Команда Кацуи привлекала взгляды, пока они перемещались по нижнему району. Двое в их группе выделялись как бельмо на глазу, включая их проводницу Канаэ, недавнее пополнение в отряде Рейны. Она и Шиори всё ещё настаивали на одежде горничных, и качество их нарядов, сшитых из блестящей ткани, на голову выше всего, что носили местные, лишь усиливало их чужеродность. И если одна странность могла привлечь внимание лишь к себе, то две уже пробуждали любопытство и к их спутникам.

Рейна этого ожидала, но всё равно не удержалась от вздоха.

— Канаэ, ты правда собираешься ходить за мной в таком виде?

— Конечно, — беспечно ответила Канаэ. Взгляды её нисколько не смущали.

— Ты не думала переодеться во что-то другое?

— Нет.

— Точно?

— Если ты залезешь в собственные заработки и купишь мне боевое снаряжение, сопоставимое с этим нарядом, я, возможно, подумаю.

Наряд горничной у Канаэ был хитро замаскированной бронёй, и по характеристикам он легко превосходил среднюю экипировку охотника. Естественно, это ставило его далеко за пределы личных финансовых возможностей Рейны. Она не могла обеспечить замену, и не могла просто так приказать Канаэ ухудшить свою защиту. Канаэ знала это так же хорошо, как и Рейна.

— Я же знаю, что у вас обеих есть обычная одежда, — всё равно сказала Рейна. — Неужели так трудно надеть её хотя бы иногда, например, сейчас? Ничто же не мешает вам надеть под неё силовое внутреннее бельё.

— А ты сама носишь силовой костюм вместо обычной одежды, мисси, — парировала Канаэ.

— Я… мне нужно. Даже в таких случаях. Иначе я не буду в безопасности.

Вообще-то этот район был спокойным, по меркам нижнего района, конечно. Силовой костюм здесь не выглядел чем-то совсем уж неуместным, но для обычной прогулки был, скорее, излишним. Однако после подземного провала Рейна носила его как напоминание мыслить так, будто она в пустошах.

— Тогда, как твой телохранитель, мне тем более лучше оставаться в этом, — сказала Канаэ, легко поддразнивая. — Этот наряд горничной сделан крепким, чтобы я могла прикрыть тебя собой, если у тебя проблемы. В повседневной одежде я так не смогу.

Рейне показалось, что между строк проскользнул намёк: «сама виновата, что ты настолько слабая, что тебе нужны охранники». Она немного опустила голову. Шиори заметила это и так сверкнула глазами на Канаэ, будто метнула кинжалы. Канаэ отвела взгляд с не совсем естественным видом и сменила тему.

— В любом случае, какая жалость. Я столько слышала о том, что наш мальчик Кацуя умеет, и надеялась, что, держась рядом с тобой, получу место в первом ряду и увижу всё своими глазами. Но ты взяла, и ушла из его команды.

— Мне так жаль тебя, — огрызнулась Рейна, бросив на Канаэ недовольный взгляд, который ту нисколько не задел.

— Рейна, насчёт этого, — вмешался Кацуя уже более серьёзным тоном. — Ты уверена, что хочешь уйти?

— Да, — ответила Рейна, голос звучал отчётливо, несмотря на тёмную тень, словно упавшую ей на лицо. — Я знаю, что напросилась в вашу команду, так что мне жаль, что я вас так бросаю. Но я уже решила.

Повисла пауза, прежде чем Кацуя ответил.

— Понятно.

В обычных обстоятельствах он не стал бы её удерживать. Ему было бы жаль, что она уходит, но в его команде они доверяли друг другу жизни. Товарищ, который не хочет быть рядом, только замедлит манёвры, собьёт слаженность и создаст проблемы всей группе. Но сейчас пережитое в туннелях заставило его добавить ещё несколько слов.

— Может, я накручиваю, но если ты уходишь из‑за того, что случилось под землёй, то, может, тебе стоит просто забыть об этом. Как бы странно это ни звучало… там ничего не произошло, понимаешь? И, ну… я знаю, что от меня это, наверное, звучит неубедительно, но если снова что-то пойдёт не так, я обещаю, что как-нибудь разберусь.

