Пока он не сможет обзавестись новым снаряжением, Акира решил вновь приостановить охотничью деятельность. Он ещё даже не сделал заказ, да что там, он до сих пор толком не определился, чего именно хочет. Пока что он всё ещё находился на этапе обсуждения вариантов вместе с Шизукой, Еленой и Сарой, так что до полного укомплектования ему предстояло ждать ещё довольно долго. В любом случае, он и не собирался просто так спускать 1,8 миллиарда, не взвесив и не изучив все возможные варианты. Чем дороже товар, тем важнее тщательно разобраться в нём заранее, чтобы потом не сожалеть о покупке.

К счастью, времени у него было достаточно, так что спешить не требовалось. Если переговоры Кибаяши пройдут успешно, он сможет купить противобарьерные боеприпасы по чрезвычайно низкой цене, так что в этом смысле ожидание было ему даже на руку.

Исходя из этого, он решил пока что жить спокойно и не торопиться.

В этот период он однажды зашёл на базу Шерил, просто чтобы показаться. В отличие от прежних визитов, он не поднимался в её комнату, а сел на стул на одном из этажей базы, который был переоборудован под своего рода зону отдыха. Обычно здесь переводили дух члены её банды и сотрудники магазина, но в данный момент Акира был здесь один. Не потому, что остальным было запрещено входить, просто каждый, кто приходил сюда отдохнуть, бросал взгляд на разрушительную "наземную мину", сидящую в углу комнаты, и тут же спасался бегством.

Но Акира пришёл сюда вовсе не для того, чтобы мешать другим отдыхать. Шерил попросила его расположиться в относительно заметном месте, чтобы как члены банды, так и посторонние могли видеть, что её покровитель жив и здоров. Охота за реликвиями это опасное занятие, в котором можно в любой момент расстаться с жизнью, так что если охотник долго не показывается на людях, многие естественным образом начинают считать, что он погиб в пустошах. Иными словами, для Шерил было важно время от времени показывать Акиру, давая всем понять, что он всё ещё жив.

Шерил могла простить рядовым бойцам и новичкам банды то, что они старались держаться подальше от Акиры, когда тот был рядом. Но подобного поведения со стороны офицеров она не терпела. Она заставила их всех приветствовать Акиру при каждой встрече. И если Акира когда-либо заговаривал с ними, даже если это была всего лишь формальная светская беседа или вопрос о состоянии банды или магазина реликвий, они были обязаны отвечать. Из-за собственного опыта общения с мальчиком нынешние офицеры Шерил, а именно Эрио, Алисия, Насия и Люсия, разговаривали с Акирой с такой же осторожностью, с какой обычно идут по минному полю. Остальные дети в банде, наблюдая за этим, ещё раз убеждались, что офицеры Шерил сделаны из более крепкого теста, и их уважение к ним лишь возрастало.

В комнату вошёл Кацураги и непринуждённо направился прямо к тому самому Акире, к которому офицеры Шерил относились с такой настороженностью. Дети, наблюдавшие издалека, были поражены смелостью торговца.

Он сел напротив Акиры и сразу же заговорил.

— Итак, Акира, похоже, в этот раз ты тоже неплохо заработал. В таком случае, как насчёт того, чтобы что-нибудь купить у меня? Нет-нет, я знаю, что у тебя уже есть магазин, с которым ты в хороших отношениях, но ведь не стоит слишком привязываться к одному поставщику, верно? Это то же самое, что и с закупкой товара: вместо того чтобы брать всё у одного источника, использование нескольких каналов делает бизнес более здоровым.

Однако, даже пытаясь уговорить Акиру, Кацураги по прошлому опыту понимал, что не стоит особо надеяться на успех. По правде говоря, единственной причиной его прихода было желание показать своим деловым партнёрам, что он действительно прилагает усилия, чтобы склонить мальчика на свою сторону. Если бы он слишком надавил и разозлил Акиру, тот мог бы вообще перестать покупать у него даже лекарства. Более того, огнестрельное оружие, которое торговец продавал Шерил для её подчинённых, составляло значительную часть его доходов, а хотя он и не участвовал в сделках на верхнем этаже, Кацураги немало заработал и благодаря магазину реликвий Шерил. Всё это могло бы в одночасье рухнуть, если бы Акира нажаловался на него Шерил. Поэтому, чтобы не задеть мальчика, Кацураги уговаривал его вяло и без особого напора, прекрасно осознавая, что, скорее всего, зря сотрясает воздух.

Но, как ни странно, именно такая сдержанность в итоге и сыграла решающую роль. Со временем Акира довольно сильно проникся к Кацураги, однако в глубине души всё ещё считал его проходимцем, человеком, который всегда приближается к нему с каким-то скрытым умыслом. Однако самообладание, проявленное Кацураги сейчас, дало Акире понять, что в этом разговоре нет никакой подоплёки и что торговец обращается к нему с искренней просьбой.

— В таком случае, — спросил Акира, — ты можешь достать мне грузовик и байк?

Кацураги был ошарашен этим неожиданным заказом.

— А? Т-ты правда их купишь, если я достану?

— Ты же сам сказал, что я могу купить у тебя всё, что захочу, разве нет?

— Н-ну да, я это сказал, просто… я удивлён, что ты так внезапно передумал. Я ведь уже много раз просил тебя пользоваться моими услугами, и ты почти всегда мне отказывал.

— Э-э… ну, я прошу тебя об этом потому, что байк, который ты мне в прошлый раз достал, оказался очень полезным.

Это было не совсем ложью, но и не главной причиной. Шизука, Елена и Сара сейчас и так были по уши заняты тем, что помогали ему с выбором усиленного костюма и оружия, и он не хотел нагружать Шизуку ещё больше, прося её заодно заказать транспорт и байк. Покупку этих двух вещей он до поры до времени отложил, но раз уж Кацураги оказался здесь, он рассудил, что, возможно, торговец возьмёт это на себя.

