Перед возвращением домой Акира заехал на передовую базу города, чтобы продать найденные им реликвии. Клерк, обращаясь с ним исключительно вежливо, протянул ему список.

— Вот реликвии, которые вы сегодня нам передали, с подробным перечнем для вашего удобства. Пожалуйста, ознакомьтесь и подтвердите, что всё указано верно. После этого мы начнём оценку и произведём выплату.

Акира посмотрел на список, и одна вещь сразу бросилась ему в глаза.

— Э-э, тут написано, что эти реликвии были найдены в "Глубинах Кузусухары, Зона 2". Что означает "Зона 2"?

— Да, для удобства глубины Кузусухары были разделены городом на зоны и пронумерованы. Район, который вы только что посетили, относится к Зоне 2, а участок, где вы работали вместе с Юминой, известен как Зона 1. — Клерк улыбнулся. — Ух ты, чтобы в одиночку отправиться в Зону 2, нужно быть довольно бесстрашным, мистер Акира. Впрочем, вам ведь было выдано поручение на повышение ранга, так что, возможно, подобные руины это обычное дело для столь талантливых охотников.

Во время исследования Зоны 2 Акира также попутно выполнял для города несколько обычных заданий по истреблению, так что городу уже было известно, что он находился в этом районе.

— Э-э, спасибо за комплимент, — сказал Акира с вежливой улыбкой.

— Мы бы также выкупили у вас тех механических монстров, если бы вы их принесли, но, похоже, вы их уничтожили. Понимаемо, но всё же немного жаль.

— Извините. Там всё стало немного опасно, так что у меня не было такой роскоши. Ах да, я, кстати, не заявляю никаких прав на их останки только потому, что победил их, так что, если хотите, можете отправить людей, чтобы собрать то, что осталось.

— Благодарю за ваше любезное предложение, мистер Акира, но Зона 2 настолько опасна, что даже городские мехи были вынуждены отступить оттуда. Если бы мы предложили задание по извлечению другим охотникам, сомневаюсь, что кто-то его принял бы. — Клерк на мгновение задумался. — О, а что если вы сами за ними сходите? Мы можем оформить это как официальный запрос через Офис охотников, если хотите!

— А-а, ну, спасибо, но я просто, э-э, только что оттуда вернулся, и, понимаете…

Увидев выражение лица Акиры при перспективе столь скорого возвращения в Зону 2, клерк криво улыбнулся.

— Не волнуйтесь, я вас не осуждаю.

◆

Группа охотников направлялась в Зону 1 на большом транспортном средстве, в котором также находилось тело гигантского волка, поверженного Акирой. Лидер отряда, мужчина по имени Мораф, обратился к своим товарищам.

— Мы скоро прибудем в точку назначения. Просто предупреждаю: от нас ожидают, что мы будем вести себя тихо и не устраивать сцен, но держите ухо востро, чтобы быть готовыми, если что-то всё же случится.

Остальные охотники хором ответили, что поняли, за исключением одного, который выглядел озадаченным.

— Эй, Мораф, ты уверен, что это хорошая идея? Разве эта сделка не немного опаснее того, к чему мы привыкли?

— А как ты думаешь, почему я только что сказал вам быть начеку, идиот? Это ведь не официальное задание через Офис охотников, так что, разумеется, оно опасное. Но если мы будем это учитывать и действовать осторожно, всё будет в порядке, ясно?

— Н-нет, я не это имел в виду. Я просто вспомнил, что сейчас ходит слух. Уверен, ты тоже его слышал, что в последнее время в этом районе то тут, то там видели тех националистов. Вот что меня беспокоит. Мы точно будем в порядке?

Он испытывал тревогу из-за возможного столкновения с националистами, поскольку те напрямую противостояли Лиге, и Мораф на мгновение замялся, прежде чем ответить.

— Н-ну, именно поэтому нам и нужно быть осторожными, как я и сказал! Мы остаёмся в стороне и делаем вид, что ничего не слышим и ни во что не вникаем. Мы просто здесь, чтобы перевезти груз, получить оплату и убраться. Вот и всё.

Даже если их заказчики и окажутся националистами, команда Морафа не имела никакого отношения к тому, что эта группа могла замышлять, и участвовать в этом они не хотели. Ни в малейшей степени. Именно поэтому они не собирались задавать вопросы, на которые не требовалось получать ответы. Любопытство сгубило кошку, и Мораф хотел напомнить подчинённым, что они здесь лишь для того, чтобы выполнить свою работу, и не более того.

— Смотрите на это так: если мы успешно справимся с этим заданием, полученные деньги пойдут на лечение наших товарищей. Попробуйте взглянуть на ситуацию с позитивной стороны.

На лице его напарника отразилось понимание.

— Верно… пожалуй, ты прав!

Работа, безусловно, была рискованной, но она выполнялась ради их товарищей. Когда все пришли к общему пониманию, Мораф и его команда замолчали, полностью сосредоточившись на том, чтобы без проблем провести этот обмен.

