Шерил была на крыше своей базы в трущобах, думая об Акире. Она испустила глубокий, тяжёлый вздох.

— Даже поднявшись так высоко в обществе, что могу посещать званые ужины в городе, в конце концов я всё равно всего лишь глава банды из трущоб, — пробормотала она.

Она так сильно беспокоилась об Акире, сначала переживала за его безопасность, ещё до того, как услышала, что он потерял сознание и находится в больнице, затем, услышав, что он больше не в критическом состоянии, надеялась, что его состояние стабилизируется.

Облегчение и радость нахлынули на неё при этой новости. Сразу же она попыталась договориться о визите, но даже обычные посетители больницы должны были проходить строгую проверку, а для тех, кто хотел навестить кого-то вроде Акиры, и количество людей, и отведённое время были ещё более ограничены. Более того, процесс подачи заявки не работал по принципу "кто раньше подал, тот и получил", люди с более высоким положением в обществе получали приоритет перед теми, кто стоял ниже. По этим и другим причинам визит Шерил был отложен, по крайней мере, так сказала ей Виола после того, как Шерил попросила её всё устроить.

Затем девушка спросила у Инабэ, может ли он замолвить за неё слово и передвинуть её визит на более ранний срок, но он ответил отказом, и, разумеется, она не могла спорить с городским руководителем. Так что теперь у неё не было иного выбора, кроме как послушно ждать своей очереди.

Она приложила столько усилий и даже не могла увидеться с Акирой в больнице, когда хотела. Это заставило её осознать, насколько на самом деле велика пропасть между ними. Она снова тяжело вздохнула.

В этот момент появилась Виола.

— Ну-ну, почему такое мрачное лицо? Конечно, жаль, что ты не можешь навестить Акиру в момент, когда он нуждается в поддержке, но по крайней мере он вне опасности и больше не подозревается в национализме. К тому же твоя соперница в любви сыграла в ящик, так что, если смотреть в целом, дела идут в гору, и тебе не нужно дуться.

У Шерил были смешанные чувства по поводу смерти Юмины. Когда Шерил мысленно убирала Акиру из уравнения, она думала о Юмине как о человеке, с которым в целом неплохо ладила. Девушка из трущоб не удивилась, услышав, что та умерла, охотники ведь ежедневно ходят рядом со смертью, но всё же почувствовала лёгкую печаль, узнав об этом.

И всё же, как только что указала Виола, Шерил прекрасно осознавала, что отвратительная часть её самой на самом деле считает смерть Юмины удачей. Но она также знала, что если Акира хоть на секунду почувствует в ней такие чувства, он возненавидит её так же сильно, как она сама ненавидела себя за такие мысли. Он немедленно порвёт с ней. Поэтому она ни в коем случае не могла позволить кому-либо узнать о том, что чувствует, и ответила как можно более обычным тоном.

— У него всё ещё отсутствуют обе руки. Я бы не сказала, что это можно назвать "вне опасности". Конечно, я в восторге, что он больше не в критическом состоянии, но это и так само собой разумеется.

— Конечно, пусть будет так, — сказала Виола со своей обычной хитрой ухмылкой, явно видя Шерил насквозь.

Шерил лишь снова вздохнула, на этот раз с раздражением.

— Так чего ты хотела?

— Я просто хотела проверить, как у тебя дела, перед тем как уйти. Ну и ещё мой клиент был таким настойчивым, понимаешь? Честно говоря, я сказала ему, что спрашивать бесполезно, но он никак не хотел отступать.

Она поманила кого-то, стоявшего у входа на крышу, и мужчина в деловом костюме подошёл, вежливо поклонившись Шерил.

— Меня зовут Хараджи, и я здесь от имени отдела продаж "Yoshioka Heavy Industries". Я пришёл сегодня в надежде, что ваша организация и моя компания смогут прийти к соглашению.

Шерил уже знала, что "Yoshioka" достаточно велика, чтобы вести дела с управляющими корпорациями. Поэтому она была весьма потрясена, услышав, что такая компания заинтересована в заключении сделки с ней, но не показала этого.

Однако, услышав подробности, она поняла истинную цель продавца и немедленно отказала.

— Абсолютно точно нет. Всего доброго.

Хараджи хотел, чтобы Шерил выступила посредником между "Yoshioka" и Акирой, чтобы урегулировать инцидент, в котором одно из их подразделений атаковало его. Но если бы Шерил согласилась на такую просьбу, Акира мог бы неправильно понять и подумать, что она встала на сторону его врагов. Не желая рисковать этим даже на секунду, она отказала Хараджи без малейшего пространства для спора.

Хараджи был удивлён её резким отказом, но, поскольку Виола заранее неоднократно предупреждала его, что он тратит время впустую, он не был особенно потрясён.

— Ну-ну, давайте не будем торопиться. Мы лишь просим вас помочь нам с переговорами, а не требуем, чтобы вы добились успеха. Независимо от результата, мы готовы соответствующим образом компенсировать вам вашу поддержку...

— Всего доброго.

— Кроме того, это была бы прекрасная возможность углубить ваши отношения с нашей компанией. Учитывая, что ваше предприятие расположено в таком районе, осмелюсь предположить, что вам приходится принимать значительные меры безопасности. Наша компания может помочь вам с закупкой необходимых поставок...

— Пожалуйста, уходите, — сказала она, перебив его и натянуто улыбнувшись.

Шерил явно не собиралась уступать. Виола незаметно постучала Хараджи по плечу, чтобы привлечь его внимание, затем с улыбкой покачала головой.

После этого Хараджи понял, что это бесполезно.

— Прошу прощения, что отнял у вас время, — сказал он, извиняюще поклонившись, и повернулся, чтобы уйти.