Кацураги тут же надел свою деловую улыбку.

— В таком случае рад быть полезным! Итак, какой именно грузовик и байк ты имеешь в виду?

— Байк может быть таким же, как в прошлый раз, или даже моделью получше. А что до грузовика… — Акира задумался. — Он должен быть достаточно большим, чтобы внутрь поместился байк. А по характеристикам, пусть будет сопоставим с байком.

Топовый байк был бы полезен и в бою, и при исследовании руин, но перевозить на нём много груза было невозможно. Гораздо разумнее было немного пожертвовать характеристиками байка, чтобы одновременно позволить себе крупную машину для перевозки боеприпасов и реликвий, такую, какую использовала Юмина. На самом деле он начал думать об этом ещё после недавних вылазок в Кузусухару и Ииду.

Кацураги прикинул цифры в уме.

— Если тебе нужен байк с характеристиками, близкими к предыдущему, и машина с сопоставимыми показателями, то ста-двухсот миллионов не хватит. Хм… Думаю, я смогу уложиться в пятьсот миллионов за оба. Тебя устроит?

— Да.

Кацураги, которому предстояло разбогатеть ещё на пятьсот миллионов, едва не подпрыгивал от радости. Но тут выражение лица Акиры стало серьёзным.

— Кстати… помнишь тот байк, который ты продал мне в прошлый раз? Он был действительно отличным, очень меня выручил. Спасибо за это.

— А? Д-да, пожалуйста…

Акира немного помедлил, прежде чем продолжить.

— Иными словами… ну, наверное, нет смысла это говорить, раз ты и так уже понимаешь, но я доверю свою жизнь тем товарам, которые ты для меня достанешь. Я знаю, что за пятьсот миллионов я, возможно, не получу самые лучшие модели на рынке, но если оба они не будут достаточно высокоэффективными, у меня будут проблемы.

Акира молча смотрел на Кацураги. Дело было не в том, что он не доверял торговцу, в конце концов, у него никогда не возникало проблем с качеством лекарств, которые тот поставлял, но Акира сильно сомневался, что помощь Кацураги была без каких-либо условий, точно так же как и деньги Инабэ, которые он тратил в магазине Шизуки. Его взгляд ясно это показывал.

— Так что, Кацураги? Мы договорились, да?

Внутренне Кацураги обливался холодным потом, но сумел изобразить широкую улыбку.

— Да, договорились. Не переживай, я достану тебе именно то, что нужно. Так что в следующий раз покупай у меня ещё и оружие с усиленными костюмами, ладно?

— Если ты пытаешься заставить меня согласиться сейчас, чтобы потом поймать на слове, это не сработает.

— Я так и думал. Ну, хотя бы подумай об этом, хорошо? — сказал Кацураги, и его улыбка стала немного неловкой. — Как скоро тебе нужен товар? Месяца будет достаточно быстро? Если хочешь быстрее, придётся внести задаток.

— Нет, месяц меня устроит.

— Отлично. Тогда я отправляюсь размещать заказ. Свяжусь с тобой позже. Ты не будешь разочарован! — бросив эту прощальную реплику, Кацураги вышел из комнаты.

Как только Акира скрылся из виду, торговец с силой выдохнул. Его лицо было мрачным, лицом купца, который едва не взялся за слишком тяжёлую ношу.

«Чёрт, это было близко! Я что, слишком обрадовался этим пятистам миллионам и ослабил бдительность? Надо быть осторожнее.»

Именно это и тревожило Кацураги. Если Акира заплатит пятьсот миллионов аурум, а он продаст ему некачественный товар, или если Акира едва не погибнет из-за дефекта техники, проданной Кацураги, какие действия предпримет взбешённый охотник? Ответ было нетрудно представить. Просто, увлёкшись перспективой лишних пятисот миллионов в кармане, Кацураги забыл об этом, пока Акира не напомнил ему.

«Ну ладно… Если он покупает грузовик и байк за пятьсот миллионов, значит, за оружие и усиленный костюм он, скорее всего, заплатит ещё больше. Сколько именно? Восемьсот миллионов? Миллиард? Я не знаю, насколько элитный магазин у Акиры, но если его владелец заключает с ним сделки такого масштаба, зная, что случается с теми, кто его злит, у него, должно быть, стальные нервы.»

Проникнувшись уважением к смелости владельца магазина, о местоположении и названии которого он даже не знал, Кацураги связался со своими деловыми партнёрами, чтобы подготовить грузовик и байк.

Хотя Шерил была постоянно поглощена бесконечными делами по управлению своим бизнесом и бандой, ей всё же удалось выкроить время, чтобы навестить Акиру. Его охотничья деятельность временно была приостановлена, пока он не обзаведётся новым снаряжением, но это не означало, что он каждый день заходил на базу Шерил. Поэтому она специально подстроила этот момент, чтобы провести с ним больше времени, и теперь сидела напротив него за безупречно чистым круглым столом. Потягивая дорогой кофе из стильных чашек, они беседовали о разных вещах — о том, как идут дела у её магазина реликвий и банды. Шерил получала огромное удовольствие от разговора, а Акира слушал её с живым интересом.

— Серьёзно? Не могу поверить, что твоя банда так сильно выросла! — удивлённо сказал он.

Успех магазина Шерил привёл и к резкому росту влияния её банды, жители трущоб даже начали называть её организацию "Семьёй Шерил", хотя она всё ещё не достигла уровня двух группировок, которые когда-то правили трущобами. Если бы обстоятельства сложились иначе, охотники за огромной прибылью её бизнеса давно бы вмешались в рост "Семьи", но никто не осмеливался тронуть Шерил, так как за ней стоял Акира, а на её стороне была даже Виола. Другие банды не решались поднять на неё руку, опасаясь, что Виола раскусит их планы, а Акира явится лично и раздавит их.

