Чтобы справиться с потоком мини-Танкрантул, которые продолжали лезть из материнской особи, ветеранам Дранкама не оставалось выбора и пришлось вмешаться. Акира и остальные охотники не из Дранкама делали что могли, носясь по пустоши на своих машинах, однако перспективы всё равно выглядели мрачно.

— Игнорируйте тех, кто уходит! — отдал следующий приказ Шикарабе. — Больше не заработаете, даже если завалите их больше! Если они охраняют мать, то всё равно разойдутся, когда мы её убьём! Главная цель это материнская особь! Второй, как там с маркировкой?

— Второй на связи! Ничего не выходит! Пытаюсь ставить наводящие устройства на корпус матери, но её детёныши заползают и ломают их! П-погодите… Нет! Мелкие срывают наводящие устройства с матери и уносят! Они тащат их к вашему транспорту, первый! Если не поменять настройки наведения, ракеты будут целиться в вас!

— Чёрт! Хорошо придумано, раз материнская особь не может двигаться! — прорычал Шикарабе. — Залп будет чуть слабее, но ничего не поделаешь! Переключаем наведение на координаты материнской особи! Второй, пока сосредоточься на том, чтобы выкашивать детёнышей! Все, у кого есть ракетницы, делайте залп через минуту! Синхронизируйте запуск по автоматическому отсчёту, который я сейчас отправляю на ваши коммуникаторы! Повторяю…

Шикарабе ещё раз продублировал приказ и запустил отсчёт.

Механический голос монотонно загудел.

— Пятьдесят девять… Пятьдесят восемь… Пятьдесят семь…

Приказы Шикарабе одновременно прошли по коммуникаторам всех охотников. Так что команды они слышали, но большинство было слишком занято тем, чтобы просто выжить, и выполнять их не успевало.

◆

Акира продолжал отбиваться, и на лице у него застыла мрачная решимость. Его уже окружило скопление Танкрантул, но тревожило его не только это.

«Альфа! Почему я один тут дерусь?! Никто не говорил, что это одиночное задание!»

Мини-Танкрантулы явно сосредоточили атаки на транспорте Акиры, а вторым приоритетом был бронированный транспорт Шикарабе. Большинство вспомогательных охотников они воспринимали как мелочь. В каком-то смысле именно поэтому более слабых охотников не вырезали подчистую. Но Акире это казалось лишь злой насмешкой судьбы.

[Похоже, из-за того, сколько сил противника ты уничтожил, боевой алгоритм признал тебя самой большой угрозой. Твоё невезение снова сработало!]

Акира криво усмехнулся.

«То есть всё из-за моего невезения, да? Тогда…» — несмотря на почти безнадёжные обстоятельства, он заставил себя ухмыльнуться по-наглому. — «Я просто, как обычно, пробьюсь с боем!»

Альфа улыбнулась его решимости и подбодрила.

[Вот именно. Как всегда, своей силой вышвырни это невезение к чёрту!]

Альфа перехватила управление транспортом, вывернула колёса на девяносто градусов и повела машину боком. Усиленный костюм помог Акире выдержать инерцию. Стоило бы центру тяжести хоть чуть-чуть сместиться и его бы безнадёжно выкинуло с кузова, но, несмотря на неустойчивую опору, он сумел продолжать стрелять из обоих стволов, не думая об экономии боеприпасов.

Машина сделала два полных разворота на 360 градусов, и благодаря вмешательству Альфы он мог посылать пули во все стороны. Миниган DVTS вгрызался в плотную массу. По мере разлёта пуль их плотность неизбежно падала, но из-за увеличенных магазинов поток всё равно оставался достаточно густым. Тяжёлая буря из пуль косила мини-Танкрантул, усыпая пустошь кусками экзоскелета и металлическими обломками. Красные точки на верхней карте в поле зрения Акиры исчезали одна за другой, пока наконец окружающая зона, которая ещё секунду назад представляла из себя красное море, не стала бесцветным кругом.

Но почти сразу новая волна красных точек снова начала наползать на круг, без всяких сомнений показывая, сколько врагов ещё остаётся. Вся местность уже была завалена обломками Танкрантул, а артиллерия противника и не думала стихать. Акира начинал всерьёз злиться. До него доходило, что число врагов явно ненормальное.

«Альфа, их разве не слишком много? Я же перебил целую кучу, разве материнская Танкрантула могла столько носить в себе? И я ведь не один дерусь».