— Я тоже ухожу, — объявила Виола и вышла за ним следом.

Наблюдая, как она уходит, Шерил бормотала себе под нос.

— Ну и наглость у тебя, не так ли?

Она была поражена дерзостью этой женщины. Даже после того, как Акира выстрелил в неё, Виола всё равно приняла просьбу "Yoshioka" и согласилась помочь им в посредничестве с мальчиком. Однако, когда Шерил снова осталась одна, её мысли вернулись к Юмине.

— Всё ведь не обязательно должно было закончиться так, знаешь, — сказала она, обращаясь к умершей девушке. — Если Кацуя был для тебя так важен, ты могла взять его за руку и силой утащить из пустоши, далеко-далеко отсюда, и жить вместе мирной жизнью. Разве этого было недостаточно?

Она не знала, почему Юмина этого не сделала. Возможно, она пыталась, но просто не смогла. А может быть, их связи с Дранкам были слишком сильны. Шерил могла придумать множество возможных причин, но поскольку та, кто знала ответ, больше не была здесь, Шерил никогда не узнает правду. И всё же она не могла не задуматься, хоть немного, не было ли какого-то другого пути, который мог привести к более счастливому финалу.

Всё, что Шерил знала о смерти Юмины и Кацуи, это то, что оба погибли во время операции по уничтожению националистов. Она не знала того, что во многих отношениях было самой важной частью, она не знала, что Акира убил их. Виола намеренно опустила это в своём отчёте.

Вместо того чтобы обманывать людей, завоёвывать их доверие, а затем предавать, Виола опиралась на свою репутацию злодейки и использовала сомнения и недоверие других к ней. Она подталкивала их к чрезмерному анализу её слов или поведения, что приводило их к неверным выводам. И потому, несмотря на огромное количество людей, желающих её смерти, она заставляла каждого из них колебаться, не желая становиться тем, кто её убьёт. Именно так она и выживала до сих пор, распространяя свою злобу до этого дня.

◆

В своей больничной палате Акира посмотрел на Хараджи с раздражённым выражением.

— Я знаю, что ты пришёл мне сказать, Залмо действовал по собственной инициативе, и "Yoshioka Heavy Industries" не имела никакого отношения к его нападению на меня, верно?

— Всё верно. Это правда, что он принадлежал к одному из наших подразделений, но его действия ни в коей мере не были волей компании. Только не поймите меня неправильно, мы не намерены отрицать, что это наша вина. Но наша компания хотела узнать, можем ли мы просто оставить прошлое в прошлом. Разумеется, мы готовы договориться о подходящей сумме компенсации...

— Не утруждайся. Мне на всё это плевать. Ты сказал, что хотел сказать, так что проваливай.

— Н-нет, подождите...

Увидев, что Акира в своём роде столь же неприступен, как и Шерил, деловая улыбка Хараджи застыла. Он взглянул на Виолу, стоявшую рядом с ним, и умоляюще посмотрел на неё, прося выручить его.

Вообще говоря, Виола была столь же не вправе входить в больничную палату Акиры, как и Шерил. Но она обошла это препятствие, воспользовавшись своим положением переговорщика, нанятого "Yoshioka". И теперь настало время выполнить работу, за которую её наняли.

— Послушай, Акира, даже если подобные переговоры могут быть занудными, уж наверное ты можешь проявить отношение получше. Или ты действительно собираешься после этого напасть на "Yoshioka"? — сказала она с ухмылкой.

Потрясённый тем, насколько непринуждённо Виола могла упомянуть нечто столь возмутительное, Хараджи невольно посмотрел на Акиру. Обычный охотник даже не мечтал бы сделать врагом компанию вроде "Yoshioka", но он уже знал, что Акира временами может быть довольно безрассудным. Если эта попытка примирения провалится, вся ситуация может даже закончиться непримиримым столкновением. Поэтому, изображая спокойствие, Хараджи нервно анализировал выражение лица Акиры. Но он не нашёл там никакой реакции, указывающей на то, что Виола правильно угадала намерения Акиры, лишь то же раздражение, что и прежде.

— Я не собираюсь, нет, но и участвовать сейчас в раздражающих переговорах тоже не хочу, — сказал мальчик. — Я имею в виду, посмотри на меня, я в больнице. Оставьте меня в покое и дайте уже отдохнуть.

— Всё такой же несговорчивый, как я вижу, — сказала Виола. — И это после того, как "Yoshioka" специально пришли сюда, чтобы попытаться загладить вину перед тобой.

— И что? Это их проблема, — выплюнул он. Затем он снова перевёл взгляд на Хараджи. — Вообще-то "Yoshioka" была в моём чёрном списке задолго до этого инцидента, возня во время войны банд в трущобах и даже моё задание на повышение ранга охотника. Если хочешь извиниться за свою некомпетентность, по крайней мере упомяни все свои косяки, а не только самый последний.

"Yoshioka" действительно косвенно втянула Акиру в ряд неприятных инцидентов, заставив его сражаться против легиона мехов во время войны банд и, пусть это и было ради повышения его ранга охотника, обязательного поручения от города, которое отправило его в Ииду. Поэтому во взгляде Акиры на Хараджи присутствовал оттенок упрёка. Поскольку Акира заговорил об этих закулисных происшествиях, торговый представитель решил изменить своё отношение к мальчику.

— Что касается войны банд, это не мы втянули вас в нашу демонстрацию, вы сами вмешались. А что до поручения, насколько я понимаю, в итоге вы вышли из него весьма в выигрыше, не так ли?

