Акира и Тогами продолжали ехать по пустоши, храня каменное молчание. Акира вообще не держал Тогами в уме, а Тогами хоть и успокоился, всё равно время от времени бросал на Акиру подозрительные взгляды. Больше им не попадалось ни одного монстра, так что время проходило спокойно.

Но наконец в эфире раздался голос Шикарабе, разрушивший тишину.

— Мы почти у места обитания монстра. Этот называется Танкрантула, стоит восемьсот миллионов аурум. Это должно вас всех взбодрить!

Акира и Тогами мгновенно переключились на боевой настрой. Тогами особенно, его буквально распирало.

Шикарабе изложил план. До контакта с монстром нужно рассредоточиться и фактически взять цель в кольцо. Стартовые позиции каждой группы отображались на экранах выданных им коммуникаторов.

Яманобэ и Парга выходили на передний край, а все остальные должны были быть приманками и отвлекать огонь противника от этих двоих. Как только пара завершит первоначальную задачу, все переходят в тотальную атаку с ракетниц, поэтому Шикарабе велел никому их не использовать, пока он не даст команду. План был простой, пожалуй, даже слишком.

— В общем, всё. Вопросы есть?

Тогами ответил с растерянным выражением лица.

— Нет, восьмой на связи. Вам не кажется, что план чересчур примитивный? Вы не скажете, по каким маршрутам двигаться, как выстраивать построения, как нормально синхронизировать атаки?

— Я даю каждой группе полную свободу действий, не считая отступления.

— Полную свободу? То есть нам можно делать что угодно?

— Я имею в виду, что вы сами, как группа, решаете лучший ход. Приказы дадим только если сочтём это необходимым.

— Это же безответственно! Разве не вы командование этого отряда?

В каком-то смысле Тогами был прав. При тактике Шикарабе дополнительные охотники не из Дранкама выступали бы ненамного лучше необученной толпы. Это почти сводило на нет сам смысл действий в составе подразделения.

Но Шикарабе прекрасно это понимал. Многие охотники не из Дранкама оказались здесь потому, что на них висели огромные долги и их, по сути, вынудили, а не потому, что у них действительно был талант. По его оценке, требовать от них изначально слаженного, эффективного и точного взаимодействия было слишком.

Тогами этого не понимал. Пусть штабные работники и смотрели на него и остальных из группы B свысока, он всё равно, как новичок-охотник Дранкама, прошёл нормальную подготовку по командному бою. И по ошибке считал, что охотники не из Дранкама находятся на том же уровне.

Так что, хотя Шикарабе и Тогами оба были охотниками Дранкама, их понимание ситуации разделяли целые миры, и из-за этого парень легко делал неверные выводы. Более того, именно эта разница чаще всего и становилась главной причиной, по которой ветераны и новички постоянно сцеплялись друг с другом.

У Шикарабе не было ни времени, ни терпения спорить, и он ответил жёстко.

— Ты без того, чтобы тебе каждую мелочь разжевали, сдвинуться не можешь? Тогда сиди и ничего не делай. Пока ты не мешаешь, мне всё равно. Ещё что-то?

Других вопросов не прозвучало. Акира, само собой, не возражал против возможности самому выбирать, что делать, а охотники в долгах давно утратили желание привередничать. Пока они получат обещанную награду, остальное их не волновало.

— Тогда я отключаюсь. Если хотите награду, работайте, — связь оборвалась.

Акире пообещали повышенную оплату по результатам, так что он буквально горел желанием, ему хотелось поднять свою награду как можно выше.

А Тогами тем временем продолжал хмуро сверлить взглядом коммуникатор.

◆

Изнутри бронированного транспорта Шикарабе крикнул Яманобэ и Парге.

— Вы двое готовы выдвигаться?

Оба его товарища сидели верхом на пустынных байках, которые везли в транспорте. Они широко ухмыльались, явно жаждя драки.

— Ага, хоть сейчас.

— Я тоже!

На байке Яманобэ была установлена массивная пушка, напоминавшая нечто среднее между артиллерийским орудием и снайперской винтовкой. На машине Парги красовался автоматический гранатомёт. Каждое оружие было подключено к автоматической боеукладке на байке, так что о ручной перезарядке можно было не беспокоиться.

Увидев, что они полностью готовы, Шикарабе ухмыльнулся в ответ и кивнул.

— Отлично. Что думаете, будете выезжаеть прямо сейчас? Нет гарантии, что остальные охотники добросовестно отработают приманку, так что, может, лучше подождать. Если надо, я сам побуду приманкой, но если вы ещё какое-то время посидите в машине, мне это не придётся делать.

Яманобэ покачал головой.

— Да не, не парься. Не хочется нарваться на внезапную засаду и угробить байки. Выйдем, как только сами подтвердим местоположение монстра. У этого транспорта броня крепкая, да?

— Да. Какое-то время он выдержит даже плотный сосредоточенный огонь. Но если будет похоже, что броня вот-вот посыплется, отходим. И вы двое тоже, не лезьте на рожон.

Парга рассмеялся, пребывая в отличном настроении.