Назначенным местом встречи оказалось заброшенное здание в Зоне 1. Когда команда Морафа въехала во внутренний парковочный гараж, они связались с клиентом через терминал данных, чтобы сообщить о своём прибытии.

Из темноты гаража вышли женщина в форме горничной и мальчик охотник. До этого момента Мораф общался с клиентом исключительно через текстовые сообщения, так что команда была явно ошеломлена, увидев, что имеет дело с горничной и ребёнком. Тем не менее они уже решили не задавать никаких вопросов и продолжили обмен. Мораф подал знак глазами, чтобы кто-нибудь открыл погрузочный отсек транспорта, и один из его товарищей поспешно сделал это. Дверь открылась, обнажив внутри гигантское тело волка.

— Ваш груз, как и было оговорено. Пожалуйста, подтвердите.

— Это действительно то, что мы запрашивали. Вот ваша оплата, — сказала женщина, передавая Морафу бумажный пакет с реликвией внутри.

Затем она подошла к трупу, и хотя для того, чтобы погрузить его в транспорт, потребовались десять охотников в силовых костюмах, она вытащила его из машины одной рукой безо всякого усилия. Мораф и остальные не могли поверить своим глазам.

Тем временем мальчик-охотник молча смотрел на тело, не выражая никаких эмоций. Когда женщина подтащила волка к его стороне, она вежливо поклонилась Морафу и остальным.

— Благодарю вас за сегодняшнюю работу. До следующего раза, если представится возможность.

Мораф понял, что таким образом она вежливо даёт ему и его команде понять, что им пора убираться, и приказал возвращаться в транспорт и уезжать. Разумеется, у него была целая гора вопросов, которые он хотел бы задать, более того, обычно он по меньшей мере спросил бы, действительно ли реликвия в пакете стоит тех усилий, которые они приложили. Но у него было чувство, что послушно отступить это самый мудрый и безопасный вариант в данной ситуации, и никто из его товарищей не возразил против приказа. Мораф и его команда прекрасно понимали, что, переходя опасный мост, лучше как можно быстрее пересечь его, а не останавливаться посередине. Поэтому они в спешке покинули здание, вместо того чтобы потакать своему любопытству и задерживаться.

Когда они ушли, Оливия повернулась к Тиолу.

— Ну, давай.

Услышав разрешение, мальчик протянул левую руку к трупу. Его рука раздулась, словно воздушный шар, и часть её начала разрываться, обнажая клыки, которые в конце концов сформировали огромную пасть. Конечность принялась пожирать труп. Женщина и мальчик наблюдали, как она жадно поглотила всю тушу целиком.

◆

После получения оплаты за доставку трупа волка Тиолу и Оливии Мораф и его команда вернулись на передовую базу города. Испытав облегчение от того, что им удалось благополучно перейти этот опасный мост, они все вместе шумно выдохнули.

— Ну что, Мораф, что будем делать с этой реликвией? — спросил его один из подчинённых. — Продадим здесь?

— Нет, сомневаюсь, что это будет хорошей идеей, — ответил он.

— Да, пожалуй, ты прав.

Учитывая опасность, через которую им пришлось пройти, а также странную природу их клиентов, их награда, вероятно, была чем-то таким, что не стоило нести в любой попавшийся пункт обмена. Но если они вообще его не продадут, денег им это тоже не принесёт, а средства были нужны для лечения товарищей.

— Другого выхода нет. Продадим реликвию в магазине в трущобах. Нас там, скорее всего, сильно занизят по цене, но раз уж мы не можем отнести его в нормальный обменник, придётся смириться и взять столько, сколько дадут.

Обмен реликвий на деньги также был важной частью ремесла охотников, так что, по правде говоря, у Морафа и остальных оставался ещё один последний участок моста, который нужно было перейти, прежде чем они действительно окажутся в безопасности. С реликвией на руках они направились в трущобы.

Однако по дороге лицо одного из его товарищей стало мрачным.

— Эй, Мораф… те двое клиентов, с которыми мы имели дело… как ты думаешь, они были...

— Эй, что я говорил насчёт того, чтобы не задавать вопросов? Неважно, на чьей они стороне.

— Нет, я не это хотел сказать.

— А? Тогда говори.

Команда Морафа была очень опытной, в конце концов, они добровольно отправились в Зону 2. Поэтому они умели чувствовать силу противника, даже если никогда прежде с ним не сталкивались. Теперь лицо его товарища побледнело, будто он увидел призрака.

— Они… ну… они вообще были людьми?

— Понимаю, к чему ты клонишь. Ну, женщина, скорее всего, как минимум киборг, — ответил Мораф.

— Т-тогда… а что насчёт мальчишки?