Сила Акиры, богатство магазина реликвий и интеллект с хитростью Виолы — эти три фактора привели к формированию крайне влиятельной банды, в которую обитатели трущоб рвались вступить всеми силами. Численность организации росла стремительными темпами, хотя её костяк по-прежнему составляли дети. Взрослых Шерил автоматически разворачивала на входе, по крайней мере, пока. Да и детей она принимала не без разбора: управлять сразу слишком большим числом людей она не могла. Набрать рядовых было легко, а вот с офицерами всё обстояло иначе. Пока она не найдёт новых лидеров, способных помогать ей, новым желающим приходилось ждать.

В результате по трущобам начали появляться новые группы, своего рода дочерние банды Шерил. Их участники старались изо всех сил делать всё, что, по их мнению, могло сократить время ожидания вступления в "Семью Шерил": заискивали перед членами основной банды или зарабатывали деньги, чтобы подкупить нужных людей. Дети, которым удавалось попасть в организацию, сначала выполняли дешёвую работу, получая небольшую зарплату за черновые задачи или работу на нижних этажах магазина реликвий. Если они хорошо себя показывали и не создавали проблем, им поручали работу через других партнёров Шерил, например, через деловых партнёров Кацураги.

Детям из трущоб почти никогда не доставалась приличная работа из-за устойчивого (и не совсем ложного) клейма, считалось, что если их допустить к более высокооплачиваемым клиентам, они просто сбегут с деньгами или товаром. Были и другие причины, но эта была основной. Однако "Семья Шерил" была достаточно состоятельной, чтобы покрывать любой ущерб или убытки, причинённые её детьми, поэтому репутация её подчинённых была куда лучше, чем у остальных.

Таким образом, если дети выполняли свою работу как положено, выгоду получали и наниматели, и работники. А если нет, само собой разумеется, Шерил их выгоняла. Среди детей даже ходили слухи, что если украсть хотя бы раз, тебя либо убьёт Акира, либо продаст Виола, эти истории эффективно удерживали их от плохих поступков. Многие вместо этого посвящали дни обучению чтению и письму и зарабатывали достаточно, чтобы купить собственный терминал данных, открывая для себя путь к лучшим возможностям. Существовали сайты, где можно было бесплатно изучить любые навыки или получить нужные квалификации, если только ты умел читать и писать, имел терминал с доступом в сеть и желание учиться, ты мог получить как общее, так и специализированное образование, которое детям из подворотен обычно было недоступно.

Тех, кто вкладывался в обучение и прилагал усилия, знакомили с более высокоуровневыми и высокооплачиваемыми работами через Кацураги, его партнёров или Виолу. Некоторым даже поручали особые задания или управленческие должности внутри банды, либо ставили работать на этажах магазина, где продавались товары средней ценовой категории, иными словами, им обеспечивали более хорошее отношение и более высокий социальный статус. А если они не были уверены, что справятся с чем-то подобным, у них оставался другой путь: отправиться в пустоши, одолжив снаряжение у "Семьи Шерил", и попытать удачу в роли охотника.

Это, разумеется, было опасно, но путешествовать вместе с более опытными охотниками, связанными с бандой, такими как Левин и Дейл, было куда безопаснее, чем действовать в одиночку. К тому же, если им удавалось убить сильного монстра и принести ценные реликвии для продажи в магазине Шерил, дети могли заработать значительные суммы или обменять находки на разрешение пользоваться более качественным оружием и экипировкой.

Таким образом, заставляя своих подчинённых подниматься по ступеням, от дешёвой рабочей силы до ценных активов, Шерил постоянно подталкивала их к самосовершенствованию и к тому, чтобы вся организация становилась больше и более процветающей.

Акира был искренне впечатлён, услышав всё это.

— Вау… ты и правда невероятная, Шерил. Если подумать, ты ведь даже посещаешь городские званые ужины с тем Инабэ, да? Я, конечно, мало в этом понимаю, но знаю, что туда приглашают только очень важных людей. Даже Кацураги удивился, когда об этом услышал.

Поскольку Акира лишь поверхностно понимал масштаб её достижений, его похвала вышла довольно общей, словно он говорил: "Я в этом особо не разбираюсь, но звучит круто, значит, так и есть".

Но Шерил была счастлива уже от самого факта, что он её похвалил, и засияла.

— Спасибо тебе большое! Но всё это было бы невозможно без твоей поддержки. Мне очень больно осознавать, что я до сих пор не смогла отплатить тебе за всё, что ты для меня сделал, но я буду и дальше развивать банду и бизнес и однажды обязательно верну тебе этот долг. Так что, пожалуйста, считай свою дальнейшую поддержку инвестицией, такой, которая наверняка окупится в будущем.

— Да не переживай. Я бы не получил от Инабэ два миллиарда без тебя, так что, в каком-то смысле, ты мне уже всё вернула.

Инабэ действительно одолжил Акире эти деньги под гарантию Шерил. Иными словами, как считал Акира, Инабэ видел в ней огромный потенциал, иначе он не стал бы так легко выкладывать такую сумму.

— Тогда можешь рассчитывать на ещё большую выгоду в будущем! Сейчас продажи магазина уверенно идут в плюс. Правда, расходы тоже выросли, особенно из-за расширения банды, так что управлять финансами в последнее время стало куда сложнее.

— Быть главарём банды это, похоже, адская работа, — заметил Акира и добавил с лёгкой улыбкой. — Только не обижайся, но, если честно, я рад, что тогда всем занялась именно ты. Я бы с таким точно не справился.

Шерил лукаво ответила.