— Ага-ага, не переживай! Любой охотник, который чего-то стоит, умеет выбирать, когда ввязываться. Я не собираюсь сдохнуть из-за того, что меня слегка прижало жадностью.

Охотники постоянно взвешивали риск и награду, чтобы понять, как действовать. Когда жадность делала награду слишком заманчивой и из-за этого риск недооценивали, пустошь их проглатывала.

Ни Шикарабе, ни его товарищи не собирались умирать ни сегодня, ни вообще когда бы то ни было.

И тут сканер транспорта взбесился. Шикарабе мгновенно проверил источник и широко ухмыльнулся. Затем он бодро объявил в эфир.

— Танкрантула обнаружена! Готовиться к бою!

С этой командой началась битва с монстром стоимостью в восемьсот миллионов аурум.

Акира заметил Танкрантулу даже раньше Шикарабе и его товарищей. Когда Шикарабе приказал всем рассредоточиться, Акира заглянул в коммуникатор и подтвердил позицию, назначенную ему и Тогами. Их отправили далеко вперёд относительно остальных, и оттуда Альфа первой засекла присутствие монстра.

[Акира, вот твоя цель.]

Она указала на пустошь впереди, и взгляд Акиры последовал за жестом. На таком расстоянии Танкрантула для невооружённого глаза была всего лишь точкой, но в зрении, усиленном Альфой, она выглядела близко и отчётливо.

Её размеры застали Акиру врасплох, но больше заинтересовали, чем напугали.

«Так это и есть Танкрантула? Она ещё больше, чем я представлял.»

Как гигантский паук, она возвышалась примерно на высоту трёх этажей, а тело покрывал экзоскелет, похожий на пластинчатую броню. Ноги торчали не только из головной части, но и из брюшка, всего шестнадцать. На каждой половине тела было по два артиллерийских орудия, как на танках, итого четыре пушки. Нижнюю часть тела несли гигантские гусеницы в несколько раз выше человека.

При таком зрелище обычный охотник мог бы развернуться и дать дёру мгновенно, но Акира лишь заворожённо смотрел, как Танкрантула проткнула одной ногой остатки большого, ещё тлеющего грузовика, словно шашлык, и подняла к пасти. Дробилки во рту перемололи то, что осталось от машины, как зубы, превратив в лом, после чего монстр проглотил всё целиком.

«Ты видела? Она только что сожрала этот грузовик! Похоже, у неё обед.»

[Похоже на то. Судя по всему, эту машину оставил здесь охотник, который попытался сразиться с ним и потерпел поражение.]

«Настоящий всеядный монстр…»

Он представил, как пожирают его собственный транспорт, и поморщился.

Танкрантула уже закончила трапезу. Акира думал, что на поедание уйдёт больше времени, так как грузовик был заметно больше обычного. Но, похоже, аппетит у гиганта оказался куда серьёзнее, чем он предполагал.

«Уже всё? Да насколько же она вообще голодная?»

[Крупным монстрам нужно больше пищи, а этот, похоже, ещё и не привередничает.]

Акира задумался.

«Это один из тех мутантов, о которых ты говорила раньше?»

Альфа кивнула.

[Да. Скорее всего, она мутировала в руинах станции Ёнодзука, сожрав там много добычи. А когда выросла настолько, что пищи внутри руин стало не хватать, вышла наружу.]

«Логично. Не представляю, чтобы такая махина могла долго оставаться внутри руин. Значит, она разжирела там, обжираясь, а потом…»

Это объяснение Акиру устраивало, но Альфа покачала головой.

[Не совсем. Вероятнее всего, до нынешних размеров она доросла, охотясь уже в пустоши.]

«А?» — Акира удивлённо нахмурился. — «Но снаружи же монстров меньше, чем в руинах, разве нет? Ей бы пришлось почти всех сожрать там, внутри Ёнодзуки.»

Альфа улыбнулась.

[Кто сказал, что добычей должны быть другие монстры? Вообще-то, я сейчас думаю об одном определённом типе еды, который, кажется, сам очень стремится преподнести себя монстру на блюдечке. Пожалуй, именно поэтому у него и развился аппетит к металлу и броне, ему пришлось приспосабливаться к новому рациону.]

Акира скривился. Он понял, что она имеет в виду охотников, которые пытались уничтожить чудовище ради награды, но потерпели неудачу и сами были поглощены вместе со своим снаряжением и транспортом. Разумеется, в результате монстр стал таким грозным.

«Вот почему награда за неё всё время растёт…»

В этот момент из коммуникатора Акиры вырвался голос Шикарабе:

— Танкрантула обнаружена! Готовиться к бою! Уводите огонь на себя, как договаривались!

Акира мгновенно перешёл в боевой режим. Раз он оказался далеко впереди, он решил, что от него ждут первого захода, вдавил педаль и рванул к цели.

От резкого ускорения Тогами швырнуло в кресле.

— Эй, ты чего?!

— Сближаемся, чтобы отвлечь огонь, как приказал Шикарабе. Ты что, не слышал?

Тогами застыл, ошарашенный. Он не мог поверить, что Акира действительно без колебаний прёт на огромного монстра только потому, что таков план.

Но следующие слова Акиры окончательно вывели его из себя.