Кацуя хотел, чтобы Рейна знала: если она уходит из чувства вины, то можно не переживать. Он до сих пор не знал, что случилось под землёй. Возможно, он подвёл Рейну, явившись слишком поздно. Но если так, он был полон решимости помочь ей в следующий раз.

Рейна поняла это и сказала.

— Кацуя, для меня это многое значит. Правда.

Кацуя не думал, что она врёт, но, глядя на неё, ему было трудно принять её слова за чистую монету.

— Но я правда настолько бесполезная? — продолжила Рейна. Она всё ещё выглядела подавленной, а в голосе слышалось, что она может быть даже эмоционально нестабильна. — У меня уже есть Шиори, а теперь со мной ещё и Канаэ. Я настолько ни на что не годна, что мне ещё и ты должен быть охранником? Ты так меня видишь?

Она смотрела на него серьёзно, её глаза спрашивали, умоляли, чтобы он это отрицал.

— Нет, — сказал Кацуя. — Ты хороший охотник, и без тебя команда станет намного слабее. Я просто надеялся, что ты передумаешь, если я ворвусь и "спасу" тебя.

— А… прости.

— Ладно.

Разговор оборвался. Ни Кацуя, ни Рейна не могли заставить себя сказать что-то ещё, и никто другой не нарушил молчание. Юмина не находила слов, что сказать им, а Айри не видела проблемы в том, что Рейна уходит, если так хочет. Со своей стороны, Шиори решила, что неосторожное слово утешения только навредит, а её взгляд удержал Канаэ от попытки снова открыть рот.

Кацуя не мог понять, как всё дошло до такого. В своём воображении он видел того, кого считал виновником: Акиру. Он не мог не винить мальчишку, который взял Юмину в заложники. И в каком-то смысле Акира был причиной того, что Рейна сбежала на Контрольном пункте четырнадцать, и того, что Кацуя упустил шанс сходить на разведку с Еленой и Сарой. Потом Акира напал на Рейну и Шиори и держал Юмину под прицелом. А Дранкам официально отрицал, что хоть что-то из этого вообще случилось, оставляя Кацую в неведении.

Теперь Рейна и её телохранители уходили из команды. И чем больше Кацуя об этом думал, тем сильнее убеждался, что Акира виноват в этом каким-то образом. Растущая обида делала его напряжённым.

И тут из переулка вылетела девушка и на полном ходу врезалась в него.

— Эй! Осторожнее! — крикнул он, резче, чем хотел.

Девушка подняла на него взгляд, перепуганная. Он правда прозвучал настолько зло?

— Ох, прости. Не стоило на тебя кричать. Ты в порядке? — поспешно поправился он, стараясь успокоить её.

Девушка расслабилась, и Кацуя облегчённо улыбнулся. (Он не заметил взглядов Юмины и Айри, которые явно говорили: «Опять?») Но страх быстро вернулся на лицо девушки.

— Помогите! — закричала она, обхватив Кацую руками. — Он преследует меня!

К ужасу Кацуи, он увидел, как из того же переулка, откуда только что выбежала девушка, появился мальчишка. Лицо Кацуи тут же стало мрачным. Это был Акира, но его тревожила не сама неожиданная встреча, а жуткое выражение на лице Акиры и убийственная враждебность, исходившая от него, будто чернильное облако.

Акира смотрел на группу Дранкам. Одного этого хватило, чтобы не только Кацуя, но и Юмина, Айри, Рейна и её телохранители приготовились к бою.

В пустошах они бы не колебались и сразу выхватили оружие. Но здесь они лишь держали руки наготове, чтобы сделать это при необходимости. Акира не держал оружия, и это была одна из более безопасных частей нижнего района, где демонстративно выхватывать ствол могло бы настроить против них частную службу безопасности, которая и обеспечивала тут порядок.

Люсия, та самая девушка, которая украла у Акиры кошелёк, умоляла Кацую о помощи.

