Работа по уничтожению монстров, которую Акира принял от Хикару, не была одноразовой, она не закончилась бы, пока значительная часть монстров в регионе не будет уничтожена. Но это не означало, что ему нужно было отправляться в пустоши каждый день. Чтобы дать команде время отдохнуть и восстановиться, отремонтировать и обслужить повреждённые машины, а также пополнить боеприпасы и припасы, они делали перерыв на несколько дней между каждой операцией.

Один из таких дней отдыха Акира провёл, навестив Шерил на её базе. Поскольку здание также стало магазином реликвий, оно значительно увеличилось в размерах, добавив, среди прочего, склад для хранения реликвий и общежития, чтобы разместить постоянный приток новых членов в её организацию.

Однако одним из самых новых дополнений было большое здание размером с ангар для самолётов. Сейчас Акира стоял там, глядя вверх и восхищаясь зрелищем перед ним.

— Ого, значит, они всё-таки дали тебе одного! — воскликнул он.

Шерил, которая привела его сюда, тоже посмотрела на объект и ухмыльнулась.

— Не то, чтобы я сомневалась в тебе, но, если честно, я не могла по-настоящему позволить себе поверить в это, пока не увидела его собственными глазами.

— Не могу тебя винить. Я не думал, что у Хикару есть причина мне лгать, но, если честно, я и сам немного сомневался.

Перед ними стоял один из мехов Кокуро компании "Yoshioka Heavy Industries", это было результатом того, что Хикару успешно договорилась с компанией от имени Акиры. Формально "Yoshioka" передала мех Акире во временное пользование, но Акира согласился передать его в субаренду Шерил, поэтому сейчас он находился на её базе.

Акира уже был невероятно мощным ресурсом для Семьи Шерил, но поскольку ему регулярно приходилось отправляться в пустоши, он не мог находиться на базе каждый день круглые сутки. Не имело бы значения, насколько он силён, если бы его там просто не было. Поэтому Акира одолжил мех Шерил и её банде вместо себя. Именно так Хикару уладила спор между Акирой и "Yoshioka", для компании это также служило гарантией того, что Акира признаёт потенциал меха. В конце концов, если Акира использовал его как замену собственной силы, это было почти равнозначно заявлению, что Кокуро способен на то же, что и он.

Строго говоря, подобное заявление было бы немного противоречивым со стороны человека, который победил колосса, с которым отряд Кокуро не смог справиться, но "Yoshioka" всегда могла повернуть ситуацию в свою пользу при необходимости, особенно учитывая, что их соглашение с Акирой обязывало его держать рот на замке.

Как бы то ни было, "Yoshioka" больше не нужно было беспокоиться о том, что действия Акиры во время националистического инцидента испортят их репутацию. А Акира был доволен, потому что "Yoshioka" фактически согласилась работать на Шерил вместо него, при условии что их репутация останется неповреждённой.

Мех Кокуро в ангаре не был оснащён тяжёлым вооружением вроде пушек или ракетных установок, но пушки в каждой из его рук были более чем эффективны для решения любого конфликта в трущобах. Кроме того, у Шерил была команда Эрио, оснащённая системой поддержки от "Kiryou".

Теперь, даже в отсутствие Акиры, Семья Шерил останется самой мощной бандой в трущобах, даже чиновники города будут колебаться, прежде чем отдавать им приказы.

Наконец, для Хикару эта сделка позволила продемонстрировать свою компетентность как Акире, так и "Yoshioka", а также заложить основу для другого её плана. И в результате того, что каждая сторона преследовала собственные интересы, теперь перед Акирой в ангаре базы Шерил стоял Кокуро.

Позади Акиры офицеры Семьи Шерил — Эрио, Алисия, Насия и Люсия, с благоговением смотрели на мех.

Поскольку в последнее время банда сильно разрослась, больше детей было назначено для лучшего управления её членами, и им также присвоили официальный титул "офицер". Но только эти четверо считались "старшими офицерами", находящимися непосредственно под Шерил.