Шикарабе, его товарищи и охотники не из Дранкама тоже делали всё что могли, кто лучше, кто хуже, чтобы сократить численность.

[К сожалению, Акира, у меня по этому поводу плохие новости.]

«Плохие? Только не говори, что они как-то увеличивают численность, делясь на более мелких…»

[К счастью, нет. Но сюда стягиваются подкрепления из других районов. Поэтому кажется, будто их почти не стало меньше, даже несмотря на то, что ты уничтожил всех монстров поблизости.]

Танкрантула, вероятно, успела произвести большое количество потомства ещё до боя и выпустила его в пустошь. А когда полностью сформировалась, она созвала детей, чтобы те прикрывали её.

Акира поморщился.

«Тогда понятно, почему их меньше не становится. Ну хоть они не делятся на ещё более мелких. Это было бы уже слишком.»

Тем временем механический голос в коммуникаторе продолжал отсчёт до ракетного залпа.

— Пять… четыре… три… два… один… ноль.

Акира был настолько занят мини-Танкрантулами, что пропустил окно запуска и в этот раз не смог присоединиться. К счастью, Тогами сумел выстрелить и из своей ракетницы, и из ракетницы Акиры, а часть вспомогательных охотников тоже успела вовремя. Всего в воздух ушло десять ракет. Как и прежде, в полёте они сменили курс и по системе наведения устремились в цель, материнскую Танкрантулу. Но снаряды мини-Танкрантул поблизости перехватили несколько ракет ещё до попадания, и только шесть попали в цель и этого не хватило, чтобы добить даже повреждённую, обездвиженную мать.

Лёгкое движение головы Альфы подтвердило Акире, что атака провалилась, и он не удержался от отчаянного вздоха.

«Да уж… крепкая тварь! Если бы этот залп был таким же мощным, как первый, наверное, сработало бы…»

[Поэтому нам и нужно сначала разобраться с мелочью, хотя бы до тех пор, пока остальные охотники не освободятся настолько, чтобы смогли запустить ракеты.]

У большинства вспомогательных охотников руки были заняты тем, чтобы просто отбиваться от мини-Танкрантул. Шикарабе пытался выкосить часть мелких монстров из пулемёта транспорта, давая охотникам не из Дранкама хоть немного воздуха, но это было всё, чем он мог поддержать.

«Значит, пока делаю что могу.»

[Верно. Я буду тебя прикрывать как поддержка, так что постарайся! Ты справишься!]

Подбадривание Альфы разожгло в нём упрямство, и он снова обрушил на плотную массу Танкрантул град пуль. Перезаряжая в миниган один дорогой увеличенный магазин за другим, он поклялся про себя, что когда всё закончится, он заставит Шикарабе с компанией компенсировать ему расходы до последней монеты.

◆

Услышав, как беспощадный механический голос в коммуникаторе ведёт отсчёт, Тогами помрачнел и, отчаянно стараясь подготовить ракетницы, работая как одержимый.

— Двадцать… девятнадцать… восемнадцать…

Стараясь не вылететь из машины, он держал по заряженной ракетнице в каждой руке. Целиться не требовалось, стоило нажать на спуск, и система автозахвата сделает остальное. Ему нужно было только успеть вовремя.

— Два… один… ноль. Пятьдесят девять… пятьдесят восемь… пятьдесят семь…

Новый отсчёт начался сразу же после предыдущего. Тогами подготовил следующие ракеты.

Акира был по уши занят мини-Танкрантулами и не мог участвовать, так что Тогами стрелял с двух рук, прикрывая его. Вскоре он снова был готов к залпу.

И всё, что ему оставалось, это повторять эти действия снова и снова.

Езда стала стабильнее, чем раньше, так что при желании он мог бы помочь отстреливать мини-Танкрантул. Но, подумав о том, насколько ничтожным будет такое достижение при поддержке Акиры по сравнению с тем, чтобы расправиться с ними самому, он выбрал возиться с ракетницами. Теперь у него хотя бы была очевидная причина ехать с Акирой, на случай, если кто-то станет придираться к его результатам на этой охоте. Конечно, он прекрасно понимал, что просто придумывает оправдание за оправданием, но сейчас он направлял все силы на одно: чтобы его не сочли балластом.

И всё же Тогами дрожал от злости на собственное бессилие.