◆

Акира заметил Люсию, как только вышел на улицу нижнего района. Он видел, как она вцепилась в Кацую, но ему было всё равно. Он даже не подумал: «Опять ты?». Единственное, что он чувствовал к другому мальчишке: друг его врага — тоже враг.

Он окинул группу взглядом просто чтобы пересчитать противников и прикинуть, насколько они опасны. Его взгляд скользнул по Айри, Рейне, Шиори и Канаэ. Их ответные выражения, тревога, страх, снова тревога и, соответственно, восторг, его не смутили, хотя увидеть Шиори снова ему было слегка неприятно. Но затем его взгляд упал на Юмину. Её настороженность заставила его лицо перекоситься в хмурой гримасе и чуть приглушила убийственную ярость.

И тут заговорила Альфа.

[Акира, успокойся. Если ты уж должен её убить, то хотя бы постарайся не наживать больше врагов, чем нужно. Ты не полностью экипирован, а они превосходят тебя числом, семь к одному. Шестеро из них это боевой персонал, включая женщину, которая держалась с тобой на равных, даже когда ты был в силовом костюме. Это безрассудно, даже для тебя.]

— Семь к одному… — пробормотал Акира, осмысливая ситуацию.

Эти слова вызвали реакцию у охотников Дранкам. Было ясно, что Акира охотится за Люсией и жаждет драки, и он говорил так, будто решил пойти на всех сразу, даже не потребовав выдать ему добычу.

Особенно сильно его слова впечатлили Шиори. В туннелях он называл пять против одного плохими шансами, когда на них налетела команда Кацуи, но сейчас он не сделал никаких замечаний о том, что противостоит семерым. Почему? Первая мысль, пришедшая ей в голову: на этот раз он был уверен, что сможет убить их всех.

Переписанные записи Акиры доказывали, что он заключил какую-то сделку с городом, и Шиори боялась, что урегулирование могло дать ему средства на ещё более мощное снаряжение. Хоть он и не выглядел хорошо экипированным, опыт уже научил её не доверять внешнему виду, когда речь об Акире. Подобная ошибка однажды уже почти стоила Рейне жизни, и Шиори была решительно настроена никогда её не повторять.

— Нет, мистер Акира, не семь против одного, — заявила Шиори, оттягивая Рейну за себя и за Канаэ. — Мы останемся нейтральными и воздержимся от помощи как вам, так и мистеру Кацуе, в любом виде.

Все взгляды повернулись к ней: подозрительный от Акиры; потрясённые от Кацуи, Юмины и Айри; растерянный от Рейны; и слегка удивлённый от Канаэ.

— Мистер Кацуя, — продолжила Шиори, с твёрдой решимостью на лице, — вы в полном праве помогать совершенно незнакомому человеку, которого только что встретили. Я считаю такое поведение достойным и уважаю ваши намерения. Но втягивать мисс Рейну это другое дело. Поэтому в данном случае я прошу вас полагаться исключительно на собственное усмотрение и собственные силы. — Затем тем же тоном добавила. — Мистер Акира, мы обещаем не противодействовать вам, пока вы не попытаетесь причинить вред нам и особенно мисс Рейне. Прошу вас сделать мудрый выбор и не ввязываться в ненужный бой.

Послание Шиори было простым: и Кацуя, и Акира могут избежать конфликта. Они вольны всё равно драться, если захотят, но не должны втягивать Шиори, Канаэ и Рейну.

— Уходим, мисс, — сказала она, поторапливая Рейну ладонью в спину и уводя свою растерянную подопечную прочь от двух мальчишек, медленно, но неуклонно.

— Н-но… — Рейне было тяжело бросить команду Кацуи и, по сути, сбежать. Но только это и было: "тяжело". Она не могла принять те последствия, которые последовали бы, останься она, не могла даже ясно представить их. И потому не нашла слов, чтобы продолжить протест.

Шиори видела её насквозь.