На самом деле места для старших офицеров ещё оставались. Если бы кто-то из банды когда-нибудь решил, что хочет занять такую должность, он, вероятно, получил бы её сразу. Эрио и остальные, конечно, не были неспособными, но и не сказать, что они заняли свои позиции, победив всех остальных претендентов. Человек с таким же уровнем навыков или даже немного меньшим мог бы при желании присоединиться к их рядам, и вся банда это знала.

Сделав это, претендент получил бы доступ к довольно привлекательным преимуществам, включая более просторную спальню и доступ к самой роскошной ванной Шерил. Они также могли бы брать более мощное снаряжение и получали бы зарплату, которую ни один обычный охотник не смог бы заработать, рискуя жизнью в пустошах. А на эти деньги можно было бы покупать более вкусную еду, лучшую одежду и другие роскоши, недоступные обычному ребёнку из трущоб.

И всё же никто не подавал заявку. Соперничество между членами банды за должности офицеров никогда не доходило до уровня старших офицеров.

— Да, похоже, нам теперь действительно понадобится больше, чем просто четверо из нас, — проворчал Эрио. — Или, по крайней мере, кто-нибудь кроме меня, кто действительно умеет сражаться.

Алисия вздохнула.

— Верно. Потому что ты единственный из нас, кто умеет драться, именно тебе автоматически приходится отправляться на эту работу по уничтожению монстров.

— Точно. Если бы у нас был хотя бы ещё один человек, я хотя бы мог бы иногда меняться с ним.

Хотя Эрио благополучно вернулся домой после первого этапа уничтожения монстров, Алисию совсем не радовала перспектива того, что её возлюбленный будет снова и снова отправляться в пустоши, рискуя жизнью. К тому же, когда она услышала, что Акира тоже участвует в этой миссии, и что там они столкнулись с необычно сильным гигантом, который вообще не должен был находиться в этом регионе, её тревога взлетела до небес. Она так сильно переживала, что даже попыталась использовать своё влияние старшего офицера, чтобы убрать его из списка участников.

— Интересно, пять миллионов просто недостаточно привлекательно? — спросила она его.

За первую часть работы по уничтожению монстров один только Эрио получил пять миллионов аурум из-за своего статуса старшего офицера, каждый из остальных членов банды, участвовавших в операции, получил лишь десятую часть этой суммы. Но Эрио не выполнил работы в десять раз больше, они это знали, и он это знал.

Скорее, он явно получил особое отношение благодаря своему положению. Однако Эрио выглядел не слишком довольным этим.

— Похоже, нет. Я даже пообещал остальным, что они тоже смогут зарабатывать столько же, если станут старшими офицерами, как я, но самый обнадёживающий ответ, который я получил, был: "Я подумаю".

— Стоило ожидать, — снова вздохнула Алисия.

— И, если пять миллионов их не убеждают, сомневаюсь, что их убедит вообще какая-то сумма. Впрочем, я ведь не собираюсь идти к боссу и требовать, чтобы она подняла ставку для старших офицеров.

— Верно, — согласилась она.

Помимо того, что Алисия была старшим офицером, она также занималась бухгалтерией банды, поэтому знала даже лучше Эрио, насколько трудно было бы просить о повышении. Благодаря успеху магазина реликвий Семья Шерил была прибыльнее, чем когда-либо. Но эти деньги принадлежали банде, другими словами, Акире. Шерил не собиралась тратить ни одного аурума, который не было необходимости тратить. Даже если бы Эрио и Алисия сказали, что хотят повышения лишь для того, чтобы привлечь больше старших офицеров, они и их коллеги явно получили бы от этого больше выгоды, чем кто-либо другой, а потому их предложение было трудно продвигать. Алисия уже прокручивала расчёты у себя в голове, и пять миллионов аурум были абсолютным максимумом, который Шерил могла позволить себе тратить на Эрио.