На этот раз Мораф замешкался с ответом. Если бы его заставили сказать, человек ли этот парень или нет, Мораф бы скорее склонялся ко второму варианту. Но если он скажет это вслух, его товарищи могут начать тревожиться и бояться того, в какой сделке они только что поучаствовали. Поэтому, чтобы сохранить спокойствие в отряде, он уклонился от прямого ответа.

— Честно? Понятия не имею.

◆

Тем временем на собрании руководства города Кугамаяма Янагисава выглядел крайне раздражённым.

— Простите, но что вы имеете в виду, говоря, что хотите прекратить строительство городской магистрали? — в его голосе не осталось и следа обычного спокойствия. Гнев в его выражении лица и тоне был ничем не прикрыт, но это был не яростный, пылающий гнев. Это была холодная, сдержанная ярость, какую можно испытывать по отношению к противнику, который стоит на пути и которого необходимо устранить.

Все присутствующие чиновники занимали высокие посты в правительстве, все они уже доказали свои способности и уверенность, сумев выйти победителями в борьбе за власть и достичь нынешнего положения, а также обладали смелостью не пасовать перед гневом человека с сопоставимым уровнем влияния. И всё же каждый из присутствующих отвёл взгляд от Янагисавы и покрылся холодным потом. Никто не хотел встречаться с ним взглядом.

Руководители Кугамаямы были могущественными и влиятельными людьми, но среди бесчисленных городских управленцев Востока они занимали лишь немного более высокое положение, чем представители других городов. Янагисава был другим. Он был столь же ключевой фигурой, как и остальные присутствующие, но при этом демонстрировал ненормально высокий уровень компетентности для жителя города, настолько высокий, что "Sakashita Heavy Industries", одна из Большой Пятёрки Лиги, подкупала его особыми привилегиями, чтобы переманить на свою сторону.

Некоторое время назад, когда орда монстров из Кузусухары атаковала город, именно Янагисава добился того, чтобы ELGC выпустила запрос охотникам на защиту города. Какой властью он должен был обладать, чтобы провернуть такое? С кем он был связан, если простой чиновник Кугамаямы смог этого добиться? Остальные городские руководители знали ответ и от этого им было не по себе.

Из всех городских шишек лишь трое могли сравниться с Янагисавой по влиянию. Первым был председатель по имени Риотт. Двое других это Инабэ и Удадзима, каждый из которых возглавлял собственную фракцию.

Председатель Риотт попытался успокоить Янагисаву, понимая, что иначе собрание ни к чему не приведёт.

— Прежде всего, строительство не отменяется, а лишь откладывается, — спокойно сказал он. — Это временная мера. Прошу вас понять.

— О, я прекрасно понимаю!

— И все мы здесь согласны, что магистраль до сих пор была чрезвычайно полезна для города.

— Если вы это знаете, тогда зачем откладывать её строительство?

Ледяной взгляд Янагисавы был пронизывающим, но Риотт выдержал его и продолжил.

— Существует серьёзная обеспокоенность тем, что дальнейшее развитие магистрали в сторону Зоны 2 и за её пределы может оказаться чрезмерно затратным.

Магистраль, ведущая к Зоне 1 глубин, резко повысила эффективность сбора реликвий. Поскольку ранее до глубин было крайне трудно добраться, многие охотники просто не заходили туда вовсе. Но магистраль упростила и оптимизировала процесс охоты за реликвиями, и в результате прибыль города резко возросла, что побудило городских руководителей закреплять за собой собственные участки и бороться друг с другом за права на всё большую часть руин. Однако, хотя строительство дороги до Зоны 1 оказалось прибыльным, многие управленцы сомневались, что её продление до Зоны 2 принесёт такую же выгоду, и потому выступали против этой идеи. В конце концов, монстры Зоны 2 только что заставили отступить целый легион мехов.

Чем сильнее монстры в районе, тем больше денег потребуется вкладывать в обслуживание соответствующего участка магистрали. И даже если потратить целое состояние на продление дороги до Зоны 2, пользоваться ею будут лишь немногие исключительно умелые охотники. Поэтому руоководители утверждали, что на данный момент нет смысла продолжать развитие дороги в сторону Зоны 2 и что вместо этого следует перенаправить выделенные средства на усиление работ в Зоне 1.

Инабэ особенно поддерживал это предложение, его территория находилась далеко от дороги, а монстры там были более опасными, чем в других районах. Он хотел направить мехов на свою территорию, чтобы сократить численность монстров и тем самым привлечь туда гораздо больше охотников.

Однако до сих пор Янагисава просто сжимал предложения и требования коллег в кулаке и силой продавливал план по продлению магистрали. У него была власть, чтобы это делать, и обычно он бы пресёк эту тему ещё до того, как она вообще была бы поднята на собрании. Но на этот раз фракции Инабэ и Удадзимы сговорились, чтобы заставить всех руководителей Кугамаямы выступить против Янагисавы. Столкнувшись с таким масштабным сопротивлением, даже Янагисава не мог просто раздавить оппонентов, как делал это обычно. Устранение всех руководителей, кроме него самого, парализовало бы экономику города, и он не мог этого допустить. Так что остальные руководители наконец получили пространство для переговоров, до таких крайностей им пришлось дойти, чтобы заставить Янагисаву хотя бы немного пойти на уступки.