— Простите, мисс, но я выведу вас из этой ситуации, даже если мне придётся лишить вас сознания, — строго сказала она. — Вы собираетесь повторить ту же ошибку, что и в прошлый раз?

Она намеренно не уточнила, какую именно ошибку имеет в виду, оставив Рейне самой дорисовать кошмарный сценарий.

Самым страшным для Рейны была возможность нового захвата заложника. Люсия могла бы взять её в заложники и снова заставить Акиру и Шиори столкнуться в жестокой схватке. Или, возможно, на этот раз Акира взял бы её в заложники и столкнул Шиори с командой Кацуи. В любом случае, ей пришлось бы стать свидетелем новой ожесточённой драки, за которую ответственность лежала бы на ней.

Рейна, возможно, и могла бы остаться на месте, если бы сумела убедить себя, что такое невозможно, что она никогда больше так не облажается. Но она не могла, опыт в подземных районах уничтожил её уверенность. Вместо этого она действовала из чувства вины, которое копилось в ней с того дня.

Отступит ли Акира, когда он так явно жаждет крови? Никогда. Поддастся ли Кацуя его угрозам? Так же немыслимо. Значит, единственный возможный исход это бой насмерть. И что же, Рейне остаться и влезть в это, втянув не только себя, но и Шиори с Канаэ? Она не могла заставить себя сделать это. Её влюблённость в Кацую была недостаточно сильна, чтобы рисковать собственной жизнью и жизнью телохранителей. Как бы ни разрывалось сердце, она приняла решение.

— Кацуя, прости. Я не могу зайти так далеко ради тебя. Я не могу поставить жизнь на кон ради той девушки.

— Эй, Кацуя, а я бы не прочь к тебе присоединиться, — радостно вставила Канаэ, напрочь отказываясь чувствовать атмосферу, — пока на себе не ощутила всю тяжесть безмолвной угрозы Шиори. — Ой, нет-нет! Забудь! Простите, но моя работа охранять мисси Рейну, я на смене! Ладно, эта наша маленькая встреча закончена! Ну всё, мисси, пошли домой!

Канаэ положила руки Рейне на плечи и бодро повела её прочь. Шиори поклонилась команде Кацуи и последовала за ними.

[Акира,] — снова вмешалась Альфа, по-прежнему серьёзно. — [Не делай глупостей только потому, что теперь тебе нужно учитывать всего четырёх человек. Трое из них всё ещё охотники в силовых костюмах, помнишь? Подумай о разнице в огневой мощи. Акира? Ты меня слушаешь?]

— Четверо на одного… — пробормотал Акира, и тревога Кацуи взлетела до небес.

◆

Юмине нужно было что-то сделать с этим бардаком, но она уже не знала, что именно. Их лучшие бойцы, Шиори и Канаэ, только что ушли. И хотя Юмина могла понять их мотивы, это оставляло их команду между молотом и наковальней.

Она не представляла, чтобы Кацуя бросил девушку. Он никогда бы не выдал её просто так, даже если бы выяснилось, что она явно виновата. Любые попытки уговорить его были бы пустой тратой воздуха: долгий опыт общения с Кацую научил Юмину этому.

Значит, нужно было уговаривать Акиру. Но от него исходила враждебность, такая, какой не было даже в туннелях, он выглядел так, будто полностью отбросил саму возможность переговоров. Юмина всерьёз сомневалась, что сможет заставить его отступить без драки. Но попытаться было необходимо, думала она, глядя на него и лихорадочно подбирая решение.

И тут Акира немного сдержал свою враждебность.

— У меня к ней дело, — сказал он, стараясь звучать спокойно. — Вы отдадите мне её?

Его требование вселило в Юмину надежду: значит, ещё есть шанс всё-таки договориться. Но оно же заставило Люсию дрожать как лист, а дрожь девушки, вцепившейся в него, только укрепила решимость Кацуи. Его растущее желание защитить Люсию подлило масла в огонь неприязни к Акире.

— Ты, должно быть, с ума сошёл, если думаешь, что мы просто так её отдадим, — отрезал Кацуя, уже уверенный, что стоит между невиновной жертвой и её злобным, безрассудный преследователь.