◆

Через некоторое время из общей массы вырвалась мини-Танкрантула покрупнее остальных и пошла прямо на Акиру, пока он был занят тем, что выбивал мелочь. Её целиком покрывала прочная броня, а гигантские гусеницы несли её по пустоши с такой скоростью, какой ноги в принципе не дали бы.

Акира заметил её и накрыл (вместе с мелкими) очередью из DVTS, но, хотя пули и вгрызались в броню, её продвижение они не замедляли. Он опешил, но не запаниковал и выстрелил из CWH. Пуля прошила толстую броню как бумагу и разнесла голову, убив монстра мгновенно. От силы выстрела обезглавленное тело отбросило назад и оно кувыркнулось в воздухе.

Через миг брюхо разорвало прямо на лету, и содержимое разлетелось во все стороны. У Акиры лицо застыло, когда он увидел, что именно сыпется вниз: россыпь ещё более мелких Танкрантул, каждая размером примерно с его кулак. Он машинально открыл огонь, но их было слишком много, чтобы уничтожить всех. Новорождённые "внуки" материнской Танкрантулы посыпались на транспорт Акиры.

«Что за…?!»

[Акира, срочно скинь тех, кто прилип к машине! Они пытаются его жрать!]

«Что?!»

Акира в спешке пнул одну из крохотных Танкрантул рядом с собой, и та отлетела. Затем он тут же взялся за остальных, Альфа услужливо подсветила их в его поле зрения. Бронепластины и сиденья ещё можно заменить, но если пауки доберутся до блока управления или шин, то машине конец. Нужно было избавиться от них как можно быстрее. Убивать необязательно, главное, чтобы они слезли с машины.

Пока он возился с мелкими пауками, мини-Танкрантулы продолжали атаковать, так что выпускать оружие из рук он не мог. Стараясь случайно не прострелить саму машину, он сшибал пауков, которые цеплялись снаружи, сбрасывал тех, что лезли по сиденьям, и отшвыривал пинками тех, что ползли по полу.

Внезапно совсем рядом раздалась стрельба. Он рефлекторно повернулся, Тогами, похоже, тоже включился в бой с паучьей мелочью, держа в руке пистолет.

— Эй, ты что творишь?! — крикнул Акира. — Осторожнее с этой пушкой! Стоп, вообще не стреляй рядом с моим пикапом!

— Да это же пистолетные пули, не ной! Это пустынный пикап, ему от такой горохострельной ерунды ничего не будет!

— "Ничего не будет"?! Ты про мою машину говоришь!

Пока они препирались, крошечные Танкрантулы продолжали грызть машину, и вдобавок ещё одна крупная мини-Танкрантула уже неслась к ним. Акиру кольнуло нехорошее предчувствие, это игнорировать нельзя. Если дать ей врезаться в пикап, машину опрокинет набок, и на этом всё. Он выстрелил из CWH. Пуля разнесла ей голову, и тело, как и в прошлый раз, улетело в воздух. Затем он забросал корпус градом выстрелов из DVTS, прежде чем тот взорвался, надеясь уничтожить содержимое, пока оно не стало проблемой.

Но броня мини-Танкрантулы не дала пулям пробить её насквозь. Вместо этого брюхо взорвалось изнутри. Взрыв неизбежно снова разметал по округе крохотных пауков и, как и прежде, часть из них потянулась к пикапу Акиры.

«Опять?! Почему именно я?!»

[Акира, я попробую стряхнуть их. Предупреди напарника, чтобы он не вылетел.]

— Держись, а то вылетишь! — крикнул Акира.

Тогами тут же ухватился за борт, но одна из крохотных Танкрантул вцепилась ему в руку. Он попытался стряхнуть её и разжал хватку, но инерция тут же швырнула его в сторону. И в тот же момент Альфа резко развернула пикап буквой U. Центробежная сила снесла с машины пауков… и Тогами вместе с ними.

Акира попытался схватить Тогами и втянуть обратно, но не успел, его рука не дотянулась.

◆

Тело Тогами на миг зависло в воздухе, а потом рухнуло на землю. Благодаря усиленному костюму он не пострадал, но понимал, что он почти что мёртв. Он не только выронил оружие при падении, его теперь окружала огромная толпа мини-Танкрантул. Машина Акиры, его единственный шанс выжить, уже уходил вдаль.

— Чёрт! Дело дрянь!