И такова была разительная разница между их властью и властью Янагисавы.

Риотт попытался склонить Янагисаву к компромиссу.

— Если вы согласитесь на временную приостановку строительства магистрали, мы согласимся построить вторую передовую базу. Выведя мехов из Зоны 2 и вернув их в Зону 1, мы сможем охватить большую территорию и обнаружить новые районы в Зоне 1. Бюджет базы будет формироваться за счёт прибыли от того, что мы найдём в этих районах, а дополнительная прибыль укрепит и вашу оборону. Как вам такое предложение?

Хотя охотники добились больших успехов в Зоне 1, значительная её часть всё ещё оставалась неизведанной, включая территорию Инабэ и ещё более удалённые районы. Если вместо Зоны 2 направить мехов на зачистку монстров в этих нетронутых областях, это ускорит охоту за реликвиями там и приведёт к увеличению прибыли города. Затем эти средства можно будет использовать для усиления сил, когда придёт время покорять Зону 2. Даже если бы Янагисава отказался, монстры в этом районе уже были слишком опасны, чтобы строительство магистрали могло продвинуться, так что временная приостановка проекта и возвращение к нему позже соответствовали и его интересам.

По крайней мере, с такой позиции Риотт пытался убедить Янагисаву.

В комнате повисла долгая тишина, пока все ждали его ответа. В зависимости от того, что он скажет, мог разразиться открытый конфликт между Янагисавой и всеми остальными руководителями. По мере того как молчание затягивалось, напряжение остальных росло. Наконец единственный человек в комнате, которого это вовсе не пугало, Янагисава, заговорил.

— Ну, похоже, у меня нет выбора. Ладно, делайте, как хотите, — сказал он с ухмылкой.

Увидев, что Янагисава вернулся к своему обычному непринуждённому поведению, Риотт невольно позволил себе тихо выдохнуть с облегчением, прежде чем продолжить.

— Очень хорошо. В таком случае мы будем действовать по новому плану и обсудим детали на следующем собрании, когда каждый из нас завершит подготовку. А теперь переходим к следующему вопросу: поступила информация о том, что в Зоне 1 были замечены националисты. Мы пока не подтвердили эти сведения, но если это правда, то, вероятно, они охотятся за реликвиями в этом районе. Я прошу руководителей секторов держать друг друга в курсе, если националисты будут замечены в их зонах, и принимать соответствующие меры.

По мере того как он продолжал говорить, руководители в комнате расслабились, радуясь, что обсуждение вернулось к более обычным темам. Многие даже слышно вздохнули с облегчением.

Во время перерыва в долгом собрании Инабэ подошёл к Удадзиме с мрачным выражением лица.

— И что же ты замышляешь, Удадзима?

Инабэ сговорился с Удадзимой, чтобы надавить на Янагисаву и заставить его изменить планы, но все договорённости они вели через Риотта. Это был их первый разговор на эту тему лицом к лицу.

— Никакого заговора, — беспечно ответил Удадзима. — Просто делаю то, что должен как руководитель города. Приостановив развитие магистрали и перенаправив силы из Зоны 2 в Зону 1, город получит ещё большую прибыль, как и объяснял Риотт. Ты ведь это тоже понимаешь, раз не возражал?

— Хм. Я понимаю, что ты что-то задумал.

Удадзима не сказал ничего ложного. Однако в текущей ситуации от этого предложения гораздо больше выигрывал Инабэ, чем Удадзима. И потому Удадзима до недавнего времени не поддерживал идею убеждать Янагисаву. Так почему же он вдруг изменил своё мнение?

Инабэ не мог понять истинные намерения Удадзимы.

— Ладно, как знаешь. Только не жди от меня никакой благодарности.

— И в мыслях не было, — самодовольно ответил Удадзима.

Его чрезмерно уверенное поведение насторожило Инабэ, но пока он решил оставить всё как есть и отошёл.

В этот момент он получил звонок от Шерил.

— Что такое? Я сейчас занят, так что если это не важно, придётся подождать.

— Хорошо, буду краткой. У нас в магазине есть клиент, который хочет продать нам терминалы данных Старого мира, и это не Акира. Если для вас это не проблема, можете сразу положить трубку.

Инабэ на мгновение задумался.

— Ладно, продолжай.

Этот перерыв в собрании дал бы ему достаточно времени, чтобы уведомить свою фракцию об изменении планов и подготовить их соответствующим образом. Чем быстрее он бы действовал, тем лучше.

То, что он всё же решил выслушать Шерил, лишь подчёркивало, насколько тревожным для него было это развитие событий.

◆

Шерил вернулась к клиенту с приветливой улыбкой.

— Спасибо за ожидание. Мы готовы купить у вас терминал данных Старого мира за пятьсот тысяч аурум.