— Это решаю я, а не ты, — сказал Акира, и в его голосе появился оттенок угрозы. Но Акира на самом деле не хотел начинать драку в своей больничной палате, а Хараджи не собирался позволять небольшому запугиванию остановить себя, так что атмосфера не ухудшилась ещё больше.

Виола, улыбаясь, наблюдала за ними и вмешалась с предложением.

— Акира, если единственная причина, по которой тебе не хочется вести переговоры с "Yoshioka", заключается в том, что это утомительно, тогда как насчёт того, чтобы я всё уладила за тебя? Я завершу всё это таким образом, чтобы обе стороны остались довольны, гарантирую.

Акира посмотрел на Виолу, затем на Хараджи, затем снова на Виолу. Эта женщина славилась тем, что устраивает неприятности, но он не знал никого более искусного в переговорах, чем она. Пока она не вовлекает его в то, что собирается делать, возможно, оставить всё на Виолу было бы не такой уж плохой идеей. Некоторое время он ворчал про себя, обдумывая это.

— Я подумаю, — решил он. — Но пока что проваливайте отсюда и оставьте меня в покое.

Хараджи истолковал ответ Акиры как благоприятный. Учитывая характер мальчика, он бы силой вышвырнул их обоих из комнаты, если бы действительно не собирался выслушивать "Yoshioka". Хараджи украдкой взглянул на Виолу, и она слегка кивнула, по-видимому, она была согласна.

— Хорошо, — сказал торговый представитель. — В таком случае на сегодня я больше не буду вас беспокоить. Искренне благодарю вас за ваше драгоценное время.

Пока Хараджи вежливо кланялся на прощание, Виола подарила Акире свою обычную улыбку.

— Если решишь, что хочешь моей помощи, Акира, ты знаешь, как со мной связаться. Звонок в твою больничную палату с моей стороны требует прохождения кучи бюрократии, так что нам обоим будет проще, если позвонишь ты.

Когда они вышли из палаты Акиры, Хараджи повернулся к Виоле с серьёзным выражением.

— Если он согласится позволить вам вести переговоры от его имени, что именно вы собираетесь делать?

— Для начала мне придётся узнать от вас, насколько далеко "Yoshioka" готова зайти, чтобы уладить это дело. Кстати, почему бы просто не сказать мне прямо сейчас? Чтобы гарантировать, что демонстрация продукта номер три будет признана успешной, сколько именно ваша компания готова предложить?

Услышав, как Виола непринуждённо упомянула их третью демонстрацию, о которой он не сказал ей ни единого слова, Хараджи снова вспомнил, насколько талантлива эта женщина в сборе информации.

— Это зависит от того, в какой степени мальчик будет готов сотрудничать, — ответил он. — За более конкретным ответом вам придётся обратиться к моему начальству.

Хотя изначально это не планировалось, инициатива по уничтожению националистов стала третьей демонстрацией новейших мехов от "Yoshioka Heavy Industries" и "Yajima Heavy Industries". Учитывая эффективность модели Широсаги от "Yajima" во время операции, Кугамаяма счёл этот тип мехов чрезвычайно выгодным с точки зрения эффективности, включая и более высококлассные версии. В настоящее время город всерьёз рассматривает возможность включения их в подразделение сил обороны, которое было переназначено для охраны Цубакихара.

Приём Кокуро от "Yoshioka", напротив, оказался прохладным. "Yoshioka" могла привести сколько угодно оправданий, например то, что их подразделение столкнулось с Цубаки, которая была настолько сильна, что у мехов никогда не было шанса победить её, или что они проиграли лидеру колоссов, потому что он был гораздо сильнее всех остальных. Но оправдания не изменят того факта, что они проиграли, и их репутация понесла огромный удар.

Хуже того, Акира в одиночку добил того самого колосса, которого целое подразделение Кокуро не смогло победить, и он даже победил один Кокуро во время своей битвы с Залмо. У Акиры также были крепкие связи с Инабэ, который теперь управлял территорией Цубакихара. Если Акира плохо отзовётся о Кокуро в присутствии Инабэ, городской руководитель может пересмотреть вопрос о том, достойны ли Кокуро вообще введения в силы обороны Цубакихара. Предотвращение такого исхода было главной причиной, по которой "Yoshioka" так стремилась прийти к соглашению с Акирой.

Хараджи тяжело вздохнул.

— Честно говоря, однако, судя по его поведению там, вы действительно думаете, что он согласится на наши условия, даже если вы будете вести переговоры от его имени?

— Я же сказала вам, это зависит от того, насколько вы готовы пойти на компромисс. Я могу прямо сейчас сказать вам, что если вы думаете, что жалкой суммой денег будет достаточно, чтобы заставить его замолчать, вам лучше подумать ещё раз.

— Да, я так и предполагал, — мрачно сказал мужчина. Думая о том, насколько грязными станут предстоящие переговоры с Акирой, его начальством и, возможно, даже Виолой, он не мог не поморщиться. Виола же, напротив, вся сияла улыбкой, с нетерпением ожидая хаоса, который должен был наступить.

◆

Доктор вошёл в палату Акиры, неся его новые руки. Плававшие в цилиндрическом резервуаре с водой, они ещё не были полностью выросшими, поэтому сейчас были лишь размером примерно с руки маленького ребёнка.

Пока Акира таращился на них, совершенно заворожённый, доктор подправил настройки искусственных рук мальчика, удалённо синхронизируя их с теми, что находились в резервуаре.

— Итак, — сказал мужчина, — сейчас мы проверим, как развиваются твои новые руки. Попробуй двигать своими протезными руками как захочешь. Если что-нибудь покажется неестественным или неудобным, скажи мне.

Акира сделал, как ему сказали. Его движения ощущались немного более скованными, чем он привык, но движения рук внутри резервуара повторяли движения его искусственных рук.