Затем Эрио перевёл взгляд на Насию и Люсию.

— С другой стороны, если бы вы двое не присоединились, остались бы только я и Алисия. Так что всё могло быть намного хуже.

— Мы ведь не добровольно вызвались, — сказала Насия с кривой улыбкой.

Эти две девушки едва не были убиты Акирой после того, как Люсия украла его кошелёк. В конце концов Акира простил их, но поскольку Семья Шерил была обязана всем своим существованием поддержке Акиры, Насию и Люсию почти все в банде начали избегать. Некоторые члены даже проявляли открытую враждебность. Чтобы улучшить своё положение внутри синдиката, у девушек не осталось другого выбора, кроме как попытаться занять должности офицеров. Однако борьба за обычные офицерские ранги была настолько ожесточённой, а Насия и Люсия были настолько непопулярны, что им пришлось подать заявку на единственную роль, на которую вообще не было конкуренции.

С тех пор они выполняли свою работу настолько умело, что их репутация внутри банды резко улучшилась. Даже их прошлый конфликт с Акирой теперь вспоминали лишь как намёк на то, насколько они сильные и смелые. Конечно, несколько членов банды всё ещё были недовольны тем, что девушки теперь стоят выше них в иерархии, но обычным ответом на такие жалобы было: "Если ты так недоволен, стань старшим офицером сам и разбирайся с Акирой". Вскоре никто уже не осмеливался говорить плохо о них.

На губах Люсии появилась напряжённая улыбка.

— Но всё равно мы не можем попросить кого-то сменить нас двоих, даже если появятся новые офицеры.

— Именно, — согласилась Насия. — Так что тебе придётся немного больше стараться, чтобы снять с меня часть нагрузки, хорошо?

Насия любила помогать другим людям, и хотя это делало её немного чрезмерно деятельной, её социальная проницательность помогала ей довольно хорошо управлять членами банды. Люсия же во многих отношениях всё ещё была грубоватой как офицер. Увидев улыбку Насии, Люсия поняла, что та её поддразнивает, но всё равно не могла избавиться от ощущения, что именно из-за неё у Насии так много забот. Насколько бы она ни была благодарна подруге за то, что та компенсирует её собственные недостатки, она всё равно вздохнула.

В этот момент Акира повернулся к старшим офицерам. Затем, указав вверх на чёрного меха, он спросил.

— Кстати говоря, этот мех должен служить моей заменой, но кто из нас на самом деле кажется вам сильнее? Я или эта штука?

Ещё один трудный вопрос, мгновенно подумали все четверо. Хуже того, Шерил подгоняла их взглядом, чтобы они ответили. Но ходили слухи, что Акира способен распознавать ложь, и если это так, то лесть здесь могла бы дать обратный эффект, однако честный ответ тоже мог бы его задеть. Поэтому Эрио и остальные замешкались, мучительно пытаясь придумать подходящий ответ, когда Люсия собралась с духом и заговорила.

— Я уже точно знаю, что вы сильнее, — нервно ответила она. — Однако если просто смотреть на вас двоих, мех кажется мне мощнее. О-он ведь гораздо больше. К тому же любой бы подумал, что гигантский робот сильнее человека… верно?

Она внимательно наблюдала за его лицом, ожидая, что он нахмурится.

— Ага, звучит логично, — сказал он, кивнув и улыбнувшись её ответу. Затем он снова повернулся к ним спиной.

Люсия выдохнула воздух, который даже не замечала, что задержала, в то время как Эрио и Алисия похлопали её по плечам.

— Отлично сработано, Люсия! — воскликнул Эрио.

— Молодец! В следующий раз мы тоже будем на тебя рассчитывать.

Люсия скривилась и посмотрела на Насию в поисках помощи, но та лишь погладила её по голове.

— Давай стараться вместе, хорошо?

Когда её дорогая подруга подбодрила её, Люсия не смогла отказаться.

Снова глядя на Кокуро вместе с Шерил, Акира задумался.

