.

— А, точно. Если эти охотники пришли избавиться от националистов, у них, вероятно, нет никаких проблем с тем, чтобы сражаться с другими людьми, верно? Чёрт, возможно, они даже лучше в этом, чем Акира.

Он лишь бормотал свои мысли вслух, но это заставило его осознать, насколько серьёзным было его положение. Затем он посмотрел на свой терминал, чьё снаряжение теперь было смоделировано по образцу снаряжения Акиры.

— Подождите-ка... а это может действительно сработать? — пробормотал он.

Он хотел убить Акиру, если это возможно. Но он знал, что не переживёт повторной схватки с ним. Так что, если заставить кого-то другого сделать это? Тиол решил поставить всё на своё новое озарение.

◆

Внутри того же здания охотники сражались с терминалами Тиола. Одна группа, в частности, уже пробилась на верхние этажи. Это был элитный отряд Дранкама — Кацуя и его команда.

Разумеется, остальные охотники тоже сражались изо всех сил. Но для многих терминалы оказались слишком крепким противником, и они либо отступили, оставив всё команде Дранкама, либо следовали за ними и обеспечивали путь к отступлению, уничтожая врагов, пытавшихся спуститься по другим лестницам и атаковать их с тыла.

Тем временем группа Кацуи продолжала продвигаться вперёд. Успешно продвинувшись ещё на один этаж, Кацуя объявил другим охотникам.

— Двадцать третий этаж зачищен! Мы на двадцать четвёртом! Удерживайте двадцать третий этаж!

— Есть! Оставьте это нам! Вы тоже держитесь!

Другие отряды охотников принадлежали к разным организациям и различались по численности, но поскольку дальняя связь сейчас не работала, они соединили свои устройства короткой связи в локальную универсальную сеть. Поэтому Кацуя использовал её, чтобы отдавать приказы всем командам.

Когда речь шла о профессии охотника, сражения с монстрами входили в должностные обязанности, а страх смерти всегда был рядом. Поэтому охотники обычно глубоко уважали сильных.

Именно по этой причине ветераны Дранкама так презирали кабинетных работников, несмотря на то что именно те принимали все исполнительные решения синдиката, никто из них никогда не участвовал в настоящем бою. Поэтому было вполне естественно, что самая сильная команда из присутствующих, команда Кацуи, взяла руководство на себя.

При этом все присутствующие были людьми, откликнувшимися на награду в пятьдесят миллиардов аурум, другими словами, это были самые элитные охотники города Кугамаяма и его окрестностей. Кацуя, конечно, лишь временно ими командовал, но сам этот факт означал, что теперь он был достаточно искусен, чтобы руководить всеми другими охотниками в окрестностях города.

И Юмина, сражавшаяся рядом с ним, испытывала по этому поводу смешанные чувства.

Их команда была действительно сильной. Они уничтожали врагов, с которыми не могли справиться даже самые элитные охотники города, неумолимо продвигаясь этаж за этажом. Она не сомневалась в их силе. Но они не были непобедимы. Сражаясь с врагом с такой наградой за голову, они неизбежно понесут потери.

Кацуя вёл себя как настоящий лидер, держался немного позади и отдавал приказы, вместо того чтобы бросаться на передовую и пытаться защитить всех товарищей. Но это означало, что некоторые из них обязательно погибнут, они больше не смогут полагаться на его защиту. И каждый раз, когда погибал кто-то, кого он мог бы защитить, отказавшись от роли командира, каждый раз, когда она видела, как горе и сожаление искажают лицо её любимого, сердце Юмины тоже болело.

— Кацуя, ты в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Да… я в порядке. Мы уже зашли так далеко, осталось совсем немного. Давайте выложимся до конца.

— Да! Давайте закончим это и вернёмся домой.

Юмина ясно видела, что Кацуя просто делает храброе лицо, чтобы товарищи не беспокоились. Она улыбнулась в ответ, подыгрывая ему.

«Наверное, было ошибкой не остановить Кацую, когда он вступал в Дранкам», — внезапно подумала она.

С его природным талантом, если бы дать ему достаточно времени, он и без поддержки Дранкама стал бы отличным охотником. Тогда он мог бы сосредоточиться только на защите нескольких близких друзей, на ноше, которую действительно мог бы нести, и постепенно заработать имя в профессии охотника.

