Пока Акира продолжал нести охранную службу на крыше Gigantas III, Хикару позвонила ему.

— Акира, я обнаружила несколько объектов, падающих с неба в сторону транспорта. Будь начеку!

— Понял! — Он взглянул вверх. — Правда, из-за этих облаков я ничего там не вижу. Там действительно что-то есть над ними? Спасибо за предупреждение.

Облака закрывали ему вид на небо. Но предупреждение Хикару звучало довольно незначительно, так что всё, что падало к нему, вероятно, было не слишком опасным.

«Альфа, ты можешь что-нибудь там обнаружить?»

[Да, совершенно ясно.]

«Значит, она права! Что ты можешь сказать об этом? Это похоже на те острова, которые мы видели по пути в город Зегельт?»

[Будь настороже!]

Мальчик удивился, услышав от неё такое предупреждение, но сделал, как было сказано, и приготовился к бою. Та же Альфа, которая улыбалась даже во время атаки стаи гигантских насекомых, сейчас не улыбалась. Акира мгновенно осознал масштаб приближающейся угрозы.

— Хикару! Что ещё ты можешь сказать?!

— А? Я просто имела в виду, что тебе стоит следить за объектами, падающими с неба, вот и всё. Пока что не из-за чего так переживать... Подожди, нет, отмена! Многочисленные сигналы появляются над вами! И они направляются прямо к вам!

Как сотрудница города Кугамаяма, Хикару прекрасно знала, насколько мощными и точными были сканеры на борту межгородских транспортов. И всё же Акира, похоже, обнаружил приближающуюся опасность даже быстрее. Она подавила своё удивление и сосредоточилась на одном из потенциально враждебных сигналов, когда он прорвался сквозь облака.

Это был большой белый мех.

— Этот мех не передаёт нам свой идентификационный код! Акира, тебе разрешается считать его враждебным!

— Принял!

Мех рухнул на землю примерно в двухстах метрах от транспорта. Чтобы максимально замедлить падение, его сильно повреждённое двигательное устройство работало на максимальной мощности, из-за чего при приземлении вокруг взметнулись обломки и разрушенные здания. Хотя меху удалось избежать полного разрушения при ударе о землю, повреждения были слишком серьёзными, чтобы машина могла сразу действовать после посадки. К тому моменту Акира, другие охотники, несущие охрану, и мехи на транспорте уже держали его на прицеле. Между белым мехом и полным уничтожением стояло лишь нажатие на спусковой крючок.

Но прежде чем они успели открыть огонь, что-то другое атаковало белый мех, бесчисленные чёрные диски появились с неба, прорезая облака. Быстро вращаясь, они один за другим устремились прямо к цели. Их лезвия в считанные мгновения разорвали гигантский мех на части.

Мгновенно чёрные диски изменили курс и устремились к следующей жертве — другому белому меху, который только что появился из облаков и всё ещё был цел. Всё больше неповреждённых белых мехов спускались с неба вокруг конвоя, летая туда-сюда и вступая в бой с чёрными дисками.

Акира наблюдал за всем этим с мрачным выражением лица, не зная, как поступить.

— Эй, Хикару, что мне здесь делать? Мне стрелять? И если да, то в кого, в белых, в чёрных или в обоих?

— Эм… ну… посмотрим…

Хикару не смогла сразу ответить. В некоторой степени охотникам, нанятым для охраны транспортов, позволялось самим решать, считать ли что-то врагом и когда вступать в бой. Эти загадочные участники боя не только появились из ниоткуда, но и не передавали свои идентификационные коды, чтобы показать, что они союзники. Никто не стал бы винить охотников за открытие огня в такой ситуации, даже если бы загадочные машины оказались собственными силами "Sakashita".

Однако белые мехи не атаковали транспорт или кого-либо на нём, а чёрные диски нацеливались только на белых мехов. Если охотники бездумно вмешаются в бой, они могут сами стать целью, и тогда всё превратится в трёхстороннее сражение. Поэтому охотники колебались и пока удерживали огонь.

Конечно, они выполнили бы любой приказ атаковать. И в тот момент, когда загадочные машины направили бы враждебность на них, они немедленно ответили бы контратакой. Однако пока ничего подобного не происходило. Поэтому охотники не опускали оружие и продолжали держать врага на прицеле, но не нажимали на спуск.

Подобно охотникам, командир, отвечавший за конвой транспортов, также колебался отдавать приказ атаковать. Он уже определил, что самым безопасным курсом действий было бы уничтожить и белые, и чёрные силы, но с первого взгляда было ясно, что любую из сторон будет чрезвычайно трудно устранить. И в данный момент они уничтожали друг друга, так что разве не разумнее позволить им сражаться и ещё немного сократить силы друг друга, прежде чем вмешиваться? Тогда его силы могли бы просто добить то, что останется от обеих сторон. Итак, решив, что это самое логичное решение, он решил выждать.

К тому моменту, когда он понял, что это ловушка, было уже слишком поздно.

Гигантская тень опустилась над конвоем.

До сих пор область вокруг Акиры всё ещё была хорошо освещена полуденным солнцем, несмотря на облачное небо. Но теперь, без предупреждения, его окружение начало темнеть. Смущённый, он посмотрел вверх. Хотя он находился под открытым небом, он увидел потолок, нависающий над ним.

— Какого чёрта?!

В этот "потолок" был встроен открытый люк, из которого стремительно высыпались бесчисленные чёрные диски. Теперь Акира начал догадываться, на что он смотрит, хотя искренне надеялся, что ошибается.

«Альфа, это ведь не… на самом деле монстр, да?» — спросил он, искренне надеясь, что она это опровергнет.