«Похоже, действительно важно выглядеть грозно уже на первый взгляд.»

Он знал, что сильнее Кокуро, отчасти потому, что его снаряжение было настолько продвинутым, конечно, но даже без этого он бы не проиграл ему в бою. Однако любой случайный наблюдатель, которого он бы спросил, сказал бы, что мех выглядит сильнее. И это было логично, ведь обычный человек, который пошёл бы против меха, был бы, мягко говоря, безрассудным.

Однако сражаться и побеждать его в бою просто ради демонстрации своей силы было бы совершенно бессмысленно.

Если бы с самого начала он выглядел опасным, возможно, никто не захотел бы связываться с ним, возможно, ему никогда не пришлось бы убивать Юмину, Кацую и остальных. Возможно, он смог бы предотвратить бой ещё до того, как он начался. Ему нужен был какой-то простой и понятный показатель его силы.

И Акира уже знал, что может подойти для этого: его ранг охотника.

«Пятидесятого ранга недостаточно. Мне нужно поднять его ещё выше.»

Сейчас Акира желал только силы. В каком-то смысле это не отличало его от обычного охотника, за исключением того, что причины его желания были ещё более искажёнными, чем тогда, когда он впервые ступил на этот путь.

◆

Все они вышли из ангара и поднялись на этаж базы Шерил, где находилась комната отдыха. Акира и Шерил сели за стол на четыре человека друг напротив друга и начали обсуждать, как идут дела у банды Шерил.

— Кстати, Шерил, — спустя некоторое время спросил Акира, — а кто будет пилотировать того меха?

— Я уже рассматривала несколько возможных кандидатов, — ответила она, — но пока думаю о Эрио, раз он один из моих сильнейших членов и старший офицер. В конце концов, я не могу позволить кому попало управлять им, пилот должен быть способным.

"Yoshioka Heavy Industries" отправила к банде Шерил техников для обслуживания меха, но пилота не прислала. По сути, они говорили: "Мы дадим вам оружие и патроны, но целиться и стрелять придётся самим", другими словами, они не хотели нести ответственность за возможные жертвы. Шерил поняла намёк и сочла это разумным.

Что касается пилота, у неё было несколько вариантов. Она могла попросить "Yoshioka" порекомендовать кого-нибудь через стороннее агентство. Или могла попросить Инабэ прислать квалифицированного человека из городских сил обороны. Но на случай, если любое из этих сотрудничеств когда-нибудь сорвётся, она решила, что разумнее всего сделать пилотом кого-то из своих.

— А пока у нас есть система поддержки, — добавила она. — Поэтому я думала попросить "Kiryou" настроить какой-нибудь тренировочный симулятор, чтобы Эрио не был единственным специалистом по бою, способным управлять мехом.

Из-за инерции и подобных факторов управлять мехом для обычного человека было чрезвычайно опасно, поэтому пилот обычно должен был носить силовой костюм. У Эрио и его команды уже были универсальные костюмы поддержки от "Kiryou", что автоматически делало их лучшим выбором.

— Конечно, можно просто перевести мех в режим автопилота. Но если пилот не полный новичок, человек управляющим им всё равно будет гораздо эффективнее в бою. Насколько я изучала этот вопрос, мех на автопилоте в бою ненамного полезнее пугала.

Затем она усмехнулась.

— Впрочем, я бы точно не жаловалась, если бы нам хватило и пугала. Нам пришлось бы оказаться в очень серьёзной беде, чтобы использовать мех на полную мощность.

— Это точно, — усмехнулся Акира.

Он полностью согласился с мнением Шерил, в конце концов, лучше, если мех будет служить средством устрашения для врагов банды, предотвращая конфликты ещё до их начала, чем инструментом для их сокрушения.

Тем временем Эрио и остальные старшие офицеры сидели там, где Шерил приказала им сидеть, за соседним столом. Зная свою начальницу, они ожидали, что она скажет им проводить Акиру в её комнату, а затем вернуться к работе, поэтому её приказ показался им немного странным, но они решили, что она просто хочет держать их поблизости на случай, если во время разговора понадобится их мнение. Больше они об этом не задумывались.