— О? А я думаю, ты справился бы лучше, чем тебе кажется. Хочешь попробовать хотя бы на один день? Я помогу, так что не переживай.

— Нет уж, спасибо! Я не хочу, чтобы на меня сваливалась такая ответственность.

— Правда? Как жаль, — сказала она с лёгкой улыбкой. Но в глубине души она действительно была разочарована.

Поговорив с Шерил ещё некоторое время, Акира заметил, что прошло куда больше времени, чем он думал, и собрался уходить.

Но Шерил не была готова так легко с ним расстаться.

— Ты уже уходишь? Я надеялась, что мы сможем провести вместе ещё немного времени. Тебе ведь не нужно никуда срочно бежать, верно?

— Ещё как нужно. Я хочу пойти домой и как следует расслабиться в ванной.

Акира планировал провести день, как и в последние несколько дней, изучая варианты оружия и усиленных костюмов, лёжа в ванне. Если он задержится здесь, это отнимет у него время на купание, так что он хотел уйти.

Но Шерил не сдавалась.

— Ванна? Тогда почему бы не принять её здесь? Когда мы переделывали базу, я велела обновить и купальни. Особенно впечатляет ванна для руководства.

— В смысле по размеру или по интерьеру?

— И по тому, и по другому. Но это ещё не всё. Объяснить сложно, но если просто полежишь в ней, сразу поймёшь разницу. Лучше всего это почувствовать самому.

Стараясь как можно сильнее разжечь его любопытство, она добавила, что это та самая ванна, которой пользуется она сама, и что по сравнению с ней обычная купальня на базе это небо и земля. Эрио и Алисия тоже поставили ей высшую оценку. Шерил разрешала своим офицерам пользоваться этой ванной как особой привилегией, а возможность попасть туда даже обменивалась среди членов банды как своего рода валюта.

Теперь Акира уже не мог скрыть интерес. Увидев это, Шерил одарила его соблазнительной улыбкой.

— Ну так что? Хочешь попробовать?

Сначала он колебался, но в конце концов любопытство взяло верх.

◆

Ванна для руководителей, совершенно новая купальня, построенная во время реконструкции базы, была полностью белой и излучала ощущение чистоты и роскоши. Сама ванна была настолько широкой, что в ней могли с комфортом вытянуться сразу десять человек, поэтому пространство ощущалось особенно свободным. Уже по этим параметрам она превосходила ванну у Акиры дома, но именно это впечатлило его далеко не больше всего.

Как только он забрался внутрь, он тут же ощутил на коже новое чувство.

— Ого! Это потрясающе! Я даже не могу толком объяснить, почему, но ощущения просто невероятные!

Шерил, разумеется, вошедшая в ванну вместе с ним, удовлетворённо улыбнулась.

— Всё дело в высокотехнологичной системе, которая точно настраивает состав воды до идеальных параметров для купания. Благодаря этому ванна ощущается куда лучше, чем обычная горячая вода.

— Хм, любопытно. Ты права, действительно ощущается как-то иначе.

Акира зачерпнул воду ладонью и внимательно посмотрел на неё. На вид она ничем не отличалась от обычной воды, и всё же, возможно, потому что тело так отчётливо чувствовало разницу, жидкость казалась его глазам чуть более блестящей, чем обычно.

— Если честно, — сказала Шерил, — я и сама не понимала, в чём весь смысл, пока не попробовала. Это как будто не поддаётся объяснению, да?

— Ага. Наверное, в мире вообще существует куча разных ванн, да?

Этот новый опыт купания заметно поднял Акире настроение, и Шерил тут же воспользовалась моментом, придвинув своё обнажённое тело ближе к нему.

— Если тебе так нравится, я вовсе не против, если ты будешь приходить сюда каждый день, знаешь ли.

Он замялся на несколько секунд.

— Э-э… н-нет, это как-то…

Шерил не упустила того, что он поколебался.

«Ещё чуть-чуть и он согласится», — подумала она и совершенно естественным движением взяла его за руку.

— Если ты переживаешь, что будешь мне в тягость, приходя сюда каждый день, то не стоит. Именно благодаря тебе у нас вообще есть такая роскошная купальня и за счёт твоей поддержки как покровителя, и благодаря тем крайне ценным реликвиям, которые ты поставляешь в магазин. Без тебя мы бы этого не добились.

Она не отводила от него взгляда, продолжая.

— К сожалению, мы всё ещё не смогли отплатить тебе за это в достаточной мере. Поэтому, если тебе так нравится местная ванна, позволишь ли ты нам хотя бы немного вернуть долг, разрешив тебе пользоваться ею?

При таком давлении Акире стало трудно отказывать, а приятные ощущения всё сильнее склоняли его к согласию.

«Попался!» — подумала Шерил и, сама того не замечая, широко улыбнулась.

Но в этот момент их прервал неуместный звон, сигнал встроенного в купальню терминала данных, сообщавший о входящем вызове. Поскольку это была ванна для руководства, терминал установили специально для того, чтобы Шерил или её офицеры могли получать сообщения и отдавать приказы даже во время купания.

— Э-э, Шерил, тут что-то звонит.

Шерил на мгновение промолчала.

— Да, я знаю.

«Ну не могло же быть время хуже», — подумала она, но отпустила руку Акиры. Затем резким тоном, ясно дававшим понять её раздражение, рявкнула в сторону терминала.

— Что ещё?!

— Э-э… ну… — раздался нервный голос. — Виола хочет обсудить с вами и с Акирой кое-что, босс.

— Мы с Акирой сейчас принимаем ванну. Скажи ей, что это может подождать.

— Д-да, босс!

Панически испугавшись гнева Шерил, член банды тут же отключился.