[Это так. Монстр с небес далеко наверху спустился на наш уровень.]

Услышав, как его страх так буднично подтверждают, Акира скривился. Но Альфа не дала ему времени жаловаться.

[Приготовься, Акира. Мы собираемся прогнать его!]

Альфа была лишь изображением в его расширенном зрении, поэтому Акира всегда старался не смотреть на неё на людях, чтобы не выглядеть подозрительно. Но на этот раз он не смог удержаться и уставился на неё.

«Что?! Не-не! Ни за что! Никакая решимость или настрой не помогут мне завалить такую штуку!» — телепатически вскрикнул он, яростно мотая головой.

Перед ним был враг, достаточно огромный, чтобы заслонить солнечный свет, с тенью настолько массивной, что она могла поглотить весь конвой транспортов. Акира был уверен, что убить нечто подобное это намного, намного выше его возможностей.

Хотя он забыл, что не должен смотреть на Альфу, когда говорил с ней, ни один из охотников вокруг не обратил на него ни малейшего внимания. Даже если бы обратили, они, вероятно, подумали бы, что он просто потерял самообладание при виде невозможного по размерам существа над ними. В конце концов, каждый из них был так же потрясён.

Альфа ободряюще улыбнулась.

[Расслабься! Это не тот, кого нам нужно победить.]

Акира действительно немного расслабился, увидев её улыбку. И в этот момент поступила команда от охранного подразделения.

— Всем подразделениям, уничтожить странных мехов, которые появились! Используйте всю свою огневую мощь до последней капли! Что бы вы ни делали, не дайте им добраться до транспорта! Они заманивают монстра вниз с небес!

[Вот видишь! Теперь ты слышал человека. Начинаем!]

«Принял!»

Акира немедленно приготовился к бою, отбросив свою тревогу перед нависшей угрозой наверху и полностью сосредоточившись на сражении. В его руках были два LEO, и ещё два были закреплены на вспомогательных манипуляторах его мотоцикла — всего четыре. Он нацелился на белых мехов и открыл огонь из всех четырёх одновременно.

Другие охотники немедленно последовали его примеру. Шквал пуль, снарядов, ракет и лазеров вырвался из транспорта и обрушился на белых мехов. В ответ белые мехи сразу же обратились против конвоя, до сих пор они воздерживались от атаки на транспорты только для того, чтобы заманить гигантского монстра наверху к земле, не позволив находящимся на транспортах понять, что происходит. Но теперь, помимо атак на сами транспорты, они подлетели ближе к конвою, чтобы атаки сверху также попадали по транспортам.

Чёрные диски, преследуя белых мехов, устремились к конвою. Их единственными целями были мехи, но, разумеется, это не означало, что они вежливо будут избегать всего остального. И у охотников было такое же мышление, они целились только в мехов, но и не собирались специально избегать попаданий по чёрным дискам.

Сражение уже бушевало с того момента, как появились белые мехи. Однако теперь оно наконец превратилось в трёхстороннюю битву. Персонал транспорта и охрана сражались со своими атакующими, в то время как гигантский небесный монстр давил на всех и всё под собой.

◆

Когда белый мех устремился к нему и к транспорту, Акира открыл огонь. Но от его брони разлетелись вспышки света, он даже не оставил вмятины.

«Ничего себе, они прочнее, чем я думал! Я же стрелял по нему сразу из всех четырёх пушек!»

К этому моменту Акира уже очень хорошо знал, насколько мощной была многофункциональная винтовка LEO. Он не только попал по этому меху четырьмя такими пушками, его выстрелы ещё и усиливались дополнительной энергией, которую давал его новый байк, а поддержка Альфы обеспечивала точность почти как у лазера. И всё же, к шоку и разочарованию Акиры, его стрельба даже не замедлила продвижение меха.

[Естественно, иначе они не привлекли бы внимание гигантского небесного монстра вроде того, что над вами. Но сейчас важнее другое: уклоняйся!]

Белый мех выстрелил в Акиру из своей лазерной пушки. Мощный луч энергии вырвался из дула, обжигая воздух, и устремился прямо к мальчику. Акира резко ускорился, шины его байка прилипли к земле с помощью силового поля, чтобы они не крутились в воздухе впустую, влил энергию в колёса, заставив их вращаться на огромной скорости, и рванулся вперёд со скоростью, невозможной для аэробайка.

Плотный луч энергии прошёл в волоске от него.

Если бы на нём не было силового костюма, инерция от такого резкого ускорения раздавила бы его. А если бы он заранее не замедлил своё ощущение времени, он бы просто не смог среагировать. Но так Акира успешно уклонился от лазерного луча врага, всё это время ведя ответный огонь. Хотя он мчался на байке на большой скорости, его выстрелы были такими же точными, как если бы под ним была твёрдая опора, словно он стрелял по неподвижной цели и имел достаточно времени, чтобы прицелиться для каждого выстрела. А благодаря тому, что Альфа корректировала его прицел, каждый выстрел был гораздо разрушительнее обычного.

И всё же даже такой огневой мощи было недостаточно, чтобы сократить фундаментальный разрыв в силе между ним и мехом.

Другие охотники рядом с Акирой тоже атаковали враждебную машину, нанося ей заметные повреждения, но мех в итоге всё же приземлился на крышу Gigantas III, ничуть не остановившись.

Затем между одним из мехов на транспорте и пришедшим началась перестрелка. Огромные пули и лазеры пролетали мимо друг друга и поражали свои цели. Оба получили серьёзные повреждения, но продолжали обмениваться огнём, стремительно перемещаясь по гигантской крыше транспорта. Чем больше энергии белый мех тратил на развёртывание своей силовой брони, тем слабее становились его выстрелы, и вскоре они ослабли настолько, что мех с транспорта уже не должен был уклоняться от каждого выстрела и мог сосредоточиться на блокировании атак.