— Если хочешь выйти, то скажи, я отвезу тебя к Шикарабе. Я не могу нянчиться с тобой и одновременно разбираться с этой штукой.

Тогами взорвался от ярости.

— Не издевайся надо мной! — взревел он. — Как ты смеешь обращаться со мной как с помехой! Я с этим справлюсь куда лучше тебя!

Акира решил считать это подтверждением, что можно действовать на полную.

«Он говорит, что всё нормально, Альфа, значит, бери управление и не сдерживайся из-за него.»

[Поняла. Если его выбросит из грузовика, это хотя бы избавит нас от хлопот по отправке его обратно к Шикарабе] — с усмешкой передала Альфа.

«Надеюсь, битва не будет слишком тяжёлой, мне бы не хотелось упустить такую возможность»,— ответил Акира, и его улыбка стала жёсткой.

Езда в машине Акиры вдруг стала намного жёстче: машина петляла по ухабистой пустоши и совершала крутые виражи на месте. Альфа вела её хаотично, чтобы привлечь внимание танкрантулы к грузовику и отвлечь от Шикарабе, но Тогами был слишком занят тем, что безуспешно пытался удержаться в кресле, чтобы понять смысл этих манёвров.

— Опять?! И что на этот раз у тебя за оправдание?! — заорал он.

Но он удивился ещё сильнее, когда Акира выбрался с водительского места и, пока машину дёргало и подбрасывало, выпрямился во весь рост в кузове, будто на его равновесие это вообще не влияло. Тогами в изумлении смотрел, как Акира готовит CWH, оружие, которым он одним попаданием вынес прошлую цель.

«Только не говорите мне… он снова это сделает?!»

Машина носилась так, как Тогами ещё никогда не испытывал. Да, цель теперь была больше, но он не мог представить, что Акира вообще способен нормально прицелиться в таких условиях. И всё же, увидев, как тот невозмутимо держит винтовку наготове, он поймал себя на том, что всерьёз допускает такую возможность.

«Н-не может быть! Да я бы там еле стоял!»

Акира нажал на спуск. Бах! Винтовка рявкнула, и пуля ушла вперёд, прочертив воздух до цели. Тогами, затаив дыхание, судорожно вцепился в край кузова.

Альфа гнала так безрассудно, потому что подозревала, что Танкрантула уже заметила Акиру, и нужно уводить его от вражеского огня, к тому же сама пустошь и без того была бугристой и жёсткой. Обычно любой человек, стоя в кузове при таких условиях, мгновенно вылетел бы с машины. Но Акира держал оружие совершенно неподвижно, словно турбулентность не трогала его вообще.

Это было возможно потому, что Альфа взяла под контроль его усиленный костюм и стабилизировала центр тяжести. Она постоянно проверяла окружение пикапа по сканеру, просчитывала каждую кочку, на которую машина наедет, и подстраивала тело Акиры соответствующим образом. А сам Акира замедлил собственное восприятие времени, чтобы удержать прицел. Мир вокруг проносился для него как спокойный ветерок, и он почти не ощущал тряски. Кроме того, голубая линия в его зрении показывала точную траекторию пули, от среза ствола до цели, гарантируя, что выстрел ляжет куда надо.

В момент, когда грузовик стал для него совершенно неподвижным, он и нажал на спуск.

Когда выстрел сорвался со ствола, отдача заставила весь грузовик содрогнуться, а пуля пронзила воздух между Акирой и целью. Сопротивление воздуха немного снизило скорость из-за дистанции, но попадание всё равно оказалось прямым. Мощная эксклюзивная пуля ударила в твёрдый экзоскелет Танкрантулы, и безвредно отскочила.

«Попало… ведь попало?» — Акира растерялся. С поддержкой Альфы он не мог промазать. Так почему же казалось, будто выстрел не дал никакого эффекта?

[Да, всё верно. Однако, похоже, пуля была отражена.]

«Хочешь сказать, даже эксклюзивные боеприпасы её не берут?!»

[Главное, что ты успешно привлёк внимание противника. Готовься, сейчас полетят артиллерийские снаряды. Пока я буду уходить от них манёвром, опора у тебя станет ещё менее стабильной, так что будь осторожен.]

«Спасибо за предупреждение!» — Акира опустил винтовку и ухватился за грузовик, готовясь удержаться.

На самом деле Танкрантула заметила Акиру ещё до того, как он открыл огонь. Но расстояние между ними, плюс несколько больших брошенных машин поблизости, которые она ещё не успела сожрать, заставили её пока не обращать на него внимания. Однако как только пуля ударила в панцирь, монстру стало неважно, нанесла она урон или нет: устранить Акиру стало для него приоритетом номер один. Турели на верхней части тела развернулись в сторону Акиры, навели прицел и с оглушительным рёвом открыли огонь.

Артиллерийские снаряды один за другим падали вокруг Акиры, грозя разнести в клочья и его, и машину. Но Альфа ловко уходила от каждого точными манёврами, вычисляя место падения по траектории, исходя из угла, под которым был сделан выстрел.