Поддержка Дранкама значительно ускорила рост Кацуи, но взамен теперь он должен был нести ответственность за жизни множества людей, и не только за их жизни, но и за их ожидания и надежды. Всё это было слишком тяжёлым грузом для него одного.

Он определённо стал сильнее, это факт. Но, возможно, этот рост принёс ему больше страданий, чем пользы.

«Может, когда эта работа закончится, мне стоит усадить Кацую за стол и серьёзно поговорить с ним по душам обо всём этом. Я знаю, на него давил кто-то из городских шишек, но он участвует в задании по ликвидации угрозы от националистов. Разве он уже не сделал достаточно для Дранкама?»

И она приняла решение. Когда всё закончится, она как-нибудь убедит его покинуть синдикат. Это будет для его же блага. Но сейчас было не время поднимать этот вопрос, поэтому она пока держала свои мысли при себе.

Бой продолжался. И по мере того, как они прорывались через линии врага, всё больше товарищей Кацуи падали.

И вдруг произошло нечто совершенно неожиданное из-за угла коридора появился сам Тиол.

— Признаю, вы хорошо постарались, раз добрались так далеко, — объявил он с ухмылкой. — Я признаю, что вы сильны! Как насчёт того, чтобы присоединиться к нам? Тогда вам больше не придётся выживать, служа ручными псами города.

Видя, что враг готов к разговору, Кацуя вышел на передовую, чтобы ответить, как и полагалось командиру.

— Только через мой труп! Немедленно сдавайся!

— Вот досада. Ну тогда мы пойдём на вас со всей силой. Нас осталось всего двое, но вместе мы более чем способны раздавить вас! Давай разберёмся с ними, Акира!

И пока охотники Дранкама ахали от изумления, Акира выпрыгнул из-за того же угла, откуда появился Тиол, и начал стрелять. Кацуя и остальные немедленно открыли ответный огонь, и коридор заполнила буря пуль, летящих в обе стороны.

Когда стрельба прекратилась, Тиол и Акира уже исчезли.

Ухмыляясь даже под бесчисленными попаданиями пуль, Тиол отпрыгнул назад в тень и исчез за углом, откуда появился. Акира, которому больше не нужно было прикрывать Тиола, тоже отступил, его лицо оставалось бесстрастным.

Оставшиеся охотники получили лишь лёгкие ранения. Благодаря своему командиру, который из предосторожности приказал поднять силовую броню, никто не погиб.

Но все они были ошеломлены увиденным.

— К-как? — выдохнула Юмина, широко раскрыв глаза от шока. — Почему здесь был Акира?

— Быть не может, — воскликнул Кацуя. — Он правда один из них?

Они оба были удивлены и растеряны, но их слова выдавали разницу в том, как каждый из них воспринимал ситуацию.

Кацуя первым отбросил лишние мысли и снова сосредоточился на происходящем.

— Ладно, ребята! Мы нашли их лидера! Мы почти закончили, так что давайте доведём дело до конца!

По его приказу они двинулись вперёд — все, кроме Юмины. Некоторое время она стояла неподвижно, пока остальные проходили мимо, но затем пришла в себя и поспешила обратно к Кацуе.

Она не могла остановить его от дальнейшего продвижения. У неё не было для этого веской причины, даже если это означало сражаться с Акирой.

«Что мне делать?»

В её голове царил полный хаос, но она последовала за Кацуей. А Кацуя без колебаний продолжал идти вперёд.

Они столкнулись с Тиолом и Акирой ещё несколько раз после этого. Как и заявил Тиол, эта пара атаковала Кацую, Юмину и остальных со всей силой, демонстрируя ярость, далеко превосходящую ярость любых врагов, с которыми им приходилось сталкиваться до сих пор. Перед лицом таких атак отряд Кацуи наконец оказался в обороне и был вынужден остановить продвижение. У них всё ещё было преимущество в численности и позиции, но этого едва хватало, чтобы держать Тиола и Акиру на расстоянии. Такими темпами им не победить.

— Эй, Кацуя, — спросила Юмина мрачным голосом. — Как думаешь, это правда Акира?

Кацуя поморщился.

— Честно говоря, мне не хочется думать, что существуют двойники, такие же сильные, как он.