Пока они сражались, по всей крыше летали мощные пули, ракеты и лазеры. И возможность сосредоточиться на блокировании вместо уклонения относилась только к мехам, Акире всё равно приходилось уклоняться от каждого выстрела, иначе он погиб бы мгновенно.

Так что даже отчаянно лавируя сквозь град огня, он не прекращал собственной стрельбы. Его увеличенные магазины обеспечивали непрерывный поток огня из четырёх LEO, весь сосредоточенный в одной точке. И всё же броня меха продолжала выдерживать.

«Чёрт, они вообще не сдвигаются! Это вообще хоть что-нибудь даёт, Альфа?!»

[Конечно даёт. Просто продержись ещё немного!]

Под непрерывным градом пуль силовая броня вокруг белого меха постепенно слабела. Наконец она не выдержала, и броня меха начала мяться, нарушая движения машины.

Впервые Акира мог отчётливо увидеть, что его выстрелы наносят урон. Но выражение его лица оставалось мрачным, понадобилось так много огневой мощи, чтобы просто вмять броню, не говоря уже о её уничтожении. Он начал всерьёз беспокоиться.

Но Альфа улыбнулась.

[Ладно, с этим покончено!]

«А? Но…»

Акира выглядел растерянным, но в следующий миг чёрный диск со свистом пронёсся мимо него. Словно дождавшись своего шанса, он врезался в белый мех, бешено вращая лезвиями и прорезав корпус машины насквозь.

Затем чёрный атакующий дрон улетел прочь, оставив позади лишь белые обломки, и устремился к следующей цели, по пути разрубив руку меха с транспорта и несчастного охотника, оказавшегося на его траектории.

[Одним меньше! И осталось девяносто два!]

«Т-ты серьёзно?»

Акира скривился. Но, поняв, что закончить он может так же, как тот охотник, если один из этих чёрных дисков попадёт по нему, он понял, что должен сосредоточиться на битве. Он снова резко рванул вперёд на своём байке, уклоняясь от ещё одного мощного лазерного луча, который прошёл в волоске от него. Он автоматически повернулся к своему атакующему, ещё одному белому меху, который появился на краю крыши, держа наготове лазерную пушку.

[Похоже, это твоя следующая цель. Нам стоит поскорее разобраться с ним.]

«Принял!»

Он ускорился, мгновенно сократив дистанцию до белого меха и одновременно поднявшись в воздух, чтобы избежать широкого луча его лазера. Он уже собирался навести оба LEO в руках на мех, когда Альфа остановила его.

[Подожди, используй лучше свой клинок.]

«Мой клинок? А, ты про этот?»

[Да, именно.]

«Ладно, если ты так говоришь!»

Акира убрал пушку из правой руки и вытащил оружие, закреплённое на байке — рукоять без лезвия. Рукоять, настолько большая, что её нужно было держать обеими руками, имела энергетический кабель, выходящий из основания, другой конец которого соединялся с байком. Он вставил верхнюю часть рукояти в слот коробчатого устройства, прикреплённого к одному из поддерживающих манипуляторов байка. Когда он вытащил рукоять обратно, над ней сформировалось лезвие из жидкого металла.

Сама коробка была резервуаром жидкого металла, в данном случае по сути генератором клинка. Сформировавшийся меч был тонким, но мощным, с поразительно острым лезвием, и мог нейтрализовать силовую броню. По разрушительной силе он соперничал с клинками Старого Мира. Однако в качестве платы за это он требовал колоссального количества энергии, чтобы поддерживать свою форму. Поэтому, хотя это было оружие ближнего боя, во время использования его необходимо было подключать к крупному внешнему источнику энергии, например к баку на байке Акиры. И соединение должно было быть проводным, иначе оружие не получало бы энергию достаточно быстро, чтобы оставаться стабильным, чтобы эффективно пользоваться клинком, его нужно было соединять с энергетическим кабелем, даже если Акира ехал на грузовике или байке.

Такие условия нельзя было назвать удобными. Хотя оружие было чрезвычайно мощным, даже среди самых эксцентричных охотников Востока, предпочитающих клинки, очень немногие сознательно выбирали это оружие из-за сложных требований. Тем не менее клинок был разработан и выпущен на рынок с расчётом на то, что по крайней мере некоторые высокоранговые охотники будут обладать необходимыми ресурсами и навыками для его использования. Однако предмет продавался плохо, он был слишком уникальным, чтобы иметь практическое применение.

Каким бы мощным ни был предмет, его рыночная цена падает, если он не продаётся. Даже после того как она опустилась до уровня в сто миллионов аурум, практически уровня распродажи, никто даже не удостоил это оружие мимолётного взгляда, и цена упала ещё ниже. На самом деле, если бы Альфа не порекомендовала его, Акира тоже не стал бы его покупать.

Всё это означало, что теперь у Акиры было чрезвычайно мощное оружие, которое он никогда не смог бы позволить себе по его первоначальной рыночной цене. Держа оружие вытянутым в сторону, лезвие было длиннее его самого, он ускорился в сторону меха. Альфа управляла движением, полностью используя способность транспорта летать, совершая резкие и непредсказуемые движения во всех направлениях, чтобы сбить врага с прицела. Машина изо всех сил пыталась нацелиться на Акиру, но так и не смогла как следует поймать его в прицел. Мощные лазерные лучи проносились мимо него, лишь обжигая крышу или неудачливых охотников поблизости.