При этом то, что она обеспечивала двум пассажирам хотя бы безопасность, вовсе не означало, что им было комфортно. Чтобы уйти от тяжёлого обстрела, она без предупреждения то ускорялась, то тормозила, то бросала машину из стороны в сторону. Каждый рывок, толчок и чудовищная инерция швыряла Акиру и Тогами.

Костюм Акиры позволял это выдерживать. Одной рукой он держался за борт, чтобы не слететь, другой стрелял из CWH. Ему нужно было продолжать вести огонь, чтобы удерживать внимание монстра.

Снаряды врезались в землю и взрывались, поднимая дым и пыль. От удара каждого снаряда о грунт и последующего взрыва машину на мгновение подбрасывало в воздух, и Акира с Тогами ощущали краткую невесомость, прежде чем пикап тяжело шлёпался обратно. Акира не удержался от гримас, ноги выбило из-под него. Если бы он не вцепился в борт, ему бы пришёл конец.

И всё же Альфа с безмятежной улыбкой заговорила.

[Похоже, точность у монстра немного выше, чем я ожидала. Я попробую сократить дистанцию, чтобы он не мог эффективно использовать дальнобойные атаки.]

«Отлично. И заодно, может, будешь держаться подальше от этих взрывов?! Ты там только что прошла впритык!»

[О, да всё было нормально! Такой слабый снаряд этот пикап не выведет из строя, даже если попадёт прямо в него.]

«Пикап-то да, а я?!»

[Верно, твой нынешний усиленный костюм такого взрыва не выдержит. Тебе стоит подумать о покупке высокопроизводительного усиленного костюма.]

Разговор начал уходить куда-то не туда, но Альфе было всё равно, а Акира был настолько взвинчен, что в итоге просто поплыл по течению.

«Ни за что! Они же наверняка безумно дорогие!»

[Если ты в одиночку завалишь эту Танкрантулу, о цене можно будет не беспокоиться.]

«Моё снаряжение пока не настолько хорошее!»

[Тогда, полагаю, тебе лучше начинать копить.]

«Ого, спасибо!» — съязвил Акира.

Но Альфа лишь улыбнулась своей обычной улыбкой.

◆

Тем временем Шикарабе и его товарищи наблюдали за боем Акиры через монитор. Увидев его стиль, который иначе как безрассудным не назовёшь, Парга ухмыльнулся.

— У пацана яйца есть! Теперь понятно, почему он уже в клубе ста миллионов.

Яманобэ тоже выглядел впечатлённым.

— И приманку он отрабатывает как надо. Рановато, конечно, по сравнению с планом, но, может, нам уже пора заняться своим делом, Парга. Открывай люк, Шикарабе!

Шикарабе нажал кнопку, активируя задний люк транспорта. Как и грузовик Акиры, транспорт мчался на высокой скорости, и люк постепенно раскрылся, открывая вид на землю, которая стремительно уходила назад к горизонту.

— Помните, не перегибайте, вы двое. Закончите — и сразу уходите как можно дальше и как можно быстрее.

— Да-да, мы поняли. Не буду врать, меня слегка завело, когда я увидел размер этой штуки, но я не собираюсь тут сдохнуть, пытаясь выпендриться, — ответил Яманобэ.

— Я не из тех, кто уходит в ореоле славы, — добавил Парга. — Это пусть кто-нибудь другой. Не переживай, сделаем как обычно.

Шикарабе явно с облегчением убедился, что товарищи не собираются хватать лишнего, и выражение его лица чуть смягчилось.

— Ладно. Тогда поехали!

— Второй номер, начало операции!

— Третий номер, начало операции!

Яманобэ и Парга вышли через задний люк в пустынные просторы. Инерция при вылете из движущейся машины заставила их байки немного повести при касании, но двое ветеранов удержали их ровно умелым управлением и, набирая скорость, рванули вперёд. Проскочив мимо транспорта, они разошлись по разным траекториям, беря курс на Танкрантулу.

◆

Пока машина продолжала уворачиваться от огня Танкрантулы, Акира подбирался к ней всё ближе и ближе. Он решил, что если хочет нанести монстру хоть какой-то урон, придётся стрелять в упор, к тому же, если лезть прямо к нему под нос, внимание противника будет меньше отвлекаться на товарищей Акиры.

Подойдя на подходящую дистанцию, он выстрелил снова, и очередная пуля CWH ударила в экзоскелет монстра. С такого расстояния выстрел был куда мощнее, вместо того чтобы отскочить, пуля вырвала пластину брони.

Но это была лишь внешняя оболочка гиганта. Под ней оказалась другая бронепластина, свежая и неповреждённая, и она тут же сдвинулась вперёд, заменив сорванную. Будто Танкрантула вообще не получила урона.

Акира скривился.

«То есть даже эксклюзивной пули с такого расстояния недостаточно? Что мне нужно сделать, чтобы её пробить, ткнуть стволом прямо в корпус? Как думаешь, Альфа?»

[Думаю, так ты хотя бы причинишь ей некоторую боль, но подходить настолько близко слишком рискованно. Пока сосредоточься на том, чтобы уводить огонь на себя, и жди дальнейших указаний Шикарабе.]

«Ладно, договорились!»