Они были не совсем неправы, однако главную причину не угадали.

На самом деле Шерил хотела, чтобы они были рядом, потому что сейчас ей было невероятно трудно оставаться с Акирой наедине. Акире пришлось убить Юмину из-за неё, пусть даже она и была лишь косвенной причиной. И Шерил сходила с ума от страха, представляя, что произойдёт, если он узнает об этом. Всё время, пока она разговаривала с Акирой, она тревожно наблюдала за ним.

Под её улыбкой мысли в голове бешено вращались. Она совсем не чувствовала от него ни враждебности, ни неприязни. Но было ли это потому, что он не знал, или потому, что знал и ему было всё равно? Если он действительно знал и не ненавидел её за это, могла ли она наконец расслабиться?

Поскольку сегодня Акира, похоже, был в особенно хорошем настроении, Шерил решила рискнуть и проверить. Выпрямив спину, она внимательно посмотрела на него.

— Насчёт инцидента с Кацуей… В общем, мне правда жаль, что я не смогла больше тебе помочь.

Акира выглядел немного озадаченным тем, почему она вдруг подняла эту тему. Словно оправдываясь, она продолжила.

— Среди канцелярской фракции Дранкам теми, кто действительно что-то решал, были Мизуха, Кацуя и его сторонники, а я была знакома и с Мизухой, и с Кацуей. Если бы я действовала более активно и попыталась убедить их оставить тебя в покое, всё могло бы закончиться иначе.

— Так вот что тебя беспокоит? Неа, не вини себя за это. Это была вина Кацуи и остальных, что они позволили националистам себя обмануть, хотя они напали на меня именно потому, что поверили им, так что я тоже не могу полностью возложить вину на них… Наверное, можно сказать, что ответственность несут все присутствующие, включая меня. Но точно не ты.

— Правда? Честно говоря, мне невероятно приятно это слышать.

Она тихо вздохнула, затем опустила голову, чтобы скрыть улыбку.

Она лишь вскользь упомянула инцидент с Кацуей, потому что сейчас не могла заставить себя произнести имя Юмины в его присутствии. И она также не призналась, что знает подробности гибели Юмины, включая то, что частично виновата в этом, и не просила его простить её. И всё же Акира сам сказал, что она не виновата. Огромная тяжесть словно свалилась с её плеч.

Но в этот момент вошла Виола.

— Эй, Акира! Прости за то, что случилось раньше. Виновата, виновата.

Однако, несмотря на извинения, улыбка на её лице ясно показывала, что ей совсем не жаль.

Акира выглядел вполне недовольным и тяжело вздохнул.

— Я всего лишь попросил тебя проверить прошлое Хикару. Как ты умудрилась так безнадёжно всё испортить?

— Ну, потому что ты настолько важный человек для Инабэ. А если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что он также хотел передать ей своего рода предупреждение.

— Это ещё зачем?

— Хороший вопрос. Думаю, он намеренно слишком бурно отреагировал, чтобы показать ей, что случится, если она попробует тебя обмануть. Проще говоря, напугать её.

Акира кивнул.

— Похоже на правду.

Виола, как обычно улыбаясь, внимательно наблюдала за ним. Затем она села без приглашения и, посмотрев прямо на Акиру и Шерил, небрежно сказала.

— Кстати, очень жаль Юмину.

Шерил мгновенно застыла. Затем, напустив на себя вид полного спокойствия, она посмотрела на Виолу. Женщина просто пыталась вывести её из равновесия или у неё была какая-то другая причина поднимать эту тему? Это был способ Виолы намекнуть Шерил, что она знает о её роли в произошедшем? И, заговорив об этом в присутствии Акиры, она таким образом угрожала ей? Или же она просто пыталась по реакции Шерил понять правду?