Когда Акира наконец достиг меха, он промчался прямо мимо него. Пролетая мимо, он со всей силы взмахнул клинком на уровне лодыжек меха. Как только взмах был завершён, бледное светящееся лезвие снова превратилось в жидкость и испарилось без следа, не выдержав собственной силы.

Клинки из жидкого металла изначально были одноразовым оружием, поэтому Альфа не колебалась, максимально усилив остроту лезвия в момент удара. Хотя объединённая мощь концентрированного огня четырёх LEO отскакивала от брони меха, одного взмаха невероятно мощного и чрезвычайно острого клинка оказалось достаточно, чтобы отсечь меху ноги, оставив его ступни зависшими в воздухе позади. Однако это было далеко не смертельное ранение. Мех на мгновение пошатнулся, но его двигательное устройство уже через секунду выровняло его положение.

[Хорошо, Акира. Теперь используем пушку AF.]

Лазерная пушка уже закончила зарядку, поскольку Альфа заранее прогрела её, и она быстро развернулась из-за спины Акиры через плечо, готовая к выстрелу. Акира поспешно сменил оружие, схватил пушку и навёл её на корпус белого меха.

[Огонь!]

Поток энергии ударил мех прямо в корпус, и поскольку враг находился в воздухе, удар немного отбросил машину назад. Но на этом всё и закончилось, благодаря прочной силовой броне мех остался практически невредим.

«Да ладно! Даже с такого расстояния это ничего не сделало?!» — вскрикнул он, поражённый абсурдной прочностью врага.

[Во-первых, я настроила мощность пушки так, чтобы отбросить мех, а не уничтожить его, а во-вторых, главная причина в том, что эти мехи специально спроектированы так, чтобы сопротивляться атакам, основанным на энергии.]

«Вот оно что!»

Поняв, почему она заставила его использовать LEO против первого белого меха, он кивнул, а затем нахмурился.

«Но зачем просто отталкивать их, если они всё равно вернутся? Я имею в виду, я знаю, что нам сказали не подпускать их к транспорту, но всё же…»

Лазерная пушка AF могла лишь отбрасывать врага назад, и даже безумный поток пуль из нескольких LEO лишь повреждал его, но не уничтожал. Клинок работал, но Акира не мог использовать его, не приблизившись вплотную. Так зачем же она намеренно отталкивала врага?

Когда он спросил об этом, Альфа с серьёзным выражением ответила.

[Потому что нам не нужно уничтожать врага самим. Пока мы удерживаем его подальше от транспорта, его всё равно ликвидируют.]

«А, понятно!»

Он наконец понял: уничтожение меха само по себе не было важным, критическим было то, чтобы атаки небесного чудовища наверху, направленные на мехов, не попадали по конвою.

«И пока мы держим мехов подальше, их всё равно уничтожат без нашего участия, верно?»

[Именно! И, похоже, мы успели вовремя.]

Альфа настроила выстрелы лазерной пушки AF так, чтобы они прежде всего экономили энергию, а не наносили максимальный урон, чтобы Акира мог продолжать сдерживать врага и не подпускать его ближе. Когда Альфа сказала, что они "успели вовремя", Акира, естественно, решил, что враг будет уничтожен очень скоро и в этом он не ошибся. Но он ожидал, что машину добьют чёрные диски, и здесь он ошибался.

В следующий миг невероятно толстый луч света накрыл белый мех сверху. Поток энергии был настолько мощным, что испарил мех в одно мгновение. Хотя он был спроектирован для сопротивления энергетическим атакам, от него ничего не осталось.

Через мгновение луч коснулся земли, вызвав взрыв такой силы, что он сжал окружающую атмосферу. Как и тогда, когда Янагисава запустил боеголовку в Цубаки, чрезвычайно плотный бесцветный туман в воздухе ослабил воздействие, и земля вокруг луча была вырвана, образовав огромный кратер. Возникшие ударные волны ударили по транспортам, резко встряхнув их.

Акира смотрел на это с изумлением, но быстро пришёл в себя и поднял взгляд вверх. Там, прямо под "потолком", находилась сферическая парящая пушка.

«Этот выстрел… только что был из неё?»

[Бинго. Хорошо, что мы успели вовремя, да?]

Наконец Акира полностью понял смысл её слов. Если бы они не успели вовремя оттолкнуть мех, удар пришёлся бы прямо по Gigantas III. Его лицо побледнело.

Едва Альфа договорила, как похожий луч света ударил по одному из других транспортов конвоя, испарив его без следа, несмотря на силовую броню, защищавшую его с прочностью городской стены. Вспышку удара, заполнившую воздух, можно было увидеть даже за горизонтом.

[А этот, похоже, не успел,] — заметила она с улыбкой.

«Эм, Альфа… Сколько тех вражеских мехов осталось теперь?»

[Семьдесят восемь.]

«Так много?!»

[Вот почему я и сказала тебе раньше поторопиться.]

«Так вот что ты имела в виду?!»

Альфа повернулась к нему с серьёзным выражением.

[Теперь, когда ты понял, принимайся за дело, потому что я не могу гарантировать, что в следующий раз нам так же повезёт.]

«Ладно, ладно, понял! Где следующий?!»

[Вон там.]

«Уже еду!»

Акира рванул вперёд, решив снова успеть вовремя.

◆

В диспетчерской конвоя со всех сторон раздавались крики с докладами об обстановке и приказами.

— Транспорт 4 уничтожен! Повреждения настолько серьёзные, что он больше не может двигаться вперёд!

— Тогда тяните его грузовым манипулятором Транспорта 5! Эвакуируйте всех пассажиров из обломков как можно быстрее! Только после того как все выйдут, можно будет отсоединить его и оставить!