Пикап сделал крутой вираж, едва не встав на два колеса, в тот самый момент, когда артиллерийский снаряд пронёсся по небу над ними. Ветер от резкого поворота взъерошил волосы Акиры, заставил кожу на его лице задрожать и даже сдул выступивший пот. Но новая капля леденящего пота скатилась со лба, когда он увидел, где разорвался снаряд.

«Ух, это было близко! Альфа, в следующий раз чуть помягче! Знаю, не мне об этом говорить, но я начинаю понимать важность безопасного вождения», — с лёгкой усмешкой заметил Акира.

[Правда? Вы оба живы и целы. Что может быть безопаснее?]

«Ну… наверное.»

Если честно, Акира бы с удовольствием поспорил с Альфой насчёт её понимания безопасности, но он был слишком занят собственным боем, чтобы препираться, да и переживать о состоянии второго молодого охотника в машине у него времени не оставалось.

◆

Невероятная меткость Акиры раньше пошатнула уверенность Тогами, и теперь ему не терпелось доказать себя. Он отчаянно хотел продемонстрировать то мастерство, которым так гордился, стать главным героем всей охоты и вернуть утраченную уверенность. Поэтому он был готов пойти на немного больший риск.

Однако в нынешнем положении эта решимость мало что значила. Грузовик, в котором он ехал, метался по пустоши из стороны в сторону, уходя от вражеского обстрела. Он постоянно то менял скорость, то резко поворачивал без предупреждения, а ударные волны от взрывов дёргали Тогами во все стороны. Стоило хоть на миг ослабить внимание и его бы мгновенно выкинуло из машины. На то, чтобы просто удержаться, уходили все его силы и все его навыки, и Тогами украдкой посмотрел на соседа, который должен был оказаться в точно такой же ситуации.

И всё же, хотя Акира действительно держался одной рукой за борт, другой он аккуратно удерживал винтовку и продолжал стрелять по Танкрантуле.

«К-кто он вообще такой, чёрт возьми?! Он сказал, что у него двадцать первый ранг?! Ну да, конечно! Охотник двадцать первого ранга не смог бы вытворять то, что он делает!»

Даже если тот прошлый выстрел Акиры был случайностью, Тогами уже не мог отрицать, что охотник с более низким рангом демонстрирует абсурдно высокий уровень мастерства.

Поскольку пикап на автопилоте сам по себе не смог бы уклоняться от такого обстрела, а машина принадлежала Акире, Тогами решил, что Акира управляет ею дистанционно. Современные технологии позволяли вести машину, подключившись по беспроводной связи к её блоку управления через терминал данных, но управлять прыгающим на кочках грузовиком, стоя в его открытом кузове под огнём чудовища, казалось абсолютно невозможным. А когда Акира при всём этом ещё и попал, Тогами понял, что больше не может списывать его умение на простое везение или совпадение, и это его напугало.

Лицо его исказилось отчаянием. Если он хочет, чтобы его признали, он должен присоединиться к Акире и своим огнём тоже увести внимание врага на себя, он ведь приехал сюда не для того, чтобы сидеть в машине и ничего не делать. Но сколько бы он ни ругал себя за бездействие, он понимал, что стоит ему попытаться встать и его тут же выкинет из машины. Он был бессилен и не мог ничего сделать.

«Н-нeужели я и правда балласт? Чёрт!»

Пикап трясло так яростно, что, открой он рот, наверняка бы прикусил язык, так что оставалось лишь молча кипеть. И то, что текущая ситуация не позволяла ему даже роскоши хоть что-то сказать, било по его эго ещё сильнее.

◆

Когда Яманобэ подъехал достаточно близко к Танкрантуле, он занял позицию, с которой мог выполнить свою задачу.

«Похоже, Шикарабе зря переживал. В качестве приманок они справляются нормально», — отметил он про себя. Он был приятно удивлён тем, что остальные охотники грамотно отвлекали внимание врага от него и это облегчало его собственную задачу.

Но кое-что показалось ему странным.

«Не думал, что здесь окажутся сразу два вундеркинда. Акиру я более-менее ожидал, он охотник за сто миллионов и его лично рекомендовал Шикарабе, но номер четвёртый… Нелго, кажется? Если он настолько силён, зачем ему вообще было к нам присоединяться?»

Нелго был одним из охотников не из Дранкама, которых завербовал Парга. Он был киборгом и выделялся среди остальных тем, что у него было четыре руки. Как и Акира, он подогнал к Танкрантуле собственный грузовик и палил из огромного оружия, выстрел за выстрелом, удерживая внимание противника на себе. В отличие от тех, кто присоединился к экспедиции ради денег, Нелго участвовал потому, что хотел попасть в Дранкам. Взамен Шикарабе пообещал ему рекомендацию, если Нелго покажет достаточный результат.

«По словам Парги, Нелго хочет попасть в Дранкам через нас, потому что по официальным каналам синдиката он почему-то пройти не может. Вопрос в том, кого он так крепко успел разозлить, что ему устроили чёрный список при таком-то таланте?»

Похоже, там была какая-то история, но сейчас было не время в неё вникать, не тогда, когда нужно работать.