Однако, сколько бы она ни строила догадок, Шерил так и не могла прийти к ответу. Она могла сколько угодно подозревать информатора, но истинных мотивов женщины не знала. И спросить напрямую она тоже не могла, это почти наверняка обернулось бы против неё. Виола, скорее всего, специально всё так и подстроила, она ведь была именно таким человеком. Поэтому Шерил оставалась в полном замешательстве.

Акира тоже не понимал, почему Виола вдруг заговорила о Юмине. Но его реакция оказалась совсем иной, чем у Шерил, минуту или около того он просто смотрел на женщину с холодным взглядом, а затем молча встал и направил LEO ей прямо в голову.

— Держу пари, это была ты, не так ли?

Он произнёс это как вопрос, но звучал почти уверенно.

Естественно, даже улыбка Виолы застыла. Почувствовав, как по лбу стекает капля пота, она ответила своим обычным непринуждённым тоном.

— Эй, знаешь ли, я не отвечаю за всё плохое, что происходит. Ты не можешь просто обвинять меня в...

Он прижал ствол пистолета к её лбу, его выражение лица стало смертельно серьёзным. Она замолчала. По её лицу потекли новые капли пота.

— Солжешь мне и я тебя убью. Откажись отвечать и я тебя убью. Скажешь что-нибудь кроме ответа, и я тебя убью. Всё, что я хочу услышать, это "да"… или "нет". Так что отвечай: ты имела какое-нибудь отношение к тому, что случилось с Юминой?

Виола посмотрела прямо ему в глаза и ответила.

— Нет. Я совершенно никак к этому не причастна.

«Альфа?»

[Это не ложь.]

Этого ему было достаточно.

— Правда? Ладно. Тогда извини, что сомневался в тебе. Сейчас тема Юмины для меня немного болезненная.

Однако даже извиняясь, Акира не опустил пистолет. Продолжая прижимать ствол к её лбу, он холодно произнёс.

— Но если ты ещё раз упомянешь её, я убью тебя, даже если это будет недоразумение.

В его словах скрывался и другой смысл: "И не делай ничего, что может вызвать недоразумение". Дав понять своё намерение предельно ясно, Акира наконец опустил оружие. Затем он вздохнул.

— Шерил.

— Д-да?! — вскрикнула она, совершенно потрясённая произошедшим.

Ему было стыдно за то, что он не смог сдержать своё убийственное порывы и устроил сцену, поэтому он слегка склонил голову в извинении.

— Прости за это. Мне лучше вернуться домой и остыть, прежде чем я доставлю кому-нибудь ещё неприятности. До встречи.

Он вышел из комнаты, больше ничего не сказав.

В любое другое время Шерил хотя бы настояла на том, чтобы проводить его. Но сейчас она даже не могла заставить себя встать со стула. Подозрение Акиры в том, что Виола могла быть причастна к смерти Юмины, едва не заставило его убить женщину прямо на месте. Если он узнает, какую роль в этом сыграла Шерил, не станет ли она следующей? Она изо всех сил пыталась сохранить самообладание, пока тревога и страх угрожали полностью поглотить её.

Со своей стороны, Виола только что снова избежала смерти.

Но Акира не нажал на курок, именно так, как она и предсказала.

Зачем было упоминать смерть Юмины, прекрасно понимая, во что она ввязывается? Всё просто: Виола не могла идти против своей врождённой тяги создавать хаос. С тех пор как Акира вернулся после столкновения с националистами, он не сделал ничего интересного. Он не только не устроил стрельбу на базе Дранкам, но ещё и заключил с ними мирное соглашение! Более того, хотя обычно он работал в одиночку, теперь вокруг него по просьбе его куратора сформировали команду. И в довершение всего, он, похоже, вовсе не собирался бунтовать против своего куратора, поскольку до сих пор соглашался со всем, что она ему предлагала.