Шерил глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Всё шло так хорошо. Да, была небольшая помеха, но, возможно, атмосферу ещё удастся спасти. Позволив себе эту надежду, она снова обратила внимание на Акиру.

Терминал зазвонил снова.

— Что теперь?! — рявкнула она, ещё более раздражённо, чем прежде.

По ту сторону связи подчинённый Шерил обливался холодным потом.

— Э-э… я передал Виоле ваши слова, босс, но она настаивает, что это срочно, и поэтому уже направляется туда, чтобы встретиться с вами.

— Что?!

Шерил и Акира обменялись растерянными взглядами.

Виола и впрямь присоединилась к ним в ванне и привела с собой Кэрол.

Ни одна из них не стеснялась показываться Акире обнажённой, напротив, они уютно устроились по обе стороны от него, неторопливо погружаясь в воду. Их нагие тела излучали взрослое очарование, которого Шерил, откровенно говоря, недоставало.

Тело Кэрол было усилено дорогими модификациями, за которые она заплатила огромные деньги. Эти улучшения значительно увеличивали не только её физическую силу, необходимую охотникам, но и привлекательность и обаяние. С этим соблазнительным телом она поразила немало мужчин прямо в сердце, иногда буквально.

Виола тоже тщательно следила за своей фигурой, поскольку это давало ей преимущество на переговорах. Когда взгляд и внимание оппонента были прикованы к мягким изгибам её тела, а не к самой беседе, загнать его в ловушку становилось куда проще.

Хотя использовали они свою внешность по-разному, их обнажённый вид был по-настоящему чарующим, а прекрасные черты лица делали женщин ещё более притягательными. И всё же Акира посмотрел на них с совершенно равнодушным и раздражённым выражением лица.

— Если уж вы собираетесь тут отмокать, нельзя ли делать это нормально?

Кэрол выглядела так, будто именно такой реакции и ожидала, и весело ответила.

— Да ладно тебе, что в этом плохого? Вид ведь не такой уж и плохой, правда?

— Ну, наверное, но всё равно...

— О, так это был комплимент?! Спасибо, я ценю это!

Акира вовсе не имел в виду ничего подобного, но Кэрол настояла на том, чтобы истолковать его слова как похвалу. Сам он понятия не имел, за что его благодарят, и нахмурился в недоумении. Формально он и правда не отрицал, что ему приятно смотреть, и Кэрол хотела, чтобы Акира осознал, что именно он только что фактически признал, надеясь, что в будущем он станет внимательнее к её внешности. Вырастет ли из этого семя, она не знала, но решила, что вреда от посева не будет.

Шерил же мгновенно поняла, что происходит, и выполола росток ещё до того, как он успел укорениться.

— Виола, ты ведь хотела что-то с нами обсудить? Раз уж ты прервала наше купание ради этого, дело, должно быть, действительно срочное.

Этого оказалось достаточно, чтобы внимание Акиры переключилось с недоумения по поводу слов Кэрол на действительно важный вопрос. Обе женщины усмехнулись, оценив приём Шерил, после чего Виола перешла к главному.

— Да, это и правда крайне срочно. В конце концов, речь идёт о приобретении нового снаряжения для Акиры, а также об усилении сил твоей банды.

Ни Акира, ни Шерил этого не ожидали, и это сразу отразилось на их лицах. Улыбаясь, Виола объяснила, что компания "Kiryou" хочет, чтобы Акира, Шерил и члены её банды протестировали их универсальную систему поддержки.

Для Акиры это означало возможность опробовать усиленный костюм, который обычно могли позволить себе лишь самые успешные охотники. Поскольку Шизука расспрашивала все компании, продававшие усиленные костюмы, о характеристиках их продукции, "Kiryou" пришла к выводу, что Акира как раз подыскивает себе такой костюм. Для "Kiryou" было бы катастрофой, если бы Акира в итоге выбрал модель другой фирмы, особенно после того, как Юмина специально сопровождала его, чтобы продать ему возможности костюмов "Kiryou". И потому, не желая упустить этот шанс, корпорация обратилась за помощью к Виоле.

Шерил, в свою очередь, получила бы возможность внедрить универсальную систему поддержки в своей банде, резко увеличив военную мощь "Семьи Шерил" и укрепив безопасность магазина реликвий. Пока что она пользовалась поддержкой Инабэ в обмен на терминалы Старого мира, которые ему предоставляла, но с костюмами "Kiryou" ей больше не пришлось бы так сильно на него полагаться.

Чем дольше говорила Виола, тем привлекательнее сделка казалась и Акире, и Шерил. Но поскольку речь шла именно о Виоле, оба прекрасно понимали, что где-то обязательно скрывается подвох.

— Давай проясним, Виола, — сказал Акира. — Ты ведь опять что-то замышляешь?

— Разумеется, — спокойно ответила она. — Но ты не моя цель, так в чём проблема? К тому же, если всё пройдёт удачно, вы оба получите огромную выгоду.

— Тогда кто проиграет?

— Я бы сказала, все производители усиленных костюмов, кроме "Kiryou". И, пожалуй, Кацураги.

Если она добьётся согласия, Акира сможет испытать совершенно новый, передовой усиленный костюм, а возможно, и купить его со скидкой, а Шерил усилит свою банду. "Kiryou" же получит сильного охотника, использующего их продукцию, и сможет использовать это в рекламе. Зато другие производители потеряют шанс заполучить покровительство Акиры, а чем больше банда Шерил будет полагаться на систему поддержки, тем меньше снаряжения ей придётся покупать у Кацураги.

В любой борьбе за деловые возможности неизбежно есть проигравшие. Акира это понимал, поэтому возражений у него не было. Это был вопрос для бизнесменов, и он не видел причин отказываться от нового снаряжения для себя и дополнительной силы для банды Шерил лишь ради того, чтобы Кацураги заработал.