— Ну как? — спросил доктор. — Как ощущения? Например, можешь ли ты чувствовать воду в резервуаре своими руками? Должно ощущаться так, будто они погружены в жидкость комнатной температуры.

— Да, я чувствую.

Затем доктор попросил Акиру двигать руками в определённых направлениях, сжимать и разжимать их, поднимать пальцы по одному и выполнять другие тесты. Посреди всего этого Акира вспомнил кое-что ещё, что хотел попробовать, и провёл небольшой эксперимент.

— Похоже, это тоже отлично работает, — пробормотал он себе под нос.

Доктор взглянул на руки в резервуаре и заметил, что они ведут себя иначе, чем собственные руки Акиры. Затем он посмотрел на Акиру и понял, что это не ошибка, а сделано намеренно.

— Эй-эй-эй! — в панике воскликнул доктор. — Пожалуйста, не делай так! Управление обеими руками одновременно после синхронизации дублирует ввод и всё перемешивает!

— О-ой, простите!

Акира быстро вернулся к тому, чтобы двигать только своими искусственными руками. Увидев, что руки в резервуаре снова совпадают с движениями мальчика, доктор расслабился.

— Моя ошибка, надо было предупредить тебя об этом. Но всё равно я впечатлён, что ты смог такое провернуть. Большинство людей не могут, знаешь ли.

— Ну, я делал нечто похожее со своим силовым костюмом, так что просто хотел попробовать. Я удивился, что это действительно сработало.

— Вот как? — сказал доктор, заинтересовавшись. Затем он улыбнулся с решимостью и ухватился за возможность. — В таком случае, не хочешь ли, чтобы я установил тебе несколько дополнительных рук для использования с твоим костюмом? Поскольку они искусственные, к ним легче привыкнуть, чем к рукам из плоти и крови, а если у тебя уже есть такой уровень контроля, это займёт ещё меньше времени!

— Эм, ну...

— Ты когда-нибудь думал: "Эх, если бы у меня была ещё одна рука"? Ну вот, теперь можешь! Разве тебе не понравилось бы такое удобство? Если хочешь протестировать и посмотреть, как это ощущается, просто скажи слово!

По мере того как рекламная речь доктора становилась всё более настойчивой, Акира начал чувствовать себя немного запуганным. Мальчик дал доктору закончить его тираду, но в конце концов отклонил его предложение. Доктор выглядел немного разочарованным, но не стал больше настаивать, завершил свои тесты и покинул комнату.

Когда он ушёл, Акира вздохнул с облегчением, что позабавило Альфу.

[Я думаю, это было довольно хорошее предложение, знаешь ли. Ты уже используешь вспомогательные руки, так что это не так уж сильно отличается.]

«Вспомогательная рука это одно, а кибернетическая рука совсем другое! А что если я попробую и мне настолько понравится, что двумя руками я буду чувствовать себя неудовлетворённым? Это будет серьёзная проблема!»

[Разве это проблема? Что ж, в конце концов это твой выбор. У каждого ведь есть свои предпочтения.]

«Предпочтения? Но… я имею в виду… Даже у тебя всего две руки, верно?»

[Хочешь, чтобы я добавила ещё?]

«Нет, пожалуйста и спасибо!»

У него возникло смутное ощущение, что если он будет спорить дальше, Альфа действительно начнёт отращивать руки одну за другой. И он знал, что это зрелище определённо разожжёт его любопытство попробовать самому, поэтому он решительно отказался.

◆

Позже Инабэ снова заглянул навестить Акиру. Он объяснил, что хотел прийти раньше, но его расписание всегда было заполнено всякий раз, когда Акира бодрствовал и мог принимать посетителей. Однако недавно дела у руководителя наконец замедлились настолько, что он смог появиться.

— Тем не менее, — добавил он, — я всё равно не могу задержаться надолго, но у меня определённо больше времени, чем раньше. Так что спрашивай всё, что хочешь узнать, и я отвечу.

— Тогда ладно, — сказал Акира. — Для начала, что насчёт платы за моё пребывание в больнице? Вы тоже это покрываете?

Он слышал, что город оплатит все расходы на его лечение, но включало ли это его пребывание в больнице вплоть до выписки? И покрывало бы это стоимость кибернетических рук, если бы он решил их установить? Неужели ему действительно не нужно платить ни одного аурум?

— Не беспокойся, мы покроем всю сумму полностью. Что касается рук, обычные для повседневного использования ты можешь провести как расходы. Если бы ты выбрал боевые руки стоимостью в сотни миллионов аурум с лазерными пушками и другим дорогим вооружением, тогда, конечно, нам пришлось бы сначала вести с тобой переговоры, но ты решил отрастить свои руки заново, верно? Это лишь немного дороже твоего обычного лечения, так что мы не будем брать с тебя за это плату.

— Правда? Ладно, я благодарен за это, — сказал Акира, испустив очень облегчённый вздох.

Однако Инабэ этот вздох озадачил, поскольку он прозвучал для него чрезмерно драматично.

— Но даже если бы мы заставили тебя оплатить всю сумму, ты ведь всё равно смог бы себе это позволить, верно? Тогда почему ты звучишь так облегчённо?

— А, это потому, что у меня на самом деле нет лишних денег. Мой последний комплект снаряжения стоил три миллиарда аурум, и я всё равно чуть не умер. Если я хочу ещё лучшее снаряжение на этот раз, мой новый комплект должен быть ещё дороже.

Увидев его беспокойство, Инабэ спросил об этом.

— Если ты уже думаешь о том, как получить лучшее снаряжение, я так понимаю, это означает, что ты планируешь продолжать следовать профессии охотника?