«Ладно, неважно. Мне бы радоваться, что он пока что тянет огонь монстра на себя. Мне от этого только проще. Сейчас надо сосредоточиться на своём.»

Собравшись, Яманобэ прибавил скорость на байке и направил на Танкрантулу дуло своего громадного оружия, с учётом размеров его правильнее было бы назвать пушкой. Пока монстр был занят тем, что осыпал снарядами охотников-приманок, он не заметил Яманобэ, и тот спокойно выцелил и нажал на спуск.

Выстрелило небольшое устройство, покрытое мощным клейким составом, которое намертво прилипло к телу монстра в точке попадания.

Танкрантула почувствовала удар устройства, но решила, что повреждений нет, и сосредоточилась на более плотном огне Акиры и Нелго. Благодаря этому Яманобэ без труда закрепил на внешней броне ещё много таких устройств, пока всё тело Танкрантулы не оказалось ими облеплено.

На этом работа Яманобэ была закончена, и он связался с Паргой, чтобы сообщить, что теперь его очередь.

— Второй на связи. Маркировка завершена. Наводящие устройства установлены.

— Третий, принял. Возвращайся, — отозвался Парга.

— Не, я лучше останусь на подстраховке. Не хочу, чтобы ты облажался, — поддел Яманобэ.

— Спасибо, придурок.

Теперь настало время Парги.

Парга уже находился рядом с Танкрантулой, но всё же на достаточной дистанции, чтобы внимание противника оставалось на приманках. На таком расстоянии он был бы в безопасности, пока не откроет огонь.

Но, получив сообщение Яманобэ, он ухмыльнулся и решительно перешёл эту грань, подводя байк ближе. Танкрантула заметила его приближение и тут же взяла его на прицел, разворачивая орудия в его сторону. Акира и Нелго сосредоточили огонь, пытаясь заставить монстра снова целиться в них, но Парга не обратил на турели ни малейшего внимания и даже прибавил ходу.

Танкрантула пыталась поймать Паргу в прицел, пока тот мчался вперёд. Но прежде чем она успела это сделать, ветеран привёл в готовность свой массивный гранатомёт, усмехнулся и открыл огонь. Бесчисленные гранаты полетели по воздуху, и там, где они падали, поднимались огромные клубы дыма. Некоторые вместо взрыва прилипали к телу монстра, но все они в любом случае щедро выбрасывали дым, почти как дымовые шашки.

Парга продолжал вести огонь, а гранатомёт автоматически перезаряжался из большого запаса снарядов, хранившихся в боеукладке его байка. В мгновение ока вся местность окуталась густым дымом.

Тяжёлый артиллерийский снаряд, нацеленный на Паргу, пролетел сквозь дым и промахнулся. За ним последовало ещё несколько, но ни один не попал в цель, прицеливание монстра было сорвано. Убедившись, что дым сработал, Парга начал отходить.

Если бы он использовал обычные дымовые гранаты, Танкрантула наверняка бы его достала. Но дым, который распылил Парга, перекрывал не только обзор, но и инфракрасный диапазон, ультразвук и прочие способы, которыми монстры обычно воспринимают цель, то есть это был глушащий дым.

Получив от Яманобэ и Парги подтверждение, что всё прошло успешно, Шикарабе приказал им немедленно отойти и переключил коммуникатор на общий канал, которым пользовались все участники.

— Первый на связи! Я разрешаю задействовать ракетные установки! Всем приблизиться к танкрантуле на дистанцию захвата цели и по моей команде открыть залповый огонь! Ни при каких обстоятельствах не отставать!

Он широко ухмыльнулся. Если всё пойдёт по плану, с гигантом будет покончено раз и навсегда.

◆

Когда Акира увидел, что Танкрантулу поглотило облако дыма, он поморщился. Цель была огромной, значит, по идее, лёгкой, но из-за дыма всё равно было трудно нормально её взять. Поняв, что больше не может уверенно бить в лоб, он стал осторожнее.

«Дымовая завеса, значит… Вот же морока! Альфа, как думаешь, что нам делать? Мы вообще сможем её победить?»

[Не переживай. Это глушащий дым, тактика, которую придумали Шикарабе и его товарищи, а не атака Танкрантулы.]

Альфа объяснила, как именно гранаты били по Танкрантуле, и по мере рассказа увеличила Акире изображение, чтобы он увидел всё сам.

И вдруг Танкрантула в его поле зрения стала отчётливой. Альфа закончила настройку отображения так, чтобы оно не конфликтовало с глушащим дымом. Поскольку Акира уже получил список компонентов, сканер было легко переконфигурировать.

«Ого… Теперь я вижу Танкрантулу идеально, а она меня нет. Это слишком удобно! Честно, если оно так упрощает жизнь, может, мне и правда стоило купить ту штуку раньше.»

[Ты про ту, в трейлере Кацуруги? Извини, но дешёвая модель вроде той не смогла бы делать ничего подобного тому, что используют Шикарабе и остальные.]