— Ну да, но…

— Послушай, Юмина. Настоящий он или нет, это не меняет того факта, что мы должны его победить, верно?

— Да… наверное, ты прав.

Юмина очень надеялась, что Акира, с которым они сражаются, это самозванец. Ей хотелось думать, что причина, по которой она не может связаться с ним по короткой связи, сколько бы ни пыталась, не в том, что он слишком занят боем, чтобы говорить, а в том, что стоящий перед ними Акира вовсе не настоящий.

Тиол и Акира снова устроили засаду. Посреди боя она не могла позволить эмоциям взять верх. Ей нужно было сражаться. И всё же она целилась только в Тиола, оставляя Акиру Кацуе.

Их ожесточённая перестрелка продолжалась. Врагам снова удалось уйти, но их движения стали заметно медленнее.

«Ещё немного», — подумал Кацуя и вновь повёл свою команду вперёд.

Они были почти на верхнем этаже.

◆

Видя, что его план с созданием фальшивого Акиры сработал даже лучше, чем он ожидал, Тиол почувствовал, как в нём нарастает предвкушение.

— Кстати… а не могу ли я использовать этого парня ещё эффективнее? — задумался он.

Тиол старался сделать самозванца максимально похожим на Акиру, но в итоге тот выглядел лишь как Акира в представлении самого Тиола. Если бы кто-то, хорошо знающий Акиру, встретил его двойника, скорее всего, сразу понял бы, что это подделка.

Но охотники не заметили разницы, по крайней мере, не настолько, чтобы быть уверенными. Отчасти потому, что Тиол постарался воспроизвести и боевые способности Акиры. Он увеличивал энергопотребление терминала почти до предела прочности, ценой того, что тот быстро выгорал.

Каждый раз, когда энергия терминала заканчивалась во время столкновений с командой Кацуи, он отступал, уничтожал внешний вид терминала до полной неузнаваемости, а затем бросал его и переходил к новому. Никто уже не смог бы определить, что это когда-то был фальшивый Акира.

Повторяя этот процесс, он мог продолжать имитировать силу Акиры.

Его заявление команде Кацуи о том, что их осталось только двое, разумеется, было ложью. Каждый терминал мог продержаться максимум несколько минут, а иногда и меньше минуты, но взамен они становились гораздо мощнее, и его противникам приходилось с трудом отвоёвывать каждый шаг вперёд.

Эти столкновения позволили Тиолу лично убедиться, насколько грозным является противник, и именно на это мастерство он рассчитывал, чтобы спасти себя.

— Почти время финальной битвы… — пробормотал он. — Ещё один последний толчок и победа будет за мной!

Тиол уверенно стоял на верхнем этаже, ожидая прибытия Кацуи и его команды.

◆

Они заметили Тиола сразу, как только ворвались внутрь.

Он прислонился к стене, весь залитый алой кровью, тяжело дыша и явно находясь на грани обморока. Когда он увидел охотников, на его лице появилась победная ухмылка.

— Никогда бы не подумал… что вы загоните меня так далеко, — сказал он, переводя дыхание. — Неплохо! Но уже поздно… победа наша.

Кацуя держал Тиола на прицеле, говоря с предельно серьёзным выражением лица.

— Брось оружие и сдавайся! Где второй?

— Хочешь… знать? Тогда скажу!

Внезапно он закричал, глядя в сторону.

— Беги, Акира! С этого момента я назначаю тебя лидером партии Альфото! Спасайся и воплоти нашу мечту в реальность!

Кацуя невольно проследил за его взглядом.

И там, прямо у него перед глазами, был Акира, пытавшийся сбежать через огромную дыру в стене здания.

— Нет! — воскликнул Кацуя.

Пока все были отвлечены, Тиол воспользовался шансом и навёл оружие на Кацую. Но прежде, чем он успел выстрелить, остальные застрелили его.

Однако Акира уже исчез снаружи.

— Преследовать раненого человека, который только что выпрыгнул из здания с верхнего этажа! — крикнул Кацуя в связь. — Он новый лидер националистов!

С этими словами Кацуя бросился за Акирой. Разумеется, ни он, ни его товарищи не могли прыгнуть через дыру и спрыгнуть со здания, как сделал самозванец, поэтому им пришлось спешно возвращаться тем путём, которым они пришли.