Акира нахмурился в замешательстве, не понимая, почему он мог подумать иначе. Поэтому Инабэ воспользовался шансом перейти к главной теме, о которой он пришёл поговорить.

— Вообще-то сейчас хорошая возможность задать главный вопрос: какие у тебя планы дальше? Я хотел бы услышать, что ты решил, если у тебя есть какие-то конкретные намерения.

— Ну... я особо ни о чём конкретном не думал. Как только мои руки заживут и я выйду из больницы, я собирался купить новое снаряжение, а потом снова отправиться в руины. Вот и всё.

— Я имею в виду не это. Я говорю о твоей конечной цели. Ты, возможно, этого не осознаёшь, но прямо сейчас ты стоишь на очень важном перекрёстке в своей карьере охотника. Я хочу знать, по какому пути ты собираешься пойти.

Акира всё ещё выглядел так, будто не понимает. Поэтому Инабэ рассказал ему, что за уничтожение угрозы националистов, многочисленных монстров и войск, предположительно находившихся на стороне националистов, а также лидера колоссов, ранг охотника Акиры поднялся до 50, и ему было выдано пять миллиардов аурум.

Это была чрезвычайно огромная сумма денег, если тратить её умеренно, он мог бы жить на неё комфортно до конца своей жизни. Иными словами, если он занимался профессией охотника лишь ради денег, больше не имело смысла продолжать рисковать жизнью ради реликвий в руинах. Особенно учитывая, что во время своего последнего приключения мальчик едва не погиб, Инабэ вовсе не удивился бы, если бы Акира собирался на этом закончить. Став чрезвычайно богатым, продолжит ли Акира работу охотника или уйдёт?

Это был первый "перекрёсток", на который намекал Инабэ.

Второй, если предположить, что он планирует продолжать повышать свой статус как охотник, заключался в том, хочет ли он остаться и работать в городе Кугамаяма теперь, когда у него ранг 50.

Обычно существовал верхний предел того, насколько высоко можно поднять свой ранг, работая только в Кугамаяме, и, допуская небольшие отклонения, в среднем охотник достигал этого предела примерно на 50 ранге. Ведь хотя сила и способности охотника со временем росли, сложность монстров в окружающих руинах в целом оставалась постоянной. В конце концов охотник достигал точки, когда дешёвые реликвии и слабые монстры больше не могли повышать его ранг. Чтобы достичь больших высот, ему приходилось искать новые места.

Однако благодаря городскому шоссе, которое всё ещё продолжали продлевать даже сейчас, глубины Кузусухара в какой-то степени изменили это. Поскольку глубины и их грозные монстры стали доступнее для охотников, этот верхний предел ранга определённо поднимется. Но даже так потребуется время, чтобы сами охотники это осознали. Большинство всё ещё думало, что достигнув ранга 50, пора собираться и двигаться дальше. И у Акиры тоже был этот вариант, второй "перекрёсток", который ему нужно было рассмотреть.

— Так что ты выберешь? — спросил Инабэ. — Уйти из профессии охотника? Остаться здесь и продолжать охоту вокруг города Кугамаяма? Или отправиться в другой город дальше на восток? Выбор за тобой, но мне не кажется, что ты хочешь уйти, так что у тебя есть два пути. Что я хочу знать, это какой из них ты сейчас рассматриваешь?

— Эм... я вообще об этом не думал.

— Понятно, — сказал Инабэ после паузы. — Что ж, тебе не нужно решать прямо сейчас. Пока ты ещё в больнице, можешь потратить немного времени и всё обдумать.

С этими словами он оставил эту тему и небрежно спросил.

— Ах да, кстати, что ты собираешься делать с Дранкам? Планируешь уничтожить их, когда снова обзаведёшься снаряжением?

— А? Уничтожить их? Нет, я не собирался. Зачем мне это?

— Ну, команда Дранкам, в которой были Кацуя и Юмина, не только приняла тебя за босса националистов, но и напала на тебя, верно? Я подумал, что ты будешь жаждать отомстить всей организации.

— А, это. Ну, я уже убил тех, кто напал на меня, так что мне не нужно идти за всей организацией. К тому же Дранкам разделена на фракции, и, как я слышал, была замешана только фракция кабинетных работников. Хотя если они придут за мной, тогда всё будет по-другому.

— Понимаю. Тогда что насчёт Удадзимы? Это ведь он нанял их, чтобы убить тебя.

Акира на мгновение замялся.

— Эм... мне правда можно ответить честно? Я знаю, что вы с Удадзимой враги, но вы городской руководитель, и город владеет этой больницей, верно?

— Не беспокойся. Ничего из того, что ты здесь скажешь, не попадёт в городские записи, и я клянусь, что не скажу об этом ни слова никому другому.

— А, понятно. Ну, тогда... да, думаю, что убью его.

Обычно объявление о намерении убить важного городского чиновника в присутствии другого важного городского чиновника было бы крайне проблематичным, но поскольку именно такого ответа Инабэ и ожидал, он даже бровью не повёл.

— Что ж, примерно этого я и ожидал, раз речь идёт о тебе. Но я бы не рекомендовал это по двум причинам. Во-первых, Удадзима это городской руководитель, так что убив его, ты сделаешь город своим врагом. И во-вторых, Удадзима живёт внутри городских стен, так что ты всё равно нарушишь границы и настроишь город против себя.

— То есть ты говоришь, что я не могу выследить его?

— Скорее, я предлагаю тебе хотя бы подождать, пока вопрос не будет улажен, другими словами, пока Удадзима не потеряет благосклонность и не лишится своего положения в городе. Как только его выгонят за пределы этих стен, ты сможешь отправиться за ним.