У них был специальный дым, он позволял убрать белый шум, который обычно дают такие средства, и вернуть работоспособность сканера, при условии, что ты знаешь состав дыма и соответствующим образом настроишь сканер. Производство было сложным, поэтому и стоило это очень дорого. Шикарабе с компанией накупили таких недешёвых устройств в большом количестве, чтобы, ослепляя противника, не ослеплять заодно и сканеры союзников.

Выслушав объяснение Альфы, Акира выглядел впечатлённым. Альфа ответила ему понимающей ухмылкой.

[С учётом того, сколько они их развернули и сколько стоит каждое, думаю, потратились они нехило. Раз это мощный монстр с наградой за голову, они, наверное, решили, что без вложений не победить. Интересно, сколько после этого вообще останется от награды?]

Лицо Акиры застыло. Шикарабе ведь говорил, что оплату участникам будут выдавать из суммы, которая останется после вычета расходов.

[Надеюсь, в конце всё-таки останутся деньги. Как думаешь?]

«Д-думаю, всё будет нормально.»

В этот момент Акира получил передачу от Шикарабе с разрешением использовать ракетницы. Чтобы отвлечься от нарастающей тревоги за оплату, он сразу занялся подготовкой.

Танкрантула продолжала промахиваться. Даже если бы она попыталась вырваться из дымового облака, источник дыма был прикреплён прямо к её телу, так что где бы она ни оказалась, её бы снова накрыло буквально через мгновение. Теперь, когда угроза артиллерийского обстрела резко снизилась, манера езды Альфы стала спокойнее, и Тогами наконец смог подняться. Осторожно встав на ноги, он сумел вернуть себе устойчивую позу, несмотря на крайнее изнеможение.

— Э-эй, — окликнул он Акиру, сам не успев себя остановить.

Даже он сам не понимал, чего хочет. Пожаловаться на ужасную езду Акиры? Спросить, как тот стал таким сильным? Попытаться оправдаться за то, что он сам оказался совершенно бесполезен? Все эти мысли столкнулись у него в голове, не успев оформиться в слова, и в итоге он вообще ничего не сказал.

Акира понял его оклик и последующее молчание так, будто Тогами тоже нужна ракетница, и кинул ему одну вместе с боеприпасами. А затем, оставив остолбеневшего Тогами разбираться самому, продолжил готовить собственную. Монстр уже был в оптическом прицеле, и экран показывал, что система автоматического наведения активна.

В эфире раздался голос Шикарабе.

— Через пятнадцать секунд все дают залп! Ради этого мы вас и притащили, так что не облажайтесь! Кто промахнётся со временем, может попрощаться с оплатой!

Тогами в спешке подготовил свою ракетницу.

— Пять! Четыре! Три! Два! Один! — пошёл отсчёт Шикарабе.

Акира уже был готов стрелять. Тогами едва успел в последний момент.

— Ноль!

Акира и все остальные охотники одновременно выпустили ракеты. Ракеты одна за другой устремились к Танкрантуле, а приблизившись к цели, изменили траекторию и резко задрали нос к небу. Незначительные расхождения в индивидуальных путях полёта и времени пуска ракет были автоматически скорректированы, и они собрались в единый рой. Затем они обрушились вниз как одно целое, поразив цель почти одновременно.

Бесчисленные взрывы слились в один огромный. По пустоши прошла рябь вспышек, а Танкрантулу мгновенно поглотило пламя, достаточно большое, чтобы опалить всё вокруг. Ударная волна докатилась даже до Акиры и его пикапа, заставив последний яростно вздрогнуть.

Акира, наполовину оцепенев от восхищения, смотрел туда, где только что стояла Танкрантула.

«Ничего себе! Вот какая огневвая мощь нужна, чтобы завалить такого монстра.»

Его поразила чрезмерность атаки, но он решил, что после такого Танкрантула уж точно не могла остаться на ногах, и расслабился.

[Рано расслабляться. Мы ещё не подтвердили, что она мертва.]

«А?!»

Потрясённый, он машинально повернул голову в сторону Альфы. Обычно он старался так не делать, ведь понимал, что для тех, кто её не видит, он будет выглядеть сумасшедшим, если вдруг начнёт пялиться в пустоту. Но сейчас он был настолько ошарашен, что всё равно это сделал.

«Ты шутишь, Альфа! Да не может быть, чтобы это её не добило. Даже если она выжила, после такого шквала она должна быть хотя бы при смерти. Теперь нам просто надо продолжать долбить её ракетами, пока она наконец не сдохнет…»

[Смотри,] — перебила Альфа.

Взрыв развеял весь глушащий дым, и силуэт Танкрантулы теперь был виден даже невооружённым глазом. Она лишилась нескольких ног, а металлические турели на спине сорвало взрывом. Её гигантское брюхо было вмято и перекошено. Гусеницы на нижней части тела перестали работать.

И всё же Танкрантула оставалась целой. Она приняла на себя всю мощь взрыва и выжила.

Она попыталась протащить тело вперёд на оставшихся ногах, но и они были сильно повреждены, а чем меньше ног, тем больше нагрузка на каждую. Ещё несколько треснули под весом собственной махины, и монстр рухнул на землю с оглушительным грохотом.

«Н-не может быть! Она ещё двигается?! Стоп… нет, остановилась. Похоже, уже не может двигаться. Мы победили?!»