Ругнувшись, он инстинктивно отпрыгнул в сторону. Туда, где он стоял мгновение назад, прыгнула одна из крупных особей. Поняв, что цель ушла, тварь развернулась на гусеницах и снова рванула на него. Тогами рефлекторно потянулся к оружию и замер, вспомнив, что потерял его. Он был безоружен.

«Чёрт!»

Так закончиться не могло. Он вложил в кулак всю силу, всю волю к жизни и со всей мощи ударил паучью тварь, которая неслась на него. Усиление костюма вмяло вражескую голову огромной вмятиной и остановило её на месте, а отдача от удара оказалась такой, что земля под ногами треснула и просела. Одновременно сила столкновения подбросила тело паука в воздух, и оно с грохотом рухнуло обратно. Гусеницы с визгом встали.

И всё же этого оказалось недостаточно, чтобы убить монстра. Гусеницы снова загрохотали, оживая, и тварь с удвоенным упорством попыталась прижать Тогами. Тогами тут же упёрся в неё обеими руками, отталкивая. Положение хуже не придумаешь. Одно неверное движение, и его просто зажмут. Но силы уже начинали уходить, долго он не выдержит. Он не смог скрыть ужаса, это был мат.

Ощущение близкой смерти ускорило сознание, и окружающий мир будто замедлился. Но это ничего не меняло, только растягивало страх ещё сильнее.

«Я правда… умру здесь? Чёрт…» — выдохнул Тогами обречённо, и его дух наконец сломался.

В следующее мгновение паука перед ним раздавил ботинок Акиры.

◆

Когда Тогами выкинуло из машины, Акира поморщился, это была лишняя головная боль, которой и без того хватало. Он тоже выпрыгнул. Оттолкнувшись усиленными ногами так, что его швырнуло невероятно далеко, он приземлился на паука, атаковавшего Тогами, и раздавил его. Наступил он со всей силы, при том что в обеих руках держал тяжёлое оружие, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы убить тварь. Зато он обездвижил её, а пока этого было достаточно. Использовав отдачу от приземления, чтобы снова подпрыгнуть, Акира выстрелил сверху прямо вниз. Эксклюзивные боеприпасы CWH снесли пауку голову, а затем короткая очередь плотного огня в упор из минигана DVTS на этот раз успела уничтожить содержимое брюха до того, как оно разорвало бы его, и монстр умер мгновенно.

Не теряя ни секунды, Акира приземлился перед остолбеневшим Тогами. Он ещё одним широким веером огня расчистил пространство вокруг, затем шагнул вплотную к Тогами и со всей силы пнул его, подбросив в воздух. По крайней мере, так это выглядело для самого Тогами, на деле Акира просто поддел его бронированной ногой и направил вверх, а не ударил, но движение было настолько быстрым, что Тогами этого не заметил.

Тогами с криком пролетел по дуге и рухнул на заднее сиденье пикапа Акиры, тот как раз развернулся буквой U и подлетел к ним. Акира тоже запрыгнул внутрь, после чего машина ещё дважды подряд резко развернулась, стряхивая крохотных пауков, облепивших корпус.

Тогами сидел как громом поражённый, наполовину оцепенев от шока. Он покосился на Акиру за рулём и, несмотря на сумбур в голове, сумел выдавить.

— Ч-что это… было?..

— Прости. Руки были заняты.

Альфа едва заметно улыбнулась.

[Прошу прощения. В любом случае, раз уж так вышло, что будем делать с ним? Учитывая, что это моя вина, мне, наверное, не стоит так говорить, но я сильно сомневаюсь, что он ещё пригодится, даже если мы его возьмём с собой.]

«Да, верно», — Акира немного подумал и кивнул. — «Ладно, понял. Раз он будет только тянуть меня вниз, сделаю как хотел Шикарабе, перекину его в другой транспорт.»

[Принято,] — с улыбкой ответила Альфа и развернула машину.

◆

Бронированный транспорт, в котором ехали Шикарабе и его товарищи, тоже атаковали бесчисленные крохотные пауки, появившиеся после того, как мини-Танкрантул накрыл огонь пулемёта и они лопнули. Машина была достаточно прочной, но если пауки продолжат сосредоточенно выедать пулемёт, рано или поздно начнутся проблемы. И при этом использовать пулемёт по паукам, облепившим транспорт, они тоже не могли.

Шикарабе на секунду подумал приказать внешним вспомогательным охотникам разобраться с ними, но тут же решил, что те неопытны и скорее всего начнут попадать по машине, нанося лишний ущерб.