— Но, сэр, та штука наверху теперь нацелилась на Транспорт 5! Даже его силовая броня не защитит машину от прямого попадания!

— Тогда поднимите силовую броню всех транспортов на максимум! Не беспокойтесь о снижении скорости или о том, как долго броня сможет оставаться активной! Даже на полной скорости транспорты всё равно не смогут сбежать, и какой смысл экономить энергию брони, если она не сможет нас защитить?! Нам понадобится каждая крупица энергии, чтобы пережить это!

— Транспорт 16 выведен из строя! Сильные повреждения у 18 и 29!

— Этот монстр, должно быть, улавливает систему наведения наших пушек! Прекратите их использовать! Что бы ни случилось, никто не должен стрелять по небесному чудовищу! Всё, что он распознаёт как враждебное, уничтожается!

Пока подчинённые командира с мрачными лицами суетились, выполняя его приказы, раздался ещё один панический голос.

— Обнаружена аномалия на Транспорте 2! Внешняя стена грузового отсека A3 открыта, и оттуда вылетают мехи! Мы не можем их остановить, система взломана!

— Что ты сказал?!

Гигантское небесное чудовище нацеливалось только на белых мехов, поэтому охотники оттесняли их, стараясь держать подальше от его атак. Но теперь возникло опасение, что вражеские мехи каким-то образом уже оказались внутри транспорта. Охотники ничего не могли с этим поделать, а враг наверху просто уничтожит транспорт вместе со своими целями.

В командном пункте началась новая волна паники.

◆

Хикару хотела по возможности следить за Акирой, поэтому даже после того, как он выехал из грузового отсека на крышу, она осталась в отсеке, чтобы быть рядом и встретить его, когда он вернётся. Но после того как Акира рассказал ей о происходящем снаружи, она начала беспокоиться, не стоило ли ей всё-таки просто вернуться в комнату.

Пока она колебалась, взвешивая варианты, весь транспорт резко дёрнулся, один из лазеров небесного демона только что ударил по земле неподалёку. Этого оказалось достаточно для Хикару.

— Нет-нет-нет! Всё, с меня хватит, я точно возвращаюсь!

Она резко развернулась, собираясь уйти, как раз в тот момент, когда внутрь вошли Широ и Хармерс.

Заметив Хикару, Широ с интересом улыбнулся.

— О? Похоже, здесь уже кто-то есть. Мы снова встретились, мисс. Что вы делаете в грузовом отсеке?

На её лице мелькнула настороженность.

— Это я хотела бы у вас спросить, — ответила она. — Разве эта зона не закрыта для обычных пассажиров?

— О, правда? — сказал Широ, притворно удивившись. — Моя ошибка! Хармерс, ты получил разрешение перед тем, как мы сюда вошли?

— Ты и так знаешь, что нет, так что перестань дурачиться, — сказал мужчина с усталым вздохом.

Хикару попыталась сообщить охранной команде о том, что Широ и Хармерс незаконно находятся здесь, но не смогла связаться.

— Ч-что происходит? — пробормотала она, теперь уже испуганно.

С широкой улыбкой Широ сделал шаг к ней.

— Ну-ну, давайте немного успокоимся, хорошо? Мы ведь не делаем ничего подозрительного, так что нет нужды на нас жаловаться, верно? Хотя… с другой стороны, я вас понимаю. Наверное, сейчас мы выглядим максимально подозрительно, да?

Хикару инстинктивно отступила назад. Она пыталась связаться с охранной командой через интерфейс дополненной реальности, мальчик никак не мог знать, что она делает. И всё же он знал, и знал, что у неё ничего не получилось. Это могло означать только одно: помехи создавал именно человек перед ней.

Её глаза сузились.

— Кто вы на самом деле? И что вам от меня нужно?

Хармерс снова вздохнул. Затем он достал свой терминал и отправил Хикару свою личную информацию.

— Имя Хармерс. Силы обороны "Sakashita Heavy Industries".

Документ перед Хикару подтверждал, что мужчина действительно работает в компании "Sakashita". Она мгновенно выпрямилась.

— П-прошу прощения, сэр! Меня зовут Хикару, я из Департамента общей администрации города Кугамаяма!

— А я...

— Заткнись, — резко оборвал Хармерс Широ, затем кивнул в сторону мальчика. — Тебе не нужно знать, кто он. Точнее, тебе будет лучше этого не знать. И если бы я был на твоём месте, я бы не стал совать нос туда, куда не нужно. Поняла?

— Д-да, сэр!

— Отлично. Тогда иди, здесь опасно. И ещё, о нашем нарушении мы сами поговорим с охранной командой. Тебе ничего делать не нужно, ясно?

— Х-хорошо. Т-тогда я пойду…

Хикару глубоко поклонилась и поспешила убраться оттуда как можно быстрее. Она не могла проявлять неповиновение по отношению к человеку из "Sakashita" — компании из Большой Пятёрки. И Хармерс почти наверняка был телохранителем Широ, другими словами, Широ был достаточно важной персоной, чтобы ему требовалась охрана. Хикару всегда стремилась повысить своё социальное положение, но у неё точно не хватало смелости спокойно и откровенно разговаривать с такой VIP персоной, поэтому она хотела как можно быстрее выбраться из этой ситуации.

Широ с улыбкой проводил её взглядом, а затем вернулся к своему делу.

— Ну что ж, приступим?

— Широ, я спрошу ещё раз: ты уверен? — сказал Хармерс, глядя на него с явным неодобрением. — Какой бы срочной ни была ситуация, то, что ты собираешься сделать, это преступление.

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами Широ. — Чрезвычайная ситуация.