— Ну, я понимаю, что ты говоришь, но...

— Ты думаешь, как мы собираемся этого добиться? Что ж, есть два способа: либо ты это сделаешь, либо я.

Акира посмотрел на него пустым взглядом, поэтому Инабэ объяснил подробнее. Первый вариант был самым простым: Инабэ мог добиться полной победы над Удадзимой в их борьбе за власть. Тогда Удадзима потеряет свою должность городского руководителя, после чего будет легко выгнать его за пределы городских стен. Второй вариант это, чтобы Акира стал настолько могущественным как охотник, что будет представлять угрозу для города. Проще говоря, если Акира станет достаточно сильным, чтобы присоединиться к охотникам на Передовой, одного его влияния будет достаточно, чтобы выгнать Удадзиму. Военная и экономическая мощь охотников Передовой намного превосходила мощь одного города, так что одного лишь конфликта с таким охотником было бы достаточно, чтобы влияние Удадзимы исчезло без следа.

Разумеется, ни один из этих способов не будет легко осуществить. Но и невозможными они не были, и не было необходимости выбирать один за счёт другого. Если Инабэ и Акира будут работать над своими подходами одновременно, у них будет гораздо больше шансов на успех.

— С моей точки зрения, — заключил Инабэ, — если ты хочешь убить Удадзиму, этот способ гораздо разумнее, чем безрассудно прорываться через городские стены и устраивать переполох. Разве ты не согласен?

— То есть ты предлагаешь мне объединиться с тобой?

— Нет, я не говорю, что тебе нужно заходить так далеко. Мы просто будем работать ради своих собственных интересов, которые случайно совпадают. Если говорить совершенно откровенно, у меня есть и более эгоистичная причина: сейчас тебя считают моим сторонником, и если бы ты прорвался через городские стены, некоторые могли бы возложить ответственность на меня. Поэтому я хотел бы, чтобы ты пошёл по пути повышения ранга охотника, чтобы убить Удадзиму, а не бросался вперёд с оружием наперевес. Вот и всё.

— Ладно, хорошо, — согласился Акира.

Пока Инабэ был удовлетворён этим ответом. Этим он сумел немного сдержать ту безумную, безрассудную и импульсивную сторону Акиры, которую так любил Кибаяши. Внутренне вздохнув с облегчением, Инабэ продолжил.

— К тому же, даже если не брать в расчёт вопрос с Удадзимой, повышение твоего ранга охотника всё равно будет выгодно тебе в долгосрочной перспективе. Например, меньше людей захотят связываться с тобой, так что ты сможешь избежать повторения ситуации, когда кабинетная фракция Дранкам отправила команду Кацуи за тобой.

Похоже, Акира не понял, что Инабэ имел в виду. Руководитель объяснил, что главная причина, по которой фракция кабинетных работников приняла просьбу Удадзимы и отправила команду Кацуи напасть на Акиру, заключалась в том, что они считали это выигрышной ставкой. Если бы они ожидали, что команда Кацуи проиграет, они никогда бы не согласились на это предложение, независимо от того, какими методами Удадзима угрожал им. Но поскольку ранг охотника Акиры тогда был 45, сразу после задания на повышение ранга, они считали, что этот ранг точно отражает его способности. Разумеется, ранг охотника не обязательно являлся показателем всех навыков охотника, но сражение с монстрами было настолько важной частью работы, что ранг был критически важной частью оценки способностей охотника.

Кабинетные работники были уверены, что команда Кацуи без проблем справится с одним охотником ранга 45. Даже если его настоящие способности окажутся на несколько рангов выше, они всё равно были уверены, что команда Кацуи победит. Но они ошиблись, настоящие способности Акиры были далеко за пределами ранга 45. Более того, после того как он в одиночку уничтожил лидера колоссов, люди, увидевшие его нынешний ранг, вероятно, с трудом поверят, что он на самом деле всего лишь 50 ранга. Суть в том, что если бы ранг Акиры отражал его реальные способности, кабинетные работники Дранкам, скорее всего, сочли бы устранение Акиры безнадёжным делом.

В этом смысле можно было сказать, что небрежность Акиры в повышении своего ранга охотника стала катализатором неприятностей в глубинах Кузусухары.

Эта новость стала для Акиры огромным потрясением. По сути, Инабэ говорил ему, что если бы он был более инициативным, если бы его ранг охотника точно отражал его способности с учётом поддержки Альфы, он мог бы избежать того, чтобы собственными руками убить Юмину.

Удивление Акиры ошеломило и Инабэ.

— Эм, ну, это не меняет того факта, что Дранкам здесь допустили ошибку. Их некомпетентность в этом виновата, а не ты. Но в то же время нельзя предполагать, что все автоматически будут считать тебя способным. Вот почему, если ты не хочешь наживать себе лишних врагов, крайне важно иметь объективный показатель своей силы, который смогут понять даже самые некомпетентные идиоты.

— Да, ты прав, — сказал Акира, уныло опустив голову.

Инабэ искренне почувствовал себя в растерянности. Руководитель всего лишь посоветовал Акире быть более активным в повышении своего ранга охотника, если он стремится убить Удадзиму, что казалось Инабэ более или менее здравым смыслом. Однако, похоже, ничего из этого даже не приходило Акире в голову. Тайно озадаченный, Инабэ скрыл свои чувства и попытался завершить разговор.

— Ладно, уже поздно, так что мне пора идти. Ах да, но прежде чем уйти, я просто хочу кое-что проверить. Виола приходила к тебе, верно? Что она сказала?

— А, просто кое-что о переговорах с "Yoshioka", вот и всё.

— Вот как? Значит, она ничего не говорила тебе о Дранкам? О том, что после смерти Кацуи, Юмины и остальных там сейчас полный хаос?