— Ничего не поделаешь. Похоже, придётся разбираться самому.

Раздражённо цокнув языком, он перевёл транспорт на автопилот и открыл задний люк, собираясь выйти наружу. Но то, что он увидел, когда люк раскрылся, лишило его дара речи.

К нему несся пикап Акиры. Сам парень стоял в кузове, держал Тогами за ворот и слегка встряхивал его, привлекая внимание Шикарабе, чтобы ветеран успел приготовиться и поймать.

— Ну ни фига… он и правда его выкинет?! — Шикарабе не удержался и ухмыльнулся, когда Акира швырнул Тогами вперёд.

Тогами, описывая дугу в воздухе, заорал. Шикарабе ловко поймал его одной рукой, хотя бы не дав тому врезаться в борт машины, а затем с презрением швырнул на пол.

— Похоже, ты объявился как раз вовремя, Тогами. Водить умеешь?

Тогами всё ещё отходил от шока, его вышвырнули, даже не дав слова вставить, и ответить он не смог. Шикарабе снова цокнул языком и подтолкнул Тогами ногой.

— Эй, Тогами, очнись! Ты меня слышишь?! Водить! Машину! Умеешь?!

— А?! Д-да… да, умею.

— Тогда за руль, пока меня не будет. Автопилот не всё потянет. Если будут проблемы, то выходи на связь.

С этими словами Шикарабе открыл верхний люк и ловко выбрался на крышу. Едва оказавшись наверху, он начал стрелять по паукам, облепившим корпус, быстро выбивая их одного за другим. Пули сбивали пауков вниз, и те шлёпались на землю как раз перед тем, как по ним проходилась машина.

Тогами остался внутри, оцепенев. Прошло немного времени, прежде чем он пришёл в себя и поспешно перебрался на водительское место.

◆

Высадив Тогами, Акира посмотрел, как Шикарабе мастерски отстреливает пауков, и невольно впечатлился.

«Ничего себе. И он способен на такое без твоей поддержки, Альфа. А если он свалится? Как он вообще собирается выкручиваться?»

[Чтобы вообще драться с монстром с наградой, нужно быть мастером. Хватит на него таращиться, сосредоточься на том, что должен делать ты.]

«Ладно».

Акира поднял CWH и DVTS, которые на время бросил, чтобы перекинуть Тогами. Альфа одарила его смелой улыбкой.

[Теперь, когда нам не надо переживать, что Тогами вылетит, я больше не буду сдерживаться. Дальше работаем как обычно.]

«Понял. Стоп… то есть ты всё это время сдерживалась?!»

[Разумеется. Ну а теперь, поехали!]

Пикап рванул вперёд, как ракета, и всё, что оставалось Акире, это изо всех сил стараться не упасть.

◆

Благодаря отчаянным усилиям Акиры и Шикарабе чаши весов понемногу склонялись в их пользу. Приток вражеских подкреплений иссякал, а совместные действия Акиры, Шикарабе с его товарищами и Нелго сильно сократили численность противника.

Альфа вела транспорт так рвано, что Акире порой казалось, что блок управления сейчас просто развалится. Он тоже бился изо всех сил, глотая лекарства за лекарством и бурча сквозь зубы жалобы. Но теперь наконец было похоже, что старания начинают давать результат, и на его лице появилась довольная улыбка.

И тут Альфа сказала ему, что если всё будет продолжаться так же, охотники не победят. Лицо Акиры помрачнело.

«А? Но толпу почти полностью зачистили! Я вообще не вижу, как мы можем проиграть! Случилось что-то ещё плохое?!»

[Я не сказала, что мы проиграем. Я сказала, что мы не победим.]

Обычно исход решался бы той первой тотальной атакой, но из-за того, что после этого всё усложнилось, им так и не удалось провести вторую атаку той же мощности. Более того, многие подготовленные ракеты не попали в цель и были потрачены впустую. А Танкрантула не только прикрывалась собственным потомством, она заставляла детёнышей подносить к ней трупы павших сородичей, чтобы питаться. Если у неё будет время и пища, она залечит повреждения и скоро станет как новенькая. И даже если не восстановится полностью, ей достаточно лишь починить гусеницы, чтобы снова обрести полную подвижность. Натравив детёнышей на охотников, Танкрантула уже выиграла достаточно времени. При таком раскладе она может даже уйти, это был бы худший исход.