— Ладно.

Акира решил, что переговоры провалились. Он и так был готов к бою. Теперь он медленно потянулся к своим винтовкам, настороженно следя за движениями охотников Дранкам, и это не ускользнуло от Юмины.

— Подожди, — поспешно вставила она. — А почему ты вообще за ней гонишься?

Акира бросил на Юмину крайне неприязненный взгляд, но, отвечая, выглядел чуть менее агрессивным.

— А тебе зачем знать? Если причина будет достаточно веская, вы мне её отдадите?

По тону было ясно: он уверен, что не отдадут. Юмина почувствовала, что этот ответ родился из убеждённости, что они всё равно не поверят ни единому его слову. И всё же он спросил, и она надеялась, что это значит, что он тоже хочет, чтобы его выслушали. Но прежде чем она успела ответить, вмешался Кацуя.

— Ни за что на свете!

Взгляд Акиры сместился с Юмины обратно на Кацую и снова стал выискивать шанс ударить.

— Кацуя! Заткнись на секунду! — рявкнула Юмина, решив не допустить, чтобы этот шанс появился.

— Ю-Юмина?

— Сколько раз тебе повторять, не лезь в драку по любому поводу?! Если хочешь, чтобы эта девчонка была в безопасности, держи рот закрытым!

Юмина действительно злилась, и её крик заставил Кацую дрогнуть и немного остудил его. Он свирепо глянул на Акиру, но больше ничего не сказал.

Юмина внимательно изучала Акиру, тот выглядел слегка озадаченным. Отчасти чтобы успокоить его, она сказала.

— Я ничего не могу обещать, пока не выслушаю, но ты хотя бы расскажешь мне свою версию?

Акира нерешительно ответил.

— Она украла у меня кошелёк.

Все взгляды повернулись к Люсии.

— Украла? — резко спросила Айри.

— Нет! — закричала Люсия, отчаянно защищаясь. — Он ни с того ни с сего бросился за мной с таким лицом, что я чуть не умерла от страха! Он гнался за мной до самого сюда! Это правда! Пожалуйста, вы должны мне поверить!

Тряслась Люсия от страха потому, что её ни с того ни с сего оклеветали, или потому, что её преступление вскрылось? Кацуя не знал, но её ужас казался ему настоящим, и он не мог заставить себя усомниться в ней.

Юмина металась.

Айри скорее склонялась подозревать Люсию. Акире она бросила коротко.

— Доказательства есть?

Юмина запаниковала, жалея, что Айри не выразилась дипломатичнее, но, к её удивлению, Акира не обиделся.

— Доказательства, значит… — пробормотал он, пытаясь придумать, что можно им показать.

Айри решила, что ничего однозначного у него быть не может, поэтому развернулась к Люсии.

— Я её обыщу. Если она его обокрала, при ней может быть кошелёк или что-то такое.

— Л-ладно. Пожалуйста, — ответила Люсия, отходя от Кацуи и разводя руки перед Айри. Этот жест только усилил доверие Кацуи.

Прежде чем Айри успела начать, Акира вмешался.

— Кошелёк ты не найдёшь. Она выкинула его, когда убегала, после того как вытащила все деньги.

— Сколько там было? — спросила Айри.

— Около ста тысяч.

Айри окинула Люсию взглядом и прикинула. Кошелёк на ней найти несложно, но купюры спрятать, проще простого. А её приличная одежда отличала её от самого нищего слоя трущоб, у которого могло и ста аурум не быть. Даже если при досмотре найдётся сто тысяч, это не будет доказательством, что она сняла их с Акиры: Люсия могла бы сказать, что спрятала деньги из страха перед грабителями.

Айри знала, что Кацуя не бросит Люсию, даже если та окажется виновата. Но Люсия может сорваться с места, если её преступления всплывут. Тогда Акира кинется за ней и весь этот бардак станет проблемой кого-нибудь другого. Айри надеялась найти улику, но раз это было сложно, она посмотрела на Юмину.