Когда они ушли и в помещении снова воцарилась тишина, Тиол осторожно выглянул из темноты коридора.

— Похоже, ушли. Отлично… пока всё идёт по плану.

Точно так же, как и фальшивый Акира, Тиол, с которым всё это время сражалась команда Кацуи, тоже был самозванцем. Настоящий Тиол всё это время скрывался на верхнем этаже.

Он уж точно не собирался рисковать жизнью, сражаясь с группой элитных охотников, которые потенциально могли победить даже Акиру.

— Теперь осталось только отправить того фальшивого к настоящему Акире. Не думаю, что там возникнут проблемы… а значит, пора мне самому уносить ноги.

И так, пока охотники были заняты преследованием фальшивого Акиры, Тиол тихо и незаметно покинул здание.

◆

Хотя все охотники внутри здания имели право участвовать в уничтожении террористической угрозы, одни были слабее других, и немало из них выбыло на полпути. Многие пришли лишь потому, что, как и Акира, сами по той или иной причине подозревались в сотрудничестве с националистами и стремились очистить своё имя.

И тут они услышали заявление Кацуи о том, что новый глава националистов один и ранен. Это была возможность, которую они не могли упустить, даже охотники их уровня могли иметь шанс победить его! Даже если в итоге они не смогут этого сделать, они согласились сначала найти его, а уже затем, загнав в угол, решить, стоит ли вступать в бой.

— Где он?! Куда он делся?!

— Вижу его! Он там!

Фальшивый Акира стоял на дороге на небольшом расстоянии, готовясь запрыгнуть на свой мотоцикл и сбежать. Увидев это, человек, который только что его заметил, побежал к своему собственному транспорту, чтобы начать преследование. Другой заметил, как первый уехал, и поспешил сделать то же самое. Вскоре целый рой решительно настроенных охотников уже гнался по следу Акиры.

Казалось, его преследователи впали в некую лихорадочную жажду воспользоваться этой внезапной, чудесной возможностью, даже неестественную. Но их "случайное" обнаружение самозванца было подстроено Тиолом. "Мотоцикл", на который сел фальшивый Акира, был всего лишь наспех собранной конструкцией из остатков механических монстров, к нижней части которых были прикреплены шины. (Единственная причина, по которой Тиол не сделал вместо этого грузовик, заключалась в том, что Акира во время их боя ездил именно на мотоцикле.)

Теперь он заставил самозванца ехать с постоянной скоростью, не настолько быстро, чтобы оторваться от преследователей, но и не настолько медленно, чтобы они могли его догнать, направляясь к месту, где находился настоящий Акира. Тиол не был уверен, остаётся ли Акира там, где они сражались, но это казалось вполне вероятным.

Однако, поскольку Акира уже направлялся к базе Тиола, Тиол достиг своей цели раньше, чем ожидал. Распылив глушащий дым, чтобы охотники не увидели двух Акир одновременно, он сумел спровоцировать настоящего Акиру немедленно убить фальшивого, как раз вовремя, чтобы прибывшие охотники одновременно напали на настоящего Акиру, решив, что он был вместе с Тиолом.

Возможно, всё это можно было бы списать на невезение Акиры и, по сути, так оно и было. Но сыграл роль и другой фактор: Акира перерос свою зависимость от Альфы. Если бы он, как обычно, цеплялся за неё, он бы поставил в приоритет бегство из руин и восстановление связи с ней, вместо того чтобы в одиночку преследовать Тиола. Но теперь он перестал полагаться на неё во всём, её поддержка стала всего лишь ещё одним инструментом в его арсенале. А Акира не был из тех, кто прекращает бой лишь потому, что потерял одно оружие. (Более того, он даже не был уверен, что сможет снова соединиться с Альфой, даже если покинет руины.)

Однако именно эти факторы привели его к базе Тиола, что само по себе можно было считать несчастливым стечением обстоятельств. Поэтому в итоге верно было сказать, что всё это было делом случая. Удача Акиры, хорошая или плохая, оказалась полностью виновата.

Как и опасался Залмо, непредсказуемость Акиры вновь дала о себе знать, и судьбы большого числа людей переплелись с его собственной.