Для Виолы всё это было признаками охотника, который слишком расслабился в своём нынешнем положении. Прежний Акира мечтал об успехе и безрассудно преследовал свои цели, но теперь, когда он достиг своей мечты, он размяк и лишь хотел поддерживать существующее положение вещей. Если выражаться мягко, он стал охотником, который знает свои пределы, если же говорить прямо, он променял страсть к охоте на богатство и славу. По крайней мере, именно так это видела Виола. Она опасалась, что его успех во время инцидента с националистами сделал его скучным.

Прежний Акира был таким забавным. Тащил ли он трупы людей Сидзимы прямо к базе главаря банды, вмешивался ли в войну банд, где сражались мехи, и провоцировал обе стороны, убивал городских чиновников или выступал против городских руководителей, с ним никогда не было скучно. И каким бы хаосом и беспорядком он ни сопровождал свои действия, он всегда выходил из этого живым. А теперь он подчинился требованиям города, вокруг него сформировали команду, и он усердно выполнял задание, порученное городом, именно так, как поступил бы скучный, типичный охотник его уровня. Неужели порох по имени Акира наконец отсырел и больше не годится к использованию? Неужели мальчик, который взрывался даже от малейшей провокации, исчез навсегда?

Она хотела убедиться в этом наверняка, поэтому и упомянула при нём смерть Юмины.

В каком-то смысле реакция Акиры оказалась именно такой, на какую она и надеялась. Он всё ещё оставался неуправляемой пушкой, которая без колебаний убьёт человека, если хотя бы заподозрит, что тот его враг. И внутри это наполнило её восторгом. На самом деле, даже когда по её лбу стекал пот от ствола его пушки, прижатой к её голове, ей было чрезвычайно трудно сдержать улыбку, особенно потому, что она была уверена, что он на самом деле не нажмёт на курок. Хотя она и не знала как, у него явно был способ определять, лжёт ли человек. И она предсказала, что он сразу же заподозрит её в причастности к смерти Юмины, а затем воспользуется своей способностью распознавать ложь, чтобы выяснить, действительно ли она виновна. Более того, как только он узнает, что она к этому не причастна, то, зная его характер, он опустит оружие.

Её предсказания оказались совершенно точными.

Когда Акира повернулся к ней спиной и направился к выходу из комнаты, она поймала себя на размышлениях. Война банд была бы далеко не такой увлекательной, если бы мальчик в ней не участвовал. И борьба за власть между руководителями, а также инцидент с националистами тоже не достигли бы такого масштаба. Виола поняла, что просто подстрекать банды трущоб уничтожать друг друга ей уже недостаточно.

Куда можно было бы поместить Акиру дальше, чтобы вызвать максимально возможный взрыв событий, который удовлетворил бы её природную жажду хаоса? И какие подготовительные шаги нужно предпринять, чтобы привести его туда?

Пока в её голове сами собой начинали формироваться различные планы, Виола тихо улыбнулась.

◆

Эрио и другие старшие офицеры с тревогой на лицах наблюдали, как Акира уходит. Выждав несколько секунд, словно убеждаясь, что он не вернётся, все четверо с облегчением глубоко вздохнули.

Затем в комнату ворвалась другая группа детей.

— Что, чёрт возьми, произошло?!

Шерил не перекрывала этот этаж для остальных членов банды, просто дети держались подальше от комнаты отдыха, потому что там находился Акира. А эта конкретная группа оказалась достаточно смелой, чтобы наблюдать за ним издалека. На самом деле они хотели стать старшими офицерами, как Эрио и остальные трое. Страх перед Акирой удерживал их на расстоянии, но им хотелось своими глазами увидеть, действительно ли он так страшен, как говорили слухи.