Акира невольно посмотрел в сторону Танкрантулы. Увеличив изображение усиленным зрением, он увидел, что некоторые участки уже будто бы почти полностью восстановились.

«Серьёзно? И что теперь делать? Если она сейчас сбежит после всего этого, я, кажется, сердцем не выдержу!»

[Думаю, сейчас как раз придёт передача от Шикарабе на эту тему.]

Предположение Альфы оказалось точным, связь ожила треском, и раздались приказы Шикарабе.

— Всем! Следующей тотальной атакой заканчиваем! Перенастроим систему наведения так, чтобы ракеты как можно дольше находились в полёте, и ударим одновременно! По моему следующему сигналу выпускайте все ракеты, которые вам выдали!

Шикарабе тоже понял, что если Танкрантула ещё чуть-чуть восстановится, это будет беда, и решил идти ва-банк прямо сейчас.

— А если у вас ракеты уже кончились, то работайте по Танкрантуле в упор, чтобы не дать ей контратаковать! Это наш последний шанс, так что выкладывайтесь так, будто это последнее, что вы делаете в жизни! Не убьём её здесь и не будет награды, а значит, не будет оплаты ни для кого!

Акира фыркнул и тяжело выдохнул. Лицо стало серьёзным.

«Ладно. Попробуем победить, раз уж можем.»

[Момент "пан или пропал", да? Тогда давай выберем "пан", а не "пропал". А, и ещё, к тебе кто-то едет.]

«А? Кто?»

В этот момент рядом притормозил грузовик Нелго. Тот дружелюбно окликнул Акиру.

— Эй! Я Нелго. Не против немного объединиться? Если честно, ракеты, которые нам выдали, у меня уже почти закончились.

Акира помедлил, прежде чем ответить.

— Ну… ладно, наверное.

— Спасибо!

Нелго перепрыгнул в машину Акиры, а его собственный перешёл на автопилот и поехал следом.

На самом деле Акира был в шоке. Движение Нелго выглядело совершенно естественным, хотя он перепрыгнул из одной движущейся машины в другую, да ещё и таща с собой остаток ракет. Мало того, пикап Акиры почти не тряхнуло при приземлении, и звука он вообще не издал.

— Что такое?

— Д-да ничего. Просто удивился, что ты перепрыгнул из своей машины в мою.

— Ну, знаешь… это высокопроизводительное кибернетическое тело влетело мне в копеечку, так что грех не выжать из него максимум.

— А… понятно…

— Кстати, а тебя как зовут?

— Акира…

— Акира, значит? Хорошее имя. Береги его, слышишь?

— Д-да… спасибо, наверное…

Акире казалось, что с Нелго что-то не так, но он не мог понять что именно и это только ещё сильнее его сбивало.

Нелго держал оружие во всех четырёх руках и стрелял по мини-Танкрантулам поблизости. Хотя пушки были сравнительно небольшими, сила их пуль маленькой не была. Более того, каждый ствол смотрел на свою цель и попадания шли легко. Так что каждая пуля была и мощной, и точной, а Танкрантулы падали одна за другой.

Акира опомнился и торопливо присоединился к бою. Держа в руках CWH и DVTS, он начал стрелять по толпе, уже сильно поредевшей благодаря Нелго.

Не прекращая огня, Нелго обратился к Акире.

— У тебя есть мастерство. Честно говоря, я наблюдаю за тобой с самого начала боя и даже придраться не к чему. Как видишь, я киборг… а ты, случайно, не такой же?

— Не, я полностью человек. Просто в усиленном костюме.

Нелго пристально изучал Акиру, продолжая отстреливать паучью волну. Акире это было неприятно.

— Ч-что?

— А, извини, что пялюсь. Просто по работе сильные охотники вроде тебя меня интересуют. Даже в усиленном костюме такие движения не так-то просто делать. У тебя есть какие-то модификации тела? Или это просто результат жёстких тренировок?

— Скорее сочетание тренировок и боевого опыта. Тело я никак не модифицировал.

— Серьёзно? Это впечатляет.

Акира растерялся от этой похвалы, и на лице появилось сомнение. Не потому, что он не мог принять похвалу из-за поддержки Альфы, просто когда незнакомец проявляет к тебе такой интерес, становится не по себе.

«К-кто он вообще… Альфа, ты что-нибудь про него знаешь?»

[Он киборг, ровно так, как и выглядит. Судя по тому, как он двигался, он достаточно умел, чтобы эффективно использовать своё искусственное тело. Больше я сказать не могу. Полагаю, ты ему интересен потому, что показываешь схожий уровень мастерства, но наверняка я не знаю.]