— Может, это какое-то недоразумение? — спросила Юмина у Акиры. — Ты абсолютно уверен, что это сделала она?

— Да. Это точно была она, — чётко ответил Акира.

— Тогда скажи, почему ты так думаешь, — попросила Юмина, сохраняя спокойный, не обвиняющий тон. — Что делает тебя настолько уверенным? Ты увидел, как она сунула руку к тебе в карман, прежде чем она побежала? Или она была единственной, кто стоял рядом, когда ты понял, что кошелёк пропал?

— Нет. Видишь ли… эм… — Акира запнулся. Он был уверен потому, что ему сказала Альфа, — но он не мог этого сказать. И сослаться на смутное чутьё тоже не мог.

— Ты опирался на записи сканера? Они бы показали, что произошло, если, конечно, ты держишь сканер при себе и включённым в городе для самозащиты.

— Нет, не это. Мой сканер раздолбали в прошлой драке.

— Тогда тебе сказал кто-то, кто был с тобой? Он сможет подтвердить это, если мы сейчас пойдём к нему?

— Нет. То есть…

У Акиры постепенно кончались варианты.

— Может, рядом были камеры наблюдения? На крупных улицах нижнего района они не редкость, так что стоило бы проверить.

— Нет, меня обокрали в трущобах, так что камер там, думаю, не было.

Ярость Акиры таяла по мере того, как Юмина подбрасывала способы доказать его правоту, а он был вынужден отвергать каждый.

— Я не стану обвинять тебя во лжи, и даже в ошибке, — сказала Юмина, проявляя к позиции Акиры максимально возможное уважение. — Мне кажется, тебя действительно что-то убедило, но по каким-то сложным, личным причинам ты не можешь этим с нами поделиться. И всё же мы не можем принять твою историю на веру и просто отдать тебе её без доказательств. Мне очень жаль. Я знаю, это тяжело принять, но, пожалуйста, постарайся понять и нас.

Акира не нашёлся с ответом. За время разговора с Юминой его ярость в основном улеглась, ненависть поблекла, а враждебность ослабла. Когда он стал мыслить более‑менее спокойно, его тёмная, убийственная аура рассеялась. Он снова был относительно обычным мальчишкой, пусть и крайне раздражённым. Он оставался слишком угрюмым и упрямым, чтобы просто согласиться и отступить, но уже не чувствовал достаточно сильного гнева, чтобы упрямо отказать и вытащить винтовку.

И тут Альфа подтолкнула его.

[Давай пока отступим. Ты правда не можешь ожидать, что они поверят тебе на слово, когда ты ничего не можешь объяснить.]

После долгой паузы Акира ответил: «Наверное, да», и решил уйти, убеждая себя, что нельзя игнорировать совет Альфы. Он изменил позу соответственно, и когда напряжение и настороженность ушли, он выглядел настолько обычным, что трудно было представить, что он вообще мог тягаться с Шиори. Он снова был миной, замаскированной под заурядного слабачка, которого можно презрительно отмахнуть и забыть.

И Кацуя наступил прямо на эту мину.

— Даже если она и правда тебя обокрала, — сказал он с презрительным фырканьем, — охотник, который настолько теряет бдительность, сам виноват.

Его выпад был выражением не только злости, но и разочарования. Акира явился, жаждущий убийства, и разогнал Рейну с телохранителями. И после всего этого его удалось остановить просто разговором? Тогда зачем он вообще всё это затевал? Кацуя не осознавал этих мыслей, но спад напряжения и кажущаяся слабость Акиры усилили их.

— Кацуя! — огрызнулась Юмина, раздражённая тем, что он опять не может держать рот закрытым как раз тогда, когда всё шло хорошо.

Смутившись, она повернулась, чтобы извиниться перед Акирой и застыла, не в силах вымолвить ни слова.

Акира выглядел ещё более убийственным, чем в тот миг, когда впервые вышел из переулка. На его лице была бесстрастная маска — не ненависти, а мрачной решимости — и он смотрел на врага.