Виола добавила, что если Акира решит протестировать усиленный костюм, ему вовсе не обязательно покупать его напрямую у "Kiryou", он сможет, как обычно, заказать его через магазин Шизуки. А если он согласится в будущем пользоваться исключительно костюмами "Kiryou", компания будет присылать ему и другие модели на тестирование, которые он при желании тоже сможет купить по сниженной цене. Даже если, соглашаясь, он тем самым продвигал планы Виолы, причин отказываться у него не было.

Шерил вмешалась.

— Виола, просто чтобы уточнить: этот план, или любой другой из тех, что ты сейчас наверняка разрабатываешь, будет отвечать интересам Инабэ?

Недавнее предупреждение Инабэ выбило Шерил из колеи. Она опасалась, что его план с терминалами Старого мира может пойти прахом из-за её неосторожности, и хотела убедиться, что интриги Виолы не сделают этот страх реальностью.

Но Виола тут же ответила.

— Я не могу этого обещать. Более того, в зависимости от того, как всё сложится, это вполне может его погубить.

Шерил побледнела и бросила на информатора крайне жёсткий взгляд.

— И что именно ты этим хочешь сказать? Ты ведь не хуже меня знаешь, что если мы наживём себе врага среди верхушки города, это подорвёт всё, над чем мы работали...

— Но ведь нам и не обязательно ложиться с ними в одну постель, верно? — с хищной улыбкой перебила Виола. — Если ты забыла, я работаю с тобой потому, что меня об этом попросил Акира. Твоя связь с Акирой для меня важнее, чем партнёрство с Инабэ, так что именно она это мой приоритет. Поэтому вполне возможно, что Инабэ в итоге окажется в невыгодном положении.

Она привела ещё несколько доводов, из-за которых Шерил стало ещё труднее возражать.

— В долгосрочной перспективе тебе пойдёт только на пользу, если у твоего покровителя будет более мощное снаряжение, а усиление обороны твоей банды облегчит работу Акиры здесь. Вместо того чтобы сотрудничать с Инабэ, тебе стоит сотрудничать с Акирой. Ради выполнения обещания, данного Акире, я усердно работала ради вас двоих, а не ради Инабэ. Даже если он городской руководитель, я ведь не обязана помогать ему больше, чем вам, верно?

Шерил оказалась в ловушке. Если бы она ответила "нет", это означало бы, что она ставит Инабэ выше Акиры. А если бы сказала "да", то фактически дала бы добро на интригу, способную погубить городского чиновника. Поэтому она вообще ничего не ответила.

— Или ты, возможно, собиралась отказаться от Акиры и сделать своим покровителем Инабэ? — продолжила Виола. — Что ж, я понимаю твои чувства, как бы ни был силён Акира, поддержка городского руководителя, без сомнений, была бы куда полезнее.

Это заявление было настолько абсурдным, что Шерил потеряла дар речи. Виола же лишь расширила злобную ухмылку.

— Но прошу прощения, если это и правда был твой план, я больше не смогу с тобой сотрудничать. Я бы предпочла, чтобы Акира меня не убил.

— Я и не собиралась этого делать! — воскликнула Шерил, повысив голос, ровно так, как и рассчитывала Виола.

— Тогда у тебя нет возражений? — с усмешкой спросила та.

— Н-нет, никаких возражений, — ответила Шерил с деревянной улыбкой.

— Рада это слышать! Ну что ж, раз у меня есть разрешение от вас обоих, я выйду первой. Мне нужно обсудить некоторые детали с "Kiryou".

Виола вышла из ванны и покинула помещение. Когда Шерил смотрела ей вслед, натянутая улыбка на её лице сменилась сердитым взглядом. Акира же всё ещё приходил в себя после недавнего всплеска эмоций Шерил, а Кэрол наблюдала за ними обоими с забавляющейся улыбкой.

Немного успокоившись, Шерил полностью погрузилась в горячую воду и вздохнула. Качество воды, возможно, и поразило Акиру, но её целебные свойства всё равно не могли сравниться с ядовитостью Виолы, и Шерил чувствовала себя ещё более измотанной, чем до того, как залезла в ванну.

Позволив Виоле говорить столько, сколько та хотела, Шерил оказалась в невыгодном положении, но заставить её замолчать означало бы признать, что она не может с ней тягаться, а это было ещё хуже. Сначала она планировала вообще не давать Виоле слова, но затем вспомнила то, что рассказывал ей Томедзима. Он позволил Виоле присутствовать при его разговоре с Акирой при условии, что она не скажет ни слова, что бы ни случилось. И Виола сдержала обещание, а в итоге переговоры сорвал сам Томедзима.

— И так плохо, и эдак плохо, — пробормотала Шерил себе под нос. — Честно, эта женщина и правда коварна. Что же мне делать?

В голове у неё возник крайний вариант: А не убить ли её? Но даже если бы это удалось, а уверенности в этом не было, она вспомнила, что Виола застрахована системой возмездия на три миллиарда аурум. Если Шерил убьёт её необдуманно, на её голову назначат эту цену, пусть и неофициальную, но всё же награду. Так что убийство отпадало.

— Хотя, — продолжала она размышлять вслух, — это и не остановит некоторых людей, но я уверена, что у неё есть телохранители, нанятые именно на такой случай. Она всё предусмотрела.

Виола была настолько двуличной и манипулятивной, что немало людей мечтали о её смерти. Но пока недостатки её убийства многократно перевешивали возможную выгоду, им оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь этим займётся кто-то другой. Умело поддерживая этот баланс и не допуская ошибок, как она делала до сих пор, Виола пережила ещё один день.