— Если бы любое нарушение можно было оправдать словами "чрезвычайная ситуация", правопорядок, каким мы его знаем, рухнул бы, — ответил Хармерс, полуопустив глаза. — Напротив, именно в чрезвычайных ситуациях он особенно необходим.

— Это мало что значит, когда Восток находится в постоянном чрезвычайном положении.

На это Хармерс раздражённо скривился, но по сути возразить не мог.

Как обстояли дела сейчас: именно охотники поддерживали Восток. Однако с точки зрения Старого Мира их действия были поступками жестоких преступников, они называли существ и охранных роботов Старого Мира "монстрами" и уничтожали их, склады и магазины называли "руинами" и разоряли их, а товары на полках объявляли "реликвиями" и разграбляли. И они совершали не редкие преступления, они действовали часто, непрерывно и даже группами.

Но ни один охотник никогда не привлекался к ответственности, потому что Восточная Лига не считала их преступниками по двум причинам. Во-первых, Старый Мир уже находился в руинах; во-вторых, Лига объявила Восток находящимся в "чрезвычайном положении", и действия охотников считались необходимыми. Таким образом, преступления охотников против Старого Мира признавались этичными современным Востоком, но в конечном итоге эти решения Лига приняла в одностороннем порядке. Поэтому отношения между управляющими корпорациями и ИИ, правящими Старым Миром, были хуже некуда, и переговоры между ними практически невозможны.

Поскольку "Sakashita" входила в Большую Пятёрку, Широ и Хармерс также принадлежали к тем, кто оправдывал нарушения против Старого Мира этим произвольным объявлением чрезвычайного положения. Поэтому, когда Хармерс говорил о необходимости закона и порядка, для Широ это звучало довольно лицемерно.

Поэтому вместо прямого возражения Хармерс лишь прорычал, прищурившись.

— Ты критикуешь режим именно сейчас?

— Нет-нет, что ты! — ответил Широ. — Конечно, я понимаю, что нынешний порядок необходим, чтобы мы могли выжить в таком регионе, полном монстров, как Восток. Сейчас уже ничего не поделаешь. Но ведь есть и вопрос масштаба, верно? По сравнению со всеми безобразиями, которые мы позволили в обществе, разве такую мелочь нельзя простить? Да, могут быть жертвы. Но "Sakashita" достаточно велика, чтобы потом покрыть эти потери, верно?

— Ну… наверное, — уступил Хармерс.

— Не поймите меня неправильно, — продолжил мальчик. — Мне тоже не нравится, что приходится это делать. Но между смертью и жизнью мой выбор очевиден. Можешь честно сказать, что выйдешь туда и сам расправишься со всеми этими монстрами? Если да, то я прямо сейчас остановлюсь. Так что скажешь?

На этом Хармерс сдался. Если бы он оставил свою обязанность наблюдать за Широ и отправился помогать снаружи, угроза, вероятно, была бы быстро устранена. Но он прекрасно понимал, что это совершенно невозможно.

— Ладно. Вперёд.

— Отлично! Только помни, что это ты дал разрешение, хорошо? — радостно сказал Широ и принялся за то, что у него получалось лучше всего.

В грузовом отсеке хранилось множество мехов. Они не предназначались для обороны конвоя, это был груз, предназначенный для города Кугамаяма, закупленный для передовых подразделений сил обороны на деньги, полученные благодаря соглашению с Цубаки. Разумеется, это были не такие машины, в которые любой мог просто сесть и пилотировать, существовали строгие меры безопасности, чтобы предотвратить несанкционированное использование столь мощных мехов. Требовалась длительная и сложная процедура аутентификации.

Но Широ обошёл её полностью.

Все мехи в грузовом отсеке активировались одновременно. Внешняя стена, которую обычно могли открыть только уполномоченные сотрудники, тоже начала открываться. Мехи автоматически оснастились оружием, хранившимся рядом с ними и затем один за другим вылетели наружу через открывшийся выход.

◆

Тем временем в командном пункте царил настоящий хаос. Мало того что стену грузового отсека взломали, но и товары, хранившиеся внутри, сами покидали отсек и вылетали наружу! Командир помрачнел, опасаясь худшего, скорее всего, вражеские мехи уже проникли внутрь.

Тогда поступил вызов от Хармерса.

— Говорит Хармерс, силы обороны "Sakashita". Аномалия в грузовом отсеке не представляет опасности. Прошу позволить мне заняться этим.

— Тогда я могу считать, что вражеских мехов в отсеке всё-таки нет?

— Можете. "Sakashita" возьмёт на себя полную ответственность за то, что груз покинул отсек самостоятельно. Мы также отправим службе безопасности разрешение на управление этими машинами и возвращение их обратно.

— В таком случае действуйте, — ответил командир. — Я благодарен за помощь.

Связь прервалась. Действия Широ и Хармерса нарушали целый ряд правил безопасности транспорта, но командир решил проявить снисходительность. В конце концов, чем больше ответственности за происшествие возьмёт на себя "Sakashita", тем меньше неприятностей будет у него самого.

Повесив связь, Хармерс бросил взгляд на Широ. Мальчик уже закончил своё дело, он перехватил управление каждым мехом, каждым многоногим танком и каждой летающей машиной в отсеке, всем оружием, предназначенным для поддержки сил обороны Кугамаямы, и отправил их наружу. Видя столь невероятный результат, Хармерс невольно в очередной раз вспомнил, насколько талантлив Широ. Ни система безопасности транспорта, ни строгая система авторизации мехов, предназначенных для авангарда, не стали для него препятствием.

«Не хочу хвалить себя, но неудивительно, что командование поручило мне охранять его», — подумал Хармерс.