«П-понятно…»

И тут голос Шикарабе наложился на автоматический отсчёт в коммуникаторе, который всё ещё шёл.

— Пора! Готовы?! По сигналу выпускайте всё, что у вас есть, пока не дам приказ отходить! Кто не участвует в финальном ударе, будет признан балластом! А балласту не платят, даже если он жив!

— Десять… девять… восемь…

Акира и остальные подготовили ракетницы. Акира держал две, а Нелго сразу четыре, по одной в каждой руке.

— Семь… шесть… пять…

Тем временем Яманобэ и Парга приблизились к Танкрантуле и крепили на неё наводящие устройства и излучатели глушащего дыма. Монстров стало намного меньше, и охотники снова получили возможность подойти близко, делая всё, чтобы финальная атака прошла успешно.

— Четыре… три…

Шикарабе менял настройки ракет, заставляя их игнорировать наводящие устройства, которые окажутся слишком далеко от цели. А Тогами он тем временем приказал выкашивать мелких пауков из пулемёта.

— Два… один…

Охотники не из Дранкама тоже держали ракетницы наготове, отчаянно боясь упустить шанс и остаться без оплаты.

— Ноль!

Под отсчёт Акира и остальные дали залп. В небо ушло бесчисленное количество ракет. Акира собирался пускать следующую, как приказал Шикарабе, но Нелго его остановил.

— Давай я буду стрелять твоими ракетами. Рук-то у меня больше. А ты сосредоточься на том, чтобы мелочь не мешала.

— Л-ладно.

Мини-Танкрантулы рядом с матерью на этот раз не могли перехватывать ракеты из-за глушащего дыма, но те, что были дальше, всё ещё могли сбивать их в полёте, ведь ракеты настроили так, чтобы они держались в воздухе как можно дольше. Акира сделал приоритетом уничтожение дальних монстров, чтобы не дать им вмешиваться. С поддержкой Альфы он перехватывал их контратаки максимально эффективно.

Нелго мастерски выпускал ракеты одну за другой из всех четырёх рук, и при этом всё время наблюдал за Акирой впереди, внимательно следил за каждым движением.

Бесчисленные ракеты лениво кружили, растягивая время в воздухе, а затем внезапно сошлись в одну массу. Как только их стало достаточно, они разом рванули к Танкрантуле. Каждая ракета автоматически корректировала расхождения по траектории и по времени запуска, и, как и раньше, они ударили по цели со всех сторон почти в один и тот же миг. Взрыв получился даже мощнее первого удара.

Ударная волна встряхнула пикап Акиры, и он удивился силе.

«Если это её не добьёт, то всё… без шансов!»

[Не переживай, Акира. Смотри!]

Альфа улыбнулась и указала на материнскую Танкрантулу, та лежала разнесённая на куски. Взрыв превратил её в месиво. Мини-Танкрантулы поблизости тоже замерли. Многие остановились на большой скорости и потому завалились набок, неподвижно лежа на земле.

[Похоже, мать управляла ими, и её уничтожение их отключило. Теперь всё в порядке.]

«М-мы победили?»

[Победили.]

Акира глубоко выдохнул. Радости было меньше, чем облегчения.

Нелго же выглядел спокойным и собранным.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, верно? Похоже, моя работа здесь закончена. Было приятно познакомиться, Акира. Возможно, наши пути ещё пересекутся когда-нибудь.

С этими словами он сел в свой грузовик и уехал, оставив Акиру в полном недоумении.

«Кто он вообще такой?»

[Не знаю. Но это сейчас не наша забота.]

«Наверное. Фух… я вымотался.»

Акира вернулся на водительское место в своей машине и выглядел совершенно измотанным. Стоило ему сесть, как всё тело обмякло, и усталость вместе с удовлетворением от победы над монстром с наградой стоимостью восемьсот миллионов аурум убаюкали его. Альфа наблюдала за ним, улыбаясь.

[Поздравляю, Акира. Хорошая работа!]

По пути было немало трудных моментов, но в итоге Акира и вся экспедиционная группа смогли успешно уничтожить Танкрантулу. И всё же улыбка Альфы оставалась прежней, по её меркам, победа над гигантом ценой всего лишь в восемьсот миллионов аурум была не значительнее, чем уничтожение обычного монстра.