Пока Шерил бормотала себе под нос, Акира немного отодвинулся и сосредоточился на том, чтобы наслаждаться ванной. Разумеется, он тоже понял, что между Виолой и Шерил происходили какие-то сомнительные дела, но так как именно он первым попросил Виолу о помощи, он сейчас толком не знал, что сказать Шерил. Он бросил на неё взгляд краем глаза, чтобы понять её текущее настроение.

Кэрол заговорила с улыбкой.

— Честно говоря, ты, похоже, по-прежнему совершенно не разбираешься в женщинах! Если не знаешь, что ей сказать, не говори ничего, просто подойди и крепко её обними.

— Э-э, правда? И это всё, что мне нужно сделать? Но...

— Не нужно смущаться! Вы и так уже голые вместе в ванне, так в чём проблема?

— Я-я не то чтобы смущаюсь. — И всё же он не мог не задуматься, сработает ли на самом деле что-то настолько простое, и снова посмотрел на Шерил.

Она смотрела на него с ожиданием.

Кэрол тоже глянула в сторону Шерил и игриво ухмыльнулась.

— Ой, похоже, ты слегка опоздал! Прости, Акира, теперь это уже не сработает. Объятия примерно вдвое менее эффективны, если другой человек их ожидает.

— Правда? Ну ладно, тогда забудь.

Шерил тяжело вздохнула и, надувшись, направилась к Акире. Затем она повернулась к Кэрол с выражением недовольства.

— Знаешь, совсем неудивительно, что ты всё время ошиваешься с Виолой, потому что ты такая же, как она.

Кэрол намеренно дала Шерил надежду, что Акира может подойти и обнять её, а потом сказала Акире, что это не сработает, если Шерил этого ждёт. По угрюмому выражению лица Шерил было ясно, что выходки Кэрол её совсем не позабавили.

— Признаю, виновата, — без малейшего раскаяния ответила Кэрол.

Шерил снова глубоко вздохнула, раздражённо, но это помогло ей немного привести мысли в порядок. Она отбросила надутый вид (который отчасти был притворством), и выражение её лица стало обычным.

— Кстати, а зачем ты вообще водишься с этой женщиной? Тебя не пугает, что однажды ты окажешься втянутой в одну из её схем и погибнешь?

— Это долгая история. Но если отбросить всё остальное, она умная женщина с деньгами, информацией и связями. Быть с ней в хороших отношениях даёт массу преимуществ. Предложение, с которым она только что пришла к вам двоим, ведь было не таким уж плохим, верно?

— Наверное, нет, — согласилась Шерил.

Она была всего лишь ребёнком из трущоб, а Виола подняла её до уровня, на котором она могла спокойно присутствовать на встречах городских руководителей. Это, а также тот факт, что люди продолжали нанимать Виолу несмотря на её отвратительную репутацию, заставляло Шерил признать её компетентность.

Но признать умение это не значит терпеть человека. Шерил никак не могла понять, зачем Кэрол вообще хочет водиться с такой, как Виола.

Кэрол мягко улыбнулась девушке.

— Послушай, Шерил. В Виоле нужно сомневаться ровно настолько же, насколько ей доверять. Если ты не уверена, как с ней обращаться, здоровая настороженность всегда будет самым безопасным выбором. А если почувствуешь, что она принесёт тебе неприятности, просто разойдись с ней и оставь её в покое. Как говорится, не буди спящую собаку.

Затем она добавила лёгкое предостережение.

— Но если тебе вдруг вздумается использовать её, перехитрить или действовать у неё за спиной, то не вздумай. Другие уже пробовали, и доводить таких людей до разорения это то, от чего она получает наибольшее удовольствие.

— Я… я это запомню, — ответила Шерил.

Кэрол обращалась с ней как с новичком в вопросах общения с Виолой. Но Шерил не думала, что Кэрол стала бы лгать ей при Акире, поэтому решила ей поверить.

Тут подал голос и сам Акира.

— Просто чтобы ты знала, Кэрол, в следующий раз, когда Виола попытается меня подставить, я собираюсь её убить. Так что если ты вдруг захочешь её снова оживить, мне придётся убить и тебя.

— Если ты решишь так поступить, — без колебаний сказала Кэрол, — просто предупреди меня заранее. Тогда, если она попросит меня её защитить, я буду знать, что нужно отказаться. И ты сможешь её застрелить.

Значит, Кэрол позволит ему расправиться со своей подругой. Акира выглядел слегка смущённым, но не потому, что считал её жестокой или бессердечной.

— Ты правда не стала бы этому мешать?

— А если бы я попросила тебя остановиться, ты бы послушал?

— Э-э… ну, скорее всего, нет, но...

— Вот именно.

— Нет, я не это имел в виду. Ты бы не стала останавливать Виолу, если бы она нацелилась на меня?

— А если бы я попросила Виолу остановиться, как думаешь, она бы послушала?

— Э-э… ну, скорее всего, нет.

— Вот именно.

Кэрол усмехнулась. Это была та самая улыбка, какую обычно можно увидеть в непринуждённой беседе, когда находишь что-то слегка забавным, и при этом они обсуждали жизнь и смерть её подруги. Акире было трудно понять её отношение, но он не был удивлён. Даже когда он стрелял в Виолу, Кэрол вела себя так же, и Виола по отношению к Кэрол тоже. Обе приняли, что именно так они и обращаются друг с другом.

И всё же, несмотря на это, Акира чувствовал, что они близки. Именно эта странная форма товарищества между двумя женщинами и сбивала его с толку больше всего.

Закончив разговор, Акира снова отдался расслабляющему купанию. Пока он отмокал в специально обработанной воде, на его лице появилось выражение чистого блаженства.

— Ты выглядишь так, будто попал в рай, — заметила Кэрол. — Тебе правда так нравятся ванны?

— Ну да. И потом, эта ванна просто… как бы это сказать… совсем на другом уровне.

— На другом уровне? В каком смысле?