Широ был Пользователем Старого Домена и принадлежал корпорации "Sakashita Heavy Industries". Компания дала ему продвинутое специализированное обучение, поэтому его инженерные навыки и способность работать с данными были практически непревзойдёнными.

Системы обработки данных Востока в целом отличались чрезвычайно высокой защитой, во многом потому, что в их основе лежали технологии Старого Мира. Аутентификация и шифрование выполнялись через коммуникационную сеть Старого Мира, то есть через Старый Домен, поэтому взломать их с помощью современных технологий было невозможно. Но против Пользователей Старого Домена такая защита была чрезвычайно хрупкой, ведь она строилась на предположении, что граждане Нового Мира не имеют доступа к Старому Домену. Против тех, у кого такой доступ был, подобные системы безопасности были полны дыр, а чтобы закрыть их, требовались технологии такого же уровня, как у Старого Мира. Однако современные технологии ещё не достигли такого уровня.

И способность Широ подключаться к Старому Домену, и его понимание инженерных технологий были чрезвычайно высоки, и благодаря его работе "Sakashita" получила значительное преимущество в войне за обработку данных против других компаний. Поэтому компания вовсе не хотела, чтобы столь важный человек, как Широ, делал хоть шаг за пределы комплекса, где его содержали в безопасности. Исключение сделали лишь на этот раз, потому что корпорации понадобилось, чтобы он выполнил для них важную задачу вне объекта, и для наблюдения и охраны ему назначили Хармерса.

Белый мех направился прямо к внешней стене грузового отсека, которая ещё не успела полностью закрыться. Увидев, что враг пытается проникнуть внутрь, Хармерс раздражённо вздохнул.

— Ну, это уже нехорошо, — заметил Широ, ожидая, что мех всё-таки успеет прорваться.

Но в следующее мгновение Хармерс исчез из его поля зрения. Прежде чем белый мех успел добраться до закрывающейся двери, мощный удар ногой пришёлся по нему, разбив почти половину корпуса на куски. Мех отбросило так далеко назад, что его больше даже нельзя было разглядеть.

Хармерс некоторое время наблюдал за небом, прищурившись, на случай если другие машины тоже попытаются прорваться, а затем обратился к Широ

— Быстро закрывай эту стену!

— Уже делаю! Она почти закрыта.

Когда стена полностью запечаталась, Хармерс подошёл обратно к Широ.

— На всякий случай, сотри запись того, что я только что сделал.

— Без проблем. Всё, удалено.

— Отлично. Теперь уходим отсюда.

Следя за сканерами транспорта, Широ тоже знал, что происходит снаружи и насколько опасны вражеские мехи. И всё же он даже бровью не повёл, когда Хармерс уничтожил белого меха одним ударом, он прекрасно знал, на что способен этот человек.

Хармерс был сверхчеловеком. Деловой костюм, который был на нём, не был силовым костюмом, это была просто прочная защитная одежда, и предназначалась она вовсе не для защиты от атак врагов. Она служила для того, чтобы его собственное тело не разрушилось под действием его невероятной силы, которая позволяла ему одним ударом ноги уничтожить такой же мех, с каким Акира с таким трудом сражался.

Широ вовсе не шутил, когда говорил, что если Хармерс выйдет наружу и сам уничтожит всех врагов, он отменит свой план. Но мальчик заранее знал, что Хармерс никогда так не поступит. Во-первых, это означало бы оставить свою обязанность охранять Широ, а во-вторых, раскрыть свою личность сверхчеловека.

Именно поэтому Хармерс и попросил Широ удалить запись его недавнего подвига, ему было важно выглядеть обычным человеком, потому что так гораздо легче постоянно защищать важную персону.

— Ах да, Широ. У меня есть ещё одна просьба.

— Какая?

Хармерс сказал ему, и Широ слегка нахмурился.

— Ты шутишь? Я понимаю, что у нас чрезвычайная ситуация, но ты хочешь втянуть в это кого-то совершенно постороннего? Разве не ты только что говорил, что закон и порядок существуют именно для того, чтобы не допускать подобных вещей?

— А разве не ты вынудил меня дать тебе разрешение на это?

— Ах да… Похоже, правда вынудил.

— К тому же, — добавил Хармерс, — ты поставил всех здесь под угрозу в тот момент, когда появился. Уже поздновато переживать о том, что мы втянем в это одну единственную девушку, не так ли?

Широ не нашёл, что ответить.

— Ладно, ладно, понял. Но если что-то случится, компания должна будет выплатить компенсацию.

— Разумеется, — спокойно ответил Хармерс.

Если в результате их действий произойдёт несчастный случай или трагедия, пострадавшим выплатят компенсацию, и вопрос будет считаться закрытым, а точнее, компания будет считать его закрытым. Широ и Хармерс могли разговаривать подобным образом только потому, что "Sakashita Heavy Industries", как одна из Большой Пятёрки, действовала крайне самовольно, а их высокомерие происходило из того факта, что "Sakashita" обладала силой и влиянием, позволяющими ей делать всё, что угодно.

Однако, хотя Широ и Хармерс оба принадлежали к "Sakashita", компания вовсе не относилась к ним одинаково.

«Теперь остаётся только надеяться, что мои приготовления окупятся», — подумал Широ, продолжая смотреть на теперь уже полностью закрытую стену.

◆

Снаружи бой вокруг транспорта продолжался. Акира мчался на своём байке по воздуху, метаясь во все стороны, сражаясь с очередным белым мехом.

Он выстрелил по ноге машины одновременно из всех четырёх своих LEO. Удар множества C-пуль мгновенно оторвал конечность. Затем он нацелился на руку меха, она вместе с лазерной пушкой, которую держала, отлетела без всякого сопротивления. Удивлённый тем, насколько легко этот мех получает повреждения по сравнению с другими, с которыми он сражался, Акира рассмеялся.