— Нет, она ничего об этом не говорила.

— Понятно. Что ж, возможно, я объясню всё это в другой раз. А пока просто отдыхай. Ах да, ещё, Шерил, скорее всего, скоро придёт.

Когда Инабэ произнёс имя Шерил, он внимательно изучил выражение лица Акиры, пытаясь заметить какую-нибудь заметную реакцию.

— Она хотела прийти намного раньше, но ей пришлось немного подождать из-за... различных обстоятельств.

После того как он ушёл, и Акира с Альфой снова остались одни, Альфа осторожно заговорила.

[Акира? С тобой всё в порядке?]

«Да. Я в порядке», — сказал он, кивнув.

Он вспоминал слова, которые раньше сказала ему Шизука: "Тогда я хочу, чтобы ты презирал то, что сделал. Сожалел о своих поступках. Скорбел по ней. Никогда не смог смириться с тем, что убил её. Пусть это мучает тебя, чтобы ты не привык к этой мысли, чтобы её смерть никогда не казалась тебе пустяком, и прежде всего, чтобы ты не повторил ту же ошибку".

— Не волнуйся, Шизука, — сказал он вслух, и в его голосе звучала решимость. — Я больше никогда не повторю ту же ошибку.

Покинув палату Акиры, Инабэ нахмурился про себя.

Почему Виола не рассказала Акире о Дранкаме? Она просто не знала? Или намеренно промолчала? Что она может выиграть, не сказав ему? Я просто не понимаю.

В конце концов Инабэ решил, что бессмысленно тратить больше времени на попытки понять выходки Виолы, и переключил своё внимание на другую проблему.

«В любом случае, возможно, всё-таки будет лучше ещё больше отложить встречу Шерил с Акирой, возможно, даже до дня его выписки. Тогда, даже если Акира узнает об этом, у него будет время остыть перед тем, как увидеть девушку. А если он всё ещё будет расстроен даже тогда... Жаль, но, думаю, мне придётся разорвать с ней отношения.»

Инабэ искренне надеялся, что он просто напрасно беспокоится. Но если случится худшее, он без колебаний порвёт связи с Шерил.

◆

Как только новые руки Акиры полностью развились, настало время хирургической операции по их присоединению. Сначала были удалены устройства считывания нервных сигналов, имплантированные в культи его рук. Затем сами культи слегка подровняли, чтобы создать ровную поверхность, к которой могли бы прикрепиться новые руки. На запястьях новых рук создали соответствующее основание, после чего доктор с помощью высокотехнологичного аппарата соединил обе поверхности — кости, нервы, вены, мышечные волокна и всё остальное. Акира ощущал весь процесс, даже несмотря на то, что его чувство боли было частично ослаблено, это всё равно было мучительно.

После завершения процедуры присоединения доктор нанёс лекарство на места соединения рук и ладоней, затем перевязал их. На этом лечение Акиры наконец было завершено.

Акира подвигал руками, проверяя их. Хотя их только что присоединили, казалось, будто они были у него всю жизнь. В их движениях не было ничего неестественного или скованного.

— Никаких проблем, — сказал он.

— Превосходно! А теперь, на всякий случай, я попрошу тебя некоторое время воздерживаться от поднятия тяжестей. Поскольку эти руки новые, они всё ещё слабые, так что их нужно заново натренировать. По возможности я рекомендую использовать твой силовой костюм, чтобы ускорить этот процесс. Хотя некоторым людям требуется больше времени на адаптацию, чем другим, всё равно нет сомнений, что это будет быстрее, чем тренировать их с нуля.

— Это действительно необходимо?

— Разумеется. Даже если сверхчеловек потеряет руки и получит новые, его новые руки не станут сверхчеловеческими сразу же. Ему всё равно придётся заново их развивать.

Он ухмыльнулся.

— Я знаю, какой у тебя сейчас возникнет вопрос: если взять руки, ноги или любую другую часть тела сверхчеловека, кроме головы, и прикрепить их обычному человеку, разве нельзя массово производить сверхлюдей? К сожалению, похоже, это так не работает. Интересно почему, может быть, потому что сам человек на самом деле не является сверхчеловеком? Кто знает? Это настоящая загадка.

Затем его ухмылка стала шире.

— Кстати, с искусственными руками и частями тела тебе не нужно беспокоиться ни о чём подобном! Они позволяют любому достичь уровня сверхчеловека, так что как насчёт этого? Просто скажи слово, и я прикреплю дополнительную руку, чтобы ты мог посмотреть, каково это...

— П-простите, но я думаю, что мне лучше сначала сосредоточиться на покупке нового снаряжения.

— О, вот как, — ответил доктор, звуча разочарованно. — Ну что ж, если ты так говоришь. В любом случае, теперь твоё лечение официально завершено. Спасибо за сотрудничество.

С последним поклоном он вышел из комнаты. Пока Акира смотрел ему вслед, в глазах мальчика мелькнула тень страха.

Теперь у Акиры снова были руки, но ему всё ещё нужно было провести в больнице ещё полдня под наблюдением на случай возможных осложнений. Пока он ждал разрешения на выписку, его навестила Шерил, её запись на посещение наконец была одобрена.

Она выглядела нервной, когда вошла, настолько нервной, что даже Акира заметил, что что-то не так.

— Что случилось, Шерил?

— Н-ничего. Прости, что пришла навестить тебя только тогда, когда ты уже уходишь. Я хотела прийти раньше, но мне не разрешали записаться на приём...

— А, только и всего? Тогда ты ничего не могла поделать. Не переживай. Я здесь практически был взаперти, и, похоже, людям трудно приходить ко мне. И ты всё же смогла прийти, пусть и в конце моего пребывания, так что этого вполне достаточно, верно?