— А? Ну, в смысле качества воды, очевидно. Ты разве этого не чувствуешь?

Поскольку Кэрол купалась в той же самой воде, ему показалось странным, что она не замечает разницы.

— А, вот оно что, — сказала Кэрол, и до неё дошло. — Проще говоря, ты привык к дешёвым ваннам у себя дома. Столько денег заработал и купаешься в нищете. Действительно трагично.

— Ну уж извините за мою дешёвую ванну, — пробурчал Акира. — А ты сама какую ванну обычно принимаешь у себя дома?

— Ванну у меня дома? Она вообще-то потрясающая.

С ноткой гордости Кэрол принялась описывать ванную в своём жилище, уровнем даже выше, чем у той, в которой они находились сейчас. Комната и сама ванна, конечно, были не такими большими, но для одного человека их было более чем достаточно. Более того, при желании размер ванной можно было увеличить, а её интерьер был настолько роскошным, что впечатлял даже самых богатых гостей.

Система настройки воды у неё тоже была более продвинутой: она могла тонко подстраивать купание под улучшенное тело Кэрол. В воду можно было вводить наномашины для восстановления или обслуживания, которые за одно погружение лечили простые раны, а также более тонкие повреждения, вроде дефектов кожи и различных болей. Кроме того, во время купания она могла очищать своё тело от остаточных наномашин.

В предбаннике её ванной находилась сушилка для всего тела, использующая напор воздуха, что было проще, быстрее и гигиеничнее, чем вытираться вручную, не говоря уже о том, что после ванны это давало более освежающее ощущение.

Даже одного из этих пунктов хватило бы, чтобы убедить Акиру в превосходстве её ванной над его собственной, так что он был искренне впечатлён.

— У тебя даже в воде есть восстановительные препараты? Вот это роскошь. Но даже если брать самые дешёвые, такая установка всё равно, наверное, обходится недёшево, да?

— Ты прав, стоит это немалых денег, но, по-моему, оно того стоит. Когда речь идёт о заботе о собственном теле, переборщить невозможно. Некоторые думают, что улучшенное тело проще в уходе, и в каком-то смысле это правда, но чтобы поддерживать идеальную форму, всё равно нужно прикладывать усилия. Ты только посмотри. Впечатляет, правда?

Она указала на свою грудь, и взгляд Акиры непроизвольно последовал за жестом. Цвет кожи, форма и размер её груди были безупречны, словно произведение искусства. Даже с первого взгляда было ясно, сколько денег она вложила в их поддержание.

Но, глядя на её грудь, Акира лишь вспомнил о том, какие трудности приходилось терпеть Саре, чтобы поддерживать собственное улучшенное тело.

— Да… С таким улучшенным телом, наверное, нелегко, да? — сказал он.

Для Кэрол это прозвучало почти как сочувствие, а не согласие, и она едва не забыла улыбнуться, отвечая.

— Ну, отрицать не буду.

Её тело в прошлом очаровало бесчисленное количество мужчин, а Акира явно видел в нём лишь высокопроизводительное оборудование, столь же сложное в обслуживании, сколь и мощное.

«Я знаю, что дело не в том, что ему не нравятся женщины, но от этого только больнее. Неужели до него вообще невозможно достучаться?»

В этот момент Кэрол заметила взгляд Шерил. Девушка явно испытывала те же самые чувства из-за безразличия Акиры к их телам. Понимая общее недовольство и разочарование, Шерил и Кэрол одновременно вздохнули.

◆

Когда Акира вернулся домой, он снова попробовал принять ванну у себя. Но ощущения были точно такими же, как всегда, и это его разочаровало.

— Похоже, как только узнаёшь, что такое роскошь, становится трудно вернуться назад, — пробормотал Акира себе под нос.

Альфа, как обычно присоединившаяся к нему в ванне, усмехнулась.

[Похоже на то. И ведь ты не можешь каждый день ездить купаться на базу Шерил, так что, думаю, эту ванну скоро придётся модернизировать, верно? Ты немало поработал, чтобы заработать все эти деньги, так что, по-моему, ты заслужил немного побаловать себя.]

Услышав это, Акира кивнул, приняв решение.

— Да, знаешь что? Ты права! И зачем ждать "скоро"? Я позвоню в компанию первым делом утром и...

[Нет, я бы не советовала этого делать.]

Акира внезапно нахмурился.

— И почему же? У меня ведь достаточно денег, правда?

[Денег у тебя достаточно, но я подозреваю, что если ты потратишь их сейчас на ремонт ванной, позже можешь оказаться в затруднительном положении.]

Альфа напомнила ему, что из-за сделки с Кибаяши все наградные деньги за его достижения в Ииде пойдут на оплату снаряжения и боеприпасов, которые он там использовал. Да, Инабэ одолжил ему два миллиарда аурум в виде дополнительных средств, но эти деньги уже были зачислены на счёт Акиры и потому смешались с остальными его средствами. Если он сейчас сделает вывод средств, чтобы профинансировать модернизацию ванной, Кибаяши может счесть это нарушением соглашения, согласно которому деньги разрешалось тратить только на необходимое охотничье снаряжение. Чтобы не рисковать, объяснила Альфа, ему нужно отложить проект до тех пор, пока он либо не израсходует все два миллиарда, либо не завершатся переговоры по автоматонам Старого мира и не будет окончательно определён его финальный гонорар.

— О да, верно подмечено.

И в то же самое время он наконец понял, почему ухмылка Кибаяши была такой широкой, когда Акира без колебаний принял его предложение. Руководитель вынудил его тратить заработанные деньги определённым образом, и теперь, попробовав, что такое роскошь, Акира осознал, от каких возможностей он отказался, согласившись. Сам того не замечая, его образ мыслей чуть приблизился к мышлению обычного охотника.