— Ничего себе! Этот вообще суперслабый!

Потеряв две конечности, повреждённый мех начал падать к земле. Акира собирался нанести добивающий удар, но прежде чем он успел это сделать, прилетел чёрный диск и разорвал белую машину на куски.

[Следующая цель! Вон там.]

«Понял!»

Новым противником Акиры был мех, который уже сражался с другим чёрным диском и успел потерять свою лазерную пушку. Однако теперь он размахивал огромным лазерным клинком, отбиваясь от чёрного дрона, который упорно продолжал атаковать его.

Акира ускорился и рванул к меху. Приближаясь, он создал из рукояти в своей руке четырёхметровое лезвие из жидкого металла. Затем, в тот самый момент, когда он пролетал мимо врага, он взмахнул обеими руками. Бледно-голубое лезвие вспыхнуло в воздухе и отсекло руку меха от корпуса.

Акира удивился, увидев, что жидкий металл всё ещё сохраняет форму.

«Хм? Моя атака была слишком слабой?»

[Ударь ещё раз, Акира!]

«Хорошо!»

Его байк резко развернулся и понёсся обратно к однорукому меху. Без руки тот больше не мог отбиваться от непрерывных атак чёрного диска, и безумно вращающиеся лезвия дрона глубоко врезались в его корпус, постепенно распиливая его. В этот момент Акира ударил клинком меха сзади, завершив дело. Машина была разрублена пополам, и лезвие Акиры наконец утратило силу и рассеялось.

Но Акира был удивлён. Даже потеряв руку, мех всё равно какое-то время выдерживал атаки диска.

«Может, тот мех был не таким уж слабым, как я думал?»

[У него ещё оставалась энергия. Если энергии достаточно, мех может усилить силовую броню на максимум. Но когда энергии становится мало, приходится выбирать, какие части брони усиливать. Тебе удалось так легко отрубить руку, потому что пилот решил сосредоточить броню вокруг корпуса, чтобы защититься от вращающихся лезвий чёрного диска, и оставил руки без защиты.]

Таково было краткое объяснение, которое Альфа дала Акире.

Однако на самом деле существовало ещё множество факторов: например, точность и идеальное время удара клинка Акиры, который попал в слабую точку шириной почти в ноль миллиметров, возникшую в момент, когда мех резко перераспределил силовую броню. На самом деле в одном лишь взмахе меча Акиры было задействовано так много мелких, но высокоуровневых техник, что Альфе потребовалось бы немало времени, чтобы описать их все. Каждая из них была необходима, чтобы он смог выполнить этот удар, но поскольку они находились посреди боя и времени на объяснения не было, она сообщила ему лишь самую важную информацию.

[И ещё, не расслабляйся, думая, что все они будут падать так же легко, как тот жалкий мех.]

«Эй, ты сейчас сказала "жалкий"?»

[Если точнее, он был таким жалким только потому, что у него почти закончилась энергия. На самом деле он уже даже летать не мог, если бы он не находился на крыше, он вообще не смог бы сражаться.]

«Да ладно. Значит, он был гораздо слабее остальных?»

[Именно,] — сказала она, указывая на одного из мехов, у которого ещё оставалось много энергии.

Белая машина находилась возле внешней стены другого транспорта и ловко носилась туда-сюда на высокой скорости, уклоняясь от многочисленных чёрных дисков, преследующих её. Её манёвры заставляли некоторых дронов врезаться в стену транспорта. Одновременно она вела ожесточённый бой с мехами-подкреплением, которых отправил Широ и побеждала.

Увидев, насколько этот экземпляр опаснее того, с которым он только что сражался, Акира поморщился.

«Да, ты права. Разница просто как небо и земля.»

Даже пока они разговаривали, Альфа уже показывала Акире следующую цель. Мальчик летал по воздуху, стрелял из оружия и размахивал клинком, уничтожая ещё несколько машин, чья энергия почти полностью иссякла в бою с небесным монстром.

[Теперь понял? Хотя, возможно, вместо "жалкий" стоило сказать "раненый". Те, кого ты только что победил, когда-то были такими же сильными, но битва с небесным демоном наверху измотала их.]

«Сколько их осталось, Альфа?»

[Пятьдесят два.]

«Ещё столько?! Ну, по крайней мере, намного меньше, чем раньше… но всё равно!»

[Жалобы не уменьшат это число, Акира,] — сказала она с улыбкой.

В начале битвы выражение лица Альфы было серьёзным, отражая их тяжёлое положение. Но теперь она снова улыбалась. И Акира решил, что ему не о чем беспокоиться, он сможет завершить эту задачу.

«Ладно!» — он тоже улыбнулся, подбадривая себя.

Даже если бы она не улыбалась, напомнил он себе, у него всё равно есть её полная поддержка. По сравнению с тем, как было бы без неё, это сущие пустяки. Он не мог позволить себе проиграть сейчас, когда небеса действительно на его стороне, даже если небо в данный момент и закрыто.

Но ещё важнее было другое: если он сейчас испугается силы врага, он снова начнёт зависеть от Альфы. Он принимал, что пока вынужден полагаться на неё, в конце концов, он всё ещё недостаточно силён и нуждается в её помощи, но больше не мог позволить себе от неё зависеть. Он будет использовать её как инструмент для обретения силы, но если позволит ей опекать себя, то не станет сильнее.

Ему нужно стать сильнее, не силой Альфы, а собственной.

Воодушевлённый этой мыслью, он пронёсся по воздуху и с новым энтузиазмом и решимостью нацелился на следующую цель.