Стойкость Танкрантулы сначала его шокировала, но, увидев, как она лежит неподвижно, словно труп, он облегчённо выдохнул. И тут по связи снова прозвучал голос Шикарабе.

— Ещё раз и должно хватить. Как только обновим систему наведения ракет, ударим точно так же. Всем подготовить ракетницы.

— Второй, принял. Сейчас всё сделаю.

— Третий на связи. Что мне делать? Ещё раз распылить глушащий дым?

— Пока подождём, пока не поймём, в каком состоянии цель. Так… Ладно, похоже, она потеряла возможность дальнобойной стрельбы, так что, думаю, дым больше не понадобится. Сохраним остаток для следующего монстра с наградой. Хотя ситуация может измениться, так что будьте готовы выдвигаться в любой момент.

— Принял. Ну, если основные пушки у неё не работают, не думаю, что нам нужен дым, но… Эй, что за хрень?!

Крик Парги передали все коммуникаторы поблизости.

Каждый охотник отреагировал на кажущуюся смерть монстра по-своему. Кто-то был уверен, что они выиграли, и полностью расслабился. Кто-то оставался настороже, потому что технически монстр всё ещё был жив.

Но как бы то ни было, все без тени сомнений считали, что преимущество полностью на их стороне, монстр прижат к стенке, и теперь остаётся лишь нанести контрольный удар.

И тут перед глазами Акиры развернулась картина, которая раздавила все эти убеждения.

Брюхо Танкрантулы, уже вмятое и разорванное, разошлось по шву ещё сильнее, прямо по центру. Из раскола в оболочке хлынули маленькие версии Танкрантулы. Паучьи твари в считаные мгновения заполонили местность. По сравнению со своей гигантской матерью они были крошечными, причём среди них встречались и совсем мелкие, но большинство всё равно превышало два метра в высоту. У каждой были собственные гусеницы, и, сбиваясь в огромный паучий рой, они понеслись к Акире и остальным.

Одна из них навела свою крошечную турель на грузовик Акиры и выстрелила. Небольшой снаряд упал рядом и взорвался. Взрыв был слабее, чем у материнской Танкрантулы, но несколько прямых попаданий могли превратить в лом даже такой крепкий пустынный пикап, как у Акиры.

Альфа мгновенно оживила машину, заставив её ускориться и умчаться прочь. Скопление мини-Танкрантул сосредоточило огонь по уходящей цели, оставляя за ней дорожку разрывов. По пустоши разнеслись перепуганные крики Тогами.

Акира, всё ещё стоя в кузове трясущейся машины, сменил оружие. В правую руку он взял CWH, в левую миниган DVTS. Стреляя с двух рук, он начал прошивать рой огнём, пока тот гнался за ним. Благодаря увеличенным магазинам DVTS непрерывный поток пуль не прерывался. Самые мелкие Танкрантулы мгновенно превращались в груду металлолома, а крупные, выдержавшие первую очередь, получали на себя полную мощь эксклюзивных боеприпасов CWH. Стоило Акире прицелиться и нажать на спуск и более живучие Танкрантулы разрывало на куски.

Но лицо Акиры оставалось серьёзным.

«Они слабее матери, это да… но их слишком много! Я не вытяну их всех!»

[Пока просто сокращай численность. Чем меньше рой, тем меньше угроза.]

«Принял!»

К этому моменту он уже уничтожил немалую часть, но оставшиеся монстры затаптывали останки павших и упрямо продолжали преследование. А из брюха материнской Танкрантулы всё лезли и лезли новые "дети", в таком количестве, что, по правде говоря, оно странным образом намного превышало вместимость её тела. Град снарядов от разрастающейся массы мини-Танкрантул становился всё плотнее, накрывая всю местность.

Альфа, как и всегда, точно уводила грузовик от снарядов, но обстрел стал настолько густым, что даже она не смогла уклониться от всего. Один снаряд угодил в капот, и машину откинуло в сторону. Взрыв был настолько сильным, что Акира едва удержался и не вылетел из кузова.

«Альфа! Ты не можешь уклоняться от этого чуть получше?!»

[Всё будет нормально. Одно попадание таким мелким снарядом особого вреда не нанесёт.]

«Ты опять про машину, да?! А я?!»

[Тише. Не думай об этом, просто сосредоточься на том, чтобы уменьшать их численность, как я тебе уже сказала. Чем больше ты их уничтожишь, тем меньше шанс, что снаряд попадёт в тебя, верно?]

«Ладно, понял! То есть мне просто надо их всех перебить, да? Пустяки!» — съязвил он и продолжил поливать толпу очередями из CWH и DVTS. С поддержкой Альфы каждый его выстрел был оптимизирован для нанесения максимального урона. Бесчисленные танкрантулы были уничтожены, и плотное скопление редело на глазах.

И всё же этого было недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Мини-Танкрантулы были меньше, но всё равно родились от монстра с наградой. Каждая была сильнее обычного монстра. Пока они продолжали гнаться за Акирой группой, он оставался прижат к стене.

Охота на награду резко пошла по худшему сценарию ещё до того, как они успели начать вторую атаку.