Он улыбнулся, пытаясь успокоить её и показать, что не имеет права жаловаться на её поздний визит, когда она всё равно старалась его навестить.

Шерил изо всех сил постаралась улыбнуться в ответ.

— Я рада это слышать. В любом случае, знаю, что уже поздно, но сначала позволь сказать, что я искренне рада, что ты выбрался оттуда целым и невредимым.

Однако, хотя она действительно чувствовала облегчение и Акира не злился на неё за опоздание, напряжение всё равно оставалось на её лице, потому что источник её тревоги был не в этом, а внутри неё самой.

◆

Непосредственно перед тем, как пойти навестить Акиру, Шерил получила звонок от Инабэ.

— Ты собираешься навестить Акиру, верно? Перед этим мне нужно кое-что тебе сказать. Это я помешал тебе навестить его сразу. Я решил, что будет лучше немного подождать, прежде чем ты снова встретишься с ним.

Шерил была шокирована, но всё же смогла ответить, хотя в её голосе чувствовалась настороженность.

— И почему же?

— Уверен, ты уже знаешь, что недавно погибла охотница по имени Юмина. Она была человеком, довольно близким Акире.

— Да, я знаю. Я слышала, что она погибла во время боя с националистами. Это действительно очень печально.

— Сколько ты знаешь о правде того инцидента?

— А? Ну... не так уж много, кроме того, что она погибла во время операции.

— Тогда, прежде чем ты встретишься с Акирой, позволь мне рассказать тебе то, что знаю я.

Шерил не была уверена, что он имеет в виду, но звучало так, будто он собирается сказать ей что-то чрезвычайно важное, поэтому она приготовилась и стала слушать.

Но она никак не могла подготовиться к тому, что услышала.

— Тот, кто убил её, — сказал Инабэ, — был Акира.

— П-простите?

— И это не было случайностью. Он сознательно сражался с ней как с врагом и убил её. Команда Дранкам, в которой она состояла, была втянута Удадзимой в операцию по захвату Акиры под предлогом, что он является лидером националистов.

— В-вы не шутите...

Значит, Акира не колебался убить даже Юмину, когда она стала его врагом. Эта новость ударила Шерил словно грузовик, особенно когда она осознала, что чуть было не пошла встречаться с Акирой, даже не зная правды. Что бы случилось, если бы она случайно упомянула Юмину в его присутствии?! Часть её даже почувствовала облегчение от того, что Инабэ позвонил ей до этого.

Но следующие слова Инабэ уничтожили даже это чувство облегчения.

— Но это не самое важное.

«Есть ещё что-то? Что вообще может быть важнее этого?» — подумала Шерил, с тревогой ожидая продолжения.

— Лидером команды был Кацуя, — сказал Инабэ, — и в итоге он согласился на просьбу Удадзимы захватить Акиру. Но только потому, что заключил с Удадзимой сделку. В обмен на поимку Акиры, живым или мёртвым, он попросил Удадзиму спасти тебя.

— М-меня?

Шерил не могла поверить своим ушам, когда Инабэ добавил, что Кацуя согласился пойти за Акирой только при условии, что Удадзима поможет снять с Шерил любые подозрения в том, что она является националисткой. А Юмина, как верный член команды Кацуи, подчинилась решению лидера, выступила против Акиры и погибла.

— Вот в чём проблема: это делает тебя одной из причин смерти Юмины. Хотя ты и была лишь косвенной причиной, Акире пришлось убить её из-за тебя.

У Шерил отвисла челюсть. Она не могла даже заговорить. Поэтому Инабэ продолжил.

— Я не могу сказать наверняка, но почти уверен, что Акира пока не связал всё это воедино. Когда я на днях разговаривал с ним и упомянул твоё имя, он никак особенно не отреагировал.

Дыхание Шерил стало сбивчивым. Инабэ слышал, как она тяжело дышит, но всё равно продолжил.

— Но нет никаких гарантий, что он не узнает позже. Возможно, кто-то, кто знает правду, однажды расскажет ему. Конечно, это может быть Удадзима, но также и Дранкам и связанные с ними люди, или человек, которого я нанял для расследования. И, разумеется, любой, кто сам докопается до правды, может рассказать ему. Есть даже вероятность, что Виола уже знает.

Шерил не могла даже издать звук, чтобы показать, что слушает. Но она воспринимала каждое слово.

— Некоторое время назад, как ты наверняка помнишь, ты уже дала мне повод для беспокойства по другому делу. Я тогда спросил, будут ли у нас проблемы, и ты сказала, что нет. Но на этот раз я не позволю тебе сказать, что это не проблема. Это серьёзная проблема, и я надеюсь, что ты способна её решить. На этом всё. Прощай.

Уже прекрасно понимая, что это проблема, которую она не сможет решить, он повесил трубку, даже не дожидаясь ответа.

Побледневшая Шерил стояла неподвижно, не издавая ни звука.

Из-за неё Акире пришлось убить Юмину? Что произойдёт, если он придёт к такому выводу? Одного лишь воображения этого было достаточно, чтобы пронзить её сердце.

В палате Акиры Шерил наблюдала за его реакцией.

Она не заметила в его глазах ни враждебности, ни ненависти, когда он смотрел на неё. Напротив, он, казалось, был рад, что она пришла его навестить.

«Значит, всё, наверное, в порядке», — сказала она себе, пытаясь вернуть самообладание. — «Всё ещё в порядке. Худшее ещё не случилось. Всё наверняка как-нибудь уладится.»

И всё это время она изо всех сил старалась улыбаться перед ним.