Мужчина, который принёс реликвию в магазин, был потрясён и непроизвольно повысил голос:

— П-пятьсот тысяч?! Всего лишь?! Это какая-то ошибка! Я слышал, что такие вещи продаются как минимум за пятьдесят миллионов! Это что, мошенничество?!

— Нет, сэр, ничего подобного.

— Тогда почему вы предлагаете такую жалкую сумму?! Даже при сильном занижении цены так низко не опускаются!

Шерил спокойно объяснила свои доводы, пытаясь утихомирить разъярённого клиента.

— Прошу прощения, сэр, но мы не можем позволить себе покупать реликвию по высокой цене, не проверив его подлинность. Будьте уверены, я не утверждаю, что реликвия поддельная, однако наши возможности по оценке реликвий ограничены. А находки подобного рода, как вы понимаете, чрезвычайно трудно корректно оценить.

Она перевела взгляд на группу оценщиков, которых Кацураги и его деловые партнёры наняли для работы в её магазине. Они вовсе не были новичками, с оценкой обычных реликвий у них не возникало никаких проблем. Но у них не было необходимых знаний для анализа терминалов Старого мира, и потому Шерил не решалась тратить такую сумму на вещь, в подлинности которой она не была уверена.

— Как бы мне ни было жаль, реликвии такого рода необходимо сначала передавать на экспертизу третьей стороне, чтобы подтвердить их подлинность. Поэтому на данный момент пятьсот тысяч это максимум, который мы можем предложить.

Поняв, что предложение Шерил всё-таки обоснованно, мужчина поник. Ему хотелось сказать: "Тогда пусть третья сторона и проведёт оценку!" — но он не мог, потому что тогда ему пришлось бы расстаться со своей драгоценной реликвией, пусть даже временно. Каким бы успешным ни был магазин реликвий Шерил, он всё же находился в трущобах, и мужчина не мог быть уверен, как там обойдутся с сокровищем после того, как он его передаст. А что, если они проведут экспертизу, убедятся, что реликвия подлинная, а потом солгут, заявив, что она поддельная? Или, что ещё хуже, сделают вид, будто он вообще никогда не приносил реликвию? Конечно, даже в трущобах бизнес есть бизнес, и подобному заведению необходимо поддерживать определённый уровень доверия с клиентами, иначе к ним просто перестанут приходить. И всё же, можно ли доверять именно этому месту, был совсем другой вопрос.

С другой стороны, и у магазина не было гарантии, что клиент заслуживает доверия. Мошенники постоянно приходили, пытаясь продать подделки. Порой клиент приносил фальшивку, искренне считая её настоящей, а затем, услышав результат оценки, приходил в ярость и обвинял магазин в том, что те подменили настоящую реликвию подделкой за его спиной. Иногда дело доходило даже до применения силы и чем сильнее был охотник, тем больший ущерб это могло нанести магазину. Поэтому чем успешнее становился магазин, тем важнее было вкладываться в усиленную охрану. По этой же причине магазины не могли держать реликвии у себя по нескольку дней, как это делали обменные пункты Офиса охотников, и были вынуждены проводить оценку и озвучивать цену прямо на месте.

Клиент всё это знал, но предложение Шерил всё равно казалось ему преступно низким.

— Я понимаю, о чём вы говорите, но, пожалуйста, неужели вы совсем ничего не можете сделать лучше пятисот тысяч?

— Не могу поверить, что говорю это, но если вы уверены в подлинности реликвии, я бы порекомендовала вам отнести его в официальный обменный пункт. Обменники Офиса охотников или даже частные, вроде тех, что принадлежат "Kokuginya", наверняка предложат вам лучшую цену.

— Э-э… ну…

Разумеется, Шерил понимала, что у мужчины есть какая-то причина, мешающая ему так поступить, иначе он бы вообще к ней не пришёл. Её целью было по его реакции определить, в чём именно заключалась эта причина. Возможно, он пытался выдать почти неотличимую копию за оригинал. Возможно, терминал был подлинным, но украденным, и официальный обменник мог бы это раскрыть. А может быть, он действительно нашёл реликвию в руинах, но по контракту был обязан продать его определённой компании. И существовало ещё множество других вариантов.

Чтобы выведать его истинные мотивы, Шерил сделала ещё одно предложение.

— Если вам во что бы то ни стало нужно продать его прямо сейчас, я могу вызвать сюда надёжного оценщика. Однако в этом случае вам придётся оплатить услуги экспертизы.

Мужчина замялся.

— Сколько?

— С учётом транспортных расходов потребуется пять миллионов авансом, учитывая расположение нашего заведения.

Это было, мягко говоря, недёшево. Мужчина немного подумал, а затем принял решение.

— Ладно. Вызывайте.

— Немедленно, сэр.

Шерил была немного удивлена его ответом, она не ожидала, что он согласится, но сохранила невозмутимый вид и профессионально поклонилась. Теперь, когда она почти не сомневалась, что он не пытается её обмануть, она быстро занялась необходимыми приготовлениями.

Спустя некоторое время оценщик закончил осмотр реликвии и позвал Шерил, чтобы обсудить результаты наедине.

— Я не могу утверждать это со стопроцентной уверенностью, — сказал он, — но, скорее всего, реликвия подлинная. Более того, я готов купить его у вас за тридцать миллионов. Что скажете?

Шерил задумалась. Она вышла на этого оценщика через Виолу, и он был настоящим профессионалом. В своё время он работал в "Kokuginya", и причина его увольнения никак не была связана с недостатком квалификации. Иными словами, если он предлагал за реликвию такую сумму, та почти наверняка был подлинной.

Так что же ей делать? Она дала оценщику свой ответ, оставила его там и вернулась к клиенту с улыбкой.

— Благодарю за ожидание. Экспертиза завершена. Я опущу детали и сразу перейду к сути. Мы готовы купить реликвию за тридцать миллионов аурум. Вас устроит такая сумма?

Мужчина выглядел разрываемым сомнениями. Учитывая, что он слышал о продаже терминалов Старого мира за пятьдесят миллионов и больше, это всё ещё была низкая цена. Но он уже заплатил за экспертизу, и если откажется сейчас, потеряет пять миллионов. Её предложение ясно показывало, что она не сомневается в подлинности реликвии, однако другие магазины в трущобах не приняли бы её оценку на веру и вовсе не обязаны были соглашаться проводить собственную экспертизу. Иными словами, это мог быть его единственный шанс заработать такие деньги.

— Ладно. По рукам.

— Большое спасибо! Вы предпочитаете перевод или наличные?

— Наличными.

— Сейчас же, сэр!

Шерил распорядилась, чтобы подчинённый подготовил чемодан с тридцатью миллионами внутри. Когда он был готов, мужчина пересчитал сумму, и сделка была завершена.

— Благодарим за сотрудничество! Будем рады видеть вас снова!

— Спасибо. Может быть, как-нибудь в другой раз.

Мужчина ушёл.

Наблюдая за тем, как он уходит, оценщики, нанятые Кацураги, выглядели задумчивыми.

Когда мужчина оказался снаружи, он с облегчением выдохнул. Продвигаясь по трущобам, он связался с одним из своих товарищей.

— Эй, Мораф, это я. Я продал реликвию! Тридцать миллионов аурум. Ну, точнее, двадцать пять, потому что пришлось заплатить пять миллионов за экспертизу. Да, думаю, он был настоящим, раз они заплатили столько. А что с остальными? Их продали? Понятно. Тогда, может быть, им стоит попробовать обратиться в то место, где только что был я.

◆

Шерил оставила магазин на попечение своих подчинённых и направилась в "Kokuginya", чтобы там провели оценку терминала, который она купила у товарища Морафа. В его подлинности она не сомневалась, но если она хотела продать его по высокой цене как настоящую реликвию, ей требовалось авторитетное подтверждение подлинности, одних лишь слов о том, что он настоящий, было недостаточно, чтобы убедить потенциальных покупателей.

Оценка должна была проходить в два этапа. Сначала Шерил хотела выяснить, не проходил ли этот терминал уже оценку в "Kokuginya" ранее. Если нет, тогда они бы приступили к более детальному исследованию.

Объяснив оценщику свою просьбу, она села в зале ожидания, пока шёл первичный анализ. Чтобы скоротать время, она прокручивала ситуацию в голове.

«Судя по реакции того мужчины, я сомневаюсь, что реликвия была краденой. Но означает ли это, что он нашёл его сам? Если он обнаружил его в руинах, то реликвия, скорее всего, подлинная, но он вёл себя слишком подозрительно, чтобы это выглядело правдоподобно. Тогда получил ли он его от кого-то другого? От человека, которому не до конца доверял? Если бы дело было только в этом, он мог бы просто отнести терминал в обычный обменный пункт. Чтобы рискнуть и прийти в магазин реликвий в трущобах, где его могли серьёзно занизить в цене, ему нужна была куда более веская причина. Какая именно?»

Используя те немногие сведения, которыми она располагала, Шерил продолжила размышлять.

«Он выбрал оплату наличными. Значит, он не хотел, чтобы сделка была зафиксирована в его охотничьем аккаунте. Но при этом он оплатил экспертизу именно с этого аккаунта. Значит ли это, что его не волнует сама запись о расходе, пока не остаётся записи о продаже? И означает ли такая осторожность, что происхождение реликвии связано с какими-то сомнительными обстоятельствами? Хм…»

Она не могла прийти к однозначному выводу. В разгар этих раздумий ей поступил звонок из магазина.

Выслушав голос на другом конце линии, она едва не закричала.

— П-подожди, ты что, серьёзно?!

В магазин пришёл ещё один клиент, с двумя терминалами данных Старого мира на продажу.

Шерил выглядела совершенно ошеломлённой. Что вообще происходит? Оба охотника из одной группы и продают реликвии по частям? Первый визит был проверкой? Они прощупывают почву, ища магазин, который предложит им выгодную сделку за партию терминалов?

В этот момент она решила не делать никаких выводов, пока не узнает больше. Она обратилась к сотруднику, который ей звонил.

— Пусть они внесут деньги за экспертизу, проведите проверку и выкупите реликвии, если они настоящие. Установите плату за оценку в пять миллионов и цену выкупа в тридцать миллионов, как в прошлый раз. Если будут жаловаться, скажите, что сделка отменяется, и выставьте их за дверь.

Она добавила, что на случай, если появятся ещё клиенты с похожими предложениями, она не будет покупать больше десяти терминалов, остальные, если захотят, пусть выкупают Кацураги и его деловые партнёры.

Шерил повесила трубку и вздохнула.

— Да что же, чёрт возьми, здесь происходит?

Ситуация внезапно стала такой, что, возможно, была ей уже не по силам.

Затем раздался ещё один звонок.

— Это я, — раздался голос Виолы. — Есть минутка?

— Что случилось? — спросила Шерил. — Только не говори, что это тоже связано с терминалами данных Старого мира.

— А? О чём ты вообще? — удивилась Виола.

Шерил объяснила ей ситуацию, и Виола, похоже, была искренне поражена.

— Серьёзно? Я об этом ничего не знала. Потом хочу подробно услышать, что там произошло, но сейчас давай сначала разберёмся с моим делом. Оно касается предложения отправить Эрио и его команду на сбор реликвий в глубины Кузусухары.

— А, это. Если честно, я не уверена, что это хорошая идея.

— Правда? А ребята, кажется, горят желанием туда отправиться.

— Возможно, но это ещё не значит, что им следует это делать, — неуверенно сказала Шерил.

Ситуация была следующей: воодушевлённые после тренировочного боя, Эрио и его парни выразили желание принять участие в охоте за реликвиями в Зоне 1, полагаясь на универсальную систему поддержки. Однако симуляция боя сильно отличалась от настоящего сражения. Даже с учётом того, что их будет сопровождать команда Кацуи, Шерил считала глубины слишком опасными для своих подчинённых и не поддерживала эту идею. Но в то же время она не могла позволить, чтобы система поддержки, которую её группа одалживала у "Kiryou", простаивала без дела, и ей было трудно отказать в просьбе, если отказ мог стоить ей инструмента, значительно усилившего её силы.

Виола сразу уловила её колебания.

— Я понимаю твою тревогу, Шерил. И поэтому у меня есть идея, почему бы не привлечь Акиру в качестве дополнительной страховки? Ты тоже могла бы пойти, если способна выдержать такие условия.

— Акира ещё ладно, но зачем идти мне? В чём смысл?

— Чтобы доказать, что ты настолько уверена в надёжности своих сил, что не сомневаешься в собственной безопасности, разумеется. И заодно показать, что ты настолько высоко ценишь универсальную систему поддержки "Kiryou", что готова доверить ей свою жизнь.

Разумеется, Шерил не стала бы сражаться, она была бы лишь наблюдателем и не обязана была надевать силовой костюм или заниматься сбором реликвий.

— И разве тебе не хотелось бы оказаться в первом ряду и собственными глазами увидеть, как Акира сражается в руинах?

Шерил заколебалась.

— Я поговорю с Акирой и посмотрю, что он скажет. Но ничего обещать не могу.

— Мне этого достаточно. Ладно, у меня всё. До связи!

Виола отключилась. Шерил вздохнула, беспокоясь о том, что её желание увидеть Акиру в бою, возможно, перевесило все остальные соображения.

Некоторое время спустя первая экспертиза, которую она заказала, была завершена. Ознакомившись с результатами, Шерил отправила их Инабэ.

◆

Мораф появился у входа в магазин реликвий Шерил, окинул здание взглядом и пробормотал себе под нос.

— Это и правда то самое место? Ну, нищим не до выбора.

Изначально он планировал продавать терминалы, полученные от Тиола и Оливии, небольшими партиями в разных магазинах трущоб. Если принести сразу всё в один магазин, тот мог просто не потянуть такую сумму, а даже если бы и смог, подготовка к столь крупной сделке наверняка породила бы слухи по всем трущобам.

Однако этот план зашёл в тупик. Экономика трущоб всё ещё не оправилась от последствий гибели двух крупнейших банд, и лишь у немногих магазинов имелись свободные средства, чтобы сразу выкупить реликвии такой ценности, как терминалы Старого мира. Фактически магазин Шерил на данный момент была единственной, способной на это. Разумеется, у других магазинов деньги тоже имелись, но из-за огромного количества подделок у них не было лишних средств, чтобы рисковать покупкой подобных реликвий.

Когда-то, в те времена, когда эти магазины находились под покровительством Харлиаса и Эзонта, они могли бы просто выследить продавца и потребовать компенсацию. Но теперь такой поддержки у них больше не было. Пусть настоящий терминал Старого мира и мог принести им баснословную прибыль, игра не стоила риска.

В итоге Мораф решил, что даже если он привлечёт к себе лишнее внимание, самым надёжным вариантом будет продать все оставшиеся терминалы именно в магазине Шерил. Он прекрасно понимал, что ступает на ещё один опасный мост, но ему было необходимо превратить эти терминалы в деньги, иначе все риски, через которые он прошёл ранее, окажутся напрасными. К тому же Морафу нужны были средства, чтобы оплатить лечение своих товарищей.

И потому, чувствуя себя непривычно загнанным в угол, он вошёл в магазин.

В этот момент его окликнули.

— Эй, ты! Есть минутка? Ты ведь продаёшь один из тех терминалов Старого мира, верно? У меня есть для тебя предложение...

В одно мгновение Мораф схватил мужчину за ворот рубашки. Откуда этот тип знал, что у него при себе терминал Старого мира? Мораф не собирался отпускать его без объяснений и был готов прибегнуть к насилию, если понадобится.

Запаниковав, мужчина вскинул руки в знак капитуляции и натянуто улыбнулся, пытаясь успокоить нападавшего.

— Э-эй, успокойся! С чего ты вообще мне не доверяешь? Вы, ребята, выглядите куда подозрительнее меня, но я же не задаю вопросов. Я хочу заключить сделку.

— Сделку? Какую ещё сделку?

— Скажу прямо. Мои партнёры готовы выкупить у тебя эти терминалы по двадцать восемь миллионов за штуку. Учитывая дополнительную плату за экспертизу, которую с тебя возьмёт этот магазин, наше предложение куда выгоднее, верно?

Этот человек был одним из оценщиков, которых партнёры Кацуруги наняли для работы в магазине. Он уже дважды видел, как команда Морафа продавала здесь реликвии, и знал, что товар был подлинным. Подозревая, что вскоре появятся и другие настоящие терминалы, оценщик объединился с единомышленниками, и они по очереди дежурили возле магазина Шерил.

Но как они вообще понимали, на кого обращать внимание? Первый мужчина, пришедший продавать терминал, был экипирован продвинутым снаряжением и производил впечатление опытного охотника. Второй тоже. Значит, заговорщикам оставалось лишь высматривать людей с мощным оснащением.

План был не слишком изощрённым, но, как ни удивительно, он сработал.

По словам и поведению мужчины Мораф быстро уловил суть происходящего и решил, что предложение звучит вполне привлекательно.

— Ладно.

— Мудрое решение! Ах да, чуть не забыл, мы не будем брать плату за экспертизу, но всё же осмотрим предметы. Ты ведь не против?

— Не против. Только без фокусов, ясно?

— Да что ты! Мы слишком дорожим своими жизнями.

С этими словами мужчина отвёл Морафа в другое здание в трущобах, где он и остальные члены его группы провели проверку. У них не было ни уровня специалистов из "Kokuginya", ни даже навыков оценщиков из магазина Шерил, так что они не могли быть полностью уверены, но на их взгляд реликвии выглядели подлинными. К тому же все терминалы, которые команда Морафа раньше приносила к Шерил, оказывались настоящими, и потому оценщики сочли эти экземпляры такими же.

— Ну что ж, похоже, это и правда подлинники. Всё же удивительно, что тебе удалось раздобыть целых десять настоящих терминалов. Где же ты их...

— Ты говорил, что не будешь задавать вопросов, — резко прервал его Мораф.

— Д-да, точно, — поспешно отозвался мужчина и замолчал, передавая Морафу часть денег за сделку. Терминалов Старого мира оказалось больше, чем они ожидали, так что всей суммы у них сразу не было.

На то, чтобы собрать оставшиеся деньги, ушло некоторое время, но в конце концов сделка была завершена.

Достигнув своей цели, Мораф, шагая по трущобам, связался с одним из товарищей.

— Да, всё верно. Деньги у меня! Один барьер мы преодолели.

— Вот как? Тогда скажи мне, какой следующий барьер?

— Ты о чём?

— Слушай, мы ведь больше не собираемся ввязываться в опасные сделки, верно? На той встрече в парковочном гараже женщина сказала, что, возможно, снова обратится к нам. Она выглядела довольно мутно, но награда была настоящей. Именно так мы и сорвали куш в этот раз. Так что что, мы снова туда пойдём?

— Не неси чушь! Конечно нет.

— Я так и думал, просто хотел убедиться, — с облегчением сказал его товарищ.

Команда Морафа действительно получила огромную прибыль от этой авантюры, настолько большую, что он считал поход в Зону 2 оправданным. Но согласиться на ещё одну просьбу Тиола и Оливии означало бы снова с ними встретиться.

А этого он предпочёл бы избежать любой ценой.