Может быть, надеялись они, бояться его вовсе и не нужно. В конце концов, он не пользовался своим положением покровителя банды, чтобы избивать её членов по пустякам, и к девушкам тоже не приставал. Да, у него была склонность быстро хвататься за оружие, но единственными членами Семьи Шерил, которых он когда-либо убивал, были предатели банды. Он даже пощадил Эрио после того, как тот попытался его ударить, и Люсию после того, как она украла у него кошелёк, более того, они в итоге стали правыми руками Шерил. Так что, возможно, должность старшего офицера вовсе не такая уж опасная. Может быть, если просто не злить его, всё будет нормально. Может быть, привилегии старшего офицера не так уж сложно заслужить.

Воодушевившись, дети в итоге решили тайно понаблюдать за Акирой в тот день. Если он окажется лучше, чем о нём говорят, они подадут заявки на должности старших офицеров.

В каком-то смысле они ослабили бдительность, поэтому зрелище того, как Акира прижимает ствол пушки ко лбу Виолы, стало для них ещё более шокирующим. Даже на расстоянии они могли понять по его убийственной ауре, что это не пустая угроза, он действительно был на грани того, чтобы её убить. В конце концов он этого не сделал, но теперь никто из них уже не думал, что желанные должности "будут в порядке".

Отведя взгляды от фигуры мальчика, покидающего комнату, дети сразу же подошли к Эрио и его друзьям, чтобы спросить, что произошло.

Однако старшие офицеры не могли толком ответить на этот вопрос. Они не знали всех обстоятельств, лишь то, что услышали, подслушивая за столом. Насколько они могли судить, Акира по ошибке обвинил Виолу, пригрозил её убить, а затем ушёл, возложив на неё вину.

Именно это они и рассказали новичкам, лица которых тут же напряглись от удивления и страха.

— Серьёзно?! Просто этого оказалось достаточно, чтобы он взбесился и едва её не убил?

— Н-ну… — начал Эрио, не желая говорить плохо об Акире. — У Виолы, если честно, уже был один проступок раньше.

— Даже так! Но кто в здравом уме будет наставлять на человека пушку из-за такой мелкой подозрительности? Никто, вот кто!

Алисия тоже попыталась защитить Акиру.

— Н-но… это ведь было просто недоразумение, и всё сразу разрешилось...

— Если его подозрение было так легко развеять, значит, тем более не стоило направлять на неё оружие, — возразил кто-то. — Я бы понял, если бы он просто ошибся, но это уже совсем другое.

Ни Эрио, ни Алисия не смогли возразить на это. А поскольку оба выглядели так, будто в глубине души согласны с этим, дети естественно решили, что они просто защищают Акиру потому, что как старшие офицеры Шерил не могут говорить о нём плохо.

Насия тихо вздохнула. К этому моменту она уже поняла, что дети надеялись увидеть в Акире меньшую угрозу, потому что хотели стать старшими офицерами. Но при этом они недооценивали, какие трудности приходится терпеть четырём нынешним офицерам. Для Насии это казалось даже неплохим, детям и не нужно было слишком бояться Акиры, а если старших офицеров станет больше, то на неё и остальных троих будет меньше работы.

Однако она почувствовала, что их наивный оптимизм начинает угасать, и если он исчезнет совсем, они больше не захотят становиться старшими офицерами. С улыбкой повернувшись к ним, она решила зайти с другой стороны.

— Ну, я не могу винить вас за такие мысли. Честно говоря, с Акирой бывает непросто. Поэтому мы были бы очень благодарны, если бы вы присоединились к нам и помогли!

Так сказала Насия, но то, что услышали другие дети, звучало совсем иначе: "Становитесь старшими офицерами и помогайте нам разбираться с Акирой! Давайте все вместе разделим должность, на которой нас в любой момент могут хладнокровно убить без предупреждения!"

— Э-эм… ну… — нерешительно пробормотали они.

Все отвели взгляды от Насии, а затем молча поспешно вышли из комнаты.

Эрио криво улыбнулся.

— Ну, по крайней мере теперь они понимают, как нам тяжело, верно?

Алисия, Насия и Люсия тоже невольно улыбнулись. Быть старшим офицером было тяжело, но, по крайней мере, общие трудности немного